Thử Tải Dưới Chân Đê Hồi Long

Dòng nước sông Vân Hà cuộn sóng đỏ ngầu chực nuốt chửng dải bờ kè đá; từng đợt sóng xô mang theo thân cây mục và bùn nhão giáng chan chát vào chân Đê Hồi Long trong tiếng gào thét của hàng trăm phu dịch.

Mưa như trút từ trên vòm trời xám xịt không đáy. Gió thốc từng cơn rát mặt mang theo mùi tanh nồng của bùn quặng thượng nguồn lẫn hơi khét lưu huỳnh nồng nặc. Từng màn mưa quất nghiêng ngả, xé rách những tấm liếp nứa che chắn sơ sài, biến toàn bộ dải đê dài dằng dặc thành một bãi bùn lầy thụt lún đến tận bắp chân. Tại khoang số bốn Đê Hồi Long, ánh đuốc dầu lai lắt cắm trên các chòi canh bị gió quất tơi bời, chốc chốc lại lụi tàn rồi bùng lên trong làn mưa mù mịt. Mỗi lần bấc đuốc đỏ quạch tóe lửa trong gió lốc, bóng người gầy guộc của đám phu đắp đê lại đổ dài ngoằng ngoẵng trên nền đất sũng nước, chao đảo như những bóng ma giữa bờ sinh tử. Tiếng còi đồng báo động khẩn cấp ba hồi chín tiếng từ điếm canh trung tâm vẫn rúc lên từng chặp hồi hộp, xé toạc màn đêm gầm thét, hòa lẫn vào tiếng gầm gừ man dại của con thủy quái Vân Hà đang không ngừng cuộn dâng dưới lòng sâu.

Đỉnh lũ thứ hai từ thượng nguồn Vân Hà đã tràn xuống nhanh hơn dự tính gần nửa canh giờ.

Khối nước khổng lồ ứ đọng từ các nhánh suối quặng phía tây bắc đổ dồn về lòng sông chính, nhuộm dòng nước thành một thứ dung dịch quánh đặc màu đất son pha xám tro, nặng trịch phù sa và vụn đá vụn. Từng đợt sóng không còn vỗ bọt trắng mà trồi lên những mảng bọt bùn vàng đục, bốc mùi hôi thối của xác thực vật phân hủy và độc chất rỉ ra từ các mỏ khai khoáng bỏ hoang. Sức ép nghìn cân đè nặng lên toàn bộ tuyến kè đá chạy dọc mười hai dặm bờ sông, nơi hàng vạn cây cọc tre và hàng ngàn khối đá hộc đang run rẩy dưới chấn động của dòng thủy triều hung hãn.

Thế nhưng, ngay tại khúc ngoặt xung yếu nhất của khoang số bốn, nơi trước đây từng là một bọng nước ngậm bùn khổng lồ đe dọa nổ toác chân đê, con mương thoát nước ngầm dài mười hai trượng do chính tay thợ mộc Lâm Tự và thợ sửa trận Bùi Hạ chỉ huy thi công đang gồng mình chịu tải cực hạn. Dòng nước lũ đỏ lòm mang theo khối lượng phù sa đặc quánh và mảnh vụn trôi dạt cuồn cuộn đổ dồn từ triền đê chính vào miệng phễu thu nước.

Khác hẳn với thảm cảnh bùn quấy đục ngầu phá toang bờ kè của những ngày trước, hệ thống cọc cừ gỗ lim cắm so le theo thế chân vạc chốt bằng mộng gỗ táu ngâm dầu trẩu vẫn đứng sừng sững như một bức tường thành ngầm dưới lòng đất. Những cây cọc lim già đanh, chu vi hai người ôm không xuể, cắm ngập sâu ba trượng xuống tầng đất sét cứng, đan cài vào nhau bằng những đường mộng đuôi én chuẩn xác đến từng ly. Bên ngoài, lớp vỏ gỗ táu ngâm dầu trẩu đen nhánh không hề ngấm nước, trơ lì trước sự ăn mòn của bùn quặng axit. Khi những đợt sóng lũ đầu tiên chồm qua dải kè đá dăm, áp lực thủy tĩnh khổng lồ xô đẩy vào taluy không làm xói lở đất thịt.

Lớp đá dăm xanh được bố trí lọc ngược theo quy chuẩn trận pháp kết hợp kỹ thuật mộc công đã phát huy tác dụng phi thường. Những phiến đá dăm góc cạnh kích cỡ từ một đến ba tấc được xếp lớp so le từ thô đến mịn, tạo thành một ma trận giữ chặt tầng cát sỏi và đất sét chân đê, chặn đứng hoàn toàn hiện tượng xói ngầm hay bọt khí xâm thực. Trong khi đó, những khe hở tự nhiên giữa các khối đá dăm xanh lại cho phép dòng nước ngầm mang bùn nhão tuôn xối xả qua rãnh thoát. Dòng nước ngầm bị hút vào lòng máng như có bàn tay vô hình dẫn dắt, lao thẳng ra lòng sông ngoài bãi bồi hoang phế mà không hề đọng lại một bọng nước áp lực nào dưới móng công trình. Mặt taluy phía sau vẫn phẳng phiu, cứng cáp, tựa như một tấm khiên khổng lồ cắm sâu vào lòng đất mẹ.

Dọc theo mép rãnh, hàng cọc tiêu nứa già tẩm dầu vẩu vạt nhọn, thân khắc khấc phản quang quét vôi tôi trộn tro bếp nổi bật lấp lóa giữa bóng tối dày đặc. Từng vệt khắc nghiêng đúng góc bốn mươi lăm độ, sâu một phân vào cật nứa, được miết chặt lớp hỗn hợp vôi tôi trắng muốt pha với mỡ cá và tro than mịn. Mỗi khi ánh chớp rạch ngang trời hay ánh đuốc quét qua, dãy cọc tiêu lại ánh lên những vệt sáng trắng sắc nét, vạch rõ lằn ranh an toàn cho dòng bùn thoát hiểm và phân định ranh giới kiên cố ngăn không cho nước ngập liếm vào khu lán trại phu dịch phía sau.

Hơn một trăm phu phen đang co cụm trong dãy lán dã chiến trùm bạt dầu nghe thấy tiếng nước gầm gào ngay sát vách nứa nhưng chân bùn dưới nền lán vẫn khô ráo, không hề bị sụt lún hay xói mòn chân cột. Những cây cột chống bằng tre đực được chôn sâu và gia cố bằng đá cuội quanh gốc không hề lung lay trước sức gió giật cấp bảy. Nước lũ từ triền dốc chảy xuống chỉ kịp liếm nhẹ vào rãnh thu nước ngoài hiên rồi lập tức bị hút tuột vào tuyến mương ngầm. Tuyến mương của Vọng Đăng đã phân luồng thành công dòng lũ dữ, chia cắt khối xung lực ngàn cân của con sông hung bạo thành một dòng xả êm thuận xuôi về hạ du, biến khoang số bốn thành một cứ điểm kiên cố sừng sững giữa cơn thịnh nộ của trời đất.

Thế nhưng, sự bình yên ở khoang số bốn chỉ là một ốc đảo mong manh giữa một bãi chiến trường hoảng loạn.

Cách đó chưa đầy nửa dặm về phía hạ lưu, tại khoang số năm và bãi thu gom linh sa do các nhà thầu tư nhân liên kết với Thương hội Tam Giang đảm trách, thảm kịch đã bắt đầu giáng xuống.

Nơi ấy không có cọc cừ gỗ lim, không có mộng táu ngâm dầu trẩu, và càng không có tầng đá dăm lọc ngược được tính toán cẩn trọng từng tấc đất. Nơi ấy chỉ có những lời hứa hão huyền trên giấy tờ của cai thầu tư nhân họ Cổ, những bữa tiệc rượu đầy ắp vàng bạc hối lộ các quan chức giám sát huyện nha, và sự bòn rút tàn nhẫn đến tận giọt mồ hôi cuối cùng của đám phu phen nghèo khó.

*Rắc! Ầm!*

Một tiếng nổ trầm đục, nghẹn ngào như tiếng xương cốt gãy vụn vang lên từ bên dưới mực nước xiết. Âm thanh ấy truyền qua lòng đất ướt đẫm, khiến mặt đê phía hạ lưu chao đảo dữ dội như thể vừa trải qua một cơn địa chấn cục bộ. Áp lực của đợt sóng thứ hai vừa tràn qua đỉnh kè chắn sóng đã bóc trần sự thật trần trụi về đoạn đê mà cai thầu tư nhân từng khoe khoang là hoàn thành vượt tiến độ ba ngày.

Đoạn kè dài gần hai mươi trượng được xây bằng cách thức gian lận tinh vi: bên ngoài ốp một lớp đá hộc mỏng tang ghép tạm bợ bằng vữa hồ non pha cát bùn rẻ tiền, mạch vữa nứt nẻ chỉ dùng một lớp vôi mỏng quét phủ bên ngoài để che mắt người kiểm tra; còn toàn bộ phần lõi chịu lực bên trong bị độn bằng cát tạp lẫn xỉ than vụn bở rời cào từ các lò luyện quặng phế phẩm. Lớp xỉ than ấy xốp như bọt biển, gặp nước là tan rã thành bùn nhão, hoàn toàn không có chút lực liên kết nội tại nào.

Dưới sức ép ngàn cân của dòng lũ cuộn phù sa, lớp đá ốp ngoài nứt toác từng mảng lớn như vỏ trứng vỡ. Tiếng vỡ vụn răng rắc của lớp vữa non bị dòng nước nghiền nát chìm nghỉm trong tiếng gầm của dòng sông. Nước lũ lập tức xé toạc lớp vỏ rỗng, luồn sâu vào khối cát xỉ bên trong và hòa tan ruột đê trong chớp mắt. Nền đất nhão nhoét bị dòng nước khoét rỗng thành một họng hàm ếch khổng lồ trước khi sụp đổ hoàn toàn. Cả một đoạn bờ kè dài hai mươi trượng thụt hẫng xuống lòng sông, tạo thành một phễu xoáy khổng lồ hút cạn mọi thứ xung quanh vào vòng xoáy tử thần.

Khối nước hung hãn cao hơn nửa trượng từ lòng sông Vân Hà như một con thú dữ xổng chuồng, gầm rống chồm qua lỗ bục vỡ. Nó cuốn phăng các rào chắn bằng tre tạm bợ, bẻ gãy những cọc tre non cắm hời hợt ven bờ, rồi đổ ập thẳng vào khu vực trũng thấp — nơi đặt xưởng đãi quặng và hàng chục lán trại thu gom linh sa của Thương hội Tam Giang.

"Vỡ đê rồi! Chân kè bục rồi!"

"Cứu mạng! Nước vào lán rồi! Chạy mau!"

Tiếng gào thét thất thanh của hàng chục con người bị dìm nghỉm trong tiếng thác đổ ầm ầm. Nước lũ mang theo bùn đặc và mạt linh sa xám tro sắc nhọn như dao cạo tràn ngập các lối đi chỉ trong vài cái chớp mắt. Mạt linh sa thượng nguồn vốn là thứ phế phẩm khai thác mỏ chứa đầy vụn thạch anh và độc tố kim loại, khi hòa vào dòng nước lũ chảy xiết, chúng trở thành hàng triệu lưỡi dao vô hình cào xé da thịt bất kỳ ai ngáng đường.

Khu lán tạm bợ của phu dịch khoang số năm dựng bằng tre nứa ọp ẹp lập tức bị dòng nước xoáy giật sập. Cột tre gãy đôi rôm rốp, mái rạ và bạt rách trôi lềnh bềnh trên mặt nước đục ngầu. Những vật dụng thô sơ như chậu thau, bát sành, manh chiếu rách bị cuốn trôi tơi bời. Hơn bốn mươi phu dịch đang ngâm mình ca ba đãi quặng dưới đáy hố linh sa hoàn toàn bị cô lập.

Đó là một cái hố sâu hơn một trượng, bờ dốc đứng do các cai thầu khoét sâu để gom vét những hạt mạt sa nặng nhất lắng dưới đáy. Khi nước lũ ùa vào, cái hố đãi quặng biến thành một chiếc bẫy tử thần khổng lồ. Nước lạnh buốt đã ngập quá thắt lưng và đang dâng lên từng tấc một theo từng đợt sóng dồn từ lỗ thủng chân kè. Những người phu hoảng loạn cố bấu víu vào bờ dốc đất quanh hố, nhưng lớp đất thịt pha cát xỉ than đã bão hòa nước sạt lở liên hồi dưới chân họ, kéo từng người tuột ngược trở lại dòng nước xiết buốt giá, cắt đứt hoàn toàn đường trèo lên mặt đê an toàn.

Giữa mớ hỗn độn ngút trời ấy, một bóng người gầy guộc nhưng nhanh nhẹn lao vụt qua màn mưa xối xả. Đó là Đỗ Tín.

Dù đôi chân vẫn còn chằng chịt những vết lở loét sâu hoắm do mạt linh sa ăn sâu vào da thịt, những vết thương chưa kịp lên da non bị nước mưa làm tấy đỏ rỉ máu, và lồng ngực còn thắt lại từng cơn vì di chứng những ngày ngâm nước độc trong hầm quặng kín gió, Đỗ Tín không hề ngần ngại. Sau khi được Vọng Đăng cứu thoát khỏi nợ nần và xóa bỏ lệnh trưng phu nghiệt ngã, hắn được giữ lại công trường với tư cách nhân chứng kỹ thuật hỗ trợ giám sát. Đôi mắt hắn từng chứng kiến bao nhiêu cái chết oan khuất nơi đáy sông này; khi tai họa ập đến, hắn không thể khoanh tay đứng nhìn những người bạn phu từng chia nhau từng nắm cám mốc, từng ngụm nước suối đục bị chôn vùi trong bùn lạnh.

"Đừng trèo lên vách đất! Đất cát độn đang lở, bám vào là chết chìm đấy!"

Đỗ Tín gào khản cả giọng, hai tay vung mạnh một chiếc gậy nứa có buộc dải vải đỏ tẩm mỡ bò đang cháy le lói bất chấp mưa gió. Giọng hắn khàn đặc vì khói và nước lạnh nhưng mang theo sự dứt khoát của một kẻ đã từng bò ra từ cõi chết:

"Nhìn sang bên này! Nhìn theo cọc tiêu vôi trắng của Vọng Đăng! Chạy dồn về phía khoang số bốn!"

Tiếng thét của Đỗ Tín như một hồi chuông cảnh tỉnh kéo giật sự chú ý của nhóm phu đang vùng vẫy trong tuyệt vọng. Dưới đáy hố ngập nước, nhiều người đang hoảng loạn cào cấu vào bờ taluy trơn như mỡ, ngón tay bật máu găm vào bùn, nhưng chỉ thấy từng mảng cát bở rời sụt xuống đè nghiến lấy họ. Nước đã dâng lên ngập ngực một số người thấp bé; tiếng khóc than của những thiếu niên mới mười lăm, mười sáu tuổi bị bắt đi đinh dịch xen lẫn tiếng chửi rủa tuyệt vọng của những phu già.

Giữa màn đêm đen kịt và mưa quất tối tăm mặt mũi, các đốm đuốc của cai thầu khoang số năm đã tắt ngấm từ lâu, người ta chỉ còn nhìn thấy một phương hướng duy nhất: những cọc tiêu gỗ do thợ Vọng Đăng cắm dọc sống kè khoang số bốn. Các vết khấc nghiêng bốn mươi lăm độ quét vôi tôi phản quang bắt lấy ánh chớp lòe xòe trên nền trời, vạch ra một đường thẳng tắp, vững chãi dẫn thẳng lên gờ đá cao nguyên sinh. Đó là ánh sáng của trật tự, của sự tính toán chính xác, đối lập hoàn toàn với vực sâu hỗn loạn của lòng tham và sự gian dối.

"Theo chú Tín! Mau bám theo tuyến cọc nứa!" Một phu già râu tóc bết bùn gào lên, dùng hết sức bình sinh đẩy hai đứa trẻ học việc gầy trơ xương về phía trước.

Đỗ Tín cùng ba thợ đò khỏe mạnh của Bến Bạch Sa do Hà Thu phái đến lập tức phối hợp ăn ý. Họ là những tay chèo lão luyện từng quen với luồng lạch Vân Hà, bước chân bấm chặt vào từng tảng đá ngầm. Họ không nhảy bừa xuống dòng nước xiết đang xoáy cuồn cuộn mà ghì chặt chân vào hàng cọc cừ gỗ lim đã được Lâm Tự gia cố mộng giằng chắc chắn bên mép rãnh thoát nước Vọng Đăng. Từ điểm tựa ngàn cân ấy, họ quăng những sợi dây chão bện ba sợi gai dầu ngâm sáp ong bền chắc xuống hố thu gom linh sa.

"Nắm lấy dây! Từng người một bước lên gờ đá dăm!"

Đỗ Tín nghiến răng, cơ bắp cuồn cuộn căng phồng dưới làn da ướt sũng. Bàn tay thô ráp của hắn siết chặt lấy đầu dây chão, gai dầu cứa rách da thịt rỉ máu nhưng hắn không hề nới lỏng nửa phân. Nước lũ từ đoạn đê vỡ tràn đến chân hắn, dâng lên ngập mắt cá rồi liếm qua bắp chân, nhưng nhờ rãnh xả ngầm khoang số bốn đang hút nước với tốc độ kinh hoàng, dòng chảy quanh chân cọc tiêu chỉ chảy xiết xuôi dòng chứ không xoáy tròn tạo thành hố sụt lún nguy hiểm. Nền móng cọc lim dưới chân hắn vẫn vững như bàn thạch, truyền cho hắn sự tự tin phi thường.

Từng người, rồi năm người, mười người, lóp ngóp bám vào dây chão leo lên. Đỗ Tín túm lấy cổ áo một gã phu trẻ đang sặc bùn sặc nước lôi giật lên bờ kè hoa cương, rồi lập tức chỉ tay về phía trước, giọng nói sang sảng át tiếng gầm của dòng sông:

"Chạy dọc theo cọc tiêu vôi trắng! Chân bước lên lớp đá dăm xanh, chỗ đó móng lim ngậm sâu ba trượng, không sợ sạt! Lên gò cao trú tạm ngay!"

Tuyến cọc tiêu cơ học và con mương thoát nước mà Bùi Hạ cùng Lâm Tự dày công tính toán từng phân vị giờ đây không chỉ cứu thoát khoang số bốn, mà trở thành cây cầu sinh mệnh duy nhất cứu sống từng mạng người từ khoang số năm trốn thoát khỏi tử thần. Bốn mươi hai phu dịch, người rách rưới, người tím tái vì lạnh, người toàn thân bê bết bùn quặng xám xịt, dìu dắt nhau chạy dọc theo dải đá dăm vững chãi. Từng bước chân trần giẫm lên lớp đá xanh sắc cạnh nhưng vững chãi dưới sự che chở của hàng cọc lim, họ thoát lên triền bờ cao an toàn.

Vừa lúc người phu cuối cùng được Đỗ Tín và thợ đò kéo lên khỏi mép vực, một tiếng gầm chấn động vang lên phía sau: toàn bộ đáy hố linh sa cùng xưởng đãi quặng của nhà thầu tư nhân sụp đổ hoàn toàn. Cả một mảng đất rộng hàng chục trượng cùng dãy nhà kho tạm bợ bị dòng lũ bùn hạ lưu nuốt chửng trong nháy mắt, cuốn phăng xuống lòng sông Vân Hà đang cuộn sóng điên cuồng, chỉ để lại những bọt nước đỏ ngầu sủi tăm ùng ục.

Ngay trên bờ cao, đứng dưới lọng che mưa rách bươm của toán nha lại điếm canh trung tâm, Huyện thừa Hoàng Cẩn trơ mắt chứng kiến toàn bộ màn kịch sinh tử vừa diễn ra.

Chiếc lọng lụa xanh thêu hoa văn mây nước vốn là biểu tượng quyền uy của quan huyện giờ đây bị gió bão quất tả tơi, rách toạc từng mảng lớn, nước mưa xối xả dột xuống chiếc mũ cánh chuồn nghiêng ngả trên đầu ông ta. Gương mặt thường ngày vốn đạo mạo, khô khốc và đầy vẻ quan cách của Hoàng Cẩn giờ đây trắng bệch như tờ giấy bản ngâm nước. Đôi môi thâm sì run rẩy bần bật, hai bàn tay ông ta siết chặt lấy chuôi kiếm bên hông đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, run rẩy không phải vì gió lạnh thấu xương mà vì một nỗi kinh hoàng tột độ đang bóp nghẹt tim gan.

Trước mắt ông ta, đoạn đê mà cai thầu tư nhân họ Cổ cùng các chấp sự của Thương hội Tam Giang từng dùng hàng trăm lạng bạc trắng, những xấp kỳ phiếu ngân hàng và những lời hứa hẹn ngon ngọt để bảo đảm "chắc như bàn thạch, ngàn năm không chuyển" đã vỡ vụn thành từng mảng bùn nhão. Cát vàng bẩn thỉu và xỉ than phế phẩm nổi lềnh bềnh trên mặt nước đỏ ngầu, dạt vào tận chân đồi nơi quan lại đứng nhìn, tố cáo không thể chối cãi sự gian dối tày trời.

Nếu không có tuyến mương xả áp và hàng cọc cừ gỗ lim của Vọng Đăng chặn đứng đà xói lở ở khoang số bốn, giữ cho chân đê không bị xé toạc liên hoàn; và nếu không có Đỗ Tín cùng nhóm phu nhanh trí dẫn đường thoát hiểm, thì chỉ trong một khắc đồng hồ vừa qua, hơn bốn mươi sinh mạng phu dịch kia đã thành thây ma vùi xác dưới đáy bùn sông Vân Hà.

Bốn mươi mạng người!

Trong thời thiên tai biến loạn, vỡ một khoang đê vì sức nước trăm năm có thể viện cớ "thiên tai bất khả kháng", viết sớ tấu trình hoa mỹ để xoa dịu triều đình và các quan tài phán thượng cấp. Nhưng làm chết hàng loạt phu dịch do dùng đá độn cát xỉ than man khai vật tư, bớt xén công trình để trục lợi riêng, lại xảy ra ngay giữa lúc Trấn Linh Ty đang có mặt giám sát hiện trường bằng mắt thấy tai nghe, thì đó là tội tru di! Đó là án gông cổ cách chức tống ngục, tịch thu gia sản ba đời, không một ai trong triều hay ở quận phủ có thể gánh nổi thay cho một viên Huyện thừa nhỏ nhoi như ông ta!

"Huyện thừa đại nhân!"

Giọng nói sắc lạnh như lưỡi dao thép tôi trong nước đá vang lên ngay sát bên tai Hoàng Cẩn, khiến toàn thân ông ta giật nảy mình như vừa bị điện giật.

Đinh Tuệ bước tới. Tà áo bào màu tro sẫm của Trấn Linh Ty ướt đẫm bám chặt vào thân hình mảnh khảnh, nhưng từng cử chỉ, từng bước đi của nàng lại toát ra một thứ uy nghiêm đáng sợ của người nắm giữ quyền sinh sát về mặt quy chuẩn công trình của cả một vùng cương thổ. Nàng cầm trên tay chiếc địa bàn bằng đồng thau chạm khắc thiên can địa chi cùng chiếc thước đo độ dốc địa tầng bằng huyền thiết đen nhánh. Đôi mắt nàng bình thản, tĩnh lặng như mặt hồ không đáy, nhưng ẩn sâu bên trong là sự phán xét lạnh lẽo nhìn thẳng vào viên Huyện thừa đang run rẩy như cầy sấy.

"Đoạn đê hạ lưu khoang số năm bục vỡ hoàn toàn do kết cấu rỗng ruột, đá độn cát và xỉ than thiêu kết phế phẩm, không đạt một phần mười quy chuẩn gia cố thủy lợi theo Luật Vân Hà," Đinh Tuệ gằn từng tiếng, âm thanh rõ ràng, dứt khoát, mang theo một luồng linh lực mộc - kim đan xen át hẳn tiếng mưa gió rít gào bên tai. "Hiện trường rành rành trước mắt. Lớp vữa không có vôi tôi chín, đá ốp dày chưa đầy năm phân, lõi đê toàn tạp chất dễ hòa tan. Nếu nửa canh giờ nữa đỉnh lũ thứ ba tràn về mà hàng trăm phu dịch còn bị giam giữ tại các điếm canh hạ lưu để phục vụ thu gom linh sa cho nhà thầu tư nhân, thì thảm họa vỡ đê dây chuyền sẽ chôn vùi toàn bộ vùng bãi bồi này. Đến lúc đó, bản kiểm định viên sẽ dùng quyền năng Trấn Linh Ty lập tức phát phù hiệu khẩn cấp gửi thẳng lên Phủ doãn và Hình Bộ, định tội Huyện nha cố ý mưu sát đinh dịch để trục lợi vật tư!"

Từng lời của Đinh Tuệ như một nhát búa tạ giáng thẳng vào tâm can Hoàng Cẩn. Hai đầu gối ông ta mềm nhũn, run rẩy suýt khuỵu xuống lớp bùn nhão dưới chân. Viên Huyện thừa hốt hoảng nhìn dòng nước hung bạo đang tiếp tục gặm nhấm bờ kè rỗng ruột của nhà thầu tư nhân, từng tảng đất lở xuống ầm ầm như miệng vực địa ngục mở rộng. Rồi ông ta nhìn sang bốn mươi hai mạng người vừa thoát chết đang run rẩy co ro trên bờ cao, ánh mắt họ nhìn về phía quan nha không còn là sự sợ sệt thuần phục của đám tiện dân, mà là sự căm hờn ngùn ngụt muốn xé xác những kẻ đã đẩy họ vào chỗ chết.

Hoàng Cẩn hiểu quá rõ: cái giá của sự chần chừ hay bao che lúc này không chỉ là chức tước bổng lộc, mà chính là cái đầu của chính mình trên đoạn đầu đài!

"Không... không thể để chết thêm một người nào nữa!" Hoàng Cẩn lắp bắp, giọng run lên bần bật, rồi đột nhiên như phát điên, ông ta quay ngoắt lại hét lớn với toán nha sai đang đứng chết trân xung quanh trong nỗi hoảng sợ: "Người đâu! Lập tức nổi ba hồi trống lệnh sơ tán toàn diện! Mở toang các cổng rào điếm canh, sơ tán toàn bộ phu dịch khoang số bốn, khoang số năm và bãi thu gom linh sa rút ngay lên bờ cao dốc Đoạn Phong!"

Nói đoạn, Hoàng Cẩn giật phắt lấy chiếc bút lông từ tay viên thư lại sợ sệt bên cạnh. Tay ông ta run đến mức không cầm nổi thỏi mực, liền dứt khoát cắn nát đầu ngón tay trỏ của mình, điểm chỉ một dấu chu sa đỏ lòm máu tươi lên tờ công văn khẩn cấp trải vội trên mặt thùng gỗ quân nhu:

"Truyền lệnh của bản Huyện thừa: Kể từ giờ khắc này, đình chỉ toàn bộ tư cách nhà thầu thi công của liên danh tư nhân tại Đê Hồi Long! Niêm phong toàn bộ kho bãi, xưởng quặng và tài sản của Thương hội Tam Giang tại công trường để phục vụ điều tra! Sai nha bắt giam ngay lập tức các cai thầu liên đới, ai dám chống lệnh chém tại chỗ!"

Tờ công văn đẫm máu vừa được đóng dấu triện đỏ chót của huyện nha liền được phát đi.

Lệnh sơ tán phát ra như một chiếc phao cứu sinh cho hàng trăm con người đang ngụp lặn trong tuyệt vọng. Tiếng trống lệnh đồng loạt dồn dập vang lên từ điếm canh trung tâm, ba tiếng dồn một tiếng khoan, xé tan màn mưa gió mịt mùng. Tiếng trống hòa cùng tiếng reo hò mừng rỡ trong nước mắt của những người phu khốn khổ. Cổng các điếm canh vốn bị khóa chặt bằng xích sắt để ngăn phu dịch trốn chạy nay bị rìu bổ toang. Dưới sự điều phối nhanh nhẹn của Hà Thu và đội thuyền nan Hội Đồng Châu đón sẵn ở mép nước bờ cao, từng tốp phu dịch trật tự dìu dắt nhau, cõng những người già yếu và bị thương rút lui khỏi miệng vực tử thần, hướng về phía chân núi Đoạn Phong kiên cố.

Đinh Tuệ không hề để tâm đến sự hỗn loạn của cuộc rút chạy. Đôi mắt nàng vẫn gắn chặt vào dòng nước xả áp lực lớn ở khoang số bốn. Nàng cầm chiếc thước đo bằng đồng bước từng bước vững chãi xuống sát mép rãnh thoát nước ngầm do Bùi Hạ và Lâm Tự xây dựng, nơi dòng nước lũ đang cuộn xoáy điên cuồng ngay dưới chân nàng.

Mực nước sông Vân Hà bên ngoài đê chắn sóng lúc này đã dâng cao ngập quá nửa thân kè, bọt đỏ phù sa sủi lên ùng ục mang theo sức ép nghìn cân đè nén vào từng tấc đá. Thế nhưng, con mương mười hai trượng vẫn vận hành hoàn hảo đến kinh ngạc.

Nàng cúi người xuống, chiếc thước đo huyền thiết lướt qua từng mộng ghép. Từng khớp mộng mang cá bằng gỗ táu khóa chặt các cọc cừ gỗ lim không hề bị xô lệch dù chỉ nửa phân. Gỗ ngấm nước nở ra, chèn khít vào các khe nứt li ti, biến kết cấu liên hoàn thành một khối thống nhất đàn hồi tuyệt đối trước chấn động của sóng lũ. Nước bùn đặc quánh tuôn chảy rào rào qua lòng rãnh sâu hai tấc nghiêng đều đặn hai phân mỗi trượng, cuốn trôi toàn bộ tạp chất và xả thẳng ra triền đá dốc mà không hề làm nghẽn dòng hay ứ đọng áp lực thủy tĩnh. Mặt taluy đất sét phía sau rãnh hoàn toàn khô ráo, móng đất giữ nguyên kết cấu cứng cáp ban đầu, không hề xuất hiện hiện tượng trượt cung tròn hay xói ngầm đáy móng.

"Kỹ thuật xử lý lọc ngược mộc linh phối hợp mộng táu cơ học..." Đinh Tuệ khẽ lẩm bẩm, trong mắt lóe lên một tia thán phục không hề giấu giếm.

Nàng từng đi kiểm định hàng chục công trình thủy lợi lớn nhỏ của các đại sơn môn danh tiếng khắp cõi Đông Lĩnh, từng chứng kiến vô số trận pháp phòng hộ hào nhoáng lộng lẫy tiêu tốn hàng vạn viên linh thạch thượng phẩm, nhưng khi đối mặt với cuồng nộ nguyên thủy của thiên nhiên, những trận pháp ấy thường nứt vỡ tan tành chỉ vì một sơ suất nhỏ trong việc cân bằng ngũ hành. Nhưng ở đây, tại một khúc sông hẻo lánh này, một công trình được dựng nên từ những vật liệu thô sơ nhất — thân tre già, gỗ táu ngâm dầu, đá dăm xanh vét từ kho dự phòng bỏ hoang — kết hợp với một chút linh lực mộc tính thuần khiết được điều tiết chuẩn xác đến từng thớ sợi cơ học, lại có thể đứng vững trơ trơ giữa đỉnh lũ thế kỷ, bảo vệ tính mạng cho hàng trăm con người.

Đinh Tuệ trải tấm da cừu trắng tinh dùng làm văn bản kiểm định chính thức lên chiếc bàn đá điếm canh số bốn. Nàng rút chiếc bút khắc trận bằng ngọc thạch tùy thân, nén linh lực Luyện Khí tầng năm vào đầu ngòi bút. Một luồng hào quang màu xanh nhạt tỏa ra từ mũi ngọc, nàng tỉ mỉ ghi chép từng thông số thực địa bằng thứ chữ triện mực đen sắc sảo:

*«Hạng mục: Tuyến rãnh thoát nước ngầm và cọc cừ giảm áp khoang số bốn Đê Hồi Long.* *Đơn vị thi công: Đạo quán Vọng Đăng (đại diện kỹ thuật: Bùi Hạ, thợ mộc Lâm Tự).* *Hiện trạng thử tải đỉnh lũ thứ hai: Kết cấu cơ học mộng táu và cọc lim ổn định tuyệt đối; độ nghiêng dòng xả đạt chuẩn hai phân mỗi trượng; màng lọc ngược đá dăm xanh triệt tiêu toàn bộ hiện tượng bôi trơn thủy lực và xói ngầm taluy; bảo vệ an toàn tuyệt đối khu lán trại phu dịch.* *Kết luận: Đạt chuẩn nghiệm thu thực địa cấp bốn theo Điều ba mươi mốt thiên Công vụ Luật Vân Hà. Xác nhận hoàn tất trọn vẹn nghĩa vụ công ích cấn trừ đinh dịch.»*

Đặt chiếc ấn đồng nặng trịch khắc bốn chữ "Trấn Linh Giám Định" vuông vức điểm chu sa đỏ thắm xuống góc biên bản da cừu, tiếng ấn giáng xuống mặt bàn đá vang lên đanh gọn như một lời tuyên ngôn không thể lay chuyển. Đinh Tuệ cuốn tấm da cừu lại, quay sang Hoàng Cẩn đang đứng nép một bên với vẻ mặt nơm nớp lo sợ:

"Hoàng Huyện thừa, biên bản nghiệm thu thực tế này đã có hiệu lực pháp lý cao nhất của Trấn Linh Ty. Nghĩa vụ của Vọng Đăng đối với công trình Đê Hồi Long đã kết thúc mỹ mãn, hợp pháp và không ai có quyền đòi hỏi thêm một ngày công nào nữa."

Hoàng Cẩn run rẩy hai tay đỡ lấy bản sao biên bản bằng giấy xuyến chỉ, nhìn vào dấu triện đỏ rực của Trấn Linh Ty mà lòng vừa nhẹ nhõm vừa chua xót. Ông ta gật đầu lia lịa như giã tỏi:

"Phải... phải! Bản quan công nhận! Toàn bộ công tích này sẽ được ghi vào sổ bộ hành chính huyện nha gửi lên Phủ doãn ngay trong ngày mai. Tuyệt đối không ai được phép chất vấn hay làm khó Vọng Đăng thêm nửa lời!"

"Được rồi." Đinh Tuệ thu dọn hòm dụng cụ kiểm định, khóa chốt đồng lại bằng một động tác gọn gàng, ánh mắt nàng hướng về phía bóng núi Đoạn Phong mờ ảo trong màn mưa bão xa xăm. "Bây giờ, chúng ta phải lên núi ngay lập tức. Đợt lũ thứ ba sắp tới không chỉ đe dọa chân đê này, mà toàn bộ địa tầng quanh núi Đoạn Phong đang chịu áp lực sụt lún cực kỳ nghiêm trọng. Nước ngầm dâng cao kết hợp với mạch khoáng linh sa thượng nguồn có thể kích hoạt các vết nứt đứt gãy ngầm dưới lòng núi."

Hoàng Cẩn lau vội dòng mồ hôi trộm hòa lẫn nước mưa lạnh ngắt trên trán, vội vã sai bốn tên nha dịch lực lưỡng khiêng theo chiếc hòm gỗ khóa sắt chứa toàn bộ hồ sơ niêm phong sai phạm của nhà thầu tư nhân cùng tài liệu vật tư gian lận mà Đỗ Tín từng bàn giao:

"Bản quan sẽ đích thân cùng ngài lên núi! Những hồ sơ này... phải đem lên đối chất làm chứng trước mặt các bên, tuyệt đối không thể để lũ cuốn mất! Đây là bằng chứng duy nhất để huyện nha tấu trình lên trên thanh minh trách nhiệm!"

Đoàn người gồm Đinh Tuệ, Hoàng Cẩn, toán nha sai bảo vệ hòm chứng cứ cùng Đỗ Tín và các thợ đò của Hội Đồng Châu vội vã rời khỏi công trường Đê Hồi Long đang chìm dần trong nước lũ. Họ men theo dải bờ phù sa ven sông, lội qua những bãi sình lầy ngập ngụa mạt linh sa độc hại. Nước bùn ngập đến bắp chân, tanh nồng và rát buốt, nhưng không một ai dám chậm bước. Phía sau họ, dòng sông Vân Hà vẫn đang điên cuồng gặm nhấm những mảng bờ kè khoang số năm vừa sụp đổ, bọt nước tung trắng xóa giữa màn đêm đặc quánh.

Đoàn người hướng thẳng về phía Bến Bạch Sa dưới chân Đoạn Phong.

Gió rít qua các khe núi như tiếng hú của bầy dã thú đói mồi. Gió đập vào các vách đá dựng đứng tạo nên những âm thanh u u rợn người, tựa hồ như lòng đất đang rên xiết trước sức nặng ngàn cân của biển nước. Nước sông Vân Hà dưới chân núi đã dâng cao ngập trắng xóa các bãi lau sậy xanh tốt ngày nào, nhấn chìm toàn bộ các bậc đá hoa cương của bến đò, chỉ còn trơ trọi lại những mỏm đá nhô cao đang vật lộn với những ngọn sóng dữ dội.

Từ xa nhìn lại, Đạo quán Vọng Đăng trên đỉnh Đoạn Phong hiện ra như một pháo đài cô độc giữa biển nước mênh mông. Tòa đạo quán cổ kính nép mình bên vách đá cheo leo, ngọn Đăng Dẫn Lộ trên gác chuông chỉ còn tỏa ra một quầng sáng trắng xanh nhàn nhạt, khi mờ khi tỏ giữa màn sương mù đặc quánh và những cơn mưa quất xối xả. Quầng sáng ấy tuy mỏng manh nhưng kiên định, tựa như một con mắt thần lặng lẽ dõi theo thế gian đang chìm trong bão táp.

Đinh Tuệ vừa bước chân lên bờ đá dốc nam, đưa mắt nhìn theo những cọc tiêu nứa già vạt khấc phản quang mà Lâm Tự và Lâm An đã cắm dọc sống đá hoa cương để dẫn đường cho nạn dân. Từng chiếc cọc tiêu vẫn cắm sâu vào kẽ nứt đá tảng, hiên ngang chỉ lối cho đoàn người lầm lũi tiến bước giữa phong ba bão táp. Hàng trăm phu dịch và người dân ven sông đang nương theo dải sáng vôi tôi phản quang ấy mà trèo lên gò đất cao, tiếng trẻ con khóc, tiếng gọi nhau thất thanh tìm người thân vang vọng khắp triền núi.

Thế nhưng, ngay khi bước chân của nàng vừa chạm vào bậc đá hoa cương đầu tiên dẫn lên sườn núi, một chấn động dữ dội từ trong lòng đất đột ngột truyền lên qua gót chân.

Đó không phải là sự rung lắc của những con sóng đập vào bờ đá, mà là một lực chấn động sâu thẳm, nặng nề, phát ra từ tận đáy lõi của khối đá hoa cương Đoạn Phong. Mặt đất dưới chân họ nảy lên một nhịp ngắn ngủi nhưng khủng khiếp. Nước đọng trong các khe đá bắn tung tóe lên không trung thành những tia nước li ti.

*Ầm! Ầm! Rắc!*

Âm thanh không phải phát ra từ dòng sông dưới chân, mà rền vang từ vách núi cao ngất ngưởng phía trên đầu. Đó là tiếng vỡ vụn của những khối đá tảng nặng hàng ngàn cân bị một sức mạnh vô hình xé toạc, hòa cùng tiếng rít chói tai của linh khí bị nén ép quá mức rồi phát nổ dữ dội.

Vừa đặt chân lên dốc nam Đoạn Phong, Đinh Tuệ thảng thốt nhìn lên đỉnh núi: một mảng vách đá phía đông vừa sạt đổ kéo theo tiếng nổ trận pháp chói tai.