Lằn ranh của người kỹ sư

Mùi cà phê thơm nồng, quyện cùng hương vani nhân tạo phảng phất từ chiếc máy khuếch tán tinh dầu giấu kín sau hốc tường gỗ sồi, bao trùm khắp gian phòng máy lạnh sang trọng của quán cà phê kiểu Pháp nằm nép mình bên trục phố Lý Thường Kiệt. Thế nhưng, thứ hương vị xa xỉ và êm dịu ấy tuyệt nhiên không làm vơi bớt đi chút nào sự căng thẳng đang hằn sâu trên từng đường nét gương mặt Bùi Hoàng Nam khi cậu ngồi bất động đối diện Đặng Quốc Khánh.

Không gian bên trong quán cà phê này tĩnh lặng đến mức gần như tách biệt hoàn toàn với nhịp thở của trần thế bên ngoài. Người ta chỉ có thể nghe thấy tiếng bước chân khẽ khàng của những người phục vụ mặc đồng phục ghi-lê đen lướt trên lớp thảm dệt hoa văn dày cộm, hay tiếng va chạm lách cách rất khẽ, rất thanh mảnh giữa những chiếc thìa bạc mạ crôm với thành tách sứ viền chỉ vàng ròng. Ánh sáng vàng dịu từ những chùm đèn pha lê Tiệp Khắc treo lơ lửng trên trần cao tỏa xuống, phủ lên những bức tranh sơn dầu phục chế thời kỳ Khai sáng và những chiếc rèm nhung đỏ thẫm buông rủ sát sàn, tạo nên một sự tương phản tàn nhẫn với cái ồn ào bụi bặm, cái ẩm ướt căm căm của những ngày đầu đông Hà Nội năm 2010.

Ngồi lọt thỏm trên chiếc ghế bành bọc nệm gấm đắt tiền, Bùi Hoàng Nam thấy toàn thân mình cứng đờ. Đôi bàn tay của cậu — đôi bàn tay của một gã sinh viên công nghệ thông tin vừa rời giảng đường Bách khoa, vốn chỉ quen thuộc với bề mặt nhám thô của bàn phím cơ gõ thâu đêm suốt sáng, với mùi khói nhựa thông khét lẹt khi hàn chíp vi mạch hay những vết mực bút bi lem luốc trên giấy nháp thuật toán — bỗng trở nên thừa thãi, vụng về đến thảm hại. Nam mặc chiếc áo khoác gió hai lớp màu xanh công nhân đã sờn rách vài sợi chỉ ở cổ tay, bên trong là chiếc áo len dệt kim sợi thô màu tro mà mẹ cậu đan gửi từ quê lên từ mùa đông năm ngoái. Đôi giày bata Thượng Đình dính chút bùn đất khô khốc nơi mép đế khiến cậu vô thức rụt chân lại dưới gầm bàn, hoàn toàn lạc lõng giữa khung cảnh nhung lụa này.

Trái ngược hoàn toàn với sự gượng gạo của Nam, Đặng Quốc Khánh toát ra thứ phong thái ung dung, ngạo nghễ của một kẻ đang ngự trị trên đỉnh cao của tiền tài và danh vọng mới nổi.

Khánh mặc một bộ vest màu xám tro được may đo cắt cúp hoàn hảo từ chất liệu len cashmere nhập khẩu, ve áo vuốt nhọn sắc sảo ôm khít bờ vai vạm vỡ. Trên cổ tay áo sơ mi trắng muốt của hắn, đôi khuy măng sét bằng bạc đính đá sapphire xanh lấp lánh theo từng cử động nhỏ. Khánh không hề vội vã. Hắn thong thả cầm chiếc bật lửa Zippo bằng bạc nguyên khối, ngón tay cái khẽ búng một tiếng *tách* giòn tan và đanh gọn. Một ngọn lửa xanh ngắt phụt lên, bập bùng soi rọi nụ cười nửa miệng đầy vẻ trịch thượng trên gương mặt góc cạnh. Hắn đưa ngọn lửa châm vào đầu điếu xì gà Cohiba Siglo VI to bản. Làn khói trắng đục, nồng đượm vị lá thuốc lên men quyện mùi da thuộc và gỗ tuyết tùng phả ra chầm chậm, lượn lờ cuộn tròn trong không khí rồi lững lờ bay về phía chụp đèn pha lê.

Khánh nhả khói qua kẽ răng, đôi mắt một mí sắc lẹm như dao cạo khẽ nheo lại, chăm chú quan sát từng rung động nhỏ nhất nơi khóe môi, từng cái chớp mắt đầy phòng thủ của người kỹ sư trẻ đối diện.

"Thế nào, cậu Nam? Cà phê Blue Mountain ở đây có hợp khẩu vị của cậu không?" Khánh mỉm cười, giọng nói trầm ấm nhưng lại chứa đựng cái dư vị ban phát ân huệ đặc trưng của những kẻ luôn quen dùng đồng tiền để định đoạt cuộc chơi. "Hạt cà phê này được nhập khẩu nguyên hạt từ Jamaica, hái bằng tay trên sườn núi cao hơn hai nghìn mét, mỗi năm chỉ có vài tấn được phân phối về Đông Nam Á. Tôi nghe nói dân kỹ thuật các cậu chỉ quen uống cà phê hòa tan đặc quánh loại gói hai nghìn rưỡi, hoặc mấy cốc trà đá mười nghìn một ấm đầu ngõ Chùa Bộc để thức thâu đêm cày cuốc. Sống một cuộc đời như thế, nói thật lòng một câu, là các cậu đang quá bạc đãi chất xám và tuổi trẻ của chính mình."

Nam nuốt khan một ngụm nước bọt. Cổ họng cậu đắng ngắt, không phải vì vị cà phê thượng hạng mà vì cảm giác ngột ngạt đang bóp nghẹt lồng ngực. Cậu đưa tay đẩy gọng kính cận mạ niken đã lỏng ốc lên sống mũi, cố gắng giữ cho giọng mình không run rẩy, dù thanh âm phát ra vẫn mang theo sự trầm thấp và dè chừng:

"Anh Khánh hẹn tôi ra đây vào lúc chín giờ tối chắc chắn không phải chỉ để mời tôi một tách cà phê đắt tiền hay giảng giải cho tôi nghe về cách thưởng thức phong vị thượng lưu chứ?"

Khánh bật cười thành tiếng. Tiếng cười trầm đục, sảng khoái và tự tin của một kẻ tin chắc rằng con mồi đã tự bước chân vào chiếc bẫy lụa được rải đầy mật ngọt. Hắn dập nhẹ điếu xì gà vào chiếc gạt tàn pha lê dày bản, phát ra một tiếng *cạch* dứt khoát. Sau đó, không một động tác thừa, Khánh với tay kéo chiếc cặp da Montblanc màu đen bóng đặt ở chiếc ghế phụ bên cạnh.

Hắn mở khóa kéo bằng kim loại mạ vàng, thò tay vào trong và rút ra một vật.

Đó là một cọc tiền polymer mệnh giá năm trăm nghìn đồng, dày cộm, phẳng phiu, còn nguyên đai giấy niêm phong màu đỏ sẫm của Ngân hàng Ngoại thương Việt Nam. Khánh đặt cọc tiền xuống mặt bàn kính tròn. Tiếng va chạm trầm đục giữa xấp giấy bạc mới cứng và mặt kính cường lực vang lên như một tiếng sét vô hình giữa không gian tĩnh mịch.

Màu xanh lơ sắc sảo của những tờ tiền năm trăm nghìn mới tinh đập thẳng vào mắt Bùi Hoàng Nam. Trong ánh đèn vàng ấm áp của quán cà phê, từng góc cạnh của xấp tiền như phát ra một thứ ma lực lóa mắt.

"Năm mươi triệu đồng tiền mặt," Khánh thong thả gõ từng ngón tay thon dài có đeo chiếc nhẫn vàng khối chạm hình đầu đại bàng ngậm ngọc lên mặt bàn, ngay sát cạnh cọc tiền. "Đây không phải là tiền công, càng không phải là tiền mua chuộc. Đây chỉ là một chút quà mọn tôi tặng riêng cho cậu, coi như lệ phí làm quen và thể hiện sự tôn trọng của cá nhân tôi đối với một nhân tài kỹ thuật."

Nam nhìn chằm chằm vào cọc tiền, lồng ngực phập phồng sau lớp áo len thô:

"Quà làm quen năm mươi triệu? Anh Khánh, tôi với anh trước giờ chưa từng có giao tình, công ty Minh Anh và FlashCommerce của anh lại đang cạnh tranh trực tiếp trên từng đơn hàng ở chợ Đồng Xuân và các diễn đàn. Món quà này của anh quá nặng, tôi không dám nhận."

"Nặng hay nhẹ là do dung lượng cái túi của người nhận, Nam ạ," Khánh bật cười, ngả lưng ra thành ghế bọc gấm, hai tay đan vào nhau đặt trước bụng. "Tôi là người làm kinh doanh quy mô lớn, thời gian đối với tôi là tài sản, là vàng ròng, nên tôi thích nói chuyện thẳng thắn và sòng phẳng. Chúng ta hãy bóc trần sự thật ra xem nào: Bên công ty Minh Anh đang trả cho cậu bao nhiêu một tháng? Một triệu rưỡi? Hai triệu? Hay cùng lắm là hai triệu rưỡi kèm theo vài bát phở bò tái nạm đầu ngõ mỗi khi hệ thống có thêm mười đơn hàng mới?"

Khánh chồm người về phía trước, ánh mắt khóa chặt lấy gương mặt Nam, giọng nói hạ thấp xuống nhưng mang theo sức nặng ngàn cân:

"Cậu tốt nghiệp khoa Công nghệ Thông tin Đại học Bách khoa với tấm bằng loại ưu. Đồ án của cậu về xử lý luồng dữ liệu song song từng được các giáo sư đầu ngành đánh giá rất cao. Cậu là người nắm giữ linh hồn thuật toán, là bộ não xây dựng nên toàn bộ cái khung xương cho hệ thống của họ. Thế nhưng cậu đang nhận lại được cái gì? Một căn phòng trọ ẩm mấp ở khu Khương Thượng, ngày hai bữa cơm bụi đầu ngõ chan nước luộc rau muống, đêm nằm co ro nghe tiếng chuột chạy trên trần cót ép. Cậu là một kỹ sư tài năng, chứ không phải một thằng cửu vạn bốc vác ở bến xe Long Biên để bị bóc lột sức lao động với mấy đồng thù lao rẻ mạt như bố thí!"

Nam siết chặt các đầu ngón tay vào đùi, lớp vải quần bò thô ráp cọ sát vào da thịt:

"Anh muốn nói thẳng điều gì thì cứ nói ra đi."

"Sang FlashCommerce làm việc cho tôi," Khánh nói rành rọt từng chữ, ánh mắt rực lên ngọn lửa của tham vọng bành trướng mãnh liệt. "Chiếc ghế Kỹ sư trưởng Hạ tầng hệ thống của FlashCommerce đang để trống chờ cậu. Chỉ cần cậu gật đầu, ngày mai cậu sẽ có một bản hợp đồng lao động chính thức với mức lương khởi điểm mười lăm triệu đồng mỗi tháng. Mười lăm triệu, gấp sáu lần mức thu nhập hiện tại của cậu ở cái xó ngõ Chùa Bộc đó."

Thấy Nam thoáng sững sờ, Khánh lập tức bồi thêm, đòn sau nặng hơn đòn trước:

"Chưa hết. Tôi biết dân kỹ thuật các cậu đi lại rất vất vả với mấy con xe máy cà tàng hay phải chen chúc xe buýt. Ngay khi ký hợp đồng, tôi sẽ cho người đưa cậu ra phố Bà Triệu, tặng ngay cho cậu một chiếc xe máy Yamaha Nouvo RC đời mới nhất, màu đỏ đen đập hộp nguyên chiếc, biển số Hà Nội bốn số đẹp. Toàn bộ tiền đăng ký, thuế má công ty bao trọn gói. Nhưng đó vẫn chưa phải là điều lớn nhất."

Khánh ngừng lại một nhịp đầy kịch tính, nhấp một ngụm nước suối khoáng tinh khiết đóng chai thủy tinh để làm ướt môi, rồi ghé sát mặt qua bàn kính:

"Đầu năm sau, FlashCommerce sẽ hoàn tất vòng gọi vốn Series A trị giá mười tỷ đồng từ liên minh các đại thương gia chợ đầu mối và hai quỹ đầu tư mạo hiểm nội địa. Khi vòng vốn đó khép lại, tôi cam kết bằng văn bản sẽ dành riêng cho cậu quyền mua ưu đãi một phần trăm cổ phần công ty theo mệnh giá gốc không qua định giá lại. Cậu là dân toán tin, cậu thử làm một phép tính đơn giản xem: Khi FlashCommerce thống lĩnh toàn bộ thị trường thương mại điện tử phía Bắc và tiến hành niêm yết trên sàn chứng khoán vào năm 2013 hoặc 2014, một phần trăm đó sẽ có giá trị bao nhiêu tỷ đồng? Cậu sẽ có nhà lầu ở Trung Hòa - Nhân Chính, có xe hơi bóng loáng, có vị thế của một triệu phú đô la trước tuổi ba mươi. Cậu sẽ đổi đời, Bùi Hoàng Nam ạ. Cậu sẽ ngẩng cao đầu bước về quê ăn Tết trước sự ngưỡng mộ của cả họ hàng làng xóm."

Mười lăm triệu một tháng. Một chiếc xe tay ga Nouvo RC đời mới cáu cạnh. Quyền mua cổ phiếu ưu đãi trong một công ty chuẩn bị nhận mười tỷ đồng tiền rót vốn.

Những con số và những hình ảnh xa hoa ấy ập xuống như một trận cuồng phong, dội thẳng vào tâm trí của một chàng trai vừa tròn hai mươi hai tuổi. Giữa bối cảnh xã hội miền Bắc năm 2010, khi một bát phở tái nạm đầy đặn ở phố cổ chỉ có giá mười lăm nghìn đồng, tiền thuê một căn phòng trọ sinh viên tươm tất chỉ khoảng năm trăm nghìn một tháng, và một công chức nhà nước hay một nhân viên văn phòng mẫn cán tích lũy nhiều năm mới chạm tới mức lương bốn đến năm triệu, thì mức lương mười lăm triệu đồng kèm theo cổ phần chính là một giấc mơ hoang đường, một sự cám dỗ tột cùng có thể bẻ gãy ý chí của bất kỳ ai.

Nam ngồi im lìm, bờ vai khẽ run lên. Khánh quan sát từng biến chuyển nhỏ nhất trên gương mặt tái nhợt của Nam, khóe môi hắn cong lên thành một nụ cười nửa miệng đắc thắng. Hắn đã dùng cách này để chiêu mộ không biết bao nhiêu nhân tài từ các viện nghiên cứu, các công ty phần mềm gia công cho Nhật Bản. Hắn hiểu rõ tâm lý của những kẻ xuất thân nghèo khó: họ có thể kiêu hãnh về kiến thức, nhưng trước gánh nặng cơm áo gạo tiền và tương lai mịt mù của gia đình, sự kiêu hãnh đó mỏng manh như một tờ giấy bản gặp mưa rào.

"Tất nhiên," giọng Khánh chợt chùng xuống, trở nên sắc lạnh và ranh mãnh như một lưỡi dao cạo giấu sau lớp vải lụa, "thương trường sòng phẳng như một bàn cân cơ khí. Không ai tự nhiên ném ra chừng đó bổng lộc chỉ để rước về một gã thợ gõ phím tầm thường. Tôi đầu tư lớn, và tôi yêu cầu lợi tức tức thì. Tôi cần cậu mang theo một hành trang xứng đáng khi bước chân qua cánh cửa của FlashCommerce."

Nam siết chặt hai bàn tay giấu dưới gầm bàn, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đến mức đau nhói:

"Hành trang gì?"

Khánh khẽ rít một hơi xì gà ngắn, nhả ra một bụm khói mỏng làm nhòe đi ánh mắt sắc sảo đầy toan tính:

"Rất đơn giản, đối với một kỹ sư nắm quyền quản trị hệ thống như cậu thì việc này chỉ tốn không quá mười phút. Tôi đưa cho cậu chiếc USB dung lượng 8GB này," Khánh rút từ túi áo vest ra một chiếc USB vỏ kim loại màu bạc sáng loáng, đặt nhẹ bên cạnh cọc tiền polymer. "Cậu chỉ cần cắm nó vào máy chủ trung tâm tại ngõ Chùa Bộc, sao chép trọn vẹn ba tệp dữ liệu mang về đây cho tôi."

Hắn giơ từng ngón tay lên đếm:

"Thứ nhất: Toàn bộ cơ sở dữ liệu đối tác tiểu thương của Minh Anh. Tôi muốn toàn bộ danh bạ liên lạc, địa chỉ xưởng, sản lượng xuất kho hàng tuần và số liệu đối soát doanh thu thực tế của mười hai hộ sản xuất tại làng nghề Ý Yên cùng hệ thống các cơ sở gia dụng ở Nam Định mà thằng Đức Anh đang nắm giữ. Thứ hai: Toàn bộ mã nguồn hệ thống quản lý kho hàng thủ công và quy trình luân chuyển dòng tiền đối soát COD mà con bé Kiều Trang đang trực tiếp vận hành. Và thứ ba, cũng là thứ cốt lõi nhất: Bản vẽ thiết kế kiến trúc và toàn bộ mã nguồn thuật toán ghi bộ nhớ đệm tĩnh, nén ảnh song song đa luồng cùng cơ chế tối ưu băng thông mà Phạm Đức Anh cùng cậu vừa tối ưu hóa thành công trong đợt tải cao điểm tuần trước."

Khánh dừng lại, ánh mắt hắn lạnh tanh, giọng nói pha lẫn sự khinh miệt sâu cay khi nhắc đến đối thủ:

"Cậu thấy đấy, thằng nhãi ranh Phạm Đức Anh là một kẻ bảo thủ, ấu trĩ và cực kỳ ngây thơ. Nó ôm khư khư mấy cái nguyên tắc đạo đức cổ hủ, làm ăn theo kiểu hợp tác xã bao cấp để kéo lùi cả một cỗ máy kiếm tiền. Nó nghĩ nó đang giúp đỡ tiểu thương nghèo, nhưng thực chất nó đang tự bóp chết tương lai của chính nó và của các cậu. FlashCommerce của tôi hiện tại mỗi ngày có hàng vạn lượt truy cập, hàng nghìn đơn hàng đổ về, hệ thống máy chủ thuê bên VDC đang bắt đầu quá tải. Tôi cần thuật toán tối ưu bộ đệm của cậu để nuốt trọn toàn bộ thị trường bán lẻ trực tuyến miền Bắc trước Tết Nguyên đán này."

Khánh vỗ nhẹ tay lên cọc tiền năm mươi triệu đồng, phát ra những tiếng bộp bộp khô khốc:

"Chỉ cần có được tập dữ liệu tiểu thương và mã nguồn đó, tôi sẽ bóp chết công ty Minh Anh trong vòng không quá một tháng. Khi đó, Minh Anh sẽ sụp đổ như một căn nhà lá trước cơn bão lớn. Cậu mang đống dữ liệu đó sang đây, cậu lập tức là công thần khai quốc của FlashCommerce, vị thế của cậu sẽ vững như bàn thạch. Ngược lại, nếu cậu từ chối, cậu sẽ chìm nghỉm dưới đáy sông cùng với con thuyền nan rách nát của thằng Đức Anh. Cậu là người có học, đầu óc đầy sạn, chắc chắn cậu biết rõ mình phải đặt tương lai và vận mệnh của cuộc đời mình vào đâu rồi chứ?"

Từng lời nói của Đặng Quốc Khánh như những nhát búa tạ nện thẳng vào lồng ngực Bùi Hoàng Nam. Không gian sang trọng của quán cà phê Pháp bỗng chốc trở nên ngột ngạt, tanh nồng mùi toan tính và sự phản trắc.

Khánh xem tất cả mọi thứ trên đời này đều là món hàng có thể định giá. Hắn xem mồ hôi, nước mắt, những đêm thức trắng ho sù sụ bên bàn phím của Nam chỉ đáng giá bằng một chiếc USB sao chép trộm. Hắn xem công sức lặn lội mưa gió về các làng nghề Nam Định của Đức Anh, sự cặm cụi tỉ mẩn từng đồng xu lẻ của Kiều Trang, sự nhiệt huyết lăn lộn chạy vạy từng thùng hàng của Hùng Béo chỉ là một mớ phế liệu chờ bị nghiền nát dưới bánh xe kim tiền.

Nhìn điếu xì gà cháy dở nhả khói phì phèo trên chiếc gạt tàn pha lê, nhìn xấp tiền polymer dày cộp lạnh lẽo nằm trơ trọi trên mặt kính, trong tâm trí Bùi Hoàng Nam bỗng hiện về một ký ức sâu đậm, một đêm mùa đông buốt giá cách đây chỉ hơn một tháng.

Đó là đêm rạng sáng sau ngày công ty Minh Anh khai trương văn phòng tại ngõ Chùa Bộc.

Khi ấy, Nam — vì sự hiếu thắng bồng bột của tuổi trẻ, vì khát khao muốn thể hiện năng lực cá nhân để hoàn thành sớm đồ án tốt nghiệp — đã tự ý cài đặt một tiến trình cào dữ liệu ngầm chạy đa luồng trên chiếc máy chủ thử nghiệm duy nhất của công ty. Hậu quả là đến hai giờ sáng, bộ nhớ RAM bị tràn, ổ cứng bị khóa chết vì xung đột I/O, toàn bộ hệ thống bán hàng của các đối tác thử nghiệm bị tê liệt hoàn toàn. Khách hàng gọi điện mắng chửi thậm tệ, một chủ xưởng ở làng nghề đe dọa sẽ hủy hợp đồng và đòi bồi thường thiệt hại bằng tiền mặt.

Trong căn phòng trọ chật chội chưa đầy hai mươi mét vuông nồng nặc mùi mì tôm nấu vội, mùi khói hàn thiếc và mùi ẩm mốc của những ngày mưa phùn, Nam đã ngồi sụp xuống sàn nhà bê tông lạnh ngắt, hai tay ôm đầu khóc nấc lên vì hoảng loạn và ân hận tột cùng. Cậu nghĩ rằng sự nghiệp của mình đã chấm dứt, rằng Đức Anh và Hùng Béo sẽ lao vào chửi bới, thậm chí đuổi cậu đi trong sự nhục nhã ê chề.

Thế nhưng, Phạm Đức Anh đã làm gì?

Đức Anh không hề buông một lời thóa mạ. Anh không hề đập bàn đập ghế hay trút cơn thịnh nộ lên đầu cậu em út trong nhóm. Đức Anh lặng lẽ đi đun một ấm nước sôi, pha một cốc trà gừng nóng hổi đặt vào đôi bàn tay đang run rẩy vì sợ hãi của Nam. Rồi người đội trưởng ấy ngồi xuống cạnh cậu, vỗ mạnh vào vai cậu, mỉm cười nói: *"Uống đi cho ấm người rồi dậy gõ phím cùng anh. Có anh ở đây, trời chưa sập được đâu."*

Đêm hôm đó, Đức Anh đã thức trắng cùng Nam suốt sáu tiếng đồng hồ, kiên nhẫn rà soát từng dòng mã nhị phân, phục hồi từng khối dữ liệu từ bản sao lưu dự phòng. Đức Anh đã tự mình đứng ra nhận toàn bộ trách nhiệm trước khách hàng, dùng toàn bộ số tiền tiết kiệm ít ỏi còn lại trong túi để bồi thường chi phí phát sinh cho các xưởng hàng. Và sáng hôm sau, trước mặt Kiều Trang và Hùng Béo, Đức Anh đã chính thức trao quyền quản trị an ninh hệ thống tối cao cho Nam, kèm theo bản cam kết chia mười lăm phần trăm cổ phần danh nghĩa theo cơ chế Vesting minh bạch.

*"Máy móc hỏng thì sửa được, code lỗi thì vá được, nhưng nếu đánh mất niềm tin vào đồng đội thì chúng ta chẳng còn gì cả."*

Câu nói mộc mạc, trầm ấm của Phạm Đức Anh trong đêm đông buốt giá ấy bất chợt vang vọng lại trong tâm khảm Bùi Hoàng Nam. Nó vang lên rành rọt, trong trẻo và ấm nóng, xua tan hoàn toàn thứ sương mù u tối đang bao vây tâm trí cậu, quét sạch mọi vẻ hào nhoáng giả tạo của chiếc bật lửa bạc, của điếu xì gà đắt tiền và xấp tiền năm mươi triệu đồng đang nằm trơ trẽn trên mặt bàn.

Nam khẽ thở hắt ra một hơi dài. Lồng ngực cậu căng tràn không khí, nhẹ nhõm như vừa trút bỏ được một tảng đá ngàn cân.

Cậu từ từ ngẩng đầu lên. Sự lúng túng, ngượng ngập và run rẩy ban nãy đã hoàn toàn biến mất. Đằng sau cặp kính cận dày cộp, đôi mắt của người kỹ sư trẻ bỗng bừng sáng lên một vẻ điềm tĩnh, cương trực và đanh thép đến lạ kỳ.

Nam chậm rãi đưa tay ra. Những ngón tay thô ráp của cậu chạm vào mép xấp tiền polymer năm mươi triệu đồng.

Khánh Dylan nhìn thấy cử chỉ đó, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười thỏa mãn. Hắn chuẩn bị cất lời khen ngợi sự thức thời, khôn ngoan của gã sinh viên Bách khoa nghèo hèn. Nhưng nụ cười của hắn chưa kịp nở trọn vẹn thì đã lập tức đông cứng lại.

Bằng một lực đẩy dứt khoát, chậm rãi và không hề có lấy nửa phần do dự, Nam đẩy cọc tiền trượt dài trên mặt kính bóng loáng. Cọc tiền lướt đi một vệt dài, dừng lại sát mép bàn phía Khánh, nằm chơ vơ bên cạnh chiếc USB vỏ bạc.

"Anh Khánh này," Nam nhìn thẳng vào đôi mắt đang co rút lại vì kinh ngạc của đối thủ, giọng nói vang lên dõng dạc, rành rọt từng chữ giữa không gian tĩnh mịch của quán cà phê: "Anh có rất nhiều tiền, FlashCommerce của anh cũng vô cùng hoành tráng, văn phòng của các anh đặt ở những tòa cao ốc lộng lẫy nhất Hà Nội. Nhưng có một điều căn bản này mà những kẻ chỉ biết dùng tiền để đo lường thế giới như anh sẽ không bao giờ hiểu được về dân kỹ thuật chúng tôi."

Khánh sa sầm nét mặt, điếu xì gà trên tay hắn khẽ run lên:

"Cậu nói cái gì?"

"Mã nguồn của một hệ thống máy chủ nếu chưa tối ưu thì có thể thức đêm viết lại," Nam nhấn mạnh từng từ, ánh mắt cậu không hề chớp lấy một lần. "Máy móc cấu hình yếu thì có thể chắt chiu từng đồng lợi nhuận để nâng cấp dần dần. Nhưng danh dự của một người làm kỹ thuật chân chính, và chữ tín giữa những người đồng đội từng chia nhau nửa gói mì tôm lúc nửa đêm thì tuyệt đối không có bất kỳ một xấp tiền polymer nào trên cõi đời này mua nổi đâu."

Sắc mặt của Đặng Quốc Khánh chuyển từ tái nhợt sang tím bầm vì tức giận. Hắn đập mạnh lòng bàn tay xuống mặt bàn kính khiến tách cà phê chấn động nảy lên, nước cà phê sánh ra ngoài làm ố bẩn cả chiếc khăn trải bàn trắng tinh:

"Bùi Hoàng Nam! Cậu bị điên rồi à? Cậu có biết mình vừa từ chối cơ hội ngàn năm có một nào không? Cậu muốn chôn vùi cả tuổi trẻ ở cái xó ngõ Chùa Bộc tồi tàn đó để kiếm vài đồng bạc lẻ ăn mì tôm qua ngày sao? Cậu nghĩ thằng Đức Anh có thể bảo bọc cậu được cả đời à?"

"Ở ngõ Chùa Bộc, chúng tôi ăn mì tôm, chúng tôi thức đêm cày cuốc, nhưng đêm nào chúng tôi cũng ngủ rất ngon giấc vì chúng tôi không phải sống kiếp làm một kẻ phản bội đê hèn," Nam đứng thẳng dậy, vươn vai kéo thẳng lại nếp áo khoác gió sờn vai của mình. Cậu nhìn thẳng vào khuôn mặt đang co giật vì thịnh nộ của Khánh bằng một ánh mắt khinh miệt không thèm che giấu: "Thuật toán tối ưu bộ nhớ đệm và sơ đồ đồng bộ dữ liệu đó là kết tinh mồ hôi, nước mắt của cả nhóm Minh Anh thức trắng hàng chục đêm để phục vụ những tiểu thương tần tảo một nắng hai sương. Tôi là người viết ra nó, và tôi sẽ là người bảo vệ nó đến cùng. Chào anh, mong rằng sau này chúng ta chỉ gặp lại nhau trên thương trường bằng năng lực công nghệ thực sự, chứ không phải bằng mấy trò bẩn thỉu này."

Nói dứt lời, không đợi Khánh kịp mở miệng buông thêm bất cứ một lời đe dọa nào, Bùi Hoàng Nam quay ngoắt người, sải bước dứt khoát về phía cửa ra vào.

Tiếng chuông gió bằng đồng treo trên cánh cửa kính thủy lực vang lên lách cách giòn giã sau lưng cậu, tựa như một âm thanh đoạn tuyệt dứt khoát với mọi thứ cám dỗ nhơ bẩn của thế giới kim tiền đốt cháy đạo đức.

Bước chân ra khỏi quán cà phê, luồng gió đông buốt giá trên phố Lý Thường Kiệt thốc thẳng vào mặt khiến Nam rùng mình một cái. Nhưng ngay sau đó, trong lồng ngực cậu, một ngọn lửa kiêu hãnh và thanh thản bùng cháy lên rực rỡ, sưởi ấm toàn bộ cơ thể. Cậu thở hắt ra một làn khói trắng mỏng manh giữa trời đêm, rảo bước nhanh về phía trạm xe buýt, lòng nôn nao hướng về căn ngõ nhỏ Chùa Bộc thân thương.

***

Mười một giờ ba mươi phút đêm.

Căn phòng trên tầng hai của ngôi nhà số 12 ngõ Chùa Bộc vẫn sáng rực ánh đèn tuýp huỳnh quang. Giữa màn đêm tĩnh mịch của khu phố lao động, tiếng quạt tản nhiệt của chiếc máy chủ tự ráp tay chạy rè rè, đều đặn như nhịp đập trái tim của cả văn phòng.

Bên trong phòng, không khí làm việc vẫn hối hả và tập trung cao độ. Trên chiếc bàn gỗ ép thô ráp ở góc phòng, Phạm Đức Anh đang ngồi ngay ngắn, chiếc bút bi Thiên Long trong tay anh chăm chú gạch chân từng điều khoản cam kết hỗ trợ kỹ thuật và bảo lưu biên độ giá cho sáu xưởng sản xuất nhôm gang truyền thống tại làng nghề Ý Yên. Gương mặt anh phảng phất nét mệt mỏi nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời sự sắc sảo và kiên định.

Ngồi đối diện Đức Anh, Kiều Trang đang miệt mài gõ số liệu trên chiếc máy tính xách tay cũ kỹ. Mái tóc dài của cô được buộc gọn gàng sau gáy, đôi mắt chăm chú nhìn vào bảng tính Excel đối soát từng khoản tiền thu hộ COD từ bưu điện trung tâm gửi về, ngón tay thoăn thoắt lướt trên bàn phím số phụ.

Ở góc phòng bên kia, Hùng Béo đang cặm cụi dùng băng dính bản to dán niêm phong các thùng hàng mẫu gia dụng bằng nhôm sáng bóng, mồ hôi lấm tấm trên trán dù ngoài trời nhiệt độ đang hạ xuống dưới mười lăm độ C. Còn Mai Thu Phương thì ngồi xếp bằng trên chiếc ghế xoay, cẩn thận dùng bút kim vẽ lại từng chi tiết của bộ biểu tượng nhận diện mới cho nhóm sản phẩm làng nghề trên tập giấy can mỏng dính.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân huỳnh huỵch chạy dồn dập trên cầu thang gỗ vang lên, phá vỡ bầu không khí im ắng. Cánh cửa gỗ ọp ẹp bị đẩy mạnh sang một bên, Bùi Hoàng Nam bước vào phòng, hơi thở gấp gáp, những lọn tóc mái còn bết lại vì sương đêm lạnh giá.

Thấy vẻ mặt nghiêm trọng khác thường cùng hơi thở đứt quãng của Nam, Đức Anh lập tức đặt bút xuống tập tài liệu, đứng dậy bước tới:

"Nam? Cậu đi đâu từ lúc chập tối đến tận giờ này mới về? Điện thoại thì không liên lạc được, có chuyện gì xảy ra trên đường à?"

Hùng Béo cũng ngừng tay kéo băng dính, ngẩng khuôn mặt tròn xoe lên trêu chọc:

"Lại mò ra quán net đầu ngõ cày nốt mấy bộ phim kiếm hiệp hay sao mà mặt mũi hớt hải như bị chủ nợ đuổi thế mày?"

Nam không hề nở một nụ cười đùa cợt như mọi ngày. Cậu hít sâu một hơi để ổn định lại nhịp tim đang đập dồn dập, bước thẳng tới chiếc bàn họp tròn bằng gỗ ép ở giữa phòng. Cậu kéo chiếc ghế gỗ tựa, ngồi xuống, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt ngay ngắn lên mặt bàn. Ánh mắt Nam nhìn lần lượt qua từng người: từ khuôn mặt từng trải của Đức Anh, nét nghiêm nghị của Kiều Trang, vẻ chất phác của Hùng Béo cho đến ánh nhìn tò mò của Mai Thu Phương.

"Mọi người dừng tay lại một chút đi," giọng Nam trầm xuống, đặc quánh sự nghiêm túc. "Em có một việc cực kỳ hệ trọng, liên quan trực tiếp đến sự sống còn của công ty, cần phải công khai và báo cáo minh bạch với cả nhóm ngay trong đêm nay."

Nhận thấy sự nghiêm trọng khác thường trong ngữ điệu của người kỹ sư trưởng, Kiều Trang lập tức khép hờ nắp chiếc laptop lại. Mai Thu Phương đặt bút vẽ xuống mặt bàn, còn Hùng Béo cũng vội vàng buông cuộn băng dính, bước nhanh lại gần. Cả bốn người vây quanh chiếc bàn tròn, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Nam trong sự hồi hộp căng thẳng.

Nam nhìn thẳng vào Đức Anh, rành rọt cất lời:

"Chín giờ tối nay, em vừa có một cuộc gặp riêng với Đặng Quốc Khánh tại quán cà phê sang trọng trên phố Lý Thường Kiệt."

Cái tên "Đặng Quốc Khánh" vừa phát ra khỏi miệng Nam như một hòn đá ném mạnh vào mặt nước phẳng lặng. Hùng Béo giật thót người, hai mắt trợn tròn, giọng nói oang oang đầy phẫn nộ:

"Cái gì?! Mày đi gặp thằng Khánh Dylan à? Thằng chó đó lại tìm cách gài bẫy hay giở trò đê tiện gì để phá hoại công ty mình nữa đúng không? Sao mày lại đi gặp nó một mình mà không bảo tao một tiếng?"

"Hùng, trật tự để Nam nói hết đã," Đức Anh đặt bàn tay vững chãi lên vai bạn thân, ghìm cơn giận dữ của Hùng Béo lại. Ánh mắt Đức Anh nhìn Nam không hề có một gợn sóng nghi ngờ, chỉ có sự điềm tĩnh và thấu hiểu sâu sắc của một người thủ lĩnh. "Kể chi tiết cho mọi người nghe đi, Nam. Khánh đã nói những gì?"

Được sự tiếp sức từ ánh mắt vững như núi của Đức Anh, Nam gật đầu, bắt đầu thuật lại chi tiết toàn bộ cuộc gặp gỡ không giấu giếm bất cứ một chi tiết nhỏ nào:

"Khánh Dylan hẹn em qua một số điện thoại lạ. Khi em đến nơi, hắn không hề vòng vo mà ném thẳng một cọc tiền năm mươi triệu đồng tiền mặt còn nguyên niêm phong ngân hàng lên bàn kính để làm 'quà gặp mặt'. Hắn bảo rằng mức lương em đang nhận ở đây là sự sỉ nhục chất xám của dân Bách khoa. Hắn cam kết nếu em rời bỏ Minh Anh sang đầu quân cho FlashCommerce, hắn sẽ bổ nhiệm em thẳng vào ghế Kỹ sư trưởng Hạ tầng hệ thống, trả mức lương cứng mười lăm triệu đồng mỗi tháng."

"Mười lăm triệu một tháng?!" Mai Thu Phương khẽ thốt lên kinh ngạc, hai bàn tay bất giác ôm lấy má. "Trời đất ơi, hắn điên rồi sao? Lương trưởng phòng công ty liên doanh nước ngoài cũng chỉ đến thế là cùng!"

"Chưa hết đâu," Nam tiếp tục, giọng đanh lại, "Hắn còn hứa sẽ mua tặng ngay một chiếc xe máy Yamaha Nouvo RC đỏ đen mới tinh đập hộp để em đi lại cho xứng tầm. Và khi FlashCommerce hoàn tất vòng gọi vốn mười tỷ đồng vào đầu năm sau, hắn sẽ dành riêng cho em quyền mua ưu đãi một phần trăm cổ phần công ty theo mệnh giá gốc."

Căn phòng bỗng chốc rơi vào một sự im lặng tuyệt đối.

Kiều Trang khẽ mím chặt môi, ánh mắt ánh lên sự kinh hãi trước độ chịu chi tàn bạo của đối thủ. Là người nắm giữ sổ sách tài chính của Minh Anh, cô hiểu rõ hơn ai hết giá trị của những con số đó. Năm mươi triệu tiền mặt, mức lương mười lăm triệu cùng một chiếc xe tay ga xịn sò và cổ phần công ty... Đó là một khối tài sản khổng lồ, một chiếc bả nhung bọc đường có thể đánh gục bất kỳ chàng trai trẻ nào vừa chập chững bước vào đời với hai bàn tay trắng.

"Và điều kiện đánh đổi là gì?" Kiều Trang lạnh lùng lên tiếng, giọng cô run nhẹ vì phẫn uất. "Hắn muốn cậu làm gì cho hắn?"

Nam siết chặt hai nắm đấm, gằn từng tiếng qua kẽ răng:

"Hắn đưa cho em một chiếc USB 8GB. Điều kiện của hắn là em phải cắm chiếc USB đó vào máy chủ của chúng ta tại căn phòng này, sao chép trọn vẹn ba thứ mang sang cho hắn: Thứ nhất là toàn bộ danh bạ cơ sở dữ liệu đối tác tiểu thương, lịch sử xuất nhập kho và số liệu doanh thu thực tế của mười hai hộ làng nghề Ý Yên cùng các xưởng Nam Định của anh Đức Anh. Thứ hai là toàn bộ mã nguồn quản lý kho thủ công và logic đối soát dòng tiền hai chiều COD mà chị Trang đang vận hành. Và thứ ba, quan trọng nhất: sơ đồ cấu trúc thuật toán ghi bộ nhớ đệm tĩnh, nén ảnh đa luồng và cơ chế tối ưu băng thông máy chủ mà em và anh Đức Anh vừa hoàn thiện."

"Mẹ kiếp thằng khốn nạn!" Hùng Béo đập mạnh tay xuống bàn, mặt đỏ tía tai vì giận dữ. "Nó muốn rút ruột công ty mình! Nó muốn cướp trắng mồ hôi nước mắt của anh em mình để làm bàn đạp cho cái FlashCommerce thối tha của nó! Đòn này hiểm quá, nó định đánh thẳng vào yết hầu của chúng ta!"

Mai Thu Phương lo lắng nhìn Nam, không gian như thắt lại trong từng nhịp thở ngột ngạt. Ai cũng hiểu, nếu tập dữ liệu và mã nguồn đó rơi vào tay FlashCommerce — một con quái vật thừa tiền lắm của đang được các đại gia chợ đầu mối chống lưng — thì công ty Minh Anh non trẻ sẽ bị nghiền nát thành từng mảnh vụn chỉ trong chớp mắt.

Đức Anh vẫn ngồi bất động. Anh nhìn sâu vào đôi mắt của Nam, giọng nói trầm tĩnh như dòng sông sâu:

"Và cậu đã trả lời hắn thế nào?"

Một nụ cười rạng rỡ, kiêu hãnh và trong sáng bừng nở trên khuôn mặt Bùi Hoàng Nam. Cậu ngẩng cao đầu, ánh mắt sáng ngời nhìn thẳng vào Đức Anh và mọi người:

"Em đã gạt phắt cọc tiền năm mươi triệu của hắn sang một bên và nói thẳng vào mặt hắn: Danh dự của người làm kỹ thuật và chữ tín với đồng đội không phải là thứ đem ra mua bán bằng mấy đồng tiền polymer bẩn thỉu đó! Em bảo hắn rằng thuật toán này được sinh ra từ mồ hôi của anh em Minh Anh để phục vụ những tiểu thương tần tảo, và em sẽ là người bảo vệ nó đến cùng! Xong xuôi, em đứng dậy quay lưng bỏ về, mặc xác hắn ngồi đó tức tối một mình!"

"Tuyệt vời lắm em ơi!" Hùng Béo gầm lên một tiếng đầy phấn khích, không nén nổi xúc động, hắn vồ tới ôm chầm lấy bả vai Nam lắc mạnh như muốn long từng khớp xương, khóe mắt hoe đỏ vì sung sướng: "Mẹ kiếp, làm tao thót cả tim! Đúng là thằng em ruột thịt của tao! Đáng mặt đàn ông Bách khoa!"

Mai Thu Phương thở phào một hơi dài thườn thượt, nụ cười rạng rỡ trở lại trên môi: "Em biết ngay mà! Anh Nam ngố của chúng ta làm sao có thể bị mấy trò bẩn thỉu của lão Khánh Dylan mua chuộc được!"

Kiều Trang khẽ nghiêng đầu nhìn Nam, trong đôi mắt sắc sảo của cô dâng lên một niềm cảm phục sâu sắc. Là một người làm về kinh tế, luôn nhìn nhận mọi thứ qua lăng kính của chi phí cơ hội và lợi ích tài chính, cô hiểu quyết định vừa rồi của Nam vĩ đại đến nhường nào. Đứng trước sự cám dỗ có thể thay đổi toàn bộ vị thế xã hội của bản thân và gia đình trong chốc lát, người kỹ sư trẻ này đã chọn danh dự, chọn tình đồng đội và sự trung thành tuyệt đối. Đó là thứ phẩm giá cao quý mà không có bất kỳ nguồn vốn đầu tư mạo hiểm nào có thể định giá nổi.

Đức Anh bước lại gần, đưa hai bàn tay ấm áp nắm chặt lấy đôi bàn tay gầy gò của Nam.

Trong sâu thẳm tâm hồn của một người từng trải qua một kiếp sống đầy rẫy thất bại, cay đắng và sự phản bội ở năm 2026, Đức Anh cảm nhận được một luồng điện ấm áp chạy dọc sống lưng. Ở kiếp trước, anh đã chứng kiến quá nhiều sự tan vỡ của các dự án công nghệ đầy triển vọng, nơi những người bạn thân thuở hàn vi sẵn sàng đâm sau lưng nhau, bán rẻ linh hồn và mã nguồn chỉ vì vài chục triệu đồng tiền hoa hồng hay một chiếc ghế quản lý hão huyền. Nhưng ở kiếp này, những người đồng đội đang sát cánh bên anh tại căn ngõ Chùa Bộc nhỏ bé này đều là những khối vàng ròng đã được thử lửa. Sự bao dung, niềm tin son sắt mà anh gieo xuống trong đêm sập máy chủ rạng sáng hôm nào nay đã thực sự đơm hoa kết trái, tạo nên một khối liên kết vững chắc không gì có thể lay chuyển nổi.

"Cảm ơn em, Nam," Đức Anh nói, giọng anh rung lên vì xúc động chân thành. "Em không chỉ bảo vệ danh dự của chính mình, mà em đã bảo vệ linh hồn và sự tồn tại của cả công ty Minh Anh. Nhưng hành động ngửa bài này của Đặng Quốc Khánh chứng minh một điều: FlashCommerce đã bắt đầu sốt ruột và rơi vào thế bế tắc. Chiêu bài đốt tiền khuyến mãi và phá giá của chúng không thể đè bẹp được mô hình phục vụ tận gốc của chúng ta, nên chúng buộc phải dùng đến hạ sách đê tiện nhất là tấn công nội bộ và đánh cắp công nghệ. Hôm nay chúng thất bại với em, ngày mai chúng có thể thuê các hacker chuyên nghiệp tấn công trực diện vào hệ thống. Chúng ta không thể chỉ phòng thủ bằng niềm tin đạo đức, mà phải dựng lên một pháo đài kỹ thuật bằng thép."

Nam gật đầu quả quyết, ánh mắt rực lên sự tự tin của một chuyên gia công nghệ:

"Em hiểu điều đó, anh Đức Anh! Suốt mấy ngày qua, từ sau sự cố em vô ý để lộ khung giao diện trên diễn đàn mạng, em đã thức trắng đêm để hoàn thiện một kiến trúc an ninh hoàn toàn mới. Đêm nay, trước mặt tất cả mọi người, em muốn chính thức kích hoạt nó để biến hệ thống của chúng ta thành bất khả xâm phạm!"

Dứt lời, Nam đứng dậy, bước nhanh về phía góc phòng kỹ thuật và ngồi xuống trước chiếc máy chủ trung tâm.

Bốn người còn lại lặng lẽ bước theo sau, vây quanh chiếc màn hình CRT 17 inch hiệu Samsung SyncMaster đang nhấp nháy những dòng lệnh màu xanh lá cây trên nền đen huyền bí của hệ điều hành Linux Ubuntu Server.

Đôi bàn tay của Nam đặt lên chiếc bàn phím cơ. Tiếng gõ phím *lách cách, lách cách* vang lên giòn giã, dồn dập và chuẩn xác như những giai điệu của một bản hùng ca xuất trận. Ánh sáng xanh lơ từ màn hình phản chiếu lên gương mặt đượm vẻ thông thái của người kỹ sư trẻ.

"Hệ thống cũ của chúng ta có hai lỗ hổng chí mạng mà bất kỳ kẻ am hiểu công nghệ nào cũng có thể khai thác," Nam vừa gõ những dòng lệnh thiết lập vừa cặn kẽ giải thích cho cả nhóm bằng ngôn ngữ dễ hiểu nhất: "Thứ nhất: Toàn bộ mã nguồn viết bằng ngôn ngữ PHP trước đây đều chạy ở dạng tệp văn bản thuần. Bất cứ ai có quyền truy cập vật lý vào máy chủ hoặc chiếm được quyền quản trị cấp cao đều có thể mở ra đọc vanh vách và sao chép trọn vẹn trong vài giây. Thứ hai: Cơ sở dữ liệu khách hàng, danh bạ tiểu thương và sổ sách đối soát tiền COD đều lưu chung trên một cơ sở dữ liệu MySQL duy nhất, sử dụng chung một tài khoản root tối cao."

Nam gõ một phím `Enter` dứt khoát. Một cửa sổ xử lý dòng lệnh mới bật mở:

"Giải pháp đầu tiên để bịt kín lỗ hổng mã nguồn: Toàn bộ các mô-đun cốt lõi — bao gồm thuật toán bộ đệm tĩnh HTML, cơ chế nén ảnh GD hai chiều song song và logic tự động hóa luồng đơn hàng — đã được em biên dịch toàn bộ sang mã nhị phân và mã hóa tầng sâu bằng công nghệ IonCube bản quyền mà tuần trước chị Trang đã duyệt chi hai triệu đồng từ quỹ R&D."

Trên màn hình CRT, một thanh tiến trình mã hóa màu xanh lục bắt đầu chạy vút qua từ 0% đến 100%, khóa chặt hàng trăm tệp tin mã nguồn thành những khối dữ liệu nhị phân đặc quánh.

"Bây giờ, cho dù có kẻ nào tháo trộm được ổ cứng của chiếc máy chủ này mang ra ngoài cắm vào máy khác, những gì chúng nhìn thấy cũng chỉ là một đống ký tự rác vô nghĩa, không một bộ giải mã ngược nào trên thế giới có thể dịch lại thành mã nguồn ban đầu được!"

Hùng Béo vỗ đùi đánh đét một cái: "Hay lắm! Cho chúng nó ôm một đống rác về mà ngắm!"

"Và đây là lớp lá chắn thứ hai, quan trọng nhất: Cơ chế cô lập phân vùng dữ liệu và bảo mật hai lớp bằng thiết bị phần cứng," Nam mở tiếp giao diện cấu hình tường lửa nội bộ Iptables và cơ chế quản lý người dùng. "Từ thời điểm này, cơ sở dữ liệu của công ty Minh Anh không còn là một khối thống nhất nữa, mà được chia thành bốn phân vùng hoàn toàn độc lập, cách ly tuyệt đối bằng tường lửa: Phân vùng Khách hàng & Thị trường do Hùng nắm giữ; Phân vùng Thiết kế & Media do Phương phụ trách; Phân vùng Tài chính, Kế toán & Dòng tiền COD do chị Trang độc quyền quản trị; và Phân vùng Nhân lõi Hệ thống do anh Đức Anh và em đồng quản lý."

Nam rút từ trong túi ba lô ra bốn chiếc USB nhỏ màu đen hiệu Kingston dung lượng 2GB mới tinh, đặt lên bàn:

"Mỗi người trong chúng ta sẽ giữ một chiếc USB bảo mật vật lý này. Bên trong mỗi chiếc USB, em đã tạo ra một cặp khóa định danh mã hóa RSA độ dài 1024-bit duy nhất, không thể sao chép. Kể từ ngày mai, khi bất kỳ ai đăng nhập vào hệ thống để làm việc, ngoài việc nhập mật khẩu cá nhân đã được băm bằng thuật toán MD5 kết hợp chuỗi muối ngẫu nhiên, hệ thống sẽ bắt buộc phải cắm chiếc USB này vào máy tính để xác thực chữ ký số phần cứng."

Nam quay sang nhìn Trang và Hùng, ánh mắt đầy sự tự tin:

"Không có chiếc USB vật lý này cắm trực tiếp vào máy, thì dù kẻ tấn công có bẻ khóa được mật khẩu cá nhân, hay thậm chí em có ngồi trực tiếp tại bàn phím của chiếc máy chủ này với tư cách quản trị viên cao nhất, em cũng tuyệt đối không thể nào mở được sổ sách dòng tiền của chị Trang hay danh bạ tiểu thương của Hùng. Mỗi người chỉ quản lý đúng phân vùng của mình. Điểm yếu rò rỉ toàn bộ thông tin nội bộ trước đây đã chính thức bị xóa sổ vĩnh viễn!"

Đức Anh đứng phía sau, chăm chú quan sát từng dòng lệnh cấu hình tường lửa đang chạy mượt mà trên màn hình, trong lòng tràn ngập sự thán phục trước tư duy kiến trúc hệ thống sắc bén của Nam.

Vào thời điểm cuối năm 2010, khi hầu hết các doanh nghiệp và các trang web thương mại điện tử sơ khai tại Việt Nam vẫn còn đang sử dụng cơ chế bảo mật hết sức lỏng lẻo — chỉ dựa vào một lớp mật khẩu đơn giản, mã nguồn để lộ thiên trên máy chủ chia sẻ (shared hosting) và nhân viên dùng chung một tài khoản quản trị — thì việc Bùi Hoàng Nam tự tay thiết lập một kiến trúc an ninh phân quyền đa tầng, mã hóa nhị phân lõi và kết hợp xác thực hai yếu tố bằng khóa cứng USB là một bước nhảy vọt đi trước thời đại. Bức tường lửa nội bộ này đã chính thức biến hệ thống công nghệ non trẻ của Minh Anh thành một pháo đài thép kiên cố, bẻ gãy hoàn toàn mọi âm mưu đánh cắp dữ liệu từ bên trong lẫn bên ngoài.

Nam hít một hơi thật sâu, ngón tay trỏ đặt lên phím `Enter`, chuẩn bị thực thi dòng lệnh tổng lực cuối cùng:

`sudo /etc/init.d/firewall-minhanh restart && ./activate_dual_auth.sh`

*Tách!*

Phím `Enter` vang lên dứt khoát.

Màn hình CRT chớp nháy ba lần liên tiếp, các dịch vụ mạng tự động khởi động lại trong sự tĩnh lặng nghẹt thở của căn phòng. Rồi trên nền đen sâu thẳm, một dòng chữ màu xanh lục đậm nét hiện lên ngay ngắn ở chính giữa màn hình:

`[SECURITY SYSTEM V2.0 ACTIVATED - ALL CHANNELS SECURED]`

"Hoàn tất rồi ạ!" Nam ngả hẳn người ra sau lưng chiếc ghế gỗ, thở phào nhẹ nhõm. Mồ hôi lấm tấm ướt đẫm hai bên thái dương, nhưng nụ cười nở trên môi cậu lúc này rạng rỡ, trong trẻo và thanh thản hơn bao giờ hết. "Từ giây phút này, hệ thống của chúng ta đã được khóa chặt tuyệt đối. FlashCommerce hay bất kỳ một kẻ nào muốn nhòm ngó dữ liệu của Minh Anh sẽ chỉ va đầu vào một bức tường đá hoa cương mà thôi!"

Cả căn phòng vỡ òa trong niềm vui sướng tột cùng. Hùng Béo không kìm được đã vỗ mạnh hai tay vào nhau tạo nên những tràng pháo tay giòn giã, rồi lại lao tới bá cổ Nam lắc lư. Kiều Trang và Mai Thu Phương nhìn nhau mỉm cười rạng rỡ, những quầng thâm quanh mắt vì thiếu ngủ dường như tan biến trước niềm hân hoan to lớn đang ngập tràn không gian nhỏ bé này.

Mối lo âu về nguy cơ bị rò rỉ dữ liệu, nỗi ám ảnh về việc bị đối thủ đè bẹp bằng tiền bạc đè nặng lên tâm trí cả nhóm suốt những ngày qua đã hoàn toàn được giải tỏa. Thay vào đó là một sự gắn kết keo sơn, một niềm tin mãnh liệt vào sức mạnh nội sinh và con đường chân chính mà họ đang cùng nhau bước đi.

Đức Anh đứng lặng nhìn chiếc màn hình đang hiển thị trạng thái an toàn màu xanh lục, rồi nhìn ngắm những gương mặt thân thương đang rạng ngời nụ cười bên cạnh mình. Anh biết, thử thách về lòng trung thành và đòn tấn công ngầm vừa rồi của Đặng Quốc Khánh không những không làm suy yếu Minh Anh, mà trái lại, nó đã trở thành một ngọn lửa thử vàng vô giá. Nó trui rèn bản lĩnh của từng thành viên, biến một nhóm sinh viên khởi nghiệp tự phát trở thành một tập thể gắn kết có kỷ luật, có đạo đức nghề nghiệp vững vàng và sở hữu một nền tảng công nghệ thực sự chuyên nghiệp.

Đặng Quốc Khánh đã thua trắng một bàn cờ chiến lược ê chề. Sự thất bại cay đắng trong việc mua chuộc Nam sẽ giáng một đòn chí mạng vào ảo tưởng ngông cuồng cho rằng đồng tiền có thể mua chuộc và đè bẹp được tất cả của FlashCommerce.

Chiếc đồng hồ quả lắc cũ kỹ treo trên góc tường buông điểm từng tiếng *bong... bong...* trầm đục, báo hiệu một giờ sáng.

Cái giá rét của đêm đông Hà Nội dường như bị đẩy lùi hoàn toàn ra ngoài khung cửa sổ. Để ăn mừng chiến thắng thầm lặng nhưng oanh liệt này, Hùng Béo xung phong cắm lại ấm nước điện siêu tốc, trong khi Kiều Trang thoăn thoắt tráng chiếc ấm tích Bát Tràng bằng nước sôi rồi thả vào một vốc chè búp Nam Định thơm ngát. Mai Thu Phương hào hứng lôi từ trong ngăn kéo ra gói kẹo sìu dâu ngọt bùi, bọc bằng giấy bản mộc mạc mà mẹ Lan vừa gửi xe khách từ quê lên chiều qua.

Hương trà búp xanh đậm đà, tiền chát hậu ngọt quyện cùng mùi thơm béo ngậy của vừng, lạc và mạch nha từ kẹo sìu dâu lan tỏa khắp căn phòng nhỏ. Cả nhóm quây quần bên chiếc bàn tròn, vừa nhâm nhi chén nước chè nóng hổi bốc khói nghi ngút, vừa rôm rả bàn luận về kế hoạch mở rộng thị trường phụ kiện gia dụng cho đợt Tết sắp tới. Tiếng cười nói ấm áp, tiếng tranh luận sôi nổi của tuổi trẻ vang vọng xua tan đi sự lạnh lẽo của đêm đông.

Đúng lúc Đức Anh đang nâng chén trà nóng trên tay, chuẩn bị nhấp một ngụm để tận hưởng dư vị ấm áp của tình anh em, thì từ trong túi chiếc quần bò sờn gối của anh, chiếc điện thoại di động Nokia 1208 bất ngờ rung lên từng hồi bần bật.

Âm thanh rung rè rè trên lớp vải quần kéo dài liên tục, phá tan đi nhịp cười nói rộn ràng trong phòng.

Đức Anh khẽ nhíu mày. Giờ này đã là hơn một giờ sáng, ai lại có thể gọi điện vào lúc đêm hôm khuya khoắt như thế này?

Anh ra hiệu cho Hùng Béo và Nam hạ bớt giọng, rồi rút chiếc điện thoại ra xem. Trên màn hình đơn sắc nhỏ xíu hiển thị một dãy số máy bàn cố định với đầu số 04-3768... rất đỗi quen thuộc. Đó chính là số máy bàn đặt tại văn phòng riêng của Tiến sĩ Đỗ Quang Minh, thuộc khoa Quản trị Kinh doanh của trường Đại học Thương mại.

Một sự linh cảm đặc biệt dâng lên trong lòng Đức Anh. Thầy Minh vốn là một người cực kỳ mực thước và nghiêm cẩn về giờ giấc sinh hoạt, chưa bao giờ thầy liên lạc với sinh viên hay đối tác vào lúc nửa đêm thế này, trừ phi có một biến cố vô cùng trọng đại.

Đức Anh lập tức bấm phím nhận cuộc gọi, đưa máy lên sát tai:

"Alo, em Đức Anh nghe đây ạ."

Từ đầu dây bên kia, thanh âm trầm ấm, điềm đạm nhưng mang theo sự trang nghiêm, cẩn trọng đặc trưng của Tiến sĩ Đỗ Quang Minh vang lên rõ mồn một qua đường truyền sóng di động:

"Đức Anh đấy à? Thầy xin lỗi vì đã gọi điện cho em vào cái giờ khuya khoắt thế này. Nhưng thầy vừa mới hoàn thành xong việc thẩm định tập hồ sơ nhân sự và phương án tái cấu trúc tổ chức rất đặc biệt cho giai đoạn hợp tác chiến lược sắp tới của dự án chúng ta."

"Dạ không sao đâu thầy ạ, nhóm chúng em cũng vừa hoàn thành xong việc nâng cấp hệ thống máy chủ tại văn phòng," Đức Anh lễ phép đáp lời, sự tò mò trong anh càng lúc càng dâng cao. "Thầy vẫn chưa nghỉ ngơi ạ? Có chuyện gì hệ trọng vậy thầy?"

Tiến sĩ Minh khẽ ho nhẹ một tiếng qua ống nghe, rồi nói bằng một chất giọng chậm rãi, từng lời từng chữ đều được cân nhắc kỹ lưỡng:

"Chiều mai, đúng ba giờ rưỡi, em hãy thu xếp thời gian đến quán trà cổ truyền trên phố Triệu Việt Vương gặp thầy. Thầy muốn đích thân giới thiệu em với một chuyên gia tư vấn nhân sự và quản trị tổ chức vô cùng xuất sắc, người vừa hoàn thành xuất sắc chương trình đào tạo chuyên sâu ở nước ngoài trở về và sẽ là mảnh ghép quyết định cho bộ máy quản trị của em sau này. Cô ấy tên là Vũ Thu Hà."

Cái tên "Vũ Thu Hà" vừa lọt qua màng nhĩ như một tia sét rạch ngang qua màn đêm, đánh thẳng vào tâm trí sâu thẳm của Phạm Đức Anh.

Toàn thân anh bỗng chốc cứng đờ như hóa đá. Nhịp tim trong lồng ngực anh như ngừng đập trong một khoảnh khắc nghẹt thở, những ngón tay đang cầm chén trà sứ nóng hổi bất giác run rẩy dữ dội, khiến dòng nước chè xanh sóng sánh chao đảo, suýt chút nữa tràn ra ngoài mu bàn tay.