Mắt Trận Bị Vứt Bỏ

Tiếng rạn vỡ xé toạc màn mưa đêm như sấm nổ ngang tai; mảng vách đá phía đông sườn núi Đoạn Phong gãy gục, kéo theo toàn bộ bệ đá của mắt trận số năm trượt thẳng xuống vực sâu hun hút.

Khối sa thạch nứt nẻ nặng hàng vạn cân tách rời khỏi vách núi chính, để lại một vết thương lở loét đỏ ngầu màu đất bùn và quặng rỉ sét giữa không trung mịt mùng nước réo. Tiếng đá va đập rền vang đáy vực chìm dần trong tiếng gầm rú man dại của dòng nước lũ sông Vân Hà đang cuộn xiết ngầu bọt dưới chân núi. Không khí quanh triền sườn đông lập tức đặc quánh mùi khét lẹt của đá vôi ma sát cực độ, xộc vào sống mũi thứ uế khí tanh nồng, ngai ngái bốc lên từ những mạt quặng linh sa thiêu kết bị vùi lấp trong lòng núi suốt mấy mươi năm qua.

Trên bệ đá vừa sụp đổ tan tành ấy, dấu vết của đài trận Bắc Đẩu cũ từng ngự trị qua hai đời chưởng môn — mắt trận Ngọc Hành mang số hiệu thứ năm — đã hoàn toàn biến mất khỏi cõi đời. Bệ đá sa thạch hình bát giác, nơi từng khắc chằng chịt những đường phù triệt dẫn linh bằng chu sa pha bột đồng, nay vỡ vụn thành từng mảng vô nghĩa, rơi tự do xuống vực sâu không đáy, không để lại lấy một tấc dấu tích nào giữa màn mưa xối xả.

Thế nhưng, điều kỳ lạ đến nghẹt thở là giữa tiếng nổ rền vang của sự sụp đổ kinh thiên động địa ấy, nền móng của Đạo quán Vọng Đăng bên trên không hề chao đảo theo.

Khối đá hoa cương nguyên sinh đỡ lấy gian chính điện chỉ hơi rùng mình một nhịp rất khẽ, tựa như một gã khổng lồ vừa rũ bỏ lớp áo tơi đẫm nước mưa sau một chặng đường dài vượt bão. Không có sự sụp đổ dây chuyền nào xảy ra. Không có những tiếng nứt toác xé ngang sân đá như lũ thợ nề vẫn nơm nớp lo sợ. Thậm chí những viên ngói âm dương xám xịt mới được lợp lại trên mái chính điện cũng không hề trượt khỏi hàng lối, từng gờ ngói vẫn khít khao ăn mộng vào nhau dưới sức gió giật từng cơn.

Đó tuyệt nhiên không phải là một sự may mắn ngẫu nhiên của trời đất rủ lòng thương xót.

Bệ đá mắt trận số năm ấy vốn dĩ đã bị Bùi Hạ dùng dùi thép đục đứt rãnh ngầm, chủ động loại bỏ hoàn toàn khỏi cấu hình vận hành của đạo quán từ đợt đo tải thực địa trước đó. Bằng kinh nghiệm thực tiễn và những nhát búa thăm dò từng thớ đá, nàng đã nhìn thấy trước túi nước ngầm tích tụ nghìn vạn khối sau vách đá sa thạch mủn nát, nhìn thấy vết nứt hàm ếch rỗng ruột đang ngày đêm gặm nhấm chân móng sườn đông.

Thay vì liều mạng rót linh lực quý giá từ mạch nguồn Thạch Nhãn ra để níu giữ một bệ đá đã hỏng chân móng nhằm duy trì một đại trận Bắc Đẩu nguyên vẹn nhưng rỗng tuếch trên danh nghĩa, nàng đã dứt khoát vung đục sắt, chặt đứt nó ra khỏi thân thể của Vọng Đăng.

Và cái giá của sự dứt khoát lạnh lùng ấy, vào chính khoảnh khắc đất trời nghiêng ngả này, đã cứu sống toàn bộ ba mươi hai sinh mạng đang nín thở trên đỉnh núi Đoạn Phong.

***

Chỉ vài nhịp thở sau khi mảng vách đá phía đông rơi rụng xuống vực, một tiếng rít chói tai xé rách màng nhĩ bỗng rộ lên từ mép gãy lởm chởm. Đó là âm thanh rùng rợn của phản lực nổ mạch — khi khối đá khổng lồ đứt lìa khỏi thân núi, áp lực địa tầng bị nén ép bấy lâu lập tức giải phóng một luồng linh lưu hỗn loạn cực mạnh, giật ngược trở lại theo các đường gân đá tự nhiên như một con mãng xà bị chém đứt đuôi.

Nếu là trước đây, khi dãy phòng ngủ phía đông còn nguyên vẹn, luồng xung chấn nổ mạch hung bạo này sẽ nương theo các hàng xà gồ gỗ táu, các rãnh gốm dẫn khí ngầm và bệ đá móng để truyền thẳng vào tim trận. Khi một mắt trận ngoài biên nổ tung trong trạng thái còn liên kết kinh mạch, phản chấn địa mạch sẽ như một ngọn roi lửa vô hình quất ngược vào bàn trận trung tâm. Nó sẽ làm vỡ nát đài đá thanh hoa, thiêu rụi kinh mạch của bất kỳ ai đang ngồi chủ trì trận pháp, và giật sập toàn bộ dãy hành lang phụ nối dài từ sườn núi vào chính điện chỉ trong chớp mắt.

Nhưng lúc này, ngay trước mặt luồng phản chấn hung hãn ấy, chỉ là một khoảng không trống rỗng, lạnh ngắt và trơ trọi đá hoa cương.

Dãy phòng ngủ phía đông đã được ba mươi hai con người của đạo quán chạy đua dỡ bỏ sạch sẽ từ hai mươi tư canh giờ trước. Từng viên ngói đã dỡ xuống xếp thành từng chồng thấp nơi khuất gió, từng cây xà gồ lim và táu đã hạ xuống kéo vào sân trong, những mộng ngàm phức tạp đã bị cưa đứt dứt khoát không để lại một điểm tỳ cơ học nào.

Quan trọng hơn cả, toàn bộ các rãnh dẫn linh ngầm bằng gốm nung nối từ sườn đông vào chính điện đã bị Bùi Hạ dùng đục sắt chặt đứt từng đoạn ba thước một. Những khoảng trống ấy đã được nhồi chặt bằng đá cuội khô, cát thô sàng kỹ và vôi sống quét dày nhằm hấp thu triệt để mọi xung lực truyền dẫn.

Luồng ánh sáng xám đen nhạt nhòa của phản chấn nổ mạch vừa chồm lên khỏi vết đứt gãy địa tầng, vừa chạm tới lằn ranh cách ly nhân tạo thì lập tức mất đi vật dẫn. Không có đường gốm để lan truyền, không có thớ gỗ để bắt lửa, luồng năng lượng hung tợn bị nghẽn lại ở mép đá gãy, uất nghẹn phát ra một tiếng nổ trầm đục *đùng* như tiếng trống đại bị thủng giữa hư không. Những tia lửa điện mỏng manh lẹt đẹt rụng xuống đáy vực sâu, tắt ngấm giữa màn nước lũ đang gầm réo.

Bên trong gian chính điện, mặt bàn đá thanh hoa khắc đồ hình Bắc Đẩu thất tinh vẫn nằm im lìm dưới ánh đèn dầu le lói. Hai mắt trận Thiên Xu và Thiên Tuyền vỡ nát từ nhiều năm trước vẫn phủ một lớp tro bếp nguội ngắt; vị trí của mắt trận số năm Dao Quang chỉ còn lại một lỗ đục sâu hoắm đã được chèn chặt bằng một then gỗ táu ngâm dầu trẩu đỏ au. Then gỗ ấy không hề rung rinh lấy một mảy may. Mạch trận trung tâm hoàn toàn tĩnh lặng, không đón nhận lấy một tia chấn động nào từ vụ sạt lở dữ dội ngoài kia.

Lâm Tự đứng tựa lưng vào cây cột cái bằng gỗ táu ở góc đông nam chính điện, hai chân giang rộng bấm chặt xuống mặt sàn đá hoa cương. Bàn tay thô ráp đầy vết chai sần của anh áp chặt vào thớ gỗ lim của hệ khung giằng chữ X kép mà anh đã thức trắng đêm qua để dựng lên cùng nhóm thợ mộc. Dưới lớp da chai sạn đã quen với việc thẩm định độ rung của lưỡi cưa và độ đàn hồi của từng thớ gỗ, anh cảm nhận được từng rung động nhỏ nhất truyền qua thân cột.

Hệ giằng chữ X hơi căng ra, phát ra một tiếng cót két khô khốc khi lực giật của khối sa thạch sụt lún kéo nghiêng vài thớ đất ngoài hiên đá. Nhưng những chiếc mộng mang cá và chốt then đuôi én ăn sâu ba tấc vào khối đá hoa cương nguyên sinh đã giữ chặt lấy toàn bộ kết cấu. Lực kéo cơ học hung hãn từ mép vực bị phân tán thành hai nhánh chéo nhau, ghì xiết các thanh giằng gỗ lim vào nhau rồi triệt tiêu hoàn toàn vào nền đá mẹ sâu thẳm bên dưới chân móng.

Lâm Tự thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực phập phồng buông lỏng sau hàng chục nhịp thở nín nghẹn:

"Đứt rồi. Đường dẫn đứt sạch, khung giằng khóa cứng móng rồi. Vết gãy dừng đúng ở rãnh đá dăm, không kéo được một viên đá chân tường nào của chúng ta."

Bùi Hạ đứng cách anh ba bước chân, ngay sát mép bàn trận bằng đá thanh hoa. Cánh tay phải của nàng quấn băng trắng dày cộm, được nép chặt vào thanh nẹp gỗ táu áp sát trước ngực bằng những vòng dây vải gai chắc chắn. Nàng không hề ngoái đầu nhìn ra mép vực đang mù mịt hơi nước, mà ánh mắt dán chặt vào ngọn bấc đèn dầu nhỏ đặt trên mặt bàn trận. Ngọn lửa hạt đỗ chỉ chao nghiêng một thoáng rất khẽ theo luồng gió lùa qua khe cửa rồi lại đứng thẳng, tỏa ra quầng sáng vàng dịu ổn định trên nền đá lạnh.

Cổ tay phải của nàng giật nhói từng cơn theo từng nhịp đập của mạch máu. Vết rách kinh Phế do đợt ép tải hôm trước vẫn âm ỉ nóng rát dưới lớp cao tiêu viêm thảo dược mà Đỗ Nghi đắp cho, nhưng sự điềm tĩnh và sắc lạnh trong đôi mắt phượng của nàng thì không hề suy suyển.

"Mắt số năm đã trả về cho vực thẳm," Bùi Hạ khẽ nói, giọng khàn đặc vì nhiều đêm thiếu ngủ nhưng rành rọt từng chữ giữa tiếng mưa gió đập dồn dập vào mái ngói. "Chúng ta không giữ thứ không thể giữ. Đó là lý do hôm nay móng chính điện còn nguyên vẹn."

***

Sự sụp đổ của vách đá phía đông không chỉ mang theo hàng vạn khối đất đá sa thạch, mà còn giải phóng một túi nước bùn khổng lồ tích tụ từ mạch nước ngầm thượng nguồn bị nghẽn lại suốt nhiều ngày mưa bão.

Từ vết nứt hàm ếch vừa toác rộng ra như một chiếc miệng khổng lồ, hàng trăm khối bùn nhão quánh, ngập ngụa mạt quặng linh sa xám chì và bốc mùi lưu huỳnh nồng nặc như lòng cống rãnh ngàn năm, bắt đầu đổ ập xuống sườn dốc như một thác lũ đen ngòm. Dòng bùn độc ấy trườn qua sườn dốc trọc lóc, mang theo sức nặng khủng khiếp của chất lỏng đậm đặc có thể san phẳng bất kỳ bờ lũy đất đá thông thường nào cản đường nó, nhắm thẳng về hướng bể ngầm của linh tuyền Thạch Nhãn.

Nước lũ chứa mạt sa khoáng này chính là thứ độc dược từng làm sụp đổ các khoang đê xung yếu ở hạ lưu sông Vân Hà, từng làm bảy người tị nạn ở dãy phòng đông phát sốt thổ tả đến chết đi sống lại vì ngấm qua đất cát. Nếu để thứ nước chết chóc này tràn vào miệng giếng Thạch Nhãn, nguồn nước sinh hoạt duy nhất nuôi sống ba mươi hai con người trên đỉnh núi sẽ bị hủy hoại hoàn toàn, và ngọn Đoạn Phong này sẽ trở thành một nấm mồ không có lối thoát.

Thế nhưng, ngay khi dòng lũ bùn hung hãn vừa chồm tới mép thềm đá cũ của dãy phòng ngủ vừa bị dỡ bỏ, một hệ thống cản phá bằng cơ học thuần túy đã chờ sẵn nó từ trước.

Đó là con rãnh phân lũ cơ học mà Lâm Tự và nhóm thợ đò Bến Bạch Sa đã dùng cuốc chim, xà beng đào khoét cật lực suốt ba ngày ba đêm qua. Rãnh xả sâu ba thước, rộng nửa trượng, thành rãnh được xếp bằng các phiến đá xanh chêm chặt mộng gỗ táu nghiêng theo góc ba mươi độ chuẩn xác. Miệng rãnh phía thượng lưu được khơi rộng ra như một cái phễu khổng lồ, đón trọn lấy toàn bộ lưu lượng nước bùn và đất đá từ vách đông tràn xuống.

*Rào! Ầm ầm!*

Dòng nước đen ngòm va đập dữ dội vào tấm vách gỗ nghiến chắn hướng dòng do chính tay Lâm Tự cắm sâu ba thước vào kẽ đá mẹ. Tấm gỗ nghiến dày hai tấc rung bần bật dưới áp lực thủy tĩnh ngàn cân, phát ra những tiếng răng rắc ghê rợn, nhưng ba cọc cừ chống nghiêng xếp so le phía sau, được nêm chặt bằng đá hộc, đã giữ vững nó như một bức thành đồng kiên cố.

Dòng nước độc bị bẻ gãy phương chuyển động thẳng đứng, mất đà, cuộn xoáy thành một hố bùn sủi bọt trắng xóa rồi buộc phải trườn theo độ dốc nhân tạo của rãnh xả đá xanh. Nó trôi tuột thẳng về hướng bờ vực phía tây nam — nơi vách đá thẳng đứng dẫn thẳng xuống thung lũng hoang vu không người ở bên dưới, hoàn toàn cách ly khỏi khu dân sinh.

Cách con rãnh xả chỉ chừng mười trượng, khu vực linh tuyền Thạch Nhãn vẫn chìm trong một sự tĩnh lặng kỳ diệu.

Bể chứa nước uống bằng đá sa thạch cổ được bảo vệ bởi ba tầng gờ đá ngăn lũ nhô cao hai thước mà Lâm Tự và ông thợ đá Nguyễn Mộc đã đắp thêm từ tuần trước bằng vôi mật mía và cát mịn. Miệng giếng Thạch Nhãn được đậy kín bằng một tấm nắp gỗ lim dày bọc ba lớp da trâu đực đã qua xử lý ngâm dầu trẩu và quét sáp ong đỏ kín mít, ngăn tuyệt đối không cho một giọt nước mưa hay mạt bụi nào lọt qua.

Bên dưới lớp nắp bảo vệ, nước ngầm từ khe đá hoa cương tự nhiên sâu trong lòng núi vẫn rỉ ra róc rách từng giọt đều đặn, trong vắt như mắt mèo. Dòng nước tinh khiết ấy luồn qua ba ngăn bể lọc giật cấp chứa đầy than củi nghiền vụn, cát thô đãi sạch và đá cuội trắng.

Không một giọt bùn sa khoáng nào có thể xâm nhập được vào miệng bể. Mặt nước trong ngăn lọc thứ ba phẳng lặng như một tấm gương soi, phản chiếu bóng dáng thanh mảnh của chiếc gáo dừa mộc mạc treo trên vách đá. Nguồn sống của Vọng Đăng, dòng máu trong lành của cả ngọn núi, được giữ gìn trọn vẹn giữa tâm bão lũ cuồng điên mà không cần tiêu tốn lấy một mẩu linh thạch hạ phẩm hay một tia chân khí nào để dựng khiên chắn nước.

Cơ học thuần túy và bàn tay chai sạn của người thợ mộc đã hoàn thành sứ mệnh thiêng liêng nhất của nó trước sự cuồng nộ của thiên nhiên.

***

"Vũ Liên, giảm van tiết lưu nhánh Khảm vị xuống nửa phần! Nhấc chốt nêm góc tây bắc lên một vạch thước tre, lập tức!"

Tiếng Bùi Hạ vang lên đanh gọn trong gian chính điện, sắc sảo như tiếng kim loại chạm nhau, cắt ngang tiếng gió rít điên cuồng bên ngoài những ô cửa chớp đã được chèn then cài phụ.

"Vâng, thưa sư phụ!"

Vũ Liên đáp dõng dạc, giọng nói trong trẻo không mang theo một chút chần chừ hay sợ sệt nào. Thiếu nữ mười bảy tuổi quỳ gối trên nền đá ướt lạnh bên cạnh bệ đá phụ của mắt trận số ba — mắt trận chịu trách nhiệm duy trì trường lực bảo vệ kho lương và chái bếp. Trước mặt nàng không phải là những pháp bảo sáng lóa hay linh phù rực rỡ của các đại phái tiên gia, mà là một chiếc muỗng sừng trâu mòn vẹt ở mép, một âu sành đựng bột đá ngũ sắc nghiền mịn trộn với mạt gỗ táu ngâm dầu trẩu, và một chiếc thước tre mỏng khắc từng phân lượng chuẩn xác đến từng ly.

Khuôn mặt Vũ Liên lấm lem vôi vữa và mồ hôi, mái tóc dài buộc vội sau gáy bằng một sợi dây gai đẫm ướt hơi sương lạnh. Nàng không còn là cô đệ tử run rẩy, khép nép tìm cách giấu giếm thương tật kinh mạch vì sợ bị đuổi khỏi sơn môn của những ngày đầu tiên Bùi Hạ tiếp quản Vọng Đăng. Đôi mắt nàng lúc này sáng quắc, chăm chú nhìn vào một sợi chỉ đỏ căng ngang khe nứt nhân tạo của bệ đá — sợi chỉ định mức dao động linh áp.

Khi vách đá phía đông sụp đổ, áp lực linh khí tự nhiên tích tụ quanh ngọn núi bị xáo trộn dữ dội. Dòng linh lưu rỉ ra từ đài Thạch Nhãn dẫn vào ba mắt trận trung tâm bỗng dưng dao động dồn dập, phập phồng như mạch máu của người đang lên cơn sốt. Nếu không điều tiết kịp thời, linh áp tăng vọt cục bộ trong vài khắc có thể làm nứt vỡ khối huyền thạch dẫn khí trong mắt trận số ba, khiến màng chắn bảo vệ kho lương sụp đổ đúng vào lúc gió bão đạt đỉnh điểm.

Nhưng Vũ Liên đã thuộc lòng từng nhịp thở, từng kẽ hở của trận pháp thu nhỏ này qua hàng trăm lần đo đạc cùng Bùi Hạ.

Nàng dùng tay trái nâng nhẹ thanh kích đội bằng gỗ nghiến để giảm sức nén lên khe đá, tay phải cầm muỗng sừng trâu múc chuẩn xác nửa muỗng bột đá ngũ sắc rải đều vào khe mộng mang cá. Bột đá chạm vào rãnh dẫn khí phát ra những tiếng xèo xèo nhỏ li ti, lập tức sủi bọt xám nhạt, hấp thụ bớt lượng linh khí thừa thãi đang tràn tới như một miếng bọt biển hút nước. Cùng lúc đó, nàng khéo léo dùng một chiếc vồ gỗ nhỏ gõ nhẹ vào chốt nêm gỗ táu mới thay, nhấc nó lên đúng một vạch tre theo lệnh Bùi Hạ.

*Ong...*

Một tiếng ngân thanh thoát, trầm ấm vang lên từ lòng khối đá hoa cương dưới sàn. Dòng linh khí đang cuộn xoáy hỗn loạn lập tức dịu lại, chảy êm ả như dòng suối nhỏ luồn qua khe đá hẹp, trật tự và thuần phục.

Trên đỉnh đầu họ, màng chắn linh quang mỏng manh bao bọc lấy ba khu vực lõi — chính điện, gian bếp và kho lương — khẽ rung rinh một nhịp ngắn rồi tỏa ra ánh sáng trắng xanh thuần khiết, phẳng lặng và vững chãi như một chiếc bát úp khổng lồ bằng ngọc thạch chụp xuống đỉnh núi.

Ba mắt trận trung tâm tạo thành một thế chân vạc hoàn hảo rộng chưa đầy ba mươi trượng vuông. Nó không che chắn cho toàn bộ sườn núi trơ trọi, không bảo vệ những bậc thang đá hoang phế hay những bờ rào tượng trưng bên ngoài sân tiền, nhưng nó ôm trọn lấy ba mươi hai con người đang nín thở chờ đợi bên trong vùng lõi an toàn.

Trong gian kho lương phía tây, nơi năm bao bánh lương khô quân dụng bọc da trâu tráng sáp ong được kê cao trên giàn đá xanh cách mặt đất hai thước, Phạm Sương đang ôm lấy Lâm An để che chắn. Cô bé mười một tuổi dù gan dạ nhưng vẫn giật mình vì tiếng nổ sạt lở dữ dội ban nãy, nép sát vào người Phạm Sương; nhưng khi nhìn thấy quầng sáng vàng dịu từ màng chắn trên trần gỗ táu vẫn giữ nguyên vẹn không chớp nháy, đôi bàn tay của em dần buông lỏng vạt áo của bà giữ kho. Nhịp thở của cô bé dần đều đặn trở lại giữa tiếng gió rít ngoài khe vách.

Ở gian chái bếp liền kề, Đỗ Nghi đang ngồi lom khom bên bếp lò rực than hồng, khuấy đều một nồi cháo kê nghi ngút khói thơm. Bên cạnh nàng, Đỗ Tín và mấy người phu dịch vừa thoát chết từ công trường Đê Hồi Long đang ngồi co ro trên những chiếc đôn gỗ khô ráo, nâng niu trên tay từng bát nước gừng ấm khử độc do Đỗ Nghi sắc.

Nước sôi sùng sục trong chiếc nồi đồng dày, mang theo hơi ấm nồng đượm xua tan cái lạnh thấu xương của đêm mưa bão. Không một hạt mưa nào lọt qua mái ngói đã được chèn nẹp cẩn thận, không một ngọn gió độc nào thổi tắt được đốm lửa ấm áp dưới đáy nồi.

Sự an toàn tuyệt đối của vùng lõi này không phải được mua bằng hàng ngàn khối linh thạch thượng phẩm như các công trình của các đại tông môn, mà được dệt nên từ sự tính toán chuẩn xác đến từng tấc gỗ, từng thớ đá, từng đường xả áp của những con người biết rõ giới hạn của chính mình và biết quý trọng từng giọt sinh lực.

***

Khi cánh cửa kép chắn gió bão ở tiền sảnh hé mở một khe hẹp vừa đủ một người lách qua, gió lốc cuốn theo những hạt mưa quất rát rạt vào mặt hai bóng người vừa trèo lên tới bậc đá cuối cùng của dốc nam.

Đinh Tuệ và Hoàng Cẩn đứng sững sờ trên khoảng sân đá trước chính điện, toàn thân ướt sũng bùn lầy từ đầu đến chân, nước mưa chảy ròng ròng từ vành nón tơi xuống mặt đất.

Phía sau họ, toán nha sai mệt lử, mặt mũi tái mét đang ngồi bệt xuống bậc thềm đá, ôm chặt lấy chiếc hòm gỗ trắc khóa sắt chứa toàn bộ tài liệu, sổ sách gian lận vật tư tại Đê Hồi Long. Bọn họ vừa trải qua một chặng đường sinh tử vượt qua dốc nam lầy lội, mang theo nỗi kinh hoàng tột độ khi tận tai nghe thấy tiếng nổ sạt lở xé trời và tận mắt nhìn thấy mảng vách đá phía đông rơi ầm ầm xuống vực ngay vào khoảnh khắc họ vừa đặt chân lên lưng chừng dốc núi.

Hoàng Cẩn, vị Huyện thừa vốn quen ngồi kiệu ấm công đường, ăn trắng mặc trơn, lúc này mặt cắt không còn một giọt máu. Đôi môi ông ta run lẩy bẩy, hai hàm răng va vào nhau lập cập không chỉ vì cái lạnh buốt của nước mưa ngấm vào xương tủy, mà vì sự khiếp hãi tột cùng trước sức tàn phá kinh hồn của thiên nhiên.

Trong tâm trí Hoàng Cẩn, khi nghe thấy tiếng nổ long trời lở đất ban nãy từ sườn đông vọng lại, ông ta đã đinh ninh rằng Đạo quán Vọng Đăng đã đi theo vết xe đổ của Đê Hồi Long — vỡ trận, sụp đổ toàn diện và chôn vùi tất cả sinh mạng xuống đáy vực sông Vân Hà. Ông ta đã chuẩn bị tinh thần để chứng kiến cảnh tượng hoang tàn đổ nát, tiếng gào khóc thảm thiết và xác người vùi trong bùn đất.

Thế nhưng, cảnh tượng hiện ra trước mắt lại khiến cả Hoàng Cẩn lẫn Đinh Tuệ chết lặng vì kinh ngạc.

Không có cảnh hoảng loạn tháo chạy. Không có tiếng la khóc tuyệt vọng.

Trước mắt họ, khoảng sân đá phía đông tuy đã cụt mất một mảng lớn sát mép vực sâu hoắm, nhưng đường biên gãy lại gọn gàng đến kỳ lạ, tựa như một nhát chém dứt khoát của một vị danh y dùng dao mổ cắt bỏ đi phần thịt hoại tử trên cơ thể người bệnh để cứu lấy mạng sống. Dãy phòng ngủ từng đe dọa kéo sập cả ngọn núi đã không còn, thay vào đó là một khoảng trống thênh thang, sạch sẽ cho gió bão lướt qua mà không tìm thấy bất kỳ một điểm tỳ cơ học nào để giằng giật hay tàn phá.

Dòng nước lũ đen ngòm chứa mạt quặng độc hại đang gầm rú ngoài triền dốc, nhưng bị hệ thống rãnh xả bằng gỗ và đá dăm ngoan ngoãn dẫn dắt trôi tuột xuống vực tây, rẽ lối đi vòng qua khu vực sinh hoạt như một bầy ngựa hoang hung hãn đã bị người thợ thuần phục bẻ gãy dây cương.

Và ngay giữa tâm bão lũ, ba gian nhà cốt lõi của đạo quán vẫn sừng sững đứng đó, trầm mặc và uy nghiêm. Màng chắn linh quang mỏng tang nhưng trong suốt, phẳng lặng che chở cho mái ngói hoa cương không một vết rạn. Từ khe cửa chái bếp khép hờ, mùi cháo kê nóng hổi thoang thoảng bay ra giữa không gian ẩm ướt — mùi hương giản dị của sự sống, của sự no ấm và bình yên đến nao lòng giữa lòng nghịch cảnh tang thương.

Đinh Tuệ gạt những lọn tóc bết nước mưa trên trán, bước nhanh về phía mép vực bị sạt lở, bất chấp gió tạt làm tà áo bào Trấn Linh Ty của nàng bay phần phật trong đêm tối. Nàng cúi rạp người xuống, đôi mắt sắc sảo của một viên kiểm định kỹ thuật rà soát từng tấc đất đá tại vết gãy mới toác.

Nàng nhìn thấy những rãnh dẫn khí bằng gốm đã bị đục đứt từ trước bằng những nhát đục thẳng thớm, những đầu ống hở đã được chèn chặt bằng sỏi khô và vôi sống dày đặc. Nàng nhìn thấy bệ đá của mắt trận số năm đã rơi xuống vực, nhưng đường mạch dẫn linh ngược vào chính điện thì sạch trơn, không có lấy một vết cháy xém hay một vệt bồ hóng nào của hiện tượng quá tải linh mạch do phản chấn.

Đinh Tuệ hít một hơi sâu, luồng khí lạnh buốt tràn vào lồng ngực làm đầu óc nàng tỉnh táo lạ thường. Nàng quay đầu nhìn Bùi Hạ, người vừa bước ra bậc thềm đá của chính điện với cánh tay phải nẹp gỗ áp chặt trước ngực, bên cạnh là người thợ mộc Lâm Tự cầm chiếc vồ gỗ trên tay và thiếu nữ Vũ Liên vẫn còn cầm chiếc muỗng sừng trâu đong bột đá ngũ sắc.

"Các ngươi... đã chủ động cắt bỏ nó từ trước?" Đinh Tuệ lên tiếng, giọng nói của nàng bị gió bão xé nhỏ nhưng sự chấn động sâu sắc trong đó thì không thể nào che giấu được. "Bệ đá mắt trận số năm... các ngươi không hề có ý định cứu nó ngay từ đầu?"

Bùi Hạ khẽ cúi đầu chào theo nghi thức chuẩn mực của một thợ trận công trình, ánh mắt nàng bình thản như mặt hồ phẳng lặng không một gợn sóng:

"Bẩm Đinh kiểm định, cứu một thứ đã mục rỗng từ chân móng là hành vi ngu xuẩn nhất của người sửa trận. Vách đá phía đông ngậm túi nước ngầm, sa thạch bên dưới đã bị rỗng chân và bở rời từ nhiều tháng trước. Nếu chúng ta cố chấp rót linh lực để giữ mắt trận số năm chỉ nhằm duy trì cái danh 'Bắc Đẩu thất tinh' hoàn chỉnh trên giấy tờ, thì cú sạt lở vừa rồi đã kéo theo toàn bộ chính điện và sinh mạng của ba mươi hai con người xuống đáy sông Vân Hà."

Nàng giơ bàn tay trái lành lặn, chỉ về phía ba gian nhà còn nguyên vẹn vững chãi phía sau lưng mình:

"Vọng Đăng lúc này không cần một đại trận rực rỡ để phô diễn sự uy nghiêm với thiên hạ. Chúng tôi chỉ cần một mái nhà đủ chắc chắn để che mưa, một giếng nước đủ sạch để uống qua ngày và một kho lương khô ráo để sống sót qua mùa lũ bão. Muốn giữ được phần lõi cốt tử, bắt buộc phải có lòng can đảm chặt đứt phần nguy hiểm."

Hoàng Cẩn run rẩy bước tới bên cạnh Đinh Tuệ, bám chặt lấy một góc cột đá hiên, nhìn xuống vực sâu hun hút thăm thẳm rồi lại nhìn màng chắn linh quang đang bao bọc gian bếp, nơi có làn khói cháo bốc lên ấm áp. Vị Huyện thừa thở hổn hển, chiếc hòm gỗ chứa toàn bộ chứng cứ sai phạm dưới chân ông ta bỗng chốc dường như nhẹ bẫng trước sự thật trần trụi và vĩ đại đang hiển hiện trước mắt:

"Hay... hay cho một câu 'chặt đứt phần nguy hiểm'! Ở Đê Hồi Long, lũ quan lại tham nhũng và bọn nhà thầu của Thương hội Tam Giang cứ cố đắp thêm cát bẩn, nhồi thêm xỉ than vụn, cố giữ lấy cái bề ngoài nguyên vẹn để làm biên bản nghiệm thu quyết toán rút bạc công khố, kết quả là suýt chôn vùi hàng trăm phu dịch xuống bùn sâu đáy nước! Còn ở đây... một nhóm nạn dân tay trắng, chỉ với mấy chiếc búa và vồ gỗ, lại dám đập bỏ phòng ốc, dám chặt đứt mắt trận để bảo toàn tính mạng cho nhau..."

Ông ta ngẩng đầu nhìn Bùi Hạ, rồi nhìn sang Lâm Tự, ánh mắt không còn một chút vẻ trịch thượng hay ngờ vực của một quan viên phụ trách trưng phu, mà thay vào đó là sự kính sợ chân thành từ tận đáy lòng:

"Bùi chưởng môn... Lâm thợ cả... bản quan hôm nay mới thật sự hiểu thế nào là một công trình cứu nạn chân chính của dân gian!"

Đinh Tuệ không nói thêm lời nào, nhưng bàn tay nàng đã dứt khoát rút từ trong ống tay áo chống nước ra cuốn sổ ghi chép kiểm định bằng da cừu đóng dấu Trấn Linh Ty. Chiếc bút lông chấm mực chu sa không hề run rẩy dưới ánh đèn lồng bão khi nàng cúi người trên mặt bệ đá hiên, viết nhanh những dòng chữ sắc sảo, dứt khoát:

*«Đạo quán Vọng Đăng: Khảo sát hiện trường sau sụt lở sườn đông ngày hai mươi ba tháng bảy. Mắt trận số năm đã được chủ động loại bỏ hợp chuẩn kỹ thuật; hệ thống cô lập xung chấn địa mạch vận hành hoàn hảo không gây tổn hại tim trận; rãnh phân lũ cơ học bảo toàn tuyệt đối nguồn nước sạch Thạch Nhãn; vùng lõi ba mắt trận trung tâm kiên cố cấp bốn theo quy chuẩn Luật Vân Hà. Xác nhận: Đủ điều kiện an toàn tuyệt đối cho việc lưu trú dài hạn và triển khai cứu nạn khẩn cấp.»*

Nàng ấn ngón tay cái dính mực chu sa đỏ chót lên góc trang sổ da cừu, rồi quay sang nhìn Bùi Hạ với ánh mắt công nhận hoàn toàn:

"Biên bản an toàn đã lập. Kể từ khắc này, Đạo quán Vọng Đăng chính thức là điểm cứu nạn hợp pháp dưới sự bảo trợ kỹ thuật của Trấn Linh Ty. Không một thế lực nào có thể dùng cớ 'công trình nguy hiểm' để xua đuổi các ngươi nữa."

***

Đúng lúc đó, một bóng người già nua chậm rãi bước ra từ sau bức tường đá hoa cương dày dặn của chính điện.

Lão thợ đá Nguyễn Mộc, hai bàn tay gầy guộc đầy vết sẹo đục cẩn thận ôm chiếc hộp gỗ trắc bọc da trâu tráng sáp ong đỏ, bước từng bước vững chãi qua khoảng sân đá ướt về phía đoàn người. Mái tóc bạc phơ của ông ướt đẫm nước mưa, bết chặt vào vầng trán nhăn nheo, nhưng đôi mắt mờ đục của người cả đời đục đá bỗng rực lên một tia sáng kỳ lạ, sắc bén và tràn đầy kiêu hãnh.

"Đinh kiểm định, Hoàng Huyện thừa," giọng ông Mộc vang lên trầm ấm, dày dặn át cả tiếng gió gào thét bên ngoài hiên. "Thiên tai làm sụp vách đá sa thạch mủn nát, nhưng trời đất cũng không bao giờ giấu giếm mãi những gì thuộc về sự thật của tiền nhân. Mời hai vị lại đây nhìn một thứ mà lão già này đã tìm kiếm suốt ba mươi năm qua."

Ông cụ không màng đến bùn lầy, dẫn Đinh Tuệ và Hoàng Cẩn tiến sát lại mép vết gãy sạt lở phía đông — nơi một mỏm đá hoa cương nguyên sinh xám xanh vừa lộ ra sau khi lớp sa thạch bở rời trượt hoàn toàn xuống vực.

Nguyễn Mộc quỳ một gối xuống nền bùn ướt, dùng bàn tay thô ráp gạt phăng lớp đất sét đỏ bám chặt trên bề mặt mỏm đá. Dưới ánh sáng vàng le lói của ngọn Đăng Dẫn Lộ từ trên gác cao rọi xuống qua làn mưa mỏng, một khối đá tảng hình trụ vuông vức hiện ra rõ mồn một, nửa chìm nửa nổi ăn sâu vào lòng khối đá mẹ nguyên sinh.

Trên mặt khối đá ấy, những nét đục sâu hoắm, sắc sảo và cổ kính hiện lên sừng sững dưới làn nước mưa chảy tràn: một hoa văn ngọn lửa ba nhánh bao quanh bốn chữ triện lớn khắc chìm: *«Cảnh Nguyên Thập Nhị — Tị Thủy Giới Thạch»* (Năm Cảnh Nguyên thứ mười hai — Mốc đá ranh giới tránh lũ).

Nguyễn Mộc run rẩy mở nắp hộp gỗ trắc, rút ra một tờ giấy bổi đã ố vàng vì thời gian, trên đó dập sẵn một thác bản cổ bằng mực nho từ nhiều ngày trước, áp thẳng vào mặt đá hoa cương vừa lộ ra khỏi lòng đất.

Từng nét đục vuông vức, từng góc cạnh góc nhọn, từng tia lửa của hoa văn ba nhánh trên bản dập giấy bổi khớp khít một trăm phần trăm với mốc đá cổ ngàn năm vừa trồi lên sau cơn sạt lở!

"Đây chính là mốc đá ranh giới cứu nạn công ích của tiền triều!" Lão thợ đá nghẹn ngào, những giọt nước mắt nóng hổi hòa lẫn nước mưa lạnh buốt chảy dài trên đôi gò má nhăn nheo của người thợ già. "Ba mươi năm trước, bọn nha môn biến chất và Thương hội Tam Giang đã cấu kết với nhau, chở hàng trăm xe đất đá lấp kín mốc đá này, vẽ lại địa bạ chu sa gian lận để biến sườn đông và mạch nước Thạch Nhãn thành mỏ quặng khai thác tư nhân của bọn họ! Bọn chúng biến vùng đất cứu sinh thành nơi đào bới kiếm chác, mặc kệ dân chúng chết chìm mỗi mùa nước lũ!"

Ông cụ ngửa mặt lên trời, tiếng cười lẫn tiếng khóc nghẹn ngào rung lên trong lồng ngực:

"Hôm nay, lũ lớn cuốn trôi lớp đất cát giả tạo, mốc đá ngàn năm lại trồi lên mặt đất giữa thanh thiên bạch nhật! Vọng Đăng này từ ngàn xưa đã là đất cứu nạn công ích của muôn dân vùng ngã ba sông, không một thương hội nào, không một môn phái trục lợi nào có quyền xua đuổi hay tước đoạt tấc đất này của người dân!"

Đinh Tuệ sững sờ nhìn mốc đá cổ ngàn năm, rồi quay sang nhìn Hoàng Cẩn. Vị Huyện thừa cúi gầm mặt xuống, hai vai run lên bần bật, không thốt nên được một lời nào.

Vật chứng bằng đá hoa cương ngàn năm tuổi đã hiển hiện ngay trước mắt giữa cơn bão lốc, có sức nặng ngàn cân đập tan mọi mưu toan pháp lý, mọi tờ địa bạ giả mạo mà Tống Khải hay Tạ Duy từng giăng ra nhằm cướp đoạt mảnh đất Đoạn Phong này. Lịch sử đã tự cất tiếng nói qua vết nứt của cơn sạt lở.

Mọi thứ dường như đã an bài trong niềm hân hoan nghẹn ngào. Vùng lõi của Đạo quán Vọng Đăng đã đứng vững trước thử thách khắc nghiệt nhất của thiên tai, mốc giới công ích ngàn năm đã lộ diện để bảo vệ quyền cư trú của họ, và biên bản kiểm định an toàn của Trấn Linh Ty đã có hiệu lực pháp lý tối cao. Ba mươi hai con người trên núi ngỡ như đã chạm tay vào sự bình yên sau bao ngày nếm mật nằm gai.

Thế nhưng, đất trời và dòng sông Vân Hà cuồng nộ dường như chưa bao giờ chịu buông tha cho những mảnh đời đang vật lộn mưu sinh.

Lâm Tự bỗng giật mình quay phắt người lại, ánh mắt sắc như dao hướng thẳng về phía con đường mòn độc đạo dẫn lên sườn nam của ngọn núi. Đôi tai thợ mộc cực kỳ thính nhạy của anh, vốn quen phân biệt tiếng rạn của từng thớ gỗ nhỏ nhất, vừa bắt được một âm thanh bất thường luồn qua tiếng gió hú rợn người — đó không phải là tiếng gió rít, cũng không phải tiếng mưa rơi trên mái ngói, mà là tiếng nước xoáy rít gầm dữ dội, dồn dập từ phía chân núi vọng lên.

"Có biến ở dốc nam!" Lâm Tự hét lớn, tiếng nói vừa dứt thì chân anh đã lao nhanh về phía bờ thành đá.

Anh vội vã chạy ra mép lan can đá phía nam, Bùi Hạ, Đinh Tuệ và Hoàng Cẩn lập tức chạy theo sát ngay sau lưng anh.

Cảnh tượng bên dưới chân núi đập vào mắt khiến tim của tất cả mọi người có mặt trên đỉnh Đoạn Phong thắt nghẹn lại.

Dù vùng lõi trên đỉnh núi hoàn toàn kiên cố và đứng vững, nhưng đợt sóng lũ khổng lồ vừa tràn qua bãi bồi sông Vân Hà từ thượng nguồn đã khoét sâu vào chân dốc nam với sức tàn phá không thể tưởng tượng nổi. Con đường mòn độc đạo — lối đi duy nhất nối đạo quán với thế giới bên ngoài, nơi nhóm thợ của Lâm Tự vừa kỳ công cắm hơn năm mươi chiếc cọc tiêu phản quang để dẫn đường — nay đã bị một dòng xoáy nước đỏ ngầu cuồn cuộn chia cắt thành ba đoạn rời rạc.

Một hố sụt khổng lồ sâu hơn hai trượng toác rộng ra ngay khúc cua hiểm trở nhất của vách đá chân núi, nuốt chửng toàn bộ bậc đá dẫn lên. Dòng nước lũ từ sông lớn tràn vào hố sụt, tạo thành một con hào nước sâu hun hút, biến ngọn Đoạn Phong thành một hòn đảo cô độc giữa biển nước mênh mông, hoàn toàn bị cô lập trong đợt triều cường đỉnh điểm đang cuồn cuộn dâng cao từng tấc một.

Và ngay giữa lúc bóng tối mịt mùng đang nuốt chửng lấy toàn bộ chân núi trong tuyệt vọng, một tia chớp chói lòa bỗng rạch ngang bầu trời đêm, xé toạc màn mưa giăng kín.

Ánh chớp lóe lên dưới chân núi làm lộ ra bóng một đoàn người đang co cụm trên mỏm đá ngập nước, tiếng kêu cứu bị gió rít át nghẹn.