Nhà Tù Trật Tự

Dưới đáy vực sâu thăm thẳm của Pháo Đài Điểm Gốc, bóng tối không bao giờ hoàn toàn thuần khiết. Nó là một thứ dung dịch đặc quánh của bụi thời gian, muội than nhân quả và những xung chấn năng lượng rền rĩ suốt hàng ngàn chu kỳ vận hành. Hàng trăm cột sắt Mỏ Neo khổng lồ, mỗi cột vươn cao như một ngọn tháp nhọn đen đúa, cắm phập những lưỡi khoan hợp kim thô bạo vào các vết nứt Ether mở toang dưới đáy vực. Từ những vết rách rỉ máu ấy, từng luồng sinh khí đa sắc—màu lục của rừng nguyên sinh, màu lam thẫm của những đại dương chưa từng bị dòm ngó, màu hổ phách của hoàng hôn trên những hành tinh xa xôi—bị bóc tách không thương tiếc, phát ra tiếng rên siết nghẹt thở dội ngược lên các tầng vách đá bazan dựng đứng.

Thanh âm ấy không chỉ đơn thuần là tiếng kim loại cọ xát cơ học hay tiếng rít của khí nén thoát ra từ các khớp nối áp suất cao. Đó là tiếng khóc than nghẹn ứ, kéo dài lê thê của hàng triệu triệu sinh linh trải dài qua muôn trùng chiều không gian ngoài rìa Tinh Vân. Những đường ống hợp kim đen ngòm, đường kính rộng đến mức một cỗ xe tuần tra có thể chạy lọt, phủ đầy những mảng rêu phong thời gian xanh lét và rỉ sét nhân quả bám dày như vảy rồng, đập phập phồng theo từng nhịp co thắt. Chúng như những sợi huyết quản lộ thiên của một con quái thú ký sinh khổng lồ đang bám chặt vào xương sống của thực tại. Cứ mỗi nhịp co bóp tàn nhẫn, những luồng sáng rực rỡ tượng trưng cho ký ức của các nền văn minh, những trang sử thi chưa kịp hoàn tất, những bức thư tình chưa gửi và hơi thở của muôn loài ở các thế giới biên giới lại bị xé toạc ra khỏi tọa độ vốn có, cuốn phăng theo đường ống dẫn, hút thẳng vào tâm chấn của Pháo Đài Điểm Gốc.

Lâm Tinh Hà đứng chôn chân bên bờ vực bazan sắc lạnh. Gió bão Ether dưới đáy vực rít gào, thốc thẳng vào gương mặt tái nhợt nhưng cương nghị của cô, cuốn tung những lọn tóc đen dài bết dính muội than. Trên mu bàn tay phải của cô, vết sẹo lam ngân hình nhánh rẽ thời gian đang bỏng rát dữ dội, từng thớ thịt dưới lớp da giật nảy lên theo từng xung động từ trường của các cột sắt. Cơn đau không chỉ dừng lại ở xác thịt; nó cào cấu sâu vào tâm thức, nơi hai mảnh Chân Danh đang rung lên bần bật như muốn thoát ra khỏi lồng ngực.

Dưới đáy mắt cô, ánh sáng phản chiếu từ bức màn nhân quả bao la trôi nổi trên vòm sảnh khổng lồ vẫn chưa ngừng nhảy múa. Từng dòng dữ liệu cổ xưa, những dòng mã số học vĩ mô và những đồ thị không-thời gian cuộn trào thành thác lũ ánh sáng, phơi bày chân tướng lạnh lùng, tàn nhẫn nhất của toàn cõi Tinh Vân Ký Ức mà Viện Giám Thời đã dày công che giấu suốt nhiều thế kỷ.

Hiện tượng Trắng Hóa chưa bao giờ là một thảm họa ngẫu nhiên. Nó không phải là một căn bệnh hoại tử vô căn cứ rơi xuống đầu những kẻ bất hạnh, cũng không phải là sự lão hóa tự nhiên của vũ trụ. Nó là kháng thể. Nó là cơ chế tự vệ tối thượng, lạnh lùng và tuyệt đối của Tinh Vân Ký Ức.

Khi vô số dòng thời gian ngoài kia rẽ nhánh không ngừng nghỉ, sự sinh sôi mất kiểm soát của những nghịch lý, những mâu thuẫn nhân quả chồng chéo, cùng sự can thiệp tàn bạo của các công nghệ bóp méo thời gian duy ý chí đã tạo ra một lực ma sát kinh hoàng. Toàn bộ trọng lượng của những tương lai xung đột ấy đè nặng lên thực thể sơ khai đang say ngủ nơi Điểm Gốc. Giấc mơ cội nguồn của Tinh Vân không thể chịu đựng thêm gánh nặng của sự hỗn loạn vô tận. Để bảo vệ chính mình không bị xé toạc thành từng mảnh vụn vô nghĩa giữa hư không, Tinh Vân buộc phải kích hoạt cơ chế đào thải: gọt bỏ, tẩy trắng, bóc tách và cô lập vĩnh viễn những thế giới chứa đầy xung đột không thể cộng hưởng. Đó là một vết thương tự cắt bỏ để sinh tồn.

“Thế nhưng…”

Giọng nói của Tạ Minh Kha vang lên ngay bên vai cô, trầm đặc, khàn đục và nặng trĩu một sức nặng vô hình. Đôi mắt màu xám tro của anh không chớp, phản chiếu bóng đen của hàng trăm cột kim loại sừng sững dưới đáy vực sâu. Ký ức hợp nhất của cựu giám sát viên Viện Giám Thời và những trải nghiệm đẫm máu của bản sao số 074 đang cuộn xoáy trong tâm trí anh, cho phép anh đọc rành rọt từng ký hiệu kỹ thuật cổ xưa khắc sâu trên thân các cột sắt, từng con số đo áp suất nhân quả đang nhảy múa trên các bảng đồng hồ mục nát.

“Viện Giám Thời chưa bao giờ để cơ chế tự nhiên ấy được vận hành theo đúng quy luật của nó,” Tạ Minh Kha siết chặt bàn tay đeo găng da, những khớp xương kêu răng rắc. “Họ khiếp sợ sự hỗn loạn, nhưng họ lại không có đủ dũng khí lẫn lòng trắc ẩn để tìm cách giải tỏa xung đột bằng sự dung hòa hay chấp nhận rủi ro của tự do. Thay vào đó, họ dùng bạo lực kỹ thuật cao cấp nhất, tàn bạo nhất để đóng băng vết thương. Họ dùng những mũi đinh bằng sắt và năng lượng cưỡng đoạt này găm thẳng vào da thịt của thực tại.”

“Đúng vậy,” Lâm Vũ An tiến lên nửa bước, đứng song song với chị gái mình bên mép vực. Tà áo choàng màu tro xám của anh khẽ lay động dù luồng gió dưới vực sâu dường như không thể chạm tới cơ thể anh. Những hạt tàn tro bạc của Ngọn Lửa Vô Danh lập lòe quanh các đầu ngón tay khẳng khiu, tỏa ra một thứ hơi ấm bi tráng giữa không gian băng giá. “Họ gọi đó là sự cứu rỗi, nhưng thực chất, thay vì chữa lành dòng chảy, họ chỉ đơn giản là dựng nên một nhà tù khổng lồ bằng máu, sắt nguội và lõi của các hành tinh.”

Cách đó không xa, Yên Ly đứng im lìm như một pho tượng đá, nhưng toàn thân cô lại run rẩy kịch liệt. Bàn tay nhỏ bé phủ đầy vết chai sạn của một thợ máy bậc thầy đang siết chặt lấy cán cây búa thợ rèn bằng thép tôi. Các khớp ngón tay cô trắng bệch ra vì dùng lực quá mức. Đôi mắt màu hạt dẻ của cô, vốn luôn rực rỡ sự tò mò và niềm đam mê với máy móc, lúc này dán chặt vào một bóng người đơn độc đang đứng trên đài điều khiển nhô ra giữa khoảng không lơ lửng của vực sâu.

Đỗ Khải Nguyên.

Vị Bậc Thầy từng được kính trọng tột bậc của Hội Thợ Rèn Mỏ Neo. Người đàn ông đã cưu mang cô, dạy cô cách lắng nghe tiếng thở của kim loại, nhưng cũng chính là kẻ đã đặt lên cổ tay cô sợi xích ký sinh nhục nhã, bòn rút từng giọt sinh mệnh của cô suốt ngần ấy năm trời để kéo dài một thế kỷ thời gian vay mượn.

Ông đang đứng đó, giữa một rừng van điều áp khổng lồ bằng đồng thau và những đường ống dẫn năng lượng cao áp rít lên từng hồi chói óc. Tấm lưng của người thợ rèn già còng xuống dưới sức nặng của tấm áo choàng da thuộc cháy sém, mái tóc bạc phơ bay tả tơi trong luồng gió độc Ether. Nhưng ông không đơn độc trên đài điều khiển ấy.

Ngay trước mặt Đỗ Khải Nguyên, một khối tinh thể truyền dẫn nhân quả đa chiều hình lăng trụ đang lơ lửng giữa không trung, phát ra ánh sáng lam nhạt chói lòa và sắc lạnh. Bên trong khối tinh thể ấy, hình ảnh phóng chiếu toàn thân của Phó viện trưởng Cố Tĩnh Vi hiện lên rõ mồn một. Dù cơ thể vật lý của người đàn bà quyền lực ấy vẫn đang tọa lạc an toàn trên đỉnh Tháp Đồng Hồ Aevum cách xa hàng vạn hải lý không gian, ý thức sắc bén, tàn nhẫn và quyền năng can thiệp nhân quả tối cao của bà ta đã đồng bộ hoàn toàn với đài điều khiển Điểm Gốc thông qua đường truyền Mạch Định Mệnh độc quyền của Viện.

“Đỗ Khải Nguyên, đừng do dự nữa!” Giọng nói của Cố Tĩnh Vi vang vọng khắp không gian pháo đài, âm hưởng của nó được khuếch đại qua các loa phóng thanh Ether, nghe như tiếng sấm sét bằng kim loại đập liên hồi vào vách đá bazan. “Ngươi đang chần chừ điều gì? Nhìn vào màn hình đi! Cộng đồng tị nạn rác rưởi tại Aevum đã dám câu kết với đám phản nghịch, bẻ gãy quyền phong tỏa của ta và trao van xả áp suất cho đám tiện dân Hạ Tầng. Lũ ngu xuẩn đó không hiểu rằng, nếu không có một trật tự sắt đá ép các nhánh rẽ vào một khuôn khổ duy nhất, Tinh Vân sẽ chết chìm trong sự sụp đổ dây chuyền của hỗn loạn! Kích hoạt toàn bộ mạng lưới Mỏ Neo cưỡng đoạt ngay lập tức!”

“Cố Tĩnh Vi! Dừng tay lại!”

Lâm Tinh Hà không thể kìm nén thêm được nữa. Tiếng thét của cô xé toạc màn sương mù Ether, mang theo âm hưởng cộng hưởng mãnh liệt của hai mảnh Chân Danh đang sôi trào trong huyết quản. Không một giây do dự, cô đạp mạnh lên gờ đá bazan, phóng người lao vút xuống nhịp cầu kim loại dẫn thẳng ra đài điều khiển trung tâm. Thanh kiếm Ether trên tay cô bùng lên luồng sáng lam ngân sắc lẹm, chém thẳng về phía khối tinh thể truyền dẫn.

Nhưng ngay khi mũi kiếm chỉ còn cách đài điều khiển hơn mười mét, một bức tường rào chắn Ether hình lục giác dày đặc bỗng nhiên bùng nổ từ hư không.

*OÀNG!*

Một lực phản chấn nhân quả kinh hoàng giáng thẳng vào lồng ngực Tinh Hà. Luồng năng lượng xung kích hất ngược cô trở lại bờ vực. Thân hình cô văng ra, nhưng Tạ Minh Kha đã kịp thời lao tới, vươn tay đỡ lấy vai cô, ghìm chân trượt dài trên nền đá bazan một vệt sâu hoắm, tóe ra những tia lửa cam rực rỡ.

Bị gián đoạn bởi tiếng động dữ dội, Đỗ Khải Nguyên từ từ quay đầu lại.

Gương mặt già nua của người thợ rèn già co giật từng chập dưới ánh sáng ma quái của đài điều khiển. Những nếp nhăn khắc khổ nơi khóe mắt và vầng trán ông hằn sâu như những hẻm vực nứt nẻ vì hạn hán. Trên cổ tay gầy guộc như cành củi khô của ông, sợi xích ký sinh màu xám bạc đang lập lòe một cách yếu ớt, nối liền vô hình qua khoảng không gian hun hút để cắm sâu vào cổ tay của Yên Ly bên kia bờ vực.

“Đã quá muộn rồi, Tinh Hà… Yên Ly…” Đỗ Khải Nguyên thì thầm. Giọng ông khô khốc, vỡ vụn như tiếng sỏi đá cọ xát dưới đáy mồ. Bàn tay phải của ông, với những ngón tay gồ ghề đầy sẹo bỏng kim loại, đang run rẩy đặt lên cần gạt trung tâm bằng đồng thau—cần gạt điều khiển trục van Mỏ Neo tối thượng. “Ta đã dành cả đời mình… hơn một trăm ba mươi năm qua… chỉ để tìm kiếm một sự ổn định tuyệt đối. Ta đã cắt gọt thế giới A-Lam của các ngươi… Ta đã rút từng giọt tuổi thọ của đứa học trò duy nhất mà ta yêu quý… Ta không thể dừng lại ở bước cuối cùng này. Các ngươi có hiểu không? Nếu bây giờ ta thừa nhận mình sai, thì toàn bộ cuộc đời ta… tất cả những gì ta đã làm… chỉ là một đống rác rưởi độc ác không hơn không kém!”

“Khởi động trục van chính!” Tiếng Cố Tĩnh Vi rít lên, sắc lạnh và tàn nhẫn như lưỡi dao máy chém. “Đừng nghe lời bọn chúng! Ép dòng chảy nhân quả vào trạng thái tĩnh!”

*RẦM!*

Một tiếng nổ đục ngầu vang lên khi Đỗ Khải Nguyên nghiến chặt hàm răng còn sót lại vài chiếc lung lay, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể già nua giáng mạnh cần gạt xuống bàn điều khiển.

Mặt đất dưới chân họ rúng động dữ dội như thể toàn bộ Pháo Đài Điểm Gốc đang bị nhấc bổng lên khỏi trục tọa độ của vũ trụ. Hàng trăm cột sắt Mỏ Neo khổng lồ dưới đáy vực đồng loạt sáng rực lên một thứ ánh sáng xanh xám ma quái, lạnh lẽo đến thấu xương. Từ đầu các mũi khoan khổng lồ cắm sâu vào các vết nứt Ether, những luồng sóng xung lực cưỡng đoạt phát nổ liên tiếp, tạo thành những vòng sóng chấn động quét qua không gian.

Mạng lưới Mỏ Neo cũ—công trình đồ sộ, niềm kiêu hãnh đẫm máu của Đỗ Khải Nguyên và Viện Giám Thời—đã chính thức được kích hoạt ở công suất tối đa 100%.

Cảnh tượng diễn ra ngay sau đó là một cơn ác mộng nhân quả có quy mô vượt xa trí tưởng tượng của bất kỳ sinh linh nào trong cõi Tinh Vân.

Qua những vết nứt không-thời gian bị xé toạc quanh vực sâu, nhóm Sao Rơi nhìn thấy hình ảnh phóng chiếu trực tiếp của hàng trăm thế giới độc lập đang trôi nổi bên ngoài biên giới Tinh Vân. Dưới tác động tàn bạo của mạng lưới Mỏ Neo cưỡng đoạt, các dòng thời gian đang dao động tự nhiên bỗng nhiên bị bóp nghẹt một cách thô bạo. Những mũi neo vô hình mang theo trọng lượng của hàng ngàn tấn quy tắc nhân quả giáng thẳng từ trên trời cao xuống tâm chấn của từng nền văn minh, đập tan mọi dao động, mọi biến số, mọi khả năng lựa chọn.

Thời gian bị ép ngừng trôi.

Tại một thế giới đại dương xa xôi, những ngọn sóng khổng lồ đang cuộn trào bỗng nhiên đông cứng lại giữa không trung, biến thành những khối pha lê bất động, không một giọt nước nào rơi xuống. Trên bầu trời của một thế giới rừng rậm, hàng vạn cánh chim đang di cư chết lặng giữa tầng mây, giữ nguyên tư thế vỗ cánh như những mẫu vật bị đóng đinh trong lồng kính bảo tàng. Trong những thành phố rực rỡ ánh đèn cơ khí, tiếng cười nói, tiếng còi xe, tiếng khóc chào đời của trẻ thơ và hơi thở của hàng tỷ sinh linh nghẹn ứ lại nơi cuống họng. Trái tim họ không ngừng đập vì cái chết sinh học, mà vì khái niệm ‘khoảnh khắc tiếp theo’ đã bị tước đoạt hoàn toàn.

Trật tự đã được thiết lập. Một trật tự hoàn hảo, tuyệt đối, không một gợn sóng, không một sai số số học, không một nhánh rẽ nào có cơ hội sinh sôi thêm dù chỉ là một phần tỷ giây.

Nhưng cái giá của sự đóng băng hoàn mỹ ấy là sự hủy diệt tuyệt đối của bản chất sự sống.

Các lõi thế giới bị các cột Mỏ Neo hút kiệt. Màu sắc rực rỡ của các nhánh thực tại bị tước đoạt thô bạo, biến thành dòng năng lượng thô chảy ồ ạt qua các đường ống đen ngòm, đổ dồn về Pháo Đài Điểm Gốc để tiếp tục nuôi dưỡng cỗ máy bạo lực này. Khi màu sắc biến mất, các thế giới đó không còn vận động, không còn lịch sử; chúng biến thành những xác ướp xám xịt trôi nổi vô định giữa biển Ether lạnh lẽo. Chúng không bị Trắng Hóa nuốt chửng theo cách tự nhiên, mà bị biến thành những ngôi mộ vĩnh cửu nhân danh sự kiểm soát và trật tự của Viện Giám Thời.

“Thấy chưa?” Hình chiếu của Cố Tĩnh Vi ngửa mặt cười, nụ cười kiêu hãnh nhưng méo mó đến ghê rợn. Tà áo đồng phục màu xám tro của Viện Giám Thời phần phật bay trong cơn bão năng lượng rực sáng xung quanh bà ta. “Không còn nghịch lý! Không còn biến số hỗn loạn! Không còn những lựa chọn sai lầm làm phiền hà đến dòng chảy vĩ mô của Tinh Vân! Một trăm ba mươi thế giới biên giới đã được ổn định vĩnh viễn trong trạng thái tĩnh! Đây mới là tương lai đích thực mà chúng ta cần hướng tới!”

“Bà gọi đó là ổn định sao?!”

Bạch Diệp gầm lên, thanh hoàng kiếm Tro Ngân trong tay nàng bùng phát ngọn lửa bạc căm hờn. Nàng lao vút về phía trước, thân ảnh hóa thành một vệt sáng chém mạnh vào rào chắn Ether.

*CHOẢNG!*

Một tiếng va đập chói tai xé toạc không khí, những tia lửa bạc bắn tung tóe lên mặt đá, nhưng rào chắn vẫn sừng sững không một vết rạn. Bạch Diệp bị lực dội ngược làm rách toạc khóe môi, máu tươi rỉ ra nhuộm đỏ cằm, nhưng ánh mắt nàng vẫn rực lửa giận dữ:

“Đó là một bãi tha ma! Bà đã tước đoạt tương lai của họ, bà đã giết chết tất cả bọn họ chỉ để đổi lấy sự câm lặng hèn nhát của các người!”

Trên đài điều khiển, Đỗ Khải Nguyên đứng chết lặng.

Gió bão Ether gầm rú qua mái tóc bạc phơ của ông, cuốn theo những tàn tro nhân quả bay lả tả. Đôi bàn tay của ông—đôi bàn tay từng nắn nót từng bản vẽ chi tiết, từng tôi luyện những thỏi kim loại nhân quả tinh khiết nhất của Hội Thợ Rèn với niềm tin rằng mình đang bảo vệ thế giới—lúc này đang run lên bần bật, mất kiểm soát.

Ông từ từ ngước mắt nhìn lên các màn hình giám sát bằng tinh thể xung quanh đài điều khiển.

Trên những bề mặt phản chiếu lấp lánh ấy, từng thế giới một đang lụi tàn thành màu tro xám. Những tín hiệu sinh mệnh, từng nhấp nháy như hàng triệu đốm đom đóm ấm áp, đang biến mất theo từng giây từng phút. Một thế giới với những cánh đồng hoa bất tận vừa tắt lịm ánh sáng, hoa lá hóa thành bột đá; một nền văn minh của những giai điệu du dương bị ép câm bặt, những nhạc cụ treo lơ lửng trong không khí biến thành những khối kim loại chết chóc.

Đỗ Khải Nguyên nhìn thấy hình ảnh của chính thế giới A-Lam mười năm trước lặp lại nơi đây. Nó không phải lặp lại một lần, mà là hàng trăm lần cùng một thời điểm, trước mắt ông, dưới bàn tay của chính ông. Mùi hương hoa linh lan hoang hoải của quê hương thuở nào dường như lại xộc thẳng vào khứu giác ông, nhưng lần này nó không còn mang lại sự bình yên, mà tanh nồng mùi máu, mùi phản bội và sự mục ruỗng của một linh hồn lầm lạc.

“Không…” Đỗ Khải Nguyên lùi lại một bước, gót chân va mạnh vào cạnh bàn điều khiển rực lửa. “Đây không phải là sự cứu rỗi… Đây không thể là Mỏ Neo…”

“Ngươi lảm nhảm cái gì đó, Đỗ Khải Nguyên?” Tiếng Cố Tĩnh Vi gắt gỏng vang lên từ khối tinh thể, âm điệu đầy vẻ mất kiên nhẫn. “Tập trung toàn bộ năng lượng vào trục số ba ngay! Có dấu hiệu phản lực nhân quả từ thế giới Câm! Đừng để một mắt xích nào bị lỏng!”

“Ta… ta đã tạo ra cái quái thai gì thế này?” Đỗ Khải Nguyên ngửa mặt lên vòm sảnh bazan tăm tối, hai hàng lệ nóng hổi ứa ra từ đôi mắt đục ngầu, lăn dài qua những nếp nhăn sâu hoắm trên má. “Ta đã tự lừa dối mình suốt sáu mươi chu kỳ qua… Ta đã tự nhủ rằng việc hy sinh một vài nhánh rẽ nhỏ nhoi là cái giá tất yếu để giữ cho cái cây vĩ đại của Tinh Vân không bị sụp đổ… Nhưng ta không tạo ra Mỏ Neo… Ta chưa từng neo giữ bất cứ điều gì… Ta đã tạo ra một cỗ máy giết mổ hàng loạt, một nhà tù tàn bạo nhất trong toàn bộ lịch sử nhân quả!”

Từng lời nói của ông thốt ra như những nhát búa tạ giáng thẳng vào tâm can chính mình. Ký ức về những đêm miệt mài bên lò đúc rực lửa, những lời răn dạy thiêng liêng của các bậc tiền nhân về việc ‘người thợ rèn là kẻ canh giữ nhịp đập của sự sống’, và cả nụ cười ngây thơ, lấm lem bụi than của Yên Ly trong ngày đầu tiên cô bé bước chân vào xưởng rèn… tất cả ùa về như thác lũ. Chúng thiêu đốt linh hồn ông trong một nỗi ân hận tột cùng, xé toạc hoàn toàn lớp vỏ bọc ngụy biện đạo đức mà ông đã dùng để tự ru ngủ bản thân suốt nửa đời người.

Ông đã phản bội thiên chức thiêng liêng nhất của một người thợ rèn. Ông đã biến nghệ thuật tôi luyện sự sống thành một công cụ hành quyết đê hèn phục vụ cho sự độc tài của Viện Giám Thời.

“Đỗ Khải Nguyên! Ngươi dám công khai bất tuân mệnh lệnh sao?” Cố Tĩnh Vi nhận ra sự biến chuyển nguy hiểm trong ánh mắt của người thợ rèn già, giọng bà ta chuyển phắt từ kiêu ngạo sang giận dữ đe dọa. Khối tinh thể truyền dẫn chập chờn những tia sét đen kịt. “Ý thức của ta đang khóa chặt Mạch Định Mệnh tại đài điều khiển này! Ngươi chỉ là một công cụ vay mượn sự sống! Bất kỳ kẻ nào cản trở quy trình ổn định sẽ bị xóa sổ nhân quả ngay lập tức!”

“Cố Tĩnh Vi… bà lầm rồi,” Đỗ Khải Nguyên hạ thấp giọng, nhưng âm vang của nó lúc này lại đanh thép và trầm hùng lạ thường, xuyên qua cả tiếng rít gào chói tai của cơn bão Ether. “Trật tự thực sự không bao giờ có thể xây dựng trên sự ngạt thở và cái chết của vạn vật.”

Người thợ rèn già từ từ quay đầu, ánh mắt ông xuyên qua bức màn rào chắn năng lượng lục giác dày đặc, dừng lại trên gương mặt của Yên Ly.

Ánh mắt ấy lúc này không còn sót lại chút nào sự ngạo mạn của một Bậc Thầy tối cao, không còn sự cay nghiệt, lạnh lùng của một kẻ ký sinh sinh mệnh bám víu vào từng giây tuổi thọ vay mượn. Nó chỉ còn lại sự trống rỗng thê lương, một nỗi bi thương vô bờ bến và một tia sáng kiên định cuối cùng—tia sáng của một kẻ đã nhìn thấy vực thẳm tội lỗi của mình và quyết định bước vào cửa tử để chuộc tội.

“Yên Ly…” Đỗ Khải Nguyên gọi tên cô học trò nhỏ, giọng ông nghẹn lại, run rẩy trong gió bão. “Con từng nói với ta… mười năm trước, khi con nhìn thấy bản vẽ đầu tiên của cỗ máy này… con đã nói rằng bản thiết kế của ta là một sự sỉ nhục đối với kim loại tiền thân, là sự báng bổ linh hồn của lò đúc… Khi đó, ta đã giận dữ, ta đã tát con, ta đã cười nhạo sự ngây thơ của con… Nhưng con đã đúng, Yên Ly à. Con luôn luôn đúng.”

“Thầy…”

Yên Ly khựng lại. Thanh búa rèn nặng trĩu trên tay cô khẽ hạ xuống vài tấc. Dù trong lòng cô vẫn cuộn trào nỗi căm hận sâu sắc đối với người đàn ông đã bòn rút tuổi thơ, cướp đi sinh mệnh và biến cô thành một vật chứa năng lượng sống, nhưng khi tận mắt chứng kiến sự sụp đổ hoàn toàn về nhân tính và niềm tin của người thầy cũ, trái tim cô vẫn thắt lại trong một cơn đau buốt nhói.

“Đừng để tác phẩm quái thai này tiếp tục vấy bẩn cõi Tinh Vân thêm một giây phút nào nữa!” Đỗ Khải Nguyên đột ngột hét lớn.

Không một giây do dự, không một thoáng chần chừ sợ hãi, người thợ rèn già giơ cả hai bàn tay gầy guộc, trần trụi nắm chặt lấy hai lõi dẫn truyền năng lượng cao áp ngay giữa trung tâm đài điều khiển—nơi dòng Ether cưỡng đoạt đang cuồn cuộn chảy qua với áp lực kinh hoàng lên tới hàng triệu đơn vị nhân quả!

*XOẸT! ĐOÀNG!*

Một tiếng nổ chấn thiên động địa vang lên. Những tia sét màu xám bạc chói lòa bùng nổ dữ dội, nuốt chửng toàn bộ thân hình của Đỗ Khải Nguyên vào một cột lửa nhân quả khổng lồ. Tấm áo choàng thợ rèn bằng da thuộc bốc cháy dữ dội rồi tan biến thành tro bụi trong chớp mắt. Da thịt già nua của ông nứt toác ra từng mảng, để lộ những thớ cơ phát ra ánh sáng bạc rực rỡ, thiêu đốt từ trong ra ngoài.

Trận pháp ký sinh sinh mệnh cổ xưa khắc sâu trên cổ tay ông bỗng nhiên bùng nổ theo chiều nghịch đảo. Thay vì tiếp tục hút cạn tuổi thọ từ Yên Ly qua sợi xích vô hình, Đỗ Khải Nguyên đang gồng hết tàn lực của linh hồn, dốc cạn toàn bộ sinh lực, toàn bộ số năm tuổi thọ ít ỏi còn sót lại trong cơ thể một trăm ba mươi tuổi của mình để bơm ngược toàn bộ vào hệ thống van xả áp!

“Đỗ Khải Nguyên! Ngươi điên rồi sao?!”

Cố Tĩnh Vi thét lên kinh hoàng từ trong khối tinh thể. Hình chiếu của bà ta bị nhiễu loạn dữ dội, giật nảy liên hồi khi dòng năng lượng của toàn bộ đài điều khiển bị bẻ gãy đột ngột.

“Ngươi đang tự thiêu rụi chính mình! Cấu trúc nhân quả của ngươi sẽ tan biến hoàn toàn, không thể luân hồi, không thể ghi nhận trong bất kỳ ký ức nào của Tinh Vân!”

“Đúng! Ta thiêu rụi bản thân để chuộc lại một phần tội lỗi tày trời này!”

Đỗ Khải Nguyên gầm lên giữa cơn đau đớn tột cùng xé toạc từng tế bào. Mái tóc bạc của ông tung bay cuồng loạn trong bão lửa. Bằng cách dùng chính sinh mệnh và linh hồn của mình làm một cầu nối nghịch đảo cưỡng bức, ông đã đảo ngược chiều quay của các bánh răng nhân quả, ép dòng chảy năng lượng của mạng lưới Mỏ Neo cũ quay ngược lại 180 độ.

*BÙM! BÙM! BÙM!*

Hàng loạt van xả áp lực phụ dọc theo các vách đá nổ tung liên tiếp, bắn ra những cột khói xám bạc mù mịt. Những dòng sinh khí đa sắc bị hút cạn từ hàng trăm thế giới bỗng khựng lại giữa đường ống dẫn, rồi như một dòng nước lũ vỡ bờ tìm lại lối về, chúng cuồn cuộn chảy ngược trở lại các vết nứt Ether với tốc độ chóng mặt!

Qua các vết nứt không gian, những hình ảnh phóng chiếu bắt đầu thay đổi kỳ diệu. Những ngọn sóng pha lê vỡ òa, bọt biển trắng xóa lại tung bay trên mặt đại dương; những đàn chim đông cứng trên bầu trời rùng mình vỗ cánh, cất tiếng hót vang dội tầng không; những cánh đồng hoa rũ rượi bỗng bừng tỉnh, đung đưa trong ngọn gió mới, và hơi thở nghẹn ứ của hàng tỷ sinh linh lại run rẩy cất lên thành lời. Sự sống đã thoát khỏi nanh vuốt của trật tự chết chóc.

“Yên Ly! Mau vượt qua rào chắn! Điện áp đang sụt giảm!” Tạ Minh Kha hét lớn, đôi mắt xám tro của anh bắt trọn khoảnh khắc bức tường Ether lục giác bắt đầu chập chờn suy yếu do thiếu hụt nguồn cấp từ trung tâm.

Lâm Tinh Hà không bỏ lỡ một phần nghìn giây. Cô vung kiếm Ether, một nhát chém hội tụ toàn bộ ánh sáng lam ngân xé toạc bức màn chắn đã nứt nẻ.

Bức tường năng lượng vỡ vụn thành ngàn mảnh pha lê ánh sáng. Yên Ly lao vút lên nhịp cầu kim loại, đôi chân cô thoăn thoắt vượt qua những đoạn cầu gãy đổ, nước mắt giàn giụa rơi trên đôi gò má lấm lem muội than và dầu máy.

“Sư phụ!”

Yên Ly trượt dài trên nền kim loại nóng rực, quỳ sụp xuống ngay bên cạnh Đỗ Khải Nguyên.

Cơ thể của vị Bậc Thầy lúc này đã gần như trong suốt. Từng mảng da thịt, từng thớ gân của ông đang hóa thành những hạt bụi phát quang màu xám bạc, bay lả tả vào luồng không khí rực lửa. Dòng năng lượng nghịch đảo kinh hoàng đã nghiền nát toàn bộ cấu trúc nhân quả của ông, nhưng hai bàn tay cháy đen như than củi của người thợ rèn già vẫn cắm chặt vào bảng điều khiển, dùng chút ý thức tàn tạ cuối cùng để giữ cho các van xả không bị đóng sập lại.

Nhìn thấy Yên Ly quỳ bên cạnh, khóe môi Đỗ Khải Nguyên khẽ run rẩy tạo thành một nụ cười méo mó nhưng thanh thản đến lạ kỳ. Bằng chút tàn lực cuối cùng của một đời thợ rèn, ông buông một tay khỏi lõi dẫn, thọc sâu vào lồng ngực đang phát sáng rực rỡ của mình, rút ra một khối tinh thể lõi hình lục lăng sáng lấp lánh—Mã Nguồn Khởi Động của toàn bộ hệ thống Pháo Đài Điểm Gốc.

Khối tinh thể ấy chứa đựng quyền kiểm soát tối cao mà Viện Giám Thời từng trao cho ông, nay đã được gột rửa bằng chính ngọn lửa sám hối của đời ông.

Đỗ Khải Nguyên run rẩy ấn khối tinh thể vào lòng bàn tay nhỏ bé đầy vết bỏng rách của Yên Ly, rồi cẩn thận, chậm rãi gập từng ngón tay của cô lại, ôm trọn lấy khối sáng.

Khi hơi thở cuối cùng đã bắt đầu cạn kiệt nơi cuống họng nứt nẻ, Đỗ Khải Nguyên nghiêng đầu sang một bên. Đôi mắt mờ đục, đã mất đi hoàn toàn thị lực vật lý của ông, nhìn sâu vào đôi mắt ướt đẫm của người học trò duy nhất. Ông thều thào, giọng nói yếu ớt như làn gió mong manh thoảng qua sa mạc ký ức hoang vu:

“Yên Ly… hãy nhớ lấy lời dạy cuối cùng của ta… Công nghệ của ta đã thất bại thảm hại… vì nó dựa trên sự áp đặt và cưỡng đoạt… Hãy nhớ… chỉ có ký ức tự nguyện… mới không bao giờ sinh ra vết nứt…”

Lời thì thầm cuối cùng vừa dứt, bàn tay thô ráp của người thợ rèn già buông thõng xuống nền đồng thau nguội lạnh.

Ngay khoảnh khắc ấy, toàn bộ cơ thể của Đỗ Khải Nguyên hóa thành một dải cát bụi màu bạc rực rỡ, cuốn theo luồng xoáy Ether giải phóng, bay bổng lên cao rồi tan biến hoàn toàn vào khoảng không vô tận của Pháo Đài Điểm Gốc. Không còn xác thịt, không còn tro cốt, chỉ còn lại sự thanh thản vĩnh hằng của một linh hồn đã kịp chuộc lại tội lỗi trước giờ phút lâm chung.

Trên cổ tay Yên Ly, sợi xích ký sinh màu xám bạc rạn nứt từng khúc, phát ra tiếng leng keng giòn tan rồi vỡ vụn thành hàng vạn đốm sáng li ti, biến mất vào không khí.

Cảm giác nặng nề, sự bòn rút dai dẳng đè nặng lên sinh mệnh và lồng ngực cô suốt bao năm tháng thanh xuân bỗng chốc tan biến sạch sẽ, trả lại cho cô một cơ thể nhẹ bẫng và thuần khiết. Nhưng thay vào đó, lồng ngực Yên Ly lại nghẹn ứ một nỗi đau xé lòng khác—nỗi đau khi phải vĩnh biệt người thầy đã từng là cả bầu trời của cô thuở ấu thơ, người đã lạc lối trong sự điên cuồng của quyền lực và trật tự, để rồi phải dùng cái chết bi tráng nhất để tạ tội với nhân gian.

“Khốn kiếp! Lũ phản bội bẩn thỉu!”

Tiếng thét chói tai, sắc nhọn đầy phẫn nộ của Cố Tĩnh Vi như một xô nước lạnh tạt thẳng vào không gian, kéo Yên Ly cùng nhóm Sao Rơi giật mình quay trở lại với thực tại nghiệt ngã.

Khối tinh thể truyền dẫn nhân quả của Cố Tĩnh Vi không hề tắt ngấm sau cái chết của Đỗ Khải Nguyên. Ngược lại, nó bùng cháy dữ dội hơn trong một thứ ánh sáng đỏ quạch đầy sát khí. Dù Đỗ Khải Nguyên đã dùng mạng sống để đảo ngược dòng chảy năng lượng, ý thức của Cố Tĩnh Vi từ Tháp Đồng Hồ Aevum vẫn đang bám chặt lấy đài điều khiển Điểm Gốc thông qua Mạch Định Mệnh độc đoán của bà ta.

“Các ngươi nghĩ một lão già thợ rèn sắp xuống lỗ, một kẻ thất bại nhu nhược có thể phá hỏng đại cục mà Viện Giám Thời đã dày công gầy dựng sao?”

Hình chiếu của Cố Tĩnh Vi méo mó dữ dội trong cơn thịnh nộ. Xung quanh thân ảnh bà ta, hàng ngàn sợi xích nhân quả màu đen nhánh bắt đầu đan kết chằng chịt, tỏa ra thứ uy áp nặng nề của một kẻ nắm giữ quyền can thiệp dòng thời gian ở cấp độ vĩ mô.

“Ta là Phó viện trưởng của Viện Giám Thời! Mạch Định Mệnh của ta đã được tính toán qua hàng triệu triệu kịch bản giả lập! Kết quả luôn luôn là một: Ta buộc phải hy sinh các thế giới ngoại vi để bảo tồn sự ổn định tuyệt đối cho thành phố trung tâm Aevum! Đó là quy luật toán học, là con đường duy nhất để Tinh Vân không bị diệt vong! Sự hy sinh của các ngươi là tất yếu!”

Bà ta vung tay lên, chuẩn bị kích hoạt quyền năng can thiệp nhân quả từ xa để cưỡng bức khóa chặt lại các van điều áp, ép các cột Mỏ Neo tiếp tục chu trình rút lõi thế giới.

Nhưng ngay khi những sợi xích đen của Cố Tĩnh Vi chuẩn bị cắm phập vào bàn điều khiển, một luồng ánh sáng màu lam thuần khiết, rực rỡ và ấm áp bất ngờ từ tinh thể truyền tin phụ trên đài quan sát bắn vọt lên bầu trời, đâm xuyên qua hình chiếu của bà ta!

Đó là tín hiệu truyền dẫn trực tiếp từ Bảng Điều Khiển Cộng Đồng tại Aevum—thành quả của cuộc cách mạng mà Tạ Minh Kha, Lâm Tinh Hà và cư dân Aevum đã thiết lập thành công trước khi họ dấn thân vào pháo đài này.

Trên bức màn phóng chiếu khổng lồ giữa không trung, toàn cảnh Thành Phố Đồng Hồ Aevum hiện lên rõ mồn một từng góc phố, từng tầng tháp.

Đôi mắt sắc lạnh của Cố Tĩnh Vi trừng lớn, co rút lại trong sự bàng hoàng tột độ. Bà ta không thể tin vào những gì đang hiển hiện trước mắt mình.

Thành phố Aevum không hề sụp đổ. Nó không hề chìm vào bạo loạn, cướp bóc hay thảm sát như những thuật toán Mạch Định Mệnh của Viện Giám Thời đã từng kiên định dự báo trong mọi kịch bản thiếu hụt năng lượng.

Dưới sự điều phối nhịp nhàng của hội đồng liên hiệp giữa cư dân Thượng Tầng và Hạ Tầng, hàng vạn người dân Aevum không hề tranh giành những giọt Ether còn sót lại để tìm đường tháo chạy. Họ đang sát cánh bên nhau. Hàng ngàn thợ máy, học giả và thường dân đang cùng nhau vận hành các trạm biến áp phụ trợ dọc theo các con kênh thời gian. Từng cánh cổng thành phố được mở toang để đón tiếp những dòng người tị nạn kiệt quệ từ các thế giới biên giới vừa thoát khỏi ách đóng băng. Người dân Aevum chia sẻ cho họ từng ống nghiệm Ether ấm áp, từng mẩu bánh mì khô, từng tấm chăn sưởi ấm.

Không có sự hỗn loạn. Không có sự sụp đổ nhân quả.

Lựa chọn tự nguyện, đầy lòng trắc ẩn và sự can đảm của hàng triệu con người bình thường đã tạo ra một lực cân bằng nhân quả khổng lồ, vượt xa mọi công thức tính toán lạnh lùng của cỗ máy điều hòa thời gian. Họ đã chứng minh rằng trật tự không cần phải đánh đổi bằng sự tàn sát, mà có thể nở hoa từ sự sẻ chia giữa những tâm hồn tự do.

“Không… Không thể nào…” Cố Tĩnh Vi lảo đảo lùi lại trong không gian chiếu, giọng bà ta lạc đi, run rẩy trong sự hoảng loạn. “Thuật toán của ta… Mạch Định Mệnh tối cao của Viện… không bao giờ có thể sai sót… Lũ tiện dân đó phải tàn sát lẫn nhau mới đúng kịch bản chứ…”

“Bà đã sai ngay từ những phép tính đầu tiên, Phó viện trưởng Cố Tĩnh Vi,” Tạ Minh Kha vững vàng bước lên đài điều khiển, đứng cạnh Yên Ly. Giọng nói của anh lạnh lùng, đanh thép, mang theo sức nặng của một người đã thấu suốt cả hai mặt của trật tự và tự do.

“Bà dùng Mạch Định Mệnh để áp đặt tương lai, biến chính bản thân mình thành một tù nhân thảm hại của sự độc đoán và sợ hãi. Bà tin rằng một thế giới buộc phải bị nghiền nát thì thế giới khác mới có quyền sống sót. Nhưng hãy mở to mắt ra mà nhìn xem: Aevum đang tự cứu lấy chính mình! Không phải bằng sự hy sinh cưỡng ép của kẻ khác, mà bằng sự sẻ chia, bằng tình người và sự lựa chọn hoàn toàn tự do của chính những con người bình thường nơi đó!”

“Các ngươi… lũ phản nghịch rác rưởi… các ngươi đã phá vỡ sự cân bằng vĩ mô…” Cố Tĩnh Vi gầm lên trong sự tuyệt vọng điên cuồng.

Thế nhưng, quy luật của Tinh Vân Ký Ức chưa bao giờ dung thứ cho kẻ thất bại trong canh bạc nhân quả.

Khi thực tế khách quan do hàng triệu sinh linh tại Aevum tạo ra phủ nhận hoàn toàn tiền đề giả định của Mạch Định Mệnh, toàn bộ phản lực nhân quả tích tụ bấy lâu lập tức giáng ngược trở lại đầu kẻ khởi tạo. Những sợi xích định mệnh màu đen nhánh quanh thân ảnh Cố Tĩnh Vi bỗng nhiên co thắt dữ dội, đảo chiều siết chặt lấy chính ý thức của bà ta.

Mạch Định Mệnh cưỡng bức—thứ vũ khí tối thượng mà Cố Tĩnh Vi từng dùng để giam cầm số phận của biết bao thế giới—giờ đây biến thành một chiếc lồng sắt nung đỏ trói chặt lấy linh hồn bà ta trong sự trừng phạt nghiệt ngã nhất.

“Aevum… thành phố của ta… công trình của ta…” Tiếng kêu cứu của Cố Tĩnh Vi nghẹn ứ lại nơi lồng ngực.

Bà ta bất lực nhìn qua màn hình, chứng kiến thành phố mà bà ta luôn nhân danh sự cứu rỗi để áp đặt ách thống trị đang bừng sáng rực rỡ trong ánh bình minh của sự đoàn kết—một Aevum hoàn toàn tự do, đã vĩnh viễn gạt bỏ sự tồn tại của Viện Giám Thời ra khỏi lịch sử của mình.

*XOẢNG!*

Với một tiếng thét phẫn uất, cay đắng xé toạc không gian, hình chiếu của Cố Tĩnh Vi nổ tung thành hàng ngàn mảnh vỡ ánh sáng sắc nhọn, rồi tan biến vào hư vô. Đường truyền Mạch Định Mệnh độc đoán nối giữa Tháp Đồng Hồ và Điểm Gốc chính thức đứt lìa vĩnh viễn, tước đoạt hoàn toàn quyền can thiệp và kiểm soát của Viện Giám Thời đối với Pháo Đài.

Khoảng không gian dưới đáy vực sâu bỗng chốc chìm vào một sự tĩnh lặng kỳ lạ, gần như thiêng liêng.

Cơn bão Ether cuồng nộ đã lắng xuống, chỉ còn lại tiếng rít nhè nhẹ của những làn hơi nước thoát ra từ các van an toàn và tiếng thở dốc nghẹn ngào của Yên Ly giữa đài điều khiển hoang tàn đầy muội than.

Yên Ly từ từ đứng thẳng dậy. Cô đưa mu bàn tay áo quẹt đi giọt nước mắt cuối cùng còn vương trên khóe mi. Đôi mắt màu hạt dẻ của người nữ thợ máy giờ đây không còn sót lại chút nào sự sợ hãi bóng ma quá khứ, không còn nỗi mặc cảm tự ti về nguồn gốc đen tối của cỗ động cơ Mỏ Neo trên con tàu Sao Rơi. Tất cả những gánh nặng ấy đã được thiêu rụi hoàn toàn trong dải tro tàn bạc sám hối của Đỗ Khải Nguyên. Giờ đây, trong mắt cô chỉ còn lại ngọn lửa kiên định, sáng trong và rực rỡ của một người thợ rèn chân chính đã tìm thấy bản ngã của mình.

Cô bước tới trước bảng điều khiển trung tâm, nơi chiếc rãnh lục lăng đang mở toang, chờ đợi. Bằng một động tác dứt khoát và chuẩn xác, Yên Ly cắm mạnh khối tinh thể Mã Nguồn Khởi Động vào khe cắm.

“Lâm Vũ An!” Cô quay lại, cất tiếng gọi lớn.

Lâm Vũ An không nói một lời. Ánh mắt anh tràn ngập sự thấu hiểu và tin tưởng tuyệt đối. Anh lập tức bước nhanh lên đài điều khiển, vươn tay vào trong vạt áo choàng tro xám, cẩn thận lấy ra khối tinh thể mảnh lõi thế giới A-Lam nguyên bản. Khối pha lê trong suốt tỏa ra một luồng ánh sáng lục lam dịu mát, mang theo hương thơm ngào ngạt, thuần khiết của những bông hoa linh lan nở rộ sau cơn mưa đầu mùa. Anh đặt nó trọn vẹn vào lòng bàn tay Yên Ly.

Cùng lúc đó, Lâm Tinh Hà tiến lại gần. Vết sẹo lam ngân trên mu bàn tay phải của cô bừng sáng rực rỡ hơn bao giờ hết, cộng hưởng hoàn hảo với nhịp đập của hai mảnh Chân Danh trong lồng ngực. Tinh Hà vươn tay, chạm nhẹ vào vai Yên Ly. Từng sợi tơ ánh sáng lam ngân từ vết sẹo phóng ra, đan kết thành một mạng lưới quang học tuyệt mỹ, kết nối trực tiếp ý thức của Tinh Hà, mảnh lõi A-Lam và hệ thống điều khiển trung tâm của Pháo Đài.

Bằng tất cả tài năng thiên bẩm, sự tôi luyện qua bao gian khổ và sự thấu suốt sâu sắc về bản chất của Tinh Vân Ký Ức, Yên Ly giơ cao cây búa thợ rèn trong tay, nhắm thẳng vào chốt khóa nhân quả trung tâm.

*KENG!*

Một tiếng búa giáng xuống, vang lên âm thanh trong trẻo, ngân vang như tiếng chuông bạc thuần khiết nhất của đất trời, dội sâu vào từng ngóc ngách của Pháo Đài Điểm Gốc.

Ngay khoảnh khắc ấy, một phép màu cơ khí và nhân quả đã diễn ra.

Toàn bộ mạng lưới đường ống rỉ sét, đen ngòm và tàn bạo của cỗ máy Mỏ Neo cũ bắt đầu rạn nứt rồi đồng loạt sụp đổ, trút bỏ lớp vỏ sắt thép mục nát bên ngoài như loài ve sầu lột xác. Từ sâu bên trong lõi năng lượng cổ xưa của pháo đài, một cấu trúc hoàn toàn mới bắt đầu vươn mình trỗi dậy dưới sự dẫn dắt của bản thiết kế Mỏ Neo Cộng Hưởng mà Yên Ly đã ấp ủ bấy lâu.

Năng lượng của hàng trăm thế giới vừa thoát khỏi ách đóng băng không hề bị phân tán hay tiêu biến vào hư không. Nhận ra sự giải phóng và hơi ấm của sự sống, chúng tự nguyện gửi lại những gợn sóng cảm kích êm dịu nhất. Những luồng sinh khí đa sắc ấy hòa quyện nhịp nhàng cùng hương hoa linh lan của thế giới A-Lam, dệt nên một vòng hào quang ngũ sắc bao bọc lấy toàn bộ đại sảnh trung tâm của pháo đài.

Lõi năng lượng của Pháo Đài Điểm Gốc đã được tiếp quản trọn vẹn.

Nguyên mẫu Mỏ Neo Cộng Hưởng—thứ công nghệ kết nối thực tại bằng ký ức tự nguyện, bằng sự thấu cảm và lòng trắc ẩn thay vì sự tàn sát và cưỡng đoạt—đã chính thức hoàn thiện và sẵn sàng để kích hoạt trên quy mô toàn cõi Tinh Vân.

Thế nhưng, nụ cười thanh thản và niềm hy vọng vừa chớm nở trên môi nhóm Sao Rơi chưa kịp trọn vẹn thì một biến cố kinh thiên động địa khác bất ngờ giáng xuống.

*BOONG...*

*BOONG...*

*BOONG...*

Tiếng chuông.

Một hồi chuông cổ xưa, trầm hùng, mang theo một sức nặng tâm linh và áp lực thần thánh rợn người đột ngột rền vang từ tầng cao nhất của Pháo Đài Điểm Gốc. Âm thanh ấy không truyền qua không khí, mà chấn động xuyên qua các tầng không-thời gian, dội thẳng vào sâu thẳm tâm thức của từng người, làm màng nhĩ họ đau nhức như muốn nứt toạc.

Khoảng trống câm lặng chứa nhịp đập của giấc mơ nguyên thủy nơi đáy vực sâu bỗng nhiên co thắt dữ dội như một trái tim đang lên cơn co giật. Hàng triệu dải hạt Ether nuôi dưỡng Tinh Vân bỗng run rẩy kịch liệt, rồi đồng loạt đảo chiều dòng chảy, điên cuồng cuộn xoáy về một hướng duy nhất phía trên đỉnh đầu họ.

Lâm Tinh Hà ngước phắt đầu lên, lồng ngực cô thắt lại trong một cơn đau buốt nhói đến nghẹt thở. Hai mảnh Chân Danh bên trong cô đang gào thét trong sự kinh hoàng tột độ.

Một hồi chuông rền vang từ đỉnh Cổng Khởi Nguyên: Tề Mặc đã bắt đầu nghi thức hợp nhất tối hậu.