Gặp lại người dưng từ kiếp trước

Quán trà nhỏ nằm nép mình trong một khúc quanh tĩnh lặng gần khuôn viên đại học, tách biệt hẳn với trục lộ giao thông đang dần nghẽn đặc bởi dòng xe cộ của Hà Nội những ngày đầu năm 2011. Mặt trời đầu hạ vừa nhô lên khỏi những tán xà cừ cổ thụ trút lá muộn, rải từng vệt nắng vàng non xuyên qua giàn hoa giấy rủ bóng trước hiên. Gió sớm đưa đẩy mùi hoa ngâu thanh khiết quyện với hương sen đượm nồng toát ra từ những búp trà mạn ủ kỹ trong chum sành. Không gian bên trong mộc mạc với vách gỗ nâu trầm, sàn lát gạch bông hoa chanh cổ điển và tiếng nước sôi reo tí tách từ chiếc ấm đồng nhỏ đặt trên bếp than hồng rực ở góc phòng. Tiếng nhạc không lời dìu dặt, êm ả như một dải lụa mỏng trôi lờ lững giữa làn khói mờ ảo.

Tiến sĩ Đỗ Quang Minh đã ngồi đợi sẵn bên chiếc bàn gỗ lim thô mộc kê sát khung cửa sổ mở rộng nhìn ra khoảng sân rợp bóng cây. Trước mặt ông, xấp tài liệu thẩm định dày cộp được dập ghim cẩn thận, bên cạnh là chiếc cặp da sờn mép đã theo ông qua bao nhiêu hội đồng khoa học. Chiếc kính lão gác hờ trên sống mũi, ngòi bút máy ngập mực đen thỉnh thoảng lại vạch một đường dứt khoát bên lề trang giấy chi chít những sơ đồ tổ chức và bảng dự toán kinh phí.

Đức Anh đẩy nhẹ cánh cửa gỗ mộc, khẽ nghiêng người giữ then cài để Kiều Trang bước vào trước. Cả hai vừa trải qua một tuần lễ căng thẳng tột độ đến mức từng thớ cơ trên bả vai dường như vẫn còn co rút vì mệt mỏi. Sau khi bẻ gãy đòn tấn công ngầm hòng mua chuộc Bùi Hoàng Nam của Đặng Quốc Khánh, đồng thời kích hoạt thành công pháo đài bảo mật Security System v2.0 tại văn phòng ngõ Chùa Bộc, thần kinh của các thành viên Minh Anh mới tạm thời được giãn ra khỏi trạng thái báo động đỏ. Họ đã thức trắng ba đêm liền bên những màn hình CRT chớp nháy, sống dựa vào mì tôm ăn liền và những ấm trà đặc cặn đáy để vá từng lỗ hổng tường lửa. Thế nhưng, với riêng Đức Anh, cuộc gọi bất ngờ lúc một giờ sáng đêm qua của thầy Minh vẫn như một tảng đá ngàn cân đè nặng dưới đáy lòng. Cái tên mà người thầy đáng kính nhắc tới giữa đêm muộn đã khiến anh thao thức trọn vẹn nửa đêm về sáng, nhìn trần nhà ẩm mốc mà lồng ngực quặn thắt từng cơn giông bão.

"Thầy ạ, chúng em đến sớm mười phút mà thầy đã ngồi đây rồi." Đức Anh bước tới bên bàn, cung kính cúi đầu chào. Cổ họng anh hơi khô, thanh âm phát ra mang theo chút trầm đục sau một đêm mất ngủ.

Kiều Trang bên cạnh cũng nhẹ nhàng mỉm cười, chỉnh lại tà áo sơ mi trắng thẳng thớm rồi lễ phép gập người:

"Em chào thầy Minh ạ. Sáng nay thầy có tiết trên khoa không mà hẹn chúng em sớm thế này ạ?"

Tiến sĩ Đỗ Quang Minh đặt chiếc bút máy xuống xấp tài liệu, tháo kính lão cầm trên tay rồi ngẩng đầu nhìn hai học trò cưng của mình. Ánh mắt ông qua bao năm tháng đứng trên bục giảng vẫn giữ nguyên nét nghiêm nghị, thấu suốt, nhưng ẩn sâu dưới nếp nhăn nơi khóe mắt là sự hài lòng không hề che giấu. Ông đưa tay ra hiệu cho hai người ngồi xuống chiếc ghế bọc đệm êm ái đối diện.

"Ngồi đi hai đứa. Thầy vừa chấm xong mấy bài chuyên đề của lớp cao học, tiện thể ngồi đợi người hẹn luôn." Thầy Minh đích thân cầm chiếc ấm gốm Bát Tràng tráng men rạn, cẩn trọng rót hai chén trà sen nghi ngút khói đẩy về phía Đức Anh và Kiều Trang. Dòng nước màu hổ phách sóng sánh tỏa ra mùi thơm dịu ngọt của gạo sen Tây Hồ vừa bung nở. "Hôm qua nghe Nam báo cáo sơ bộ qua điện thoại về việc các em xử lý êm thấm vụ gạ gẫm của FlashCommerce, thầy rất mừng. Thằng Khánh bên đó vốn là đứa nhiều tham vọng, giỏi xoay xở nhưng tư duy làm ăn quá thực dụng, sẵn sàng dùng đòn bẩn để triệt hạ đối thủ ngay từ trong trứng nước. Các em không chỉ giữ được con người, bảo toàn được mã nguồn, mà quan trọng hơn là đã giữ được phẩm giá của người làm kinh doanh. Đó là cái gốc của chữ Tín. Thiếu chữ Tín, doanh nghiệp có thể phất lên sau một đêm nhờ mánh khóe, nhưng sụp đổ cũng chỉ trong gang tấc."

"Dạ, nhờ ơn thầy răn dạy từ những ngày đầu nợ môn," Đức Anh đón lấy chén trà bằng cả hai tay, lòng bàn tay cảm nhận hơi ấm lan tỏa qua lớp men gốm dầy. Giọng anh trầm lắng, từng lời đều được chắt lọc từ những trải nghiệm xương máu. "Nếu không có kỷ luật học thuật và những bài học quản trị nền tảng của thầy, có lẽ chúng em đã bị cuốn vào vòng xoáy thị phần ảo của anh Khánh từ lâu rồi. Áp lực tiền mặt giai đoạn này quả thực rất lớn, nhưng chúng em hiểu rõ mình đang xây dựng cái gì."

Thầy Minh gật đầu, nhưng sắc mặt ông nhanh chóng chuyển sang vẻ nghiêm cẩn quen thuộc của một nhà nghiên cứu quản trị kỳ cựu từng chứng kiến không biết bao nhiêu doanh nghiệp non trẻ gãy gánh giữa đường:

"Thoát khỏi cái bẫy của đối thủ là một chuyện, nhưng nội trị của các em lại là một chuyện khác. Thầy đã đọc kỹ bản phân bổ cổ phần Vesting bốn năm và các biên bản cam kết mà Kiều Trang gửi qua email cho thầy tuần trước. Về mặt nguyên lý, các em làm rất tốt, bảo vệ được tính công bằng tương đối giữa năm sáng lập viên. Nhưng Minh Anh bây giờ không còn là nhóm sinh viên làm thêm thời 2008 nữa. Các em đã có pháp nhân Công ty Trách nhiệm hữu hạn, có khách hàng doanh nghiệp, có dòng tiền thực tế và bắt đầu phát sinh những mâu thuẫn phức tạp về bản quyền, giờ giấc, quyền lợi cũng như nghĩa vụ pháp lý. Tình anh em có thể đưa các em qua giai đoạn gian khó ban đầu, nhưng chỉ có thể chế và luật lệ mới giúp các em không đâm vào lưng nhau khi lợi nhuận bắt đầu phình to."

Kiều Trang khẽ mím môi, mở cuốn sổ da công tác đặt ngay ngắn trên mặt bàn, chiếc bút bi bấm kẹp sẵn ở mép trang giấy trắng. Cô nhìn thầy Minh với ánh mắt nghiêm túc, thừa nhận thực tế không hề né tránh:

"Thầy nói trúng tim đen của chúng em rồi ạ. Tuần trước, nội bộ chúng em suýt rạn nứt vì vụ bản quyền hình ảnh của Phương Còi với bên Long Phát, rồi chuyện phụ cấp của Hùng Béo, máy chủ thử nghiệm của Nam. Mọi thứ hiện tại vẫn đang vận hành dựa trên sự nhường nhịn và tình cảm bạn bè là chính. Ai thấy thiếu thì tự bù, ai thấy mệt thì tự chịu. Nhưng chính sự mập mờ ấy đang tạo ra những ấm ức ngầm. Nếu mở rộng thêm nhân sự hoặc quy mô kho bãi trong năm nay, sự nể nang này chắc chắn sẽ trở thành quả bom nổ chậm phá nát tài chính công ty."

"Rất tỉnh táo. Trang lúc nào cũng nhìn ra rủi ro trước một bước," thầy Minh mỉm cười tán thưởng, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn như nhịp gõ của một chiếc thước kẻ sư phạm. Ông vỗ nhẹ tay lên xấp hồ sơ bìa xanh trước mặt. "Chính vì thế, thầy mới gọi hai đứa ra đây hôm nay. Doanh nghiệp muốn đi đường dài thì bộ khung nhân sự và pháp chế lao động phải đi trước một bước so với doanh thu. Thầy muốn giới thiệu cho các em một người. Cô ấy tên là Vũ Thu Hà, cựu sinh viên xuất sắc chuyên ngành Quản trị Nhân lực, từng theo học khóa đào tạo ngắn hạn chuyên sâu về khung năng lực và quy chế đãi ngộ do thầy trực tiếp hướng dẫn hai năm trước."

Đức Anh siết chặt ngón tay quanh thân chén trà sứ. Hơi nóng phả vào da thịt mang theo cảm giác bỏng rát mơ hồ, nhưng toàn bộ cơ thể anh lúc này dường như đã đông cứng lại thành đá. Cái tên ấy một lần nữa vang lên giữa không gian tĩnh mịch, rõ ràng, rành mạch và thực tế đến mức tàn nhẫn. Không phải trong một giấc chiêm bao đẫm mồ hôi lạnh, không phải trong những hồi tưởng vụn vặt khi anh một mình đối diện với bóng tối ngõ Chùa Bộc, mà ngay tại đây, giữa ánh ban mai của năm 2011.

Thầy Minh không để ý đến sự cứng đờ thoáng qua của cậu học trò, ông với tay lật mở một trang hồ sơ, tiếp tục đều đặn giải thích:

"Hà vừa hoàn thành giai đoạn tư vấn tái cấu trúc cho một dự án liên doanh bán lẻ của đối tác bên thầy. Cô ấy có tư duy hệ thống rất sắc, nắm luật lao động cực kỳ vững và đặc biệt là không bao giờ để tình cảm cá nhân xen lẫn vào việc thiết lập quy chế. Hiện tại Hà đang chuẩn bị chuyển tiếp sang một tập đoàn nhân sự nước ngoài vào giữa năm, nhưng trong khoảng ba tháng tới, cô ấy nhận lời hỗ trợ một vài dự án khởi nghiệp tiềm năng theo lời mời của thầy. Thầy muốn Hà vào cuộc, rà soát lại toàn bộ hợp đồng lao động, bản mô tả công việc, cơ chế thưởng phạt và khung đánh giá KPI cho Minh Anh. Chi phí tư vấn thầy sẽ đứng ra bảo lãnh hỗ trợ một phần từ quỹ ươm tạo của khoa, phần còn lại công ty các em tự trích từ quỹ vận hành để chi trả sòng phẳng theo thị trường."

"Nếu được một chuyên gia bài bản như vậy hỗ trợ chuẩn hóa quy trình thì quý quá thầy ạ," Kiều Trang sáng mắt lên, bàn tay cầm bút lia nhanh vài dòng ghi chú sắc nét vào cuốn sổ da. "Công ty chúng em đang rất bế tắc trong việc định lượng mức đóng góp thực tế giữa mảng kỹ thuật của Nam và mảng phát triển thị trường của Hùng. Một bên dùng chất xám và thời gian nghiên cứu vô hình, một bên đổ mồ hôi ngoài đường với chỉ số doanh số hữu hình. Nếu không có thước đo chuẩn mực, người nắm tay hòm chìa khóa như em rất khó xử."

"Ừ, Hà sẽ giúp các em giải bài toán đó. Cô ấy hẹn thầy đúng chín giờ, chắc cũng sắp..."

Lời thầy Minh chưa dứt thì tiếng chuông gió bằng đồng treo trước hiên quán trà khẽ reo lên lanh lảnh: *Kính coong.*

Thanh âm kim loại va đập vào nhau trong trẻo, ngân dài, kéo theo một luồng gió mai mát rượi lùa qua cánh cửa gỗ hé mở. Luồng gió ấy mang theo hương hoa ngâu tươi mới quyện cùng chút nồng nàn sót lại của mùa hoa sữa cuối vụ từ rặng cây ngoài phố lớn.

Một bóng hình bước vào.

Phạm Đức Anh ngước mắt lên, và ngay khoảnh khắc ấy, cả thế giới xung quanh anh dường như sụp đổ trong một khoảng không vô thanh vô sắc. Mọi tạp âm của cuộc sống thường nhật, tiếng nước sôi trên bếp than, tiếng nhạc cầm thì thầm, tiếng lật giấy của thầy Minh... tất cả đều biến mất, nhường chỗ cho một khoảng lặng sâu hoắm tựa đáy vực.

Vũ Thu Hà.

Không phải là người đàn bà ba mươi sáu tuổi kiệt quệ với đôi mắt thâm quầng vì những đêm thức trắng cãi vã trong căn hộ chung cư cũ kỹ ngập tràn hóa đơn nợ nần của năm 2026. Không phải là người phụ nữ với bàn tay gầy guộc run rẩy ký vào lá đơn ly hôn đã nhàu nát, rồi lạnh lùng quay lưng bước đi giữa cơn mưa rào tháng Bảy xám xịt mà không buồn ngoái lại nhìn người chồng thất bại, đắm chìm trong men rượu rẻ tiền và sự tự ti hèn hạ.

Vũ Thu Hà của năm 2011 đang đứng ngay trước mắt anh, ở độ tuổi hai mươi hai căng tràn nhựa sống.

Cô mặc chiếc áo sơ mi lụa màu xanh pastel trang nhã, cổ áo thắt nơ nhẹ buông lơi trước ngực, kết hợp cùng chân váy bút chì màu ghi xám dài quá gối, tôn lên vóc dáng thanh mảnh, đài các nhưng vô cùng chuẩn mực công sở. Mái tóc đen mượt mà cắt ngắn ngang vai ôm lấy gương mặt trái xoan thanh tú, sống mũi cao thẳng và đôi môi thoa một lớp son hồng san hô nhẹ nhàng, tự nhiên. Nhưng điều khiến Đức Anh nghẹt thở nhất, điều khiến lồng ngực anh đau nhói như bị dao cứa, chính là đôi mắt của cô. Đôi mắt ấy sáng trong, sắc sảo, tự tin, mang theo khí chất độc lập và sự tinh anh của một cô gái trẻ đầy học thức, hoàn toàn không có một vết tích nào của nỗi đau, sự thất vọng hay những vết rạn nứt hôn nhân mà anh từng khắc sâu vào cuộc đời cô ở kiếp trước.

Hà đảo mắt nhìn quanh quán trà. Khi thấy Tiến sĩ Đỗ Quang Minh giơ tay vẫy nhẹ từ góc bàn lim, khóe môi cô khẽ cong lên thành một nụ cười rạng rỡ, tự nhiên và đầy kính trọng. Nụ cười ấy làm bừng sáng cả một góc quán râm mát.

Cô rảo bước đi về phía chiếc bàn gỗ. Giày cao gót gõ nhịp *cộp... cộp... cộp...* đều đặn, dứt khoát trên sàn gạch hoa cổ điển, tựa như những nhịp đếm định mệnh gõ thẳng vào tâm can Đức Anh.

Đức Anh chết lặng. Hơi thở của anh tắc nghẽn nơi cuống họng, lồng ngực như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt đến mức không thể hít vào dù chỉ một ngụm khí mỏng. Trái tim ba mươi tám tuổi mang đầy thương tích trong lồng ngực chàng trai hai mươi hai tuổi đập loạn xạ, từng nhịp dội thẳng vào màng nhĩ như tiếng trống trận dồn dập. Ký ức mười tám năm dĩ vãng ùa về như một cơn lũ quét tàn khốc cuốn phăng mọi đê điều phòng bị: mùi canh cua rau đay cô nấu vội trong những chiều hè oi ả để kịp giờ anh đi dạy thêm; chiếc khăn len xám cô tỉ mẩn đan tặng anh trong mùa đông rét buốt đầu tiên hai đứa gom góp tiền mua chiếc xe máy cũ; cái nắm tay run rẩy ngập tràn tin tưởng của cô trong ngày cưới đạm bạc chỉ có vài mâm cơm họ hàng nghèo khó; tiếng thở dài bất lực đến xé lòng của cô khi nhìn anh say khướt nằm bò ra bàn máy tính sau những dự án phá sản liên tiếp; và câu nói cuối cùng lạnh buốt xé toạc linh hồn anh tại hành lang tòa án quận: *"Em không sợ khổ cùng anh, em chỉ sợ sự im lặng và hèn nhát của anh đã giết chết tình yêu của chúng ta từ lâu rồi."*

Người phụ nữ ấy... người từng là vợ anh, người từng chia ngọt sẻ bùi, từng vì anh mà hy sinh cả thanh xuân tươi đẹp nhất, và cũng là người phải chịu đựng sự tổn thương sâu sắc nhất từ sự bất tài, nhu nhược của anh... đang bước tới. Bằng xương bằng thịt. Rất gần.

"Em chào thầy Minh ạ. Em xin lỗi thầy, đoạn ngã tư Chùa Bộc sáng nay bị kẹt xe mất mấy phút vì người ta đang đào đường đặt ống nước ạ." Giọng nói của cô cất lên, trong trẻo, êm tai nhưng tròn trịa, dứt khoát, mang theo âm sắc chuẩn xác của một cô gái sinh ra và lớn lên giữa lòng phố cổ Hà Nội.

Rồi ánh mắt của Hà chuyển dịch sang hai người trẻ tuổi ngồi đối diện.

Ánh mắt ấy lướt qua Kiều Trang với vẻ tò mò lịch sự, quan sát rất nhanh bộ trang phục và phong thái chỉnh chu của cô, rồi dừng lại trên gương mặt của Đức Anh.

Đó là một ánh nhìn hoàn toàn xa lạ.

Một sự xa lạ tuyệt đối, phẳng lặng như mặt gương không một gợn sóng.

Không có chút oán hận, không có sự xót xa, không có ký ức, không có tình thương, và tuyệt nhiên không có bất kỳ sợi dây liên kết vô hình nào. Trong mắt cô gái hai mươi hai tuổi lúc này, anh chỉ là một thanh niên trạc tuổi cô, một đối tác khởi nghiệp bình thường trong số hàng chục dự án mà người thầy đáng kính muốn giới thiệu để cô thẩm định. Hà khẽ gật đầu, nở một nụ cười xã giao chuẩn mực, giữ đúng khoảng cách của một người làm dịch vụ chuyên nghiệp:

"Chào hai bạn."

Lời chào nhẹ bẫng như bọt nước rơi xuống mặt hồ phẳng lặng, nhưng đối với Đức Anh, nó chẳng khác nào một nhát dao tước đi toàn bộ lớp phòng ngự kiên cố mà anh đã dầy công xây dựng suốt gần ba năm qua kể từ ngày mở mắt thấy mình quay lại tuổi mười chín. Cô ấy không biết anh. Cô ấy hoàn toàn không biết người đàn ông đang ngồi trước mặt từng là chồng cô, từng ôm cô trong những đêm đông rét mướt, từng cùng cô đi qua những cay đắng tột cùng của cuộc đời, và cũng chính là kẻ đã đẩy cuộc đời cô vào ngõ cụt tăm tối.

"Đến đúng giờ lắm, không muộn đâu Hà," thầy Minh cười xua tay, ra hiệu cho cô ngồi xuống. "Giới thiệu với em, đây là Phạm Đức Anh, Giám đốc Công ty Dịch vụ Số Minh Anh, và đây là Trần Kiều Trang, đồng sáng lập kiêm phụ trách tài chính của công ty. Cả hai đều là học trò khóa K48 của thầy, vừa tốt nghiệp loại Giỏi cuối năm ngoái. Công ty non trẻ nhưng tư duy làm việc rất nghiêm túc, không hề xốc nổi."

Hà mỉm cười, đưa bàn tay phải ra với phong thái vô cùng tự tin của một người làm nghề nhân sự chuyên nghiệp:

"Chào anh Đức Anh, chào chị Kiều Trang. Tôi là Vũ Thu Hà. Rất vui được gặp hai anh chị."

Bàn tay cô thon dài, những ngón tay trắng ngần, sạch sẽ vươn ra giữa khoảng không gian hẹp giữa hai chiếc ghế.

Đức Anh nhìn chằm chằm vào bàn tay ấy. Đầu óc anh ong lên từng hồi dữ dội, các mạch máu nơi thái dương giật thắt liên hồi. Những ngón tay ấy, anh từng nắm lấy hàng vạn lần, từng xoa bóp cho cô mỗi khi trời trở gió khiến khớp tay cô nhức mỏi, từng đeo vào ngón áp út của cô chiếc nhẫn bạc rẻ tiền mua ở phố Hàng Bạc. Thay vì đưa tay ra bắt một cách bình thường như mọi phép lịch sự xã giao thông thường, phản xạ tiềm thức suốt mười mấy năm chung sống bỗng chốc đè bẹp toàn bộ lý trí và sự tỉnh táo của anh.

Anh nhớ rõ Hà có thói quen cực kỳ sợ gió lạnh lùa sau gáy. Cô mắc chứng đau nửa đầu vận mạch và viêm mũi dị ứng kinh niên từ nhỏ, chỉ cần ngồi ngược hướng gió hút chừng mười lăm phút là thái dương sẽ giật buốt, hắt hơi liên tục và tối về sẽ lên cơn sốt nhẹ. Mà góc bàn này, nơi chiếc ghế gỗ lim đối diện đang đặt, lại nằm đúng luồng gió hút hun hút thông từ ô cửa sổ phía sau ra hành lang quán.

Không một giây suy nghĩ, Đức Anh đột ngột đứng bật dậy.

Hành động quá nhanh và bất ngờ khiến chiếc ghế gỗ lim dưới chân anh ma sát mạnh với nền gạch hoa, phát ra một tiếng *ken két* chói tai vang vọng khắp căn phòng yên tĩnh. Chiếc thìa bạc nhỏ cắm trong đĩa mứt sen trên bàn bị chấn động nảy lên rồi đổ nghiêng sang một bên mép đĩa.

"Hà... à không, bạn... bạn ngồi bên này đi."

Đức Anh lắp bắp, giọng nói run rẩy đến mức lạc hẳn đi, vỡ vụn trong cuống họng. Anh bước nhanh vòng qua bàn, chủ động kéo chiếc ghế gỗ đối diện – vị trí khuất gió nhất, tựa lưng vào bức tường ấm áp ngăn cách với gian trong – rồi rút chiếc khăn tay sạch trong túi áo ngực ra, theo thói quen vô thức lau nhẹ lên mặt đệm ghế trước khi mời cô ngồi.

Chưa dừng lại ở đó, thấy tách trà sen trên bàn bốc khói nồng đậm, anh buột miệng nói dồn dập, trong ánh mắt ngập tràn sự cuống quýt, lo lắng và xót xa đến tột độ:

"Trà này ướp hoa sen đậm lắm, nhiều tanin, bạn đừng uống lúc bụng đang đói, dạ dày sẽ bị cồn cào đấy. Để... để tôi gọi cho bạn một cốc nước lọc ấm pha chút mật ong nhé? Sáng sớm ra đường gió lạnh, uống nước ấm tốt hơn."

Không gian quanh bàn trà bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng đến rợn người.

Tiếng nhạc không lời dường như vừa tắt lịm. Tiếng nước sôi từ chiếc ấm đồng bỗng trở nên chói gắt lạ thường.

Tiến sĩ Đỗ Quang Minh khựng lại, chén trà đưa lên ngang miệng dừng lại giữa không trung. Đôi mày hoa râm của ông khẽ nhíu chặt lại, ánh mắt đầy vẻ ngạc nhiên và khó hiểu nhìn cậu học trò cưng. Đức Anh vốn nổi tiếng là người điềm tĩnh nhất trong nhóm sáng lập, bản lĩnh vượt tuổi, người từng đối đáp đâu ra đấy trước những câu hỏi bẫy hóc búa của hội đồng bảo vệ khóa luận tốt nghiệp, từng lạnh lùng từ chối lời mua chuộc trăm triệu của đối thủ FlashCommerce mà không hề chớp mắt. Tại sao hôm nay cậu ta lại có thái độ thất thố, cuống quýt, run rẩy và biểu cảm kỳ quặc như một kẻ mất hồn thế này?

Vũ Thu Hà đứng sững tại chỗ. Bàn tay đang đưa ra lơ lửng giữa không trung khẽ khựng lại, rồi từ từ rụt về phía ngực.

Đôi mắt sắc sảo của cô mở to đầy kinh ngạc. Sự bối rối ban đầu kéo dài chưa đầy hai giây, để rồi rất nhanh chóng, một tia cảnh giác và phòng bị sắc lạnh lóe lên dưới hàng mi cong vút.

Cô chưa từng gặp người thanh niên này. Chưa từng nói chuyện dù chỉ một câu, thậm chí chưa từng nhìn thấy mặt nhau qua bất kỳ tấm ảnh nào của trường lớp. Vậy mà người này lại gọi tên cô một cách thân mật đến nghẹn ngào, biết rõ thói quen sợ gió lùa, thậm chí còn phán đoán như đúng rồi về bệnh đau dạ dày khi đói của cô – một bí mật sức khỏe mà ngoài gia đình và hai người bạn gái cực kỳ thân thiết thời đại học ra, tuyệt nhiên không ai hay biết.

Sự quan tâm vượt mức bình thường, ánh mắt rưng rưng đau đớn như muốn vỡ òa, và cử chỉ săn sóc quá đỗi tự nhiên, thành thục kia không hề mang lại cho cô cảm giác ấm áp hay cảm động. Trái lại, nó khiến một cô gái thông minh, độc lập như Hà cảm thấy một sự xâm phạm ranh giới cá nhân cực kỳ nghiêm trọng. Ở tuổi hai mươi hai, một cô gái có học thức cao, luôn đề cao tính chuyên nghiệp và tính tự chủ trong công việc cực kỳ dị ứng với những người đàn ông mới gặp lần đầu đã tỏ ra hiểu biết về mình một cách mờ ám, hoặc dùng những chiêu trò săn đón quá đà để gây chú ý hay tạo dựng một vỏ bọc thâm tình giả tạo.

Nụ cười xã giao trên môi Hà vụt tắt, thay vào đó là một vẻ mặt lạnh lùng, xa cách và cứng rắn:

"Cảm ơn anh Đức Anh. Nhưng tôi ngồi chỗ nào cũng được. Tôi không thấy lạnh, và tôi hoàn toàn khỏe mạnh, uống trà sen không vấn đề gì đâu ạ."

Không một chút do dự, cô dứt khoát đưa tay kéo lại chiếc ghế ban đầu mà Đức Anh vừa rời đi, ngồi xuống một cách trang trọng, đĩnh đạc. Cô đặt chiếc túi xách công sở ngay ngắn bên cạnh đùi, lưng thẳng tắp, hai tay đặt lên mặt bàn, hoàn toàn phớt lờ chiếc ghế khuất gió và chiếc đệm vừa được Đức Anh cất công lau dọn.

Đức Anh đứng trơ trọi giữa khoảng không gian hẹp giữa hai dãy bàn. Chiếc khăn tay trong lòng bàn tay anh bỗng chốc cứng đờ. Cơn gió mai từ khung cửa sổ phía sau thổi tới, tạt thẳng vào sườn mặt anh mang theo cái lạnh buốt giá. Nó như một cái tát trời giáng, đánh thẳng vào tâm trí đang quay cuồng, kéo giật anh ra khỏi cơn mê sảng của tiềm thức.

Anh vừa làm cái gì thế này?

Lý trí gầm lên trong đầu anh, cay đắng và nghiệt ngã. Đây là năm 2011. Vũ Thu Hà trước mắt anh không phải là người vợ của anh. Cô ấy là một cá nhân độc lập, tự do, kiêu hãnh, chưa từng thuộc về anh trong dòng đời này. Sự thân mật, thói quen chăm sóc vụng về của anh không phải là tình yêu thương, mà là một sự quấy rầy đường đột, vô duyên và quái đản đối với một đối tác vừa gặp mặt chưa đầy năm phút. Anh đang dùng ký ức của một kẻ thất bại ở kiếp trước để áp đặt lên một cô gái trẻ đầy kiêu hãnh ở kiếp này.

Đúng lúc đó, một ánh nhìn sắc như dao cạo từ bên cạnh phóng tới, găm thẳng vào sườn mặt Đức Anh.

Trần Kiều Trang ngồi nguyên tại chỗ, ngón tay đang cầm chiếc bút bi bấm khẽ dừng lại giữa không trung. Đầu bút chững lại ngay trên trang giấy trắng tinh, mực đen ngấm nhẹ tạo thành một chấm tròn nhỏ thẫm màu.

Trang quan sát toàn bộ màn kịch ngắn ngủi nhưng đầy chấn động vừa diễn ra từ đầu đến cuối, không sót một chi tiết nào.

Cô là người đã đồng hành cùng Đức Anh suốt gần ba năm qua. Từ những ngày anh còn là một kẻ nợ môn đứng trước nguy cơ bị đuổi học bên bờ vực thẳm, cùng anh thức trắng đêm giải bài toán bộ nhớ đệm tĩnh cho máy chủ dịch vụ số, cùng anh trực ở hành lang Bệnh viện Bạch Mai chăm sóc bố Thành qua cơn nguy kịch, cho đến khi cùng nhau đứng trên bục giảng đường nhận tấm bằng Cử nhân Kinh tế loại Giỏi. Cô hiểu từng cử chỉ nhỏ nhặt, từng cái nhíu mày khi gặp bài toán khó, từng nhịp thở ngắt quãng khi anh chịu áp lực dòng tiền. Đức Anh trong mắt Trang luôn là một người đàn ông điềm đạm đến mức già dặn, kín kẽ, luôn giữ khoảng cách chừng mực và cực kỳ tôn trọng ranh giới đối với phụ nữ. Ngay cả khi tỏ tình với cô bên rặng liễu hồ Tây lộng gió cuối năm ngoái, anh vẫn giữ một thái độ vô cùng khiêm nhường, kính cẩn, chưa từng có một hành vi nào vượt quá giới hạn lễ nghi.

Chưa bao giờ... thực sự chưa bao giờ Trang thấy Đức Anh mất kiểm soát cảm xúc đến mức độ thất thần như thế này.

Cái cách anh nhìn Vũ Thu Hà không phải là ánh mắt si mê, choáng ngợp của một chàng trai trẻ vừa bắt gặp một bóng hồng kiều diễm. Nó sâu thẳm, đau đớn, nghẹn ngào, pha lẫn sự tội lỗi cùng cực, hoài niệm và cả sự xót xa của một người dường như đã mang theo hình bóng ấy qua cả một kiếp người dâu bể. Và những cử chỉ kéo ghế, sợ gió lùa, lau đệm, dặn dò kiêng trà sen vì sợ cồn cào dạ dày... không thể nào là sự giả vờ hay kỹ năng tán tỉnh bộc phát. Nó thuần thục, tự nhiên, ăn sâu vào tủy sống như một phản xạ đã được tôi luyện qua hàng nghìn ngày chung sống dưới một mái nhà.

Một cảm giác bất an khó hiểu cùng mối hoài nghi sâu sắc dấy lên như sóng ngầm dưới đáy lòng Kiều Trang. Bàn tay thon thả của cô siết chặt lấy mép cuốn sổ da công tác. Những khớp ngón tay hơi trắng bệch ra vì lực ép.

Cô nhớ lại ánh mắt hoài niệm u uẩn vượt ngoài tuổi tác của Đức Anh bên rặng liễu hồ Tây đêm mùa đông năm ấy – ánh mắt từng khiến cô phải rụt tay lại, chết lặng vì linh cảm anh đang nhìn một bóng hình quá khứ xa xăm nào đó xuyên qua thân xác cô. Khi ấy, cô chỉ nghĩ anh mang gánh nặng gia đình hoặc những uẩn ức thời niên thiếu.

Nhưng bây giờ... lẽ nào bóng hình quá khứ u uẩn ấy không phải là một ảo ảnh vô định, mà chính là người con gái đang ngồi bằng xương bằng thịt trước mặt này?

Làm sao có thể như vậy được? Đức Anh học Đại học Thương Mại, quê ở Nam Định, gia cảnh thuần nông bần hàn, cả thời sinh viên hai năm đầu chỉ biết cắm đầu vào quán nét chơi game rồi sau đó là lao vào thương trường như thiêu thân. Thu Hà là cựu sinh viên Quản trị Nhân lực của Kinh tế Quốc dân, con gái phố cổ Hà Nội, phong thái trí thức đài các. Hai con người ấy thuộc về hai quỹ đạo hoàn toàn xa lạ, lấy đâu ra cơ hội để quen biết sâu sắc đến mức nắm rõ từng căn bệnh kinh niên và thói quen ngồi bàn ăn của nhau?

Không khí trong góc quán trà trở nên ngột ngạt kỳ lạ. Mùi sen thơm dường như cũng đặc quánh lại, nghẹn ứ nơi cổ họng.

Thầy Minh khẽ hắng giọng một tiếng khô khốc, xua tan đi sự sượng sùng đang bao trùm lấy bốn người:

"Đức Anh, ngồi xuống đi em. Đứng ngây ra đấy làm gì? Lại đây bàn công việc."

Tiếng gọi của người thầy như kéo Đức Anh trở về thực tại. Anh giật mình, bờ vai khẽ run lên. Anh hít một hơi thật sâu, luồng không khí thanh lạnh buổi sớm tràn vào lồng ngực giúp các tế bào não đang sôi trào hạ nhiệt. Anh từ từ ngồi xuống chiếc ghế ban đầu của mình, cẩn thận gấp chiếc khăn tay cất lại vào túi áo ngực, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt trên đùi để kiềm chế cơn run rẩy nơi đầu ngón tay.

"Em xin lỗi thầy, xin lỗi bạn Hà," Đức Anh cất giọng, cố gắng ép cho thanh âm của mình trở về trạng thái trầm tĩnh, vững vàng nhất có thể, dù trong đáy mắt vẫn còn những gợn sóng chưa tan. "Vừa rồi... tôi có một người bạn cũ dưới quê cũng bị đau dạ dày nặng và viêm xoang dị ứng thời tiết, nhìn góc ngồi này thấy gió lùa từ giếng trời nên theo phản xạ thói quen hay nhắc nhở anh em trong công ty, mong bạn Hà thông cảm cho sự đường đột."

Một lời giải thích vụng về, đầy sơ hở đối với những cái đầu sắc sảo như Kiều Trang hay Thu Hà, nhưng nó là tấm khiên duy nhất anh có thể dựng lên lúc này để che đậy bí mật động trời của mình.

Thu Hà khẽ gật đầu, vẻ mặt lạnh lùng dịu đi một chút nhưng ánh mắt cảnh giác vẫn chưa hoàn toàn tan biến. Cô lật giở tài liệu, giọng nói quay trở về quỹ đạo công việc không chút gợn cảm xúc:

"Không có gì đâu anh Đức Anh. Chúng ta tập trung vào công việc chính đi ạ. Thời gian của thầy Minh và mọi người đều rất quý."

Thầy Minh thở phào nhẹ nhõm, với tay lật mở xấp hồ sơ bìa xanh, chính thức kéo buổi làm việc vào nội dung chuyên môn:

"Được rồi, vào việc thôi. Thầy đã tóm tắt cho Hà nghe về mô hình của Minh Anh. Hiện tại công ty đang vận hành nền tảng dịch vụ số hỗ trợ tiểu thương và các xưởng sản xuất nhỏ, chuẩn bị mở rộng thêm mô hình bán lẻ trực tuyến và kho vận phân phối. Hà, em đã đọc hồ sơ sơ bộ, em thấy vấn đề cấp bách nhất của họ lúc này là gì?"

Thu Hà mở chiếc cặp tài liệu da màu đen, lấy ra một tập giấy A4 được đóng gáy cẩn thận. Phong thái chuyên nghiệp, sắc sảo lập tức bao trùm lấy cô, xóa tan đi hoàn toàn chút gượng gạo vừa rồi. Cô cầm bút dạ quang vạch một đường màu vàng lên trang đầu tiên:

"Thưa thầy, sau khi đọc bản tóm tắt cơ cấu tổ chức và các biên bản phân chia cổ phần mà thầy gửi qua thư điện tử, em nhận thấy Minh Anh đang ở giai đoạn chuyển tiếp cực kỳ nhạy cảm từ 'nhóm khởi nghiệp theo cảm xúc' sang 'doanh nghiệp vận hành theo chuẩn mực'. Điểm mạnh của các anh chị là sự gắn kết và lòng tin tưởng tuyệt đối giữa các thành viên sáng lập. Nhưng điểm yếu chết người cũng nằm chính ở đó."

Kiều Trang khẽ nhướng mày, đặt bút xuống sổ, chăm chú lắng nghe từng từ.

Hà tiếp tục, giọng nói rành rọt, khúc chiết, mang tính phản biện rất cao:

"Thứ nhất, hợp đồng lao động của các thành viên sáng lập hiện tại chỉ mang tính hình thức để làm thủ tục đăng ký kinh doanh với Sở Kế hoạch và Đầu tư, hoàn toàn thiếu bản mô tả công việc (Job Description) chi tiết. Ví dụ, anh Bùi Hoàng Nam phụ trách kỹ thuật, nhưng trong thỏa thuận không có quy định rõ ràng về quyền sở hữu trí tuệ đối với các đoạn mã nguồn do cá nhân anh ấy phát triển ngoài giờ làm việc hoặc trên thiết bị cá nhân. Sự cố suýt rò rỉ mã nguồn và bị FlashCommerce tiếp cận vừa qua chính là lỗ hổng xuất phát từ việc ranh giới tài sản trí tuệ giữa cá nhân và pháp nhân bị xóa nhòa. Nếu đối thủ kiện tụng hoặc Nam có ý định rời đi, công ty sẽ rơi vào thế trắng tay về mặt pháp lý."

Đức Anh im lặng lắng nghe. Từng câu chữ của Hà sắc bén như một lưỡi dao mổ xẻ chính xác căn bệnh trầm kha mà Minh Anh đang mắc phải. Đúng là Hà... tư duy hệ thống của cô vẫn luôn xuất sắc như thế. Ở kiếp trước, chính cô là người đã nhiều lần cảnh báo anh về những lỗ hổng trong các hợp đồng làm ăn với bạn bè, nhưng khi ấy anh tự ái, gạt đi vì cho rằng cô quá chi li, thực dụng và thiếu niềm tin vào tình anh em. Để rồi cuối cùng, chính sự cả nể và mù quáng ấy đã dìm anh xuống vũng bùn nợ nần.

"Thứ hai," Hà quay sang nhìn thẳng vào Kiều Trang, ánh mắt thẳng thắn, không chút e dè người nắm giữ tài chính. "Cơ chế đãi ngộ và phụ cấp đang bị cào bằng hoặc chi trả theo cảm tính của người nắm quỹ. Anh Hùng chạy thị trường bên ngoài, mỗi ngày đi hàng chục cây số giữa thời tiết nắng nóng, chịu rủi ro về tai nạn giao thông, xăng xe, hao mòn tài sản cá nhân giữa thời điểm bão giá lạm phát năm 2011 đang tăng phi mã. Thế nhưng phụ cấp của anh ấy lại tính gộp chung vào hoa hồng doanh số tháng. Điều này tạo ra tâm lý ức chế ngầm. Khi một người cảm thấy sự hy sinh về mặt thể xác và công sức trực tiếp của mình không được bù đắp bằng các chế độ an sinh tối thiểu, họ sẽ rất dễ nảy sinh tâm lý so bì với người ngồi máy lạnh văn phòng, và cực kỳ dễ bị đối thủ lung lạc bằng những lời mời chào tiền mặt ngắn hạn."

Kiều Trang khẽ gật đầu, trong lòng không khỏi thầm thán phục sự sắc sảo và khả năng nắm bắt tâm lý nhân sự của cô gái đối diện:

"Bạn Hà nói rất chuẩn xác. Đó chính là điều tôi đang trăn trở suốt mấy tuần nay mà chưa tìm ra cách giải quyết thỏa đáng giữa bài toán dòng tiền eo hẹp và tâm lý của anh em. Vậy nếu bạn nhận lời tư vấn, lộ trình cụ thể sẽ triển khai như thế nào?"

"Tôi đề xuất ba bước cụ thể," Hà dùng bút gõ nhẹ lên tập tài liệu, ánh mắt kiên định. "Bước một: Khảo sát thực địa bộ máy tại văn phòng Chùa Bộc, phỏng vấn độc lập từng sáng lập viên và các nhân sự vệ tinh để lập ma trận chức năng, xác định rõ ai làm gì, chịu trách nhiệm tới đâu. Bước hai: Soạn thảo lại toàn bộ năm bộ hợp đồng lao động chuẩn hóa cho nhóm sáng lập, đính kèm phụ lục cam kết bảo mật thông tin (NDA) và điều khoản không cạnh tranh (Non-compete) có giá trị pháp lý chặt chẽ trong vòng hai mươi bốn tháng kể từ khi thoái vốn. Bước ba: Xây dựng thang bảng lương, quy chế thưởng phạt minh bạch dựa trên chỉ số đo lường hiệu quả công việc thực tế (KPI) thay vì chia tiền theo lợi nhuận tháng một cách cào bằng."

Hà dừng lại một nhịp, nhấp một ngụm trà sen nhỏ rồi thản nhiên nói thêm, giọng điệu mang theo sự đanh thép của một chuyên gia độc lập:

"Quan điểm làm việc của tôi rất rõ ràng: Trong công việc chỉ có quy chế và trách nhiệm, không có chỗ cho sự cả nể hay cảm xúc cá nhân. Nếu các anh chị muốn thuê một người vào chỉ để hợp thức hóa những thỏa thuận miệng cho vui vẻ cả làng, thì tôi xin phép từ chối ngay từ bây giờ để đỡ mất thời gian của đôi bên. Tôi chỉ làm việc khi Ban Giám đốc cam kết trao toàn quyền rà soát và thực thi."

Đức Anh nhìn Hà, lòng dâng lên một nỗi niềm vừa chua xót vừa tự hào khôn xiết. Đây chính là bản lĩnh thật sự của cô – một người phụ nữ tài năng, kiêu hãnh và có nguyên tắc sống vững vàng. Ở kiếp trước, sự nghèo khó, nợ nần và lối sống nhu nhược của anh đã từng bước bào mòn sự tự tin này, biến cô thành một người phụ nữ cáu kỉnh, mệt mỏi và luôn phải vật lộn với những lo toan vụn vặt thường nhật.

"Công ty Minh Anh hoàn toàn đồng ý với nguyên tắc của bạn," Đức Anh lên tiếng, ánh mắt anh giờ đây đã lấy lại được sự bình thản, kiên định cần có của một người đứng đầu doanh nghiệp. "Chúng tôi thành lập công ty để đi đường dài, xây dựng nền tảng vững chắc chứ không phải một nhóm chơi bời thời sinh viên. Quyền rà soát và phỏng vấn sẽ được trao trọn vẹn cho bạn. Kiều Trang và tôi sẽ trực tiếp hỗ trợ bạn về số liệu và mặt bằng."

Thu Hà khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng chút ngạc nhiên trước sự tiếp thu nhanh chóng, dứt khoát và thái độ tôn trọng tuyệt đối của Đức Anh. Vẻ kỳ quặc, thất thố ban nãy dường như đã biến mất, thay vào đó là phong thái của một nhà quản trị trẻ tuổi có tầm nhìn và sự quyết đoán. Cô mở cuốn sổ tay cá nhân bìa da đen, chuyển sang phần thảo luận bên lề:

"Tốt lắm. Vậy về mặt thời gian, tôi chỉ có thể dành cho Minh Anh khoảng ba buổi mỗi tuần, chủ yếu vào các buổi sáng thứ Ba, thứ Năm và thứ Bảy. Vì ngoài việc này, tôi đang phải giải quyết dứt điểm một số thủ tục bàn giao ở dự án liên doanh cũ bên Gia Lâm, và..." Hà hơi khựng lại, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười tự giễu kín đáo, đôi mắt thoáng qua một tia mỏi mệt nhưng dứt khoát, "... và một vài việc cá nhân cần dọn dẹp cho xong."

"Việc cá nhân có ảnh hưởng đến tiến độ dự án không Hà?" Thầy Minh ân cần hỏi, dường như người thầy già cũng biết chút ít về những trục trặc trong cuộc sống riêng của cô học trò.

"Dạ không đâu thầy," Hà thẳng thắn đáp, ngẩng cao đầu, không hề có ý định giấu giếm hay tỏ ra yếu đuối để tìm kiếm sự thương hại. "Chỉ là em đang hoàn tất thủ tục chia tay với bạn trai cũ thôi ạ. Anh ấy muốn em từ bỏ cơ hội sang tập đoàn nước ngoài vào giữa năm nay để ở lại mở công ty gia đình cùng anh ấy, quản lý tài chính cho nhà anh ấy theo nếp cũ. Em thấy quan điểm sống và tư duy độc lập của hai đứa không còn chung đường nữa. Anh ấy muốn một người phụ nữ an phận ở hậu phương, còn em thì muốn tự đứng trên đôi chân của mình. Nên dứt khoát dừng lại sớm cho đỡ mất thời gian của nhau. Em ghét nhất là sự sở hữu gia trưởng và thói quen áp đặt cảm xúc lên cuộc đời người khác."

Câu nói của Hà vô tình như một tiếng sét nổ vang trong tâm trí Đức Anh.

Anh siết chặt hai bàn tay đặt dưới gầm bàn. Hóa ra ở thời điểm này của kiếp trước, cô đang trải qua giai đoạn bế tắc, đổ vỡ với người bạn trai thời đại học – mối tình đầu mà thỉnh thoảng trong những đêm muộn kiếp trước, cô vẫn nhắc lại như một bài học cay đắng về sự áp đặt và khác biệt trong nhân sinh quan. Khi ấy, cô đã dũng cảm dứt bỏ để chọn con đường độc lập.

Cô gái này sinh ra là để bay cao, để tỏa sáng trên bầu trời sự nghiệp của riêng mình, chứ không phải để bị giam cầm trong những gian bếp chật hẹp hay làm cái bóng phụ thuộc cho bất kỳ người đàn ông nào.

Đức Anh khẽ nhắm mắt lại một giây, tự nhủ tận đáy lòng: *Phải rồi. Cô ấy xứng đáng có một bầu trời tự do, một sự nghiệp rực rỡ và một cuộc đời vẹn tròn không bị vấy bẩn bởi những sai lầm, nợ nần của anh. Sự xuất hiện của anh trong đời cô ở kiếp này chỉ nên dừng lại ở vị trí một đối tác kinh doanh đàng hoàng, sòng phẳng, tôn trọng ranh giới, không hơn không kém. Anh không có quyền kéo cô vào quỹ đạo của mình một lần nữa.*

"Quyết đoán như vậy là tốt," thầy Minh gật đầu đồng tình, ánh mắt lộ rõ vẻ thấu hiểu. "Phụ nữ hiện đại phải có sự nghiệp và tự chủ trước. Khi mình có giá trị độc lập, tình cảm mới có thể bình đẳng và bền vững được."

Kiều Trang ngồi bên cạnh cũng khẽ mỉm cười tán thành, ánh mắt nhìn Thu Hà mang theo sự đồng cảm sâu sắc giữa hai người phụ nữ có cùng chí hướng tự lập:

"Tôi rất đồng tình với quan điểm của bạn Hà. Sự độc lập và tôn trọng lẫn nhau là nền tảng của mọi mối quan hệ lành mạnh, dù là trong công việc hay tình cảm cá nhân."

Ánh mắt của Hà nhìn sang Trang, lần đầu tiên nở một nụ cười ấm áp, chân thành không còn lớp vỏ bọc phòng bị công việc:

"Cảm ơn chị Trang. Em tin là hai chúng ta sẽ làm việc rất ăn ý với nhau."

Đức Anh hít sâu một hơi, kéo câu chuyện hoàn toàn trở về phạm vi công việc chuyên môn, giọng nói mạch lạc:

"Vậy thống nhất thế này nhé. Chi phí tư vấn cho giai đoạn một trong vòng sáu tuần sẽ là sáu triệu đồng, thanh toán làm hai đợt theo đúng quy chế tài chính của Minh Anh. Đợt một tạm ứng năm mươi phần trăm sau khi ký hợp đồng dịch vụ, đợt hai thanh toán nốt sau khi nghiệm thu toàn bộ quy chế và hợp đồng mới. Sáng thứ Ba tới, đúng tám giờ ba mươi, mời bạn Hà qua trụ sở công ty tại số 12 ngõ Chùa Bộc. Chúng tôi sẽ chuẩn bị sẵn phòng làm việc, sổ sách kế toán, danh sách đối tác và toàn bộ hồ sơ hiện có để bạn tiến hành khảo sát thực địa."

Thu Hà thoăn thoắt ghi lại địa chỉ và các mốc thời gian vào cuốn sổ tay bìa da, sau đó ngẩng lên nhìn Đức Anh bằng ánh mắt chuyên nghiệp, sự cảnh giác ban đầu dường như đã được thay thế bằng sự tôn trọng dành cho một người điều hành biết lắng nghe:

"Được, tám giờ ba mươi sáng thứ Ba tôi sẽ có mặt đúng giờ tại ngõ Chùa Bộc. Cảm ơn thầy Minh đã kết nối, cảm ơn anh Đức Anh và chị Trang."

Cuộc gặp gỡ kết thúc sau gần một tiếng đồng hồ trao đổi chi tiết về các điều khoản ghi nhớ. Tiến sĩ Đỗ Quang Minh có tiết dạy bù chuyên đề cao học lúc mười giờ nên đứng dậy ra về trước, bắt tay dặn dò hai học trò cẩn thận. Hà cũng xin phép rời đi ngay sau đó để kịp buổi hẹn bàn giao tài liệu tại tòa nhà Vincom Bà Triệu.

Khi bóng dáng thanh mảnh của Thu Hà vừa khuất sau cánh cửa gỗ mộc và tiếng chuông đồng lanh lảnh tắt lịm, không gian bàn trà bỗng chìm vào một sự im ắng đến ngột ngạt.

Đức Anh ngồi bất động trên ghế. Đôi mắt anh vẫn dán chặt vào khoảng không gian trống rỗng nơi Hà vừa ngồi. Tách trà sen trước mặt đã nguội ngắt từ lâu, trên mặt nước màu hổ phách đọng lại một lớp váng mỏng lạnh lẽo. Từng đợt sóng cảm xúc cuộn trào trong lồng ngực anh như muốn xé toạc lớp vỏ bọc điềm tĩnh mà anh vừa gắng gượng dựng lên suốt một giờ đồng hồ qua.

Mười tám năm ký ức... mười tám năm của những ân hận, day dứt và xót xa khôn nguôi... tất cả vừa hiện hữu bằng xương bằng thịt ngay trước mắt anh, nhưng lại xa xôi cách trở như hai bờ đại dương. Cô ấy đang sống một cuộc đời rực rỡ, kiêu hãnh, không hề biết anh là ai. Và điều tốt nhất, nhân từ nhất mà anh có thể làm cho cô lúc này là giữ trọn vẹn ranh giới của một người xa lạ, không làm phiền, không gieo rắc thêm bất kỳ gánh nặng nào lên cuộc đời cô.

Anh khẽ thở dài một tiếng nặng trĩu, đưa bàn tay run rẩy định thu dọn tập hồ sơ trên bàn để đứng dậy rời đi.

Nhưng bàn tay anh vừa chạm vào mép giấy thì một bàn tay khác đã đặt chặn lên.

Bàn tay thon thả, những ngón tay thon dài với móng tay cắt tỉa gọn gàng, lạnh buốt.

Đức Anh giật mình ngước lên.

Trần Kiều Trang vẫn ngồi nguyên ở vị trí đối diện, chưa hề có ý định đứng dậy.

Nắng trưa bắt đầu rọi thẳng qua khung cửa sổ gỗ, chiếu rọi hàng ngàn hạt bụi li ti đang nhảy múa trong luồng sáng chói chang. Gương mặt thanh tú của Trang dưới ánh sáng ban trưa trở nên rõ nét đến từng đường gân, từng thớ thịt. Đôi mắt đen láy, thông minh và sắc sảo của cô không còn vẻ hòa nhã, cởi mở như lúc làm việc với thầy Minh hay lúc bắt tay Thu Hà nữa.

Nó sâu thẳm, lạnh lùng, sắc lẹm và xoáy thẳng vào tâm can anh như một phiên tòa không tiếng động.

Trang nhẹ nhàng đặt chiếc bút bi bấm xuống mặt bàn gỗ lim.

*Tách.*

Tiếng kim loại va đập khô khốc vang lên giữa căn phòng tĩnh mịch, nghe chói tai như một phát súng lệnh.

Cô nhìn thẳng vào mắt Đức Anh, không chớp mắt dù chỉ một lần. Từng lời, từng chữ của cô cất lên chậm rãi, dứt khoát, mang theo một sức nặng ngàn cân không chấp nhận bất kỳ sự lảng tránh hay dối trá nào:

"Thầy Minh và bạn Hà về rồi. Bây giờ chỉ còn hai chúng ta."

Đức Anh cảm thấy cổ họng mình khô khốc như có cát nghẹn ứ, lồng ngực đập thình thịch:

"Trang... có chuyện gì sao? Chúng ta cũng nên về văn phòng chuẩn bị tài liệu cho thứ Ba..."

Khóe môi Kiều Trang khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt, nụ cười không có chút hơi ấm, nhưng đáy mắt cô thì lạnh buốt như băng tuyết mùa đông:

"Đức Anh, anh không lừa được tôi đâu. Cái cách anh kéo ghế, cách anh sợ người ta lạnh, cách anh biết người ta bị đau dạ dày không uống được trà sen... và cả cái ánh mắt như muốn khóc của anh lúc nhìn cô ấy nữa."

Trang nghiêng người về phía trước, hai cánh tay chống lên mặt bàn, khoảng cách giữa hai gương mặt chỉ còn chưa đầy hai gang tay. Giọng nói của cô trầm xuống, nghẹn lại nhưng đanh thép như thép nguội rèn trong lửa:

"Nói cho tôi biết sự thật đi. Anh đã quen biết Vũ Thu Hà từ bao giờ?"