Hợp Nhất Cuồng Vọng

Tiếng chuông ngân từ đỉnh Cổng Khởi Nguyên không dội qua tầng không khí, bởi tại độ cao tột cùng của Vành Đai Phân Kỳ, không khí từ lâu đã bị nghiền nát thành những hạt bụi hư vô. Tiếng chuông ấy đánh thẳng vào màng nhĩ vô hình của tâm thức, rung lắc tận gốc rễ những sợi dây nhân quả đang neo giữ từng sinh linh vào trật tự của thực tại. Đó là một thứ âm thanh thuần khiết, khô khốc và rợn ngợp, như tiếng một chiếc bát ngọc khổng lồ bị gõ mạnh bên bờ vực thẳm trước giờ hủy diệt, trong khi những luồng sáng trắng chói gắt bắt đầu nuốt chửng từng dải màu rực rỡ cuối cùng của Tâm Tinh Vân.

Tại Vành Đai Phân Kỳ, không gian không còn tuân theo bất kỳ định luật hình học quen thuộc nào của các cõi giới hữu hình. Những mặt phẳng đan chéo vào nhau theo những góc độ phi lý, nơi bề mặt của một tảng đá bazan có thể đồng thời là đáy vực và đỉnh vòm trời. Những dòng hải lưu Ether—thứ huyết mạch nguyên sơ từng cuộn trào sắc tím thạch anh huyền bí, ánh lam ngọc lộng lẫy và sắc vàng hổ phách nồng ấm—giờ đây đang bị một lực hút vô hình kéo căng ra như những sợi dây đàn quá tải. Chúng run rẩy dữ dội, phát ra những tiếng rền rĩ đứt quãng, uốn lượn trong tuyệt vọng trước khi bị tước đoạt toàn bộ sắc độ.

Trung tâm của cơn địa chấn quy mô vũ trụ ấy là đài cao Cổng Khởi Nguyên. Đó là một cấu trúc cự thạch hình bán nguyệt kỳ vĩ, lơ lửng giữa hư vô đen đặc không đáy, nơi ranh giới mỏng manh giữa những gì đã xảy ra, những gì đang hiện hữu và những khả năng chưa từng có cơ hội thành hình bị xóa nhòa hoàn toàn. Bề mặt của vòm cổng bán nguyệt không trơn nhẵn mà được khắc kín những ký tự nguyên thủy từ thuở hồng hoang—những đường rãnh sâu hoắm mà mỗi khi một đợt sóng năng lượng quét qua lại lóe lên thứ ánh sáng bàng bạc, lạnh lùng đến tê dại.

Trên đỉnh đài cao cheo leo ấy, bóng áo choàng trắng tuyết của Tề Mặc phần phật bay trong cơn bão nhân quả đang gầm thét điên cuồng. Gió ở đây không mang hơi ẩm, không mang mùi đất hay vị mặn của biển cả; đó là luồng gió tạo ra từ sự cọ xát của hàng triệu mảnh vỡ thời gian bị bứt rời khỏi quỹ đạo gốc. Dưới vạt áo trắng tinh khiết không vương một hạt bụi, vóc dáng của vị giáo chủ trẻ tuổi thuộc Giáo Đoàn Nhất Thể hiện lên cô độc và gầy guộc đến kỳ lạ. Gương mặt anh không hề có nét cuồng bạo của một kẻ bạo chúa khát máu, cũng chẳng mang vẻ ngạo mạn tự phụ của một kẻ muốn tranh đoạt quyền năng tối thượng với trời đất. Đọng lại trên những đường nét thanh tú, trắng bệch như sứ ấy chỉ là một vẻ trang nghiêm lạnh lùng đến tàn nhẫn, và sâu thẳm trong đôi đồng tử màu tro nhạt là một nỗi bi thương thăm thẳm không đáy—nỗi đau của một kẻ đã nhìn thấu tận cùng của sự mục rữa nhưng lại chọn phương thức tàn khốc nhất để cứu vãn.

Trong bàn tay khẳng khiu, nổi rõ những đường gân xanh xao của Tề Mặc, cây trượng bạc dẫu đã rạn nứt chằng chịt sau trận huyết chiến kinh hoàng ở Thế Giới Câm vẫn đang tỏa ra những tia chớp chói lòa. Mỗi vết rạn trên thân trượng là một vết thương của quy luật, rỉ ra những giọt Ether bạc lấp lánh rồi lập tức bốc hơi vào thấu kính thời gian.

Dưới chân anh, hàng ngàn cuộn giấy phát quang xếp thành từng chồng cao ngất, vây quanh đài tế như một rừng bia mộ phát sáng. Đó tuyệt đối không phải là giấy cói hay da cừu thông thường của trần thế, mà là hàng loạt cuộn ký ức nhân tạo được nén ở mật độ Ether cao nhất—tinh hoa bẻ cong xác suất và quy chuẩn hóa lịch sử mà Giáo Đoàn Nhất Thể đã dày công tích lũy, sàng lọc và tôi luyện qua hàng trăm chu kỳ lịch sử đẫm máu. Trong những cuộn giấy ấy, không có chỗ cho sự ngẫu nhiên, không có sự phân nhánh hỗn loạn, không có những sai lầm cá nhân dẫn đến bi kịch. Chúng chứa đựng một trật tự hoàn hảo, một mô thức sống được đo lường chính xác đến từng nhịp thở, nơi mọi sinh linh đều có một vị trí định sẵn, bất biến và vĩnh hằng.

Tề Mặc từ từ giơ cao ngọn đuốc Ether trong tay trái. Ngọn lửa bốc cháy trên đỉnh đuốc mang một màu bạc nguyên thủy, không hề bập bùng theo quy luật của dưỡng khí mà dao động theo nhịp đập của ý chí kẻ cầm giữ. Ánh sáng của nó không tỏa ra hơi ấm, mà trái lại, phả vào không gian một sự lạnh lẽo tuyệt đối của sự đồng nhất—thứ hàn khí có thể đóng băng mọi mầm mống dị biệt.

Anh nhìn xuống biển ký ức nhân tạo dưới chân mình, ánh mắt khẽ lay động trong một phần mười cái chớp mắt, rồi lập tức đông cứng lại thành đá tảng. Không một thoáng do dự, không một lời khấn nguyện thừa thãi, Tề Mặc buông tay. Ngọn lửa bạc rơi thẳng xuống tâm điểm của các cuộn giấy.

*BÙNG!*

Một biển lửa màu bạc bùng lên ngút trời, xé toạc màn sương mù của hư không. Không hề có khói đen, không có mùi khét của vật chất bị thiêu rụi, chỉ có tiếng gầm thét thê lương của hàng triệu mảnh dữ liệu giả lập bị cưỡng bức giải phóng cùng một lúc. Những cuộc đời được lập trình sẵn—những đứa trẻ lớn lên trong hòa bình giả định, những thành phố chưa từng nếm trải chiến tranh, những mối tình không bao giờ có chia ly và những trật tự lý tưởng không có bất kỳ lựa chọn sai lầm nào—đồng loạt vỡ òa thành những dải hạt ánh sáng cuồng loạn. Năng lượng khổng lồ giải phóng từ vụ thiêu hủy cưỡng bức này không tiêu tán vào khoảng không, mà lập tức bị các đường rãnh ma pháp trên đài cự thạch hút trọn, kích hoạt toàn diện ma trận phong ấn cổ xưa của Cổng Khởi Nguyên.

Các vòng đai cự thạch khổng lồ bao quanh đài cao bắt đầu xoay chuyển. Ban đầu chậm rãi và nặng nề, sau đó gia tốc đến mức xé toạc không-thời gian xung quanh thành từng mảng rách rưới. Những bánh răng nhân quả khổng lồ ẩn sâu dưới lòng đài đá ăn khớp vào nhau, phát ra tiếng kim loại nghiến rền rĩ, trầm đục như tiếng xương cốt của cõi Tinh Vân đang bị bẻ gãy. Cổng Khởi Nguyên bừng tỉnh. Từ vòm bán nguyệt, hàng vạn sợi xích ánh sáng trắng đục bắn vọt ra, vươn dài qua các tầng không gian đa chiều, đâm xuyên qua màn chắn giữa các cõi giới độc lập như những mũi lao định mệnh.

Ma trận cưỡng bức bắt đầu vận hành với sự tàn nhẫn máy móc tuyệt đối: nó quét qua các dòng chảy lịch sử, tóm lấy từng nhánh rẽ phân kỳ, các dòng thời gian song song và mọi khả năng dị biệt, dùng sức mạnh nhân quả vô hạn để ép chúng phải gập lại, uốn cong và sáp nhập vào một trật tự độc nhất vô nhị do khuôn mẫu ký ức của kẻ kích hoạt định đoạt.

***

Hiệu ứng đồng hóa nhân quả lan rộng với tốc độ chóng mặt, vượt qua mọi giới hạn truyền dẫn thông thường.

Từ Tâm Tinh Vân, làn sóng trắng xóa cuộn trào như một cơn sóng thần vô hình nhưng mang sức nặng của hàng triệu tấn chì, quét qua Vành Đai Phân Kỳ, dội ngược về Ga Cuối Không Tên, rồi đánh thẳng vào ranh giới mong manh của các thế giới tị nạn và khoang chứa của con tàu Sao Rơi đang neo đậu đơn độc nơi rìa khoảng tối.

Nơi nào làn sóng ấy đi qua, bi kịch kinh hoàng nhất của sự tồn tại lập tức giáng xuống mà không cần đến gươm đao hay thuốc độc.

Màu sắc của vạn vật bắt đầu bay biến như bụi phấn gặp cơn mưa rào. Bầu trời của các nhánh không gian mất đi sắc xanh thẳm quen thuộc, đất đá dưới chân mất đi sắc nâu ấm áp của phù sa ngàn năm, tất cả biến thành một màu xám tro chết chóc trước khi bị ánh sáng trắng gặm nhấm, tẩy sạch hoàn toàn thành một khoảng trống không màu. Nhưng tàn khốc hơn cả là số phận của hàng tỷ sinh linh tị nạn đang chen chúc trên những boong tàu rỉ sét và khắp các bến đỗ không tên.

Dưới ánh sáng trắng lạnh lẽo của Cổng Khởi Nguyên, da thịt của những người sống sót bắt đầu mờ ảo dần. Ban đầu, các đường gân máu dưới da biến mất, sau đó đến các nếp nhăn thời gian, các vết sẹo của những lần thoát chết trong gang tấc—tất cả những dấu vết chứng minh họ đã từng sống, từng đau khổ—đều bị bào mòn phẳng lì. Thân thể họ trở nên trong suốt như sương khói buổi sớm mai.

Trên boong tàu tị nạn đến từ thế giới Tiêu Cương, một người mẹ trẻ ngồi co quắp nơi góc sàn sắt lạnh ngắt. Đôi mắt chị mở to trong nỗi kinh hoàng tột độ khi nhìn xuống đứa con thơ đang bế trên tay. Bàn tay gầy guộc của chị vươn ra để ôm chặt lấy đứa trẻ, nhưng những ngón tay đã bắt đầu xuyên thấu qua thân thể bé bỏng, như thể cả hai chỉ là những bóng ma lướt qua nhau. Người mẹ hoảng loạn há miệng, muốn cất tiếng gọi tên đứa con, muốn hét lên một lời cầu cứu với bất kỳ vị thần linh nào còn sót lại trên cõi đời, nhưng thanh quản của chị chỉ phát ra những tiếng xì xào vô nghĩa, rè đặc như sóng tạp âm của một chiếc máy thu thanh hỏng.

Ký ức về cuộc đời chị—những buổi chiều vàng gặt lúa trên cánh đồng Tiêu Cương rực nắng, mùi khói bếp cay nồng quyện trong gió bấc, tiếng cười giòn tan của đứa trẻ khi lần đầu biết đi, và vết sẹo dài trên trán người chồng đã ngã xuống trong trận bão Trắng Hóa đầu tiên—tất cả những mảnh ghép máu thịt ấy đều không hề có tên trong bản thiết kế trật tự duy nhất của Tề Mặc.

Cơ chế vận hành của Cổng Khởi Nguyên tàn nhẫn ở chỗ: nó không cần giết chết thể xác bằng sự đau đớn thể lý, mà nó tước đoạt tư cách tồn tại của những gì không tương thích với mô bản trật tự. Vì câu chuyện đời, vì những hỉ nộ ái ố của hàng tỷ con người này không ăn khớp với khuôn mẫu ký ức lý tưởng mà Tề Mặc dùng làm nguyên liệu kích hoạt cổng, quy luật nhân quả xem họ là những "lỗi thừa thãi", những biến số rác rưởi của dòng thời gian cần phải được dọn dẹp. Họ đang bị bốc hơi khỏi thực tại, từng ký ức một bị xóa trắng, từng cái tên một bị tước đoạt, hòa tan vào khoảng trắng vô tận của sự lãng quên tuyệt đối. Người ta không chết đi, mà người ta bị biến thành "chưa từng tồn tại".

"Nhìn kìa... màu sắc của họ... linh hồn của họ..."

Công chúa Bạch Diệp thốt lên, giọng nàng run rẩy đến lạc đi giữa tiếng gầm rú của không gian. Nàng đứng bên rìa đài đá bazan lởm chởm, hai bàn tay siết chặt lấy chuôi thanh kiếm hoàng gia Tro Ngân đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Nàng nhìn xuống biển người tị nạn bên dưới—những sinh linh từng nhìn nàng bằng ánh mắt cầu khẩn, trao gửi niềm tin cuối cùng vào vương tộc Tro Ngân—giờ đây đang tan rã thành những vệt sáng mờ nhạt như những ảo ảnh sắp sửa vỡ tan trước ánh bình minh tàn nhẫn. Bản thân ánh sáng hoàng gia màu bạc phủ quanh giáp trụ của Bạch Diệp cũng đang lập lòe bất định, bị làn sóng đồng hóa gặm nhấm từng tấc một, như ngọn nến le lói trước cơn cuồng phong.

"Nếu ma trận hoàn tất quá trình khóa liên kết nhân quả," Yên Ly nghiến răng ken két, hai cánh tay cuồn cuộn gân guốc gồng lên để giữ chặt chiếc búa thợ rèn đang bốc khói dữ dội vì quá nhiệt, "toàn bộ những ai mang ký ức lệch pha với bản thiết kế của Giáo Đoàn sẽ bị xóa sạch hoàn toàn khỏi cấu trúc vũ trụ. Lịch sử sẽ được viết lại từ con số không. Sẽ không còn một phiến đá nào ghi lại tên họ, không còn một ai trên đời này nhớ rằng họ từng được sinh ra, từng khóc và từng cười!"

***

Đứng ngay cạnh Lâm Tinh Hà ở mép vực Vành Đai Phân Kỳ, Sa Tịch đứng sững sờ như một pho tượng tạc từ tro tàn. Tấm áo choàng dài màu xám bạc phủ kín thân hình mảnh dẻ của người phát ngôn Dàn Đồng Ca Câm. Đôi mắt xoáy bạc độc nhất vô nhị của cô—nơi giam giữ những bí mật sâu kín nhất của một cõi giới không lời—đang phản chiếu làn sóng trắng xóa đang ngấu nghiến thực tại với tốc độ kinh hoàng.

Lồng ngực Sa Tịch phập phồng dữ dội dưới lớp vải thô. Từng thớ cơ trên cơ thể cô căng cứng, run rẩy trong một cuộc đấu tranh nội tâm khốc liệt chưa từng có. Cô đang đứng trước ranh giới sinh tử nghiệt ngã nhất mà một người canh giữ Thế Giới Câm từng phải đối mặt kể từ thời khắc cội nguồn phân tách.

Cô là người duy nhất trên toàn cõi Tinh Vân lúc này nắm giữ chiếc chìa khóa có thể đập tan thế trận đồng hóa của Tề Mặc ngay lập tức. Sáu âm tiết đầu tiên của Chân Danh Thế Giới Câm đã bị Tề Mặc dùng mưu toan chiếm đoạt tại điện thờ ngầm, nhưng âm tiết thứ bảy—âm tiết tối hậu định danh sự tồn tại của thế giới vô thanh, hạt nhân nguyên thủy của sự im lặng—chính là bản ngã, là linh hồn và sinh mệnh của chính cô.

Nếu lúc này, cô mở miệng, phá vỡ cấm kỵ vĩnh cửu ngàn đời của cõi câm lặng, dùng toàn bộ sinh lực, huyết mạch và linh hồn để phát âm thật to Chân Danh ấy bằng thanh âm vật lý... Sức mạnh cộng hưởng cội nguồn bị kìm nén qua hàng triệu năm sẽ như một tia sét rạch toạc màn đêm, lập tức đánh thức thực thể vĩ đại đang ngủ say dưới đáy sâu muôn trượng của Điểm Gốc.

Thực thể ấy là giấc mơ đầu tiên đã mơ ra cõi Tinh Vân, là ý thức sơ khai nhất trước khi ngôn từ chia cắt vạn vật thành những mảnh rời rạc. Một khi người thức giấc trong cơn thịnh nộ vì bị kinh động bởi tiếng ồn vật lý, tiếng thở cội nguồn của người sẽ tràn qua các tầng giới, xé toạc đài cao Cổng Khởi Nguyên như xé một tờ giấy mỏng, nghiền nát ma trận cưỡng bức của Tề Mặc và toàn bộ Giáo Đoàn Nhất Thể thành tro bụi hư vô.

Thế nhưng, cái giá phải trả cho sự can thiệp ấy là một thảm họa không thể đảo ngược.

Thế Giới Câm vốn dĩ đã rạn nứt đến tận cùng sau chuỗi ngày bị Trắng Hóa xâm lấn. Cấu trúc của nó mong manh như một khối thủy tinh ngàn năm chứa đầy bọt khí. Một âm thanh vật lý mang sức nặng tuyệt đối của Chân Danh một khi thốt ra từ miệng lưỡi phàm trần sẽ biến thành một quả bom nhân quả kích nổ toàn diện. Thực thể Điểm Gốc thức tỉnh trong sự cưỡng ép sẽ nuốt chửng toàn bộ dải Ether sơ khai để xoa dịu cơn chấn động.

Khi ấy, Thế Giới Câm sẽ sụp đổ vĩnh viễn, tan rã thành hư vô không còn dấu vết. Toàn bộ cư dân của Dàn Đồng Ca Câm—những linh hồn thuần khiết chưa từng biết đến sự dối trá của ngôn từ—sẽ chết trong nỗi đau đớn tột cùng của sự hủy diệt thanh âm. Họ sẽ bị nghiền nát bởi chính tiếng thét giải cứu của người phát ngôn của mình.

Hoặc ngược lại, nếu cô chọn sự an toàn cho cõi giới của mình, nếu cô tiếp tục giữ im lặng, giữ cho Thế Giới Câm vĩnh viễn chìm trong bóng tối vô danh để bảo tồn hơi tàn... thì hàng tỷ sinh mệnh ngoài kia, đoàn người tị nạn khốn khổ kia, và cả những người bạn đồng hành Sao Rơi sẽ bị làn sóng của Tề Mặc tẩy xóa sạch trơn. Và rồi, khi trật tự trắng xóa duy nhất bao trùm toàn cõi, Thế Giới Câm đơn độc của cô rốt cuộc cũng chẳng thể thoát khỏi số phận bị nuốt chửng và đồng hóa vào khối trật tự nhân tạo kia.

Giữa việc chủ động châm ngòi cho sự hủy diệt bằng thanh âm để cứu vãn thực tại trước mắt, và việc thụ động nhìn vạn vật bị xóa sổ trong câm lặng, không có con đường nào dẫn tới sự cứu rỗi trọn vẹn. Đó là một ngõ cụt tuyệt đối của đạo đức và nhân quả.

Môi Sa Tịch run rẩy dữ dội. Lớp da môi khô ráp nứt nẻ, rỉ ra một giọt máu đỏ thắm. Cô khẽ hé miệng. Luồng sóng âm hủy diệt nghẽn ứ nơi cuống họng cô, cuộn trào như nham thạch sôi sục, chuẩn bị bùng nổ thành một tiếng thét xé toạc trời đất, bất chấp tất cả để chấm dứt cơn ác mộng này.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc ngón tay cô chạm vào bờ vực của sự tuyệt vọng cùng cực, ánh mắt Sa Tịch bất chợt chạm vào ánh mắt của Lâm Tinh Hà.

Tinh Hà đang đứng đó, giữa luồng bão nhân quả phần phật thổi. Nàng không nhìn Sa Tịch bằng ánh mắt van nài sự cứu rỗi, cũng không mang nỗi sợ hãi của một kẻ sắp bị xóa sổ. Đôi mắt của thủ lĩnh đoàn Sao Rơi trong veo lạ thường, sâu thẳm và kiên định như mặt hồ mùa đông không một gợn sóng. Và trên mu bàn tay phải của Tinh Hà, vết sẹo lam ngân—dấu ấn bất diệt từ cội rễ Đại Thụ Kính Lam—đang đập rộn ràng từng nhịp ấm áp. Đó là minh chứng sống động nhất cho Quy luật Bảo toàn Lựa chọn: rằng không một nỗi đau chân thực nào có thể bị phủ nhận, không một vết thương nào có thể bị xóa nhòa bởi một trật tự áp đặt từ bên ngoài.

Sa Tịch khựng lại. Luồng sóng âm nghẹn ứ nơi cổ họng cô đột ngột chững lại giữa không trung tâm thức.

Một dòng nhận thức thuần khiết, trong trẻo như ánh sáng ban sơ bỗng lóe lên trong tâm trí cô gái mang đôi mắt xoáy bạc.

Ngôn từ vật lý chính là mồi lửa cho sự hủy diệt. Thanh âm phát ra từ miệng lưỡi hữu hạn luôn mang theo sự va chạm, ma sát và phân rã của bản ngã, và nó sẽ chỉ châm ngòi cho sự nổ tung của các mắt xích nhân quả mỏng manh. Nhưng Dàn Đồng Ca Câm chưa bao giờ tồn tại bằng ngôn từ; họ chưa từng cần đến thanh âm để chứng minh sự sống. Suốt hàng vạn chu kỳ, họ sống bằng sự thấu cảm thuần túy, bằng những khối cầu cảm xúc chân phương nhất mà không một thứ lời lẽ xảo quyệt nào của trần thế có thể vấy bẩn.

Tại sao phải dùng thanh âm hủy diệt để đối đầu với sự tẩy xóa vô thanh?

Sa Tịch hít một hơi thật sâu, lồng ngực cô rung lên một nhịp thanh thản lạ kỳ. Cô từ từ khép chặt đôi môi lại, khóa chặt tiếng thét hủy diệt vào vĩnh hằng, từ bỏ hoàn toàn ý định đánh thức thực thể Điểm Gốc bằng bạo lực của âm thanh.

Thay vào đó, cô bước nhanh tới trước mặt Lâm Tinh Hà.

Từng bước chân của Sa Tịch trên mặt đá bazan nứt nẻ nhẹ bẫng như một chiếc lá rơi. Trước ánh mắt kinh ngạc tột độ của Bạch Diệp và Yên Ly, Sa Tịch giơ hai bàn tay mảnh khảnh, phủ đầy lớp tro bạc của những cõi giới đã mất lên. Đôi tay cô không mang theo bất kỳ vũ khí hay kết giới phòng ngự nào, nhẹ nhàng và kiên quyết áp thẳng vào lồng ngực Lâm Tinh Hà—ngay tại vị trí trái tim, nơi hai mảnh Chân Danh cội nguồn của thế giới A-Lam đang run rẩy hòa nhịp.

Sa Tịch nhắm mắt lại. Đồng tử xoáy bạc bên dưới mí mắt mỏng manh bừng sáng rực rỡ, tỏa ra một quầng sáng bạc dịu dàng xuyên qua lớp da thịt. Cô không phát ra một tiếng động nhỏ nào, nhưng toàn bộ không gian hỗn loạn xung quanh hai người bỗng chốc chìm vào một sự tĩnh lặng thiêng liêng, sâu thẳm và vô tận như lòng đại dương nguyên thủy trước thuở khai thiên lập địa.

Bằng phương thức truyền tải tâm thức tối cao và thuần khiết nhất của Dàn Đồng Ca Câm, Sa Tịch bắt đầu bóc tách phần sâu kín nhất, mong manh nhất trong chính linh hồn mình. Cô không dùng áp lực của ma thuật để cưỡng đoạt hay khắc ghi một cách thô bạo. Cô đem âm tiết Chân Danh cuối cùng—âm tiết mang chính bản thể, tên gọi, hơi thở và quyền năng tồn tại của bản thân—gửi trọn vào trái tim Lâm Tinh Hà thông qua một khối ký ức cảm xúc tự nguyện tuyệt đối.

Đó là một dòng chảy ký ức không lời: hình ảnh về buổi bình minh đầu tiên của Thế Giới Câm khi chưa từng bị bóng ma Trắng Hóa chạm tới. Sự dịu dàng vô biên của một thứ ánh sáng không cần phát ra tiếng động; tình thương yêu sâu sắc giữa các sinh linh không bao giờ cần đến những lời thanh minh hay thề thốt; nỗi cô đơn kiêu hãnh của những kẻ tình nguyện đứng nơi biên giới canh giữ giấc mơ cho cội nguồn; và trên hết, là niềm tin tuyệt đối rằng sự sống có quyền tồn tại trong chính hình thái nguyên sơ, vụng về và đa dạng nhất của nó mà không cần bất kỳ một khuôn mẫu lý tưởng nào định đoạt.

Ký ức ấy tràn qua tâm thức Tinh Hà, ấm áp lạ thường, không tì vết, rực rỡ lòng trắc ẩn của một linh hồn sẵn sàng trao trọn bản thân để bảo vệ sự toàn vẹn của một linh hồn khác.

*"Sa Tịch..."* Tinh Hà thốt lên trong cõi sâu thẳm của tâm tưởng, khóe mắt nàng cay xè.

Một dòng điện ấm áp, trong trẻo như dòng suối nguồn mùa xuân tuôn chảy qua từng thớ thịt của Tinh Hà, thấm sâu vào từng huyết quản, len lỏi qua từng tế bào nhân quả. Dòng năng lượng ấy hòa quyện một cách tuyệt đối, không một chút kháng cự với hai mảnh Chân Danh "A... Lam..." đã nằm sẵn trong lồng ngực nàng từ những chuyến hành trình gian khổ trước đây.

Ba mảnh ghép cội nguồn—nỗi đau mất mát không thể nguôi ngoai của quê hương A-Lam, vết sẹo bất diệt của những lựa chọn tự do, và sự nhẫn nại vô biên không lời của Thế Giới Câm—đã tìm thấy nhau giữa cơn bão táp. Chúng khớp lại hoàn hảo, không để lại một kẽ hở, kết tinh thành một khối Chân Danh viên mãn, nguyên vẹn, tỏa ra thứ ánh sáng lam ngân thuần khiết và bất khả xâm phạm.

Sa Tịch từ từ hạ hai tay xuống. Gương mặt cô trắng bệch, không còn một giọt máu, cơ thể lảo đảo vì kiệt quệ sinh lực, nhưng nơi khóe môi cô khẽ nở một nụ cười thanh thản hiếm hoi. Âm tiết cuối cùng không bị hủy hoại, Thế Giới Câm không bị nổ tung trong cơn giận dữ của thực thể Điểm Gốc. Chân Danh đã được trao đi trọn vẹn—không phải bằng tiếng gào thét của vũ lực cưỡng đoạt, mà bằng nhịp đập tự nguyện và sự thấu cảm tối thượng của hai trái tim.

***

*OÀNG!*

Đúng vào thời khắc ba mảnh Chân Danh hợp nhất hoàn toàn trong lồng ngực, một chấn động vô hình nổ tung bên trong tâm thức Lâm Tinh Hà.

Năng lực thiên bẩm của nàng—khả năng nghe thấy Chân Danh của các thế giới đang hấp hối, thứ năng lực từng là một gánh nặng nghiệt ngã bào mòn từng mảnh ký ức tuổi thơ nàng—giờ đây đã vượt qua giới hạn của một lời nguyền. Được tiếp sức bởi âm tiết cội nguồn nguyên vẹn của Sa Tịch, thính giác bản nguyên của Tinh Hà chính thức thức tỉnh ở tầng thứ tối cao nhất của quy luật vũ trụ.

Nàng không còn chỉ nghe thấy tiếng rên xiết đơn độc của một vài nhánh thế giới đang sụp đổ bên bờ vực. Giờ đây, đôi tai vô hình của linh hồn nàng mở rộng ra toàn cõi Tinh Vân, thấu suốt mọi ngóc ngách của đa tầng thực tại.

Nàng nghe thấy nhịp thở sâu lắng, trầm hùng và cổ xưa của thực thể đang say ngủ dưới đáy sâu Điểm Gốc; nàng nghe thấy tiếng róc rách như tiếng suối ngầm của hàng triệu dòng hải lưu Ether đang luồn lách qua các chiều không gian bị nén chặt; nàng nghe thấy tiếng đập rộn ràng nhưng hoảng loạn của hàng tỷ con tim sinh linh tị nạn đang bị làn sóng trắng xóa nuốt chửng; nàng nghe thấy tiếng khóc thầm của người mẹ Tiêu Cương, tiếng nấc nghẹn của đứa trẻ, và tiếng thở dài của những người lính già đã buông rơi vũ khí.

Và trên hết thảy, nàng xâm nhập trực tiếp vào tần số vận hành cốt lõi của Cổng Khởi Nguyên.

Tiếng kim loại nghiến ken két của ma trận cưỡng bức, tiếng rít chói tai đầy bạo liệt của các thuật toán hợp nhất do Tề Mặc lập trình—tất cả những thanh âm nhân tạo ấy hiện lên trong tâm trí Tinh Hà như một bản giao hưởng cuồng loạn, méo mó, lạnh lẽo và sặc mùi áp đặt.

*"Dừng lại đi, Tề Mặc!"*

Lâm Tinh Hà thét lên trong tâm thức. Tiếng thét của nàng không phát ra thành âm thanh vật lý để làm kinh động cõi hư vô, mà vang vọng bằng chính tần số Chân Danh thuần khiết, dội thẳng vào mạng lưới nhân quả, làm rung chuyển dữ dội toàn bộ Vành Đai Phân Kỳ!

Nàng dậm mạnh chân phải xuống đài đá bazan. Mu bàn tay phải bừng sáng chói lòa, vết sẹo lam ngân từ Đại Thụ Kính Lam phóng ra hàng vạn sợi tơ quang học rực rỡ, đan bện vào nhau giữa không trung như một khung cửi khổng lồ dệt nên thực tại mới. Không hề rút kiếm để chém giết, Tinh Hà giang rộng hai tay, ưỡn ngực, giải phóng toàn bộ nguồn năng lượng Ether tích tụ từ khối Chân Danh hoàn chỉnh trong lồng ngực mình.

Một bức tường sóng Ether khổng lồ, cao ngút ngàn dặm, mang sắc cầu vồng óng ánh bừng lên từ hư không vô tận! Nó chắn ngang một cách kiêu hãnh giữa đài cao Cổng Khởi Nguyên và biển người tị nạn cùng con tàu Sao Rơi phía dưới!

Bức tường sóng ấy không hề cứng nhắc hay vô hồn như các rào chắn bằng công nghệ của Viện Giám Thời. Nó gợn sóng nhịp nhàng, uốn lượn mềm mại theo đúng tần số thính giác bản nguyên của Tinh Hà. Mỗi gợn sóng, mỗi dải quang phổ trên bức tường ấy mang theo âm vang sống động của một cuộc đời độc lập: tiếng hát ru mộc mạc của người mẹ Tiêu Cương, tiếng búa nện rộn rã trên đe của dân thợ rèn, tiếng xào xạc bí ẩn của rừng lá thủy tinh, và tiếng thì thầm muôn đời của biển tro vương quốc Tro Ngân. Đó là bức tường thành được xây dựng từ quyền được tồn tại của những điều không hoàn hảo.

*RẦM!*

Dòng năng lượng đồng hóa trắng xóa cuồn cuộn từ Cổng Khởi Nguyên va chạm dữ dội với bức tường sóng Ether đa sắc của Tinh Hà. Một tiếng nổ nhân quả khủng khiếp xé toạc không gian Tâm Tinh Vân thành muôn vàn mảnh vụn. Những tia lửa thời gian bắn tung tóe như pháo hoa nghìn trượng, thắp sáng cả một vùng trời tăm tối.

Ánh sáng trắng mang sức mạnh của sự tuyệt đối cố gắng đè bẹp, nghiền nát, tẩy sạch các mảng màu; trong khi bức tường đa sắc của Tinh Hà kiên cường uốn lượn, hấp thụ từng đợt xung lực nghiền ép, đẩy lùi làn sóng đồng hóa ra xa. Nhờ bức tường ấy che chắn, quá trình mờ ảo hóa của đoàn người tị nạn lập tức bị chặn đứng. Màu sắc bắt đầu quay trở lại trên da thịt họ; người mẹ Tiêu Cương run rẩy nhận ra bàn tay mình lại có thể ôm chặt lấy đứa con, và tiếng khóc chào đời của đứa trẻ lại vang lên rõ ràng giữa thực tại.

Hai luồng sức mạnh đối nghịch giằng co quyết liệt từng phân tấc không gian. Đài cao Cổng Khởi Nguyên bắt đầu nứt toác dữ dội dưới sức ép đối kháng kinh hoàng. Những tảng đá bazan cổ xưa bay lơ lửng giữa không trung rồi vỡ vụn thành cát bụi dưới áp lực của hai ý chí tối thượng.

***

Trên đỉnh đài cao, Tề Mặc loạng choạng lùi lại nửa bước. Ngực anh nhói buốt như bị một mũi giáo vô hình đâm xuyên, khóe môi rỉ ra một vệt máu tươi đỏ thẫm, rơi xuống tấm áo choàng trắng tuyết. Anh kinh ngạc nhìn xuống bức tường sóng Ether đang kiên cường chặn đứng ma trận hợp nhất mà anh đã dành cả sinh mệnh để tạo dựng.

Cây trượng bạc trong tay anh rung lên bần bật, các vết nứt trên thân trượng toác rộng thêm. Năng lượng phản hồi dội về từ bức tường của Tinh Hà không hề mang sát khí hay sự hận thù, mà mang một sự tha thiết, một tình yêu thương sự sống đa dạng đến quặn thắt tâm can—thứ năng lượng ấm áp và thân thuộc đến mức khiến toàn bộ linh hồn anh run rẩy dữ dội.

Nhận thấy ma trận đang có nguy cơ bị bẻ gãy hoàn toàn dưới sức mạnh Chân Danh viên mãn, Tề Mặc nghiến chặt răng, nuốt ngụm máu tanh vào trong cổ họng. Anh giơ cao cây trượng bạc rạn nứt, dốc cạn toàn bộ sinh lực và ý chí còn lại để thúc ép Cổng Khởi Nguyên vận hành vượt ngưỡng tải.

Những sợi xích ánh sáng trắng đục đang vươn ra các cõi giới đột ngột thu hồi, chuyển hướng toàn bộ mũi nhọn. Chúng như hàng ngàn con mãng xà điên cuồng, xé toạc màn chắn không gian, lao thẳng về phía Lâm Tinh Hà với tốc độ kinh hoàng.

Chúng không tấn công để đoạt mạng nàng. Những sợi xích ánh sáng quấn chặt lấy tứ chi, siết chặt quanh eo và quấn ngang lồng ngực Tinh Hà, khóa chặt lấy nàng giữa không trung.

Ngay khi sợi xích hợp nhất chạm vào da thịt nàng, không gian xung quanh Tinh Hà bỗng bẻ cong dữ dội theo chiều hướng dị thường. Một ảo ảnh khổng lồ, một Mạch Định Mệnh đen kịt và ngổn ngang trồi lên từ dòng thời gian chưa xảy ra, hiện hình sừng sững giữa trời cao: đó là hình ảnh của chính Lâm Tinh Hà trong một tương lai xa xăm, khoác trên mình bộ giáo phục trắng muốt viền chỉ vàng lộng lẫy, đội chiếc vương miện nhân quả lạnh lẽo vô tình, ngồi uy nghiêm trên ngai vàng tối thượng của Giáo Đoàn Nhất Thể. Đó là hình ảnh của người mẹ sáng lập tối cao—kẻ trong cơn tuyệt vọng cùng cực đã ra lệnh thanh trừng toàn bộ các nhánh lịch sử dị biệt để thiết lập một nền hòa bình vĩnh cửu trong hư vô không màu!

Mạch Định Mệnh ấy tỏa ra một lực hút nhân quả khủng khiếp, như một hố đen nuốt chửng ý chí, ép ý thức của Tinh Hà phải quy phục, ép nàng phải chấp nhận số phận nghiệt ngã: trở thành kẻ thống trị của thực tại hợp nhất.

"Tinh Hà!"

Bạch Diệp hét lớn, vung thanh kiếm Tro Ngân toan lao tới chặt đứt những sợi xích ánh sáng, nhưng một luồng sóng xung kích từ Mạch Định Mệnh bùng nổ, hất văng công chúa lùi lại hàng chục trượng, kiếm cắm sâu xuống mặt đá để giữ thăng bằng.

Yên Ly gầm lên giận dữ, giáng mạnh chiếc búa thợ rèn xuống mặt đất, cố gắng tạo một điểm neo nhân quả để phân tán bớt áp lực đang đè nặng lên Tinh Hà. Nhưng chiếc đe Ether dưới chân cô lập tức nổ tung thành trăm mảnh trước sức nặng ngàn cân của định mệnh không thể lay chuyển.

Giữa tâm vòng xoáy giằng co ngạt thở ấy, Tề Mặc từ từ bước đến mép đài cao, nhìn thẳng vào mắt Tinh Hà.

Lớp vỏ bọc lạnh lùng, trang nghiêm của vị giáo chủ tối cao hoàn toàn sụp đổ. Đôi mắt màu tro nhạt của anh vỡ òa, nhường chỗ cho một nỗi tuyệt vọng, sự bất lực và đau đớn tột cùng—thứ cảm xúc đã bị chôn giấu qua hàng trăm ngàn năm cô độc du hành ngược dòng thời gian.

"Dừng lại đi... con xin người, hãy dừng lại đi!"

Tiếng kêu xé lòng của Tề Mặc không còn truyền qua những làn sóng tâm thức vô cảm nữa. Anh thốt lên bằng chính giọng nói thật của mình—một giọng nói run rẩy, non nớt, đẫm nước mắt của một đứa trẻ đang lạc lõng giữa cơn bão tố Ether.

Lâm Tinh Hà bàng hoàng, toàn thân đông cứng giữa những vòng xích ánh sáng đang siết chặt da thịt. Dù trong tâm trí nàng, ký ức về tuổi thơ và gia đình đã bị ngọn lửa thiêu đốt làm Ký Ức Nền tại Ga Cuối Không Tên, dù cảm xúc ruột thịt từng bị Ngọn Lửa Vô Danh phong tỏa sâu trong tiềm thức... nhưng tiếng gọi ấy dội thẳng vào linh hồn nàng như một nhát dao rạch toạc màn sương mù thời gian. Từng thớ thịt, từng giọt máu trong người nàng rung lên một nhịp điệu quen thuộc đến đau đớn.

"Người không nhận ra con sao?"

Tề Mặc quỳ sụp một chân xuống nền đá bazan vỡ vụn. Hai bàn tay anh nắm chặt lấy cây trượng bạc như thể đó là chiếc cọc cứu sinh duy nhất giữa biển khơi giông bão. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gương mặt tái nhợt của anh, nhỏ xuống tấm áo choàng trắng:

"Con chính là con trai của người! Con được sinh ra từ chính người... ở một nhánh tương lai phía trước, nơi người đã hoàn toàn kiệt sức sau khi phải trơ mắt nhìn thấy từng người một trong đoàn Sao Rơi ngã xuống! Người đã nhìn thấy Bạch Diệp tan biến, nhìn thấy Yên Ly bị nghiền nát, nhìn thấy tất cả những người người yêu quý bị xóa sổ trong những cuộc chiến vô nghĩa giữa các dòng thời gian!"

Sự thật nghiệt ngã như một tiếng sét xé toạc không gian ngưng đọng.

Bạch Diệp chết lặng, cánh tay cầm kiếm buông lơi giữa chừng. Yên Ly bàng hoàng đánh rơi thanh đục thợ rèn xuống mặt đá, mắt mở to trừng trừng nhìn vị giáo chủ trẻ tuổi đang quỳ gối khóc như một đứa trẻ.

Tề Mặc ngước nhìn Tinh Hà, ánh mắt anh van lơn, quặn thắt trong bi kịch:

"Người có biết con đã phải du hành ngược dòng qua bao nhiêu nhánh thực tại, chứng kiến người chết đi bao nhiêu lần trong sự cô độc tàn nhẫn của những cánh cổng không gian không? Ở nhánh tương lai của con, sau khi mất đi tất cả, chính người đã tự tay lập nên Giáo Đoàn Nhất Thể! Chính người đã dạy cho con rằng tự do lựa chọn chỉ là một ảo tưởng độc ác sinh ra chia ly, đau khổ và sự Trắng Hóa hủy diệt! Người đã dặn con phải tìm đến Cổng Khởi Nguyên bằng mọi giá, phải hợp nhất tất cả các nhánh thời gian thành một thực tại duy nhất... một nơi không còn ai phải chịu cảnh chia lìa, không ai còn phải mất đi người mình yêu thương nữa!"

Tề Mặc run rẩy vươn bàn tay khẳng khiu về phía Tinh Hà qua bức tường sóng Ether đang rạn nứt:

"Mẹ ơi... con xin mẹ... xin mẹ hãy buông tay đi! Chấp nhận ma trận này đi mẹ! Đừng chống cự lại Mạch Định Mệnh nữa! Chỉ cần mẹ gật đầu, chỉ cần mẹ bước lên ngai vàng ấy, chúng ta sẽ có một thế giới duy nhất vĩnh hằng. Sẽ không còn bão Trắng Hóa, không còn những cuộc chia ly đẫm máu, không còn ai phải quên đi ai nữa... Con làm tất cả những điều này... con chỉ muốn đưa mẹ về nhà thôi mà..."

Lời van xin nghẹn ngào đẫm máu và nước mắt của Tề Mặc như những chiếc đinh nhọn đóng thẳng vào tim Lâm Tinh Hà.

Một nhánh tương lai khả dĩ... một đứa con trai sinh ra từ chính nỗi đau đớn và sự sụp đổ của nàng... Đứa trẻ ấy đã mang trên vai gánh nặng khủng khiếp của cả một vũ trụ tàn tạ, lặn lội qua muôn vàn kiếp sống chỉ để thực hiện một di nguyện tuyệt vọng: đưa mẹ mình về một "ngôi nhà" không có chia ly.

Sợi xích hợp nhất càng lúc càng siết chặt, chiếc vương miện nhân quả ảo ảnh của người mẹ sáng lập từ từ hạ xuống từ không trung, tỏa ra ánh hào quang lạnh lẽo, chỉ còn cách đỉnh đầu Tinh Hà vài tấc. Ma trận của Cổng Khởi Nguyên gầm rít dữ dội, sẵn sàng khóa chặt linh hồn nàng vào vòng lặp định mệnh vĩnh cửu của kẻ thống trị cô độc.

Lâm Tinh Hà nhìn sâu vào mắt đứa con trai đến từ một tương lai đầy bi kịch. Nước mắt nàng tuôn rơi lã chã, lăn qua gò má tái nhợt, hòa vào ánh sáng lam ngân rực rỡ đang tỏa ra từ vết sẹo trên tay. Trái tim nàng đau đớn như bị xé làm đôi trước tình yêu mù quáng và nỗi thống khổ của Tề Mặc.

"Không, Tề Mặc..."

Tinh Hà nghẹn ngào cất tiếng, giọng nàng run rẩy vì nước mắt nhưng ánh mắt nàng lại bừng sáng lên một ngọn lửa bất khuất, kiên định chưa từng thấy:

"Một thế giới được đánh đổi bằng sự xóa sổ của hàng tỷ linh hồn khác... một sự bình yên xây dựng trên nấm mồ lãng quên của muôn vàn cõi giới... đó không bao giờ là ngôi nhà mà ta tìm kiếm! Nỗi đau mất mát là có thật, nhưng tình yêu thương và quyền được lựa chọn con đường của riêng mình cũng là có thật! Ta sẽ không bao giờ chấp nhận một sự cứu rỗi giả tạo tước đoạt đi bản ngã của vạn vật!"

Ngay khi Mạch Định Mệnh gầm lên giận dữ, chuẩn bị khóa chặt chiếc vương miện nhân quả vào linh hồn nàng để hoàn tất chu trình định mệnh, một bóng người mặc áo choàng tro xám lướt qua ranh giới mong manh giữa thực và ảo với tốc độ kinh hoàng.

Lâm Vũ An rút thanh đoản kiếm rèn từ tro tàn Ngọn Lửa Vô Danh, bước thẳng vào tâm vòng xoáy định mệnh.