Hành Lang Điểm Gốc

Khối kiến trúc cự thạch của Pháo Đài Điểm Gốc sừng sững giữa khoảng không phi thời gian, nơi những bức tường đá đen trôi nổi không ngừng xoay chuyển theo từng ý nghĩ dằn vặt của người bước vào.

Tại nơi này, khái niệm về phương hướng, khoảng cách và thời khắc hoàn toàn bị tước đoạt khỏi nhận thức phàm trần. Không có những con sóng Ether rực rỡ sắc màu cuộn trào như ngoài biển sâu của dòng thời gian phân nhánh, cũng chẳng có tiếng tích tắc quen thuộc của những bánh răng định mệnh từng ngày đêm gầm rú từ Tháp Đồng Hồ Aevum. Tất cả nơi đây chỉ là một khoảng không vô sắc, tĩnh mịch đến rợn người, phẳng lặng như một mặt nước đóng băng vĩnh cửu qua hàng triệu kỷ nguyên hoang phế. Những khối đá bazan đen nhánh, khổng lồ như những mảnh vỡ của một hành tinh chết non bị xé toạc trong ngày đầu sáng thế, lơ lửng bập bềnh mà không tuân theo bất kỳ một quy luật cơ bản nào của trọng lực. Chúng tự tách rời, tự ghép nối, trượt qua nhau trong không gian đa chiều với những chuyển động chậm rãi và nặng nề, tạo nên những nhịp cầu gãy khúc bắc qua vực thẳm và những bậc thang xoắn ốc dẫn thẳng vào cõi hư vô thăm thẳm.

Lâm Tinh Hà dẫn đầu Đoàn Lữ Hành Sao Rơi bước qua lằn ranh mờ ảo ngăn cách giữa thực tại rách nát và ranh giới bất biến của Điểm Gốc. Ngay khi gót ủng da đã mòn vẹt của cô vừa chạm vào phiến đá đen đầu tiên, vết sẹo lam ngân trên mu bàn tay phải lập tức bỏng rát dữ dội. Đó không phải là nỗi đau đớn thể xác tầm thường, mà là một cơn co thắt từ sâu thẳm trong mạch nhân quả, như thể từng giọt máu trong huyết quản cô đang bị kéo căng bởi một lực hút vô hình từ thời khắc khởi thủy. Ánh sáng bạc nhạt phát ra từ hai mảnh Chân Danh đang ngủ yên nơi lồng ngực cô khẽ rộn lên một nhịp dao động trầm buồn, run rẩy cộng hưởng cùng tầng không gian cổ xưa mục rữa này. Những vệt sáng mảnh như tơ nhện dập dờn quanh vạt áo khoác lữ hành của cô, soi tỏ từng vết nứt xám xịt chạy dọc mặt đá bazan.

Đi ngay sát phía sau cô nửa bước là Tạ Minh Kha. Kể từ khi hoàn tất nghi thức hợp nhất đau đớn với bản sao song trùng 074 tại tâm buồng máy Aevum, dáng dấp của anh đã vĩnh viễn mất đi sự ấm áp trầm mặc quen thuộc của những ngày đầu trên con tàu Sao Rơi. Ánh mắt người cựu giám sát viên giờ đây phẳng lặng như mặt gương hồ phủ băng tuyết giữa mùa đông dài, khoác trên mình vẻ điềm tĩnh đến tàn nhẫn của một kẻ đã gánh trọn vẹn sức nặng ký ức của hàng ngàn chu kỳ quan sát đơn độc. Vòng Xăm Nghịch Lý từng xoay tròn đầy giằng xé trên cổ tay anh nay đã hoàn toàn biến mất, để lại một làn da nhợt nhạt không tì vết, nhưng thay vào đó là một khoảng cách vô hình, lạnh lẽo ngăn cách anh với mọi sinh linh xung quanh. Bước đi của anh chuẩn xác đến từng phân ly, như thể từng chuyển động của cơ bắp, từng nhịp thở đều đã được tính toán kỹ lưỡng qua các phương trình số học lạnh lùng của Viện Giám Thời.

Lâm Vũ An bước đi bên sườn phải của họ như một cái bóng mờ nhạt, khó nắm bắt. Thân phận Người Vô Ảnh khiến từng bước chân của anh trượt êm ru trên bề mặt đá nham nhở, không để lại một tì vết nhỏ, không khuấy động bất kỳ hạt bụi không gian nào trôi nổi lơ lửng. Thanh đoản kiếm phủ đầy lớp tro bạc sót lại của Ngọn Lửa Vô Danh được anh nắm hờ trong tay áo rách, đôi mắt sâu thẳm ẩn dưới vành mũ trùm cảnh giác đảo qua từng vết rạn nứt li ti trên vách đá. Anh không thở, cũng không có nhịp tim đập dồn dập của một người sống trần tục, mà chỉ tồn tại như một lằn ranh mỏng manh giữa sự hiện hữu và sự lãng quên tuyệt đối.

Bên cạnh anh, Yên Ly siết chặt chiếc búa thợ rèn nặng nề bên hông. Cổ tay gầy guộc của cô vẫn còn hằn sâu vết sẹo xám bạc biến dạng—tàn tích đau đớn của trận pháp ký sinh tàn độc mà Đỗ Khải Nguyên từng gieo rắc nhằm rút kiệt nguồn sinh mệnh của cô. Ánh mắt cô gái thợ rèn giờ đây chất chứa một sự cương nghị đanh thép, nhưng ẩn sâu dưới tầng sâu của con ngươi là nỗi trống rỗng hoang hoải không thể nào lấp đầy của một người đã vĩnh viễn đánh mất đi những mảnh ký ức thiêng liêng nhất về người chị gái ruột thịt. Bàn tay cô có những vết chai sần mới chồng lên vết sẹo cũ, mỗi ngón tay đều ghì chặt lấy cán búa bọc da thú như thể đó là chiếc mỏ neo duy nhất giữ cho cô không bị cuốn trôi vào khoảng trống rỗng trong tâm tưởng.

Đi cuối hàng là Công chúa Bạch Diệp. Sau khi tự tay trút bỏ gánh nặng của chiếc vương miện ngọc tủy và tận mắt chứng kiến sự tan biến đau đớn của mẫu hậu nơi điện thờ ngập tràn tro lạnh, nàng mang theo khí chất cô độc của một kẻ lưu vong kiêu hãnh. Thanh kiếm hoàng gia dài và mảnh bên hông nàng sáng quắc một sắc lạnh kiên định, mũi kiếm hơi chúc xuống mặt sàn, sẵn sàng quét ra những đường kiếm sắc ngọt bất cứ khi nào bóng tối vùng lên. Nàng không còn khoác lên mình bộ lễ phục lộng lẫy của vương triều Tro Ngân, mà chỉ mặc một lớp giáp da màu xám tro giản dị, nhưng phong thái ngẩng cao đầu của một huyết mạch hoàng tộc chưa từng bị khuất phục vẫn tỏa ra rõ rệt trong từng cử chỉ.

"Cẩn thận từng bước chân," Minh Kha đột ngột lên tiếng, giọng nói của anh đều đều, trầm thấp và tuyệt nhiên không có lấy một gợn sóng cảm xúc. "Nơi này nằm chính xác tại tọa độ số không của biến cố phân tách đầu tiên trong lịch sử hình thành Tinh Vân. Cấu trúc của pháo đài này không được xây dựng bằng vôi vữa, gạch đá hay các chùm năng lượng vật lý, mà được kết tinh trực tiếp từ những khả năng đã bị chối bỏ của tất cả các dòng thực tại. Tâm thức của các người càng dao động, các mảnh vỡ nhân quả tại các hành lang này sẽ càng bẻ cong thực tại xung quanh chúng ta theo hướng tồi tệ nhất."

Lời cảnh báo sắc lạnh của người cựu giám sát viên vừa dứt thì không gian chung quanh họ đột ngột phát ra những tiếng rạn vỡ rợn gáy.

*Rắc... Rắc...*

Âm thanh khô khốc, đanh gọn vang lên từ tận đáy sâu của những phiến đá bazan đen kịt dưới chân họ. Từng thớ đá nứt toác, để lộ ra những đường chỉ sáng màu tím lam kỳ dị. Bức tường đá đồ sộ bên tay phải Tinh Hà bỗng nhiên run rẩy dữ dội rồi tan chảy ra như sáp nung dưới ngọn lửa ngầm, sau đó nhanh chóng tái cấu trúc trong chớp mắt thành một dãy cột gỗ mộc mạc ngập tràn ánh nắng vàng ươm.

Không khí lạnh lẽo phi thời gian của pháo đài bị xé toạc bởi một luồng gió ấm nồng nàn quét qua lồng ngực. Luồng gió ấy mang theo hương vị ngai ngái của đất ải sau mưa rào, và đặc biệt là mùi hương thanh khiết, ngọt ngào đến mức làm thắt nghẹn cuống họng của loài hoa linh lan—loài hoa chỉ mọc trên những triền đồi ngút ngàn của thế giới quê hương cô.

Các hành lang đá bazan của pháo đài bắt đầu biến đổi hình thái một cách điên cuồng. Chúng không còn giữ nguyên hình hài của những lối đi vô tri bằng khoáng thạch nữa, mà biến hóa thành những tấm gương phản chiếu sống động đến tàn nhẫn, bóc trần từng lớp vảy của những vết thương chưa từng lành miệng, đào sâu vào những ước muốn sửa chữa quá khứ sâu kín nhất, dằn vặt nhất của mỗi một con người vừa đặt chân tới cõi chết này.

Trước mắt Lâm Tinh Hà, bóng tối vô tận và những khối đá lơ lửng biến mất hoàn toàn không để lại một dấu vết.

Cô thấy mình đang đứng sững sờ trên đỉnh đồi lộng gió của thế giới quê hương A-Lam, vào đúng mười năm về trước.

Bầu trời phía trên cao xanh ngắt một màu lam ngọc thuần khiết, trong veo đến mức có thể nhìn thấy từng gợn mây trắng xốp trôi lững lờ nơi chân trời xa xăm—một bầu trời tuyệt mỹ chưa từng bị bất kỳ một vệt Trắng Hóa quỷ quyệt nào vấy bẩn hay gặm nhấm. Dưới chân đồi thoai thoải là thung lũng êm đềm với những mái nhà lợp ngói đỏ tươi nằm nép mình bên rặng thông già, những lọn khói bếp lam chiều uốn lượn hiền hòa bay lên trong thinh không yên bình của một buổi hoàng hôn mùa hạ.

Và ngay trước mặt cô—cách cô chỉ vỏn vẹn vài bước chân ngắn ngủi—chính là hình bóng của bản thân mình năm mười lăm tuổi.

Cô gái nhỏ năm xưa đang quỳ gối trên thảm cỏ xanh mướt đẫm sương chiều, tấm lưng gầy run rẩy trong bộ váy áo vải thô màu hạt dẻ. Hai bàn tay nhỏ bé đẫm mồ hôi của đứa trẻ đang cẩn trọng, run rẩy vạch từng đường nét tinh xảo để vẽ nên một vòng tròn ma pháp phức tạp bằng thứ bột Ether phát ra ánh lân tinh mờ ảo.

Đó chính là buổi chiều định mệnh ấy. Buổi chiều tàn khốc mà Tinh Hà chưa từng một ngày nguôi quên trong suốt mười năm lưu lạc qua các thế giới hoang tàn.

Buổi chiều mà cô, với sự non nớt, ngây thơ cùng khao khát cháy bỏng muốn chứng minh năng lực mở cổng không gian thiên bẩm của mình với mẹ và dân làng, đã vô tình chạm vào tần số cộng hưởng cấm kỵ của trục nhân quả. Chính vòng tròn non dại này đã xé rách lớp màng bảo vệ tự nhiên, mở toang ra cánh cổng nghịch chiều định mệnh, để rồi vô tình để lộ vết rạn nhân quả mỏng manh của thế giới A-Lam cho mũi khoan rút lõi tàn bạo của Đỗ Khải Nguyên và đoàn tàu khai thác của Viện Giám Thời cắm sâu vào lòng đất mẹ.

"Chỉ cần bước tới một bước..."

Một âm thanh thì thầm ma mị đột ngột vang lên từ chính những thớ đá bazan vô hình đang ẩn giấu dưới lớp cỏ xanh. Âm thanh ấy ngọt ngào, êm dịu và da diết khôn nguôi, tựa như một lời ru tha thiết của người mẹ hiền bên cánh võng trưa hè.

"Chỉ cần cô giơ tay ra, nhẹ nhàng giữ lấy bả vai của đứa trẻ ngây thơ đó. Hãy ngăn nó lại. Giữ chặt tay nó, đừng để nó hoàn thành nét vẽ cuối cùng trên thảm cỏ. Cánh cổng nghịch chiều sẽ không bao giờ mở ra. Lũ thợ rèn tàn nhẫn của Viện Giám Thời sẽ không bao giờ dò ra được tọa độ của quê hương cô giữa biển sương mù. A-Lam sẽ sống. Cánh đồng này sẽ mãi mãi xanh tươi. Mẹ cô sẽ không phải dùng Ký Thuật cấm kỵ để cắt đứt sợi dây tình mẫu tử, thiêu đốt ký ức nhằm cứu cô trốn thoát. Em trai cô sẽ không phải châm Ngọn Lửa Vô Danh để biến bản thân thành một bóng ma cô độc bị cả thế giới lãng quên. Mọi đau khổ, mọi cuộc lưu vong đẫm máu, từng giọt nước mắt và những đêm dài buốt giá... tất cả sẽ tan biến như một giấc mộng hão huyền chưa từng xảy ra."

Ảo ảnh chân thực đến mức tàn nhẫn. Tinh Hà có thể nhìn thấy rõ từng sợi tóc tơ bay lòa xòa trước trán của bản thân năm xưa, ngửi thấy mùi hăng hăng nồng ấm của đất ẩm sau cơn mưa rào, và ở đằng xa xa dưới chân đồi, qua rặng cây phong xào xạc, cô thoáng thấy bóng lưng quen thuộc của một người phụ nữ dịu hiền đang cặm cụi phơi những tấm vải trắng trên dây mây—mẹ cô. Người mẹ mà gương mặt, nụ cười và ánh mắt ấm áp đã bị chính cô nhẫn tâm thiêu rụi khỏi ký ức của mình để đổi lấy năng lượng cứu lấy hơn bốn trăm linh hồn tị nạn tại thị trấn Vọng Kính năm nào.

Lồng ngực Tinh Hà thắt nghẹn lại. Nỗi đau đớn nhức nhối dâng lên như có hàng ngàn mũi kim nung đỏ đâm xuyên qua tim phổi. Hơi thở cô dồn dập, đứt quãng. Bàn tay phải của cô vô thức nhấc lên, vươn dài ra phía trước. Những ngón tay mảnh khảnh run rẩy trong không khí, chỉ còn cách bờ vai gầy gò của đứa trẻ mười lăm tuổi một khoảng gang tấc ngắn ngủi.

Nỗi khao khát được chuộc lại lỗi lầm đầu đời, ước muốn điên cuồng được sửa chữa sai lầm lớn nhất đời mình bùng cháy lên dữ dội như một ngọn lửa hoang, thiêu đốt từng chút lý trí và sự tỉnh táo mà cô đã phải trầy da tróc vảy gìn giữ suốt bao năm chinh chiến. Nếu cô ngăn đứa trẻ lại ngay khoảnh khắc này, thế giới này sẽ được cứu. Cô sẽ có lại một mái nhà che mưa che nắng, có lại vòng tay mẹ âu yếm vỗ về, có lại một người em trai bằng xương bằng thịt biết cười biết khóc, có lại một cuộc đời bình thường mà một thiếu nữ mười lăm tuổi đáng ra phải được hưởng.

Nhưng ngay khi đầu ngón tay cô sắp chạm vào lớp áo vải thô ráp của đứa trẻ, vết sẹo lam ngân trên mu bàn tay phải của cô đột ngột bừng sáng chói lòa.

Một cơn đau buốt nhói chạy dọc từ cổ tay lên đến tận cuống tim, sắc lẹm và lạnh buốt như một dòng nước băng tan, lập tức đánh thức tâm thức đang chìm đắm trong cơn mê muội của cô. Vết sẹo ấy không phải là một khiếm khuyết đơn thuần; nó là chứng tích sống động của Rừng Gương Lam, là dấu ấn vĩnh cửu của Quy luật Bảo toàn Lựa chọn mà cô đã dùng chính máu tươi, nước mắt và ý chí sắt đá của mình để khắc sâu vào linh hồn.

Bàn tay Tinh Hà khựng lại giữa thinh không.

Cô nhìn đứa trẻ ngây thơ đang cắn môi vẽ nét Ether cuối cùng trước mặt, rồi từ từ cúi đầu nhìn lại đôi bàn tay đầy những vết chai sạn, những vết sẹo cứa sâu do dây cáp tàu, do lưỡi kiếm và mảnh vỡ thời gian của chính bản thân mình ở hiện tại.

Nếu cô bước tới và ngăn đứa trẻ này lại, thế giới A-Lam này quả thực sẽ không bị mũi khoan rút lõi xé nát. Nó sẽ tiếp tục tồn tại bình yên dưới vòm trời lam ngọc kia. Nhưng rồi điều gì sẽ xảy ra tiếp theo với tất cả những gì đã thành hình sau ngày định mệnh đó?

Nguyên tắc Bất Khả Hồi Nguyên lạnh lùng và tàn nhẫn từng được khắc ghi trong những cuộn thư tịch cổ của Viện Giám Thời bỗng vang vọng trong tâm trí cô: Du hành về quá khứ không bao giờ có thể sửa đổi trực tiếp lịch sử xuất phát của chính kẻ du hành. Một lựa chọn khác biệt ở quá khứ chỉ tạo ra một nhánh rẽ nhân quả mới hoàn toàn xa lạ, hoặc nếu kẻ du hành dùng quyền năng tối thượng tại Điểm Gốc để cưỡng ép viết lại cội nguồn thực tại, toàn bộ chuỗi nhân quả sinh ra từ biến cố đó sẽ bị xóa sổ hoàn toàn khỏi dòng thời gian như thể chúng chưa từng có mặt trên cõi đời.

Nếu A-Lam không bao giờ sụp đổ, con tàu Sao Rơi sẽ không bao giờ được đóng nên từ những thanh dầm làm bằng mảnh lõi quê hương vỡ vụn.

Nếu con tàu Sao Rơi không cất cánh, cô sẽ không bao giờ nghe thấy những tiếng khóc xé lòng của hàng ngàn thế giới đang hấp hối giữa biển sương mù Trắng Hóa. Hơn bốn trăm sinh linh vô tội của thị trấn Vọng Kính sẽ chìm nghỉm vào cõi hư vô trắng toát mà không có một cánh cổng cứu nạn nào mở ra đón họ. Hơn hai ngàn tám trăm con người ở Tiêu Cương sẽ mãi mãi hóa thành những hạt cát bụi vô danh trôi nổi trong không gian rạn nứt. Tám vạn người tị nạn kiệt quệ, tuyệt vọng tại Ga Cuối Không Tên sẽ bị cỗ máy cơ khí nghiền nát nhân tính và sự sống mà không có ai đứng ra ngưng đọng dòng thời gian cứu vớt họ. Và hàng triệu thần dân Tro Ngân sẽ mãi mãi chìm trong bóng tối nô dịch tàn bạo của chiếc vương miện ngọc tủy tha hóa.

Để đổi lấy một quá khứ êm ấm, hoàn hảo cho riêng bản thân mình, cô sẽ phải nhẫn tâm xóa bỏ toàn bộ sự tồn tại, toàn bộ sinh mệnh và những ký ức sinh tử của hàng vạn con người ngoài kia—những người đã đặt trọn niềm tin vào con tàu Sao Rơi, những người đã cùng cô chia sẻ từng mẩu lương khô, từng giọt nước và từng mảnh ký ức vụn vỡ để dìu dắt nhau sống sót qua bờ vực diệt vong.

"Không."

Giọng nói của Tinh Hà cất lên. Ban đầu, nó chỉ là một tiếng thì thào khàn đặc run rẩy thoát ra từ lồng ngực đang co thắt, nhưng càng về sau, âm thanh ấy càng trở nên đanh thép, dứt khoát và vang dội như một tiếng chuông đồng xé toạc không gian ảo ảnh đang bao trùm.

"Quá khứ không phải là một trang giấy trắng để ta tùy tiện gạch xóa khi thấy hối tiếc. Sai lầm của ta mười năm trước là thật, nỗi đau đớn xé lòng khi mất đi gia đình là thật, và những sinh mệnh mà ta cùng đồng đội đã cứu sống trên suốt hành trình chuộc lỗi ấy cũng hoàn toàn là thật. Ta sẽ không bao giờ xóa bỏ cuộc đời, sự tồn tại và hy vọng của hàng vạn con người chỉ để đổi lấy sự an yên ích kỷ, hèn nhát cho riêng bản thân mình!"

Tinh Hà dứt khoát thu bàn tay đang vươn ra lại, nắm chặt thành một nắm đấm cứng như sắt đá. Hai mảnh Chân Danh rực cháy nơi lồng ngực cô bừng sáng rực rỡ qua lớp áo lữ hành, phóng thích một luồng sóng Ether mang hai sắc lam - bạc thuần khiết, xua tan lớp sương mù cám dỗ. Thanh kiếm Ether bên hông cô rút ra khỏi vỏ với một tiếng rít sắc lẹm, vạch một đường cung rực lửa chém thẳng vào ảo ảnh thung lũng thanh bình và đứa trẻ mười lăm tuổi trước mắt.

*XOẢNG!*

Toàn bộ không gian ngập tràn ánh nắng và đồi cỏ xanh ngắt vỡ vụn thành từng mảnh như một tấm gương kính khổng lồ bị búa tạ đập nát. Mùi hương hoa linh lan ngào ngạt, ngọn đồi ngập nắng và bóng hình đứa trẻ năm xưa tan biến thành muôn ngàn đốm sáng li ti lơ lửng, rồi nhanh chóng bị những thớ đá bazan đen kịt của Pháo Đài Điểm Gốc nuốt chửng hoàn toàn.

Tinh Hà chống một chân xuống sàn đá, thở dốc từng cơn nặng nhọc, mồ hôi lạnh ướt đẫm trán và thấm ướt những lọn tóc mai. Nhưng khi cô ngẩng đầu lên, đôi mắt cô không còn vướng bận một tia do dự nào nữa, mà sáng ngời một vẻ kiên định bất khuất. Cô đã vượt qua thử thách tàn khốc nhất của pháo đài bằng cách dũng cảm gánh vác trọn vẹn hậu quả của quá khứ trên đôi vai mình.

Khi ảo cảnh của Tinh Hà vừa sụp đổ, những bức tường đá bazan xung quanh lại gầm rú dữ dội, chuyển dịch cơ học theo những góc cạnh dị thường, để lộ ra những hành lang khác đang chìm trong những cuộc chiến nội tâm khốc liệt không kém phần bi tráng.

Ở ngã rẽ bên trái, một hành lang dài hun hút ngập tràn ánh sáng kim loại sắc lạnh và ánh đèn cảnh báo nhấp nháy đỏ rực mang đậm phong cách kiến trúc của Viện Giám Thời. Tạ Minh Kha đang đứng sững giữa quảng trường trung tâm của Phân Khu Mười Bảy—đô thị công nghệ phồn hoa mà năm xưa chính tay anh đã phải gạt chiếc cần phong tỏa tối cao, chôn vùi hàng triệu sinh linh vô tội vào hư vô theo mệnh lệnh tuyệt đối của Trưởng lão Cố Tĩnh Vi nhằm ngăn chặn một mầm mống nghịch lý.

Bóng ma của những cư dân chết oan năm đó hiện về dày đặc, vây quanh lấy anh trong một vòng vây u uất. Những bàn tay khẳng khiu, xám ngắt như những cành cây khô vươn dài ra từ bóng tối, túm lấy vạt áo anh, cầu xin một con đường sống trong tuyệt vọng. Và đứng đối diện anh, trên bục chỉ huy cao ngất, chính là hình ảnh phản chiếu của bản thân anh mười năm trước trong bộ lễ phục Giám sát viên Trưởng uy nghiêm phẳng phiu, trên tay đang cầm chiếc chìa khóa thời gian nguyên bản chưa từng bị vấy bẩn:

"Chỉ cần quay lại khoảnh khắc định mệnh ấy, Minh Kha," bóng ma của chính anh lên tiếng, giọng nói trầm ấm đầy tính thuyết phục. "Hãy dùng quyền năng của Điểm Gốc để mở chiếc cổng xả dự phòng. Hãy cứu lấy toàn bộ Phân Khu Mười Bảy. Cậu sẽ không phải mang danh kẻ phản bội trốn chạy. Cậu sẽ là người hùng vĩ đại nhất của Viện Giám Thời, một chấp pháp viên hoàn hảo, không tì vết, đứng trên đỉnh cao của trật tự Aevum."

Tạ Minh Kha đứng lặng, nhìn thẳng vào hình ảnh phản chiếu hoàn mỹ ấy bằng đôi mắt màu xám tro phẳng lặng như mặt nước không đáy. Bản thể song trùng 074 vừa hợp nhất bên trong tâm thức anh khẽ cựa quậy, mang theo ký ức của hàng ngàn lần chứng kiến những thế giới sụp đổ trong im lặng, nhưng anh thậm chí không hề chớp mắt lấy một lần.

"Một trật tự được xây dựng trên sự trốn tránh trách nhiệm và sự xóa bỏ ký ức chỉ là một lâu đài cát mục rỗng trước sóng gió," giọng nói của Minh Kha vang lên, lạnh buốt và sắc nhọn như những tảng băng ngàn năm nơi vực sâu. "Máu của hàng triệu sinh linh Phân Khu Mười Bảy đã đổ xuống sàn thép, và ta chọn mang vết nhơ nhơ nhuốc đó trên lưng suốt cả cuộc đời này để tự nhắc nhở bản thân rằng: không một thứ trật tự, luật lệ hay giáo điều nào được phép đứng trên giá trị sinh mạng của con người. Sự cứu rỗi hèn nhát mà ảo ảnh các người đưa ra... chỉ là một tấm màn nhung bọc lấy sự trốn chạy nhục nhã."

Không một động tác thừa, Minh Kha vung thanh kiếm giám sát viên trong tay chém một nhát ngang tàng, chém đôi chiếc chìa khóa thời gian ảo ảnh cùng cái bóng hoàn hảo của chính mình. Toàn bộ quảng trường Phân Khu Mười Bảy sụp đổ tan tành dưới chân anh chỉ trong một cái chớp mắt, trả lại vách đá đen vô tri.

Cách đó không xa, ở một ngã rẽ ngoằn ngoèo khác, hành lang lại rực sáng bởi ánh lửa bập bùng của một xưởng rèn cổ xưa ngập tràn bụi than và mùi sắt nung. Yên Ly đang quỳ rạp trên sàn đá bazan, hai bàn tay run rẩy ôm chặt lấy đầu, toàn thân co rúm lại trong nỗi giằng xé tột cùng. Trước mặt cô, cách đe rèn bốc khói vài bước chân, một bóng hình thiếu nữ mảnh mai mờ ảo đang đứng đó, nở nụ cười dịu dàng và giang rộng đôi tay ấm áp về phía cô:

"Ly nhi... em gái của chị... lại đây với chị nào..."

Đó chính là người chị gái ruột thịt duy nhất của cô—người mà Yên Ly đã buộc phải thiêu đốt toàn bộ những mảnh ký ức cuối cùng về giọng nói, khuôn mặt và tên gọi để kích nổ buồng đốt của con tàu Sao Rơi, cứu lấy toàn bộ đoàn người trong trận chiến khốc liệt tại Tháp Đồng Hồ Aevum. Ảo ảnh ma quái của pháo đài đang cố tình gom nhặt những mảnh Ether rác trôi dạt để nặn ra một gương mặt nhân tạo, một nụ cười nhân tạo, cám dỗ cô chấp nhận một ký ức giả mạo để lấp đầy hố sâu hoắm, lạnh lẽo trong tâm can cô.

"Chị... em không thể nhớ nổi mặt chị nữa rồi..." Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi gò má lấm lem dầu mỡ và tro xỉ của Yên Ly, giọng nói cô nấc nghẽn trong cơn đau đớn tột cùng. "Em đã quên mất giọng cười của chị... quên mất cả cái tên mà chị từng gọi em mỗi sớm mai thức dậy..."

Bóng ma ảo ảnh mỉm cười bước tới gần hơn, bàn tay phủ đầy sương khói đưa ra, toan chạm vào thái dương cô để cấy ghép những mảnh ký ức giả tạo ngọt ngào kia vào đầu óc cô. Nhưng ngay trong khoảnh khắc đầu ngón tay ảo ảnh sắp chạm vào da thịt, Yên Ly đột ngột ngẩng phắt đầu lên. Đôi mắt ngấn lệ của cô không còn sự yếu mềm nữa, mà rực cháy lên ngọn lửa dữ dội, bất khuất của một người thợ rèn đã tôi luyện linh hồn mình qua muôn ngàn lò lửa nhân quả.

"Nhưng nỗi đau đớn này là của riêng em! Nó thuộc về sinh mệnh của em!" Yên Ly gầm lên một tiếng xé lòng, hai tay nắm chặt lấy cán búa tạ, dồn toàn bộ sức mạnh cơ bắp và linh hồn giáng mạnh một đòn sấm sét xuống mặt sàn đá. "Sư phụ Đỗ Khải Nguyên đã cướp đi tuổi thọ của em, nhưng ông ta không bao giờ cướp được lòng tự trọng và nhân cách của em! Em đã tự nguyện thiêu đốt ký ức về chị để cứu lấy con tàu này, để những đứa trẻ vô tội khác trên các thế giới không phải nếm trải nỗi đau mất đi người thân như em! Em thà mang một vết sẹo rỗng toác trong tim suốt cả cuộc đời này, còn hơn là phải chấp nhận một bóng ma chắp vá hèn hạ do thứ ảo cảnh dối trá này nặn ra!"

*ẦM!*

Một tiếng nổ đanh gọn vang lên. Lực xung chấn kinh hồn từ chiếc búa thợ rèn kết hợp hoàn hảo cùng tần số rung động đặc thù của Mỏ Neo Cộng Hưởng đã đập vỡ vụn bóng ma phía trước, xé nát toàn bộ xưởng rèn ảo ảnh thành tro bụi, trả lại hành lang đá bazan nguyên bản tĩnh mịch.

Ở phía sau đội hình, Lâm Vũ An thậm chí chẳng buồn dừng bước để nhìn vào ảo ảnh của một bữa cơm gia đình sum vầy đầy ấm cúng đang cố níu kéo tâm trí anh; thanh đoản kiếm phủ tro bạc Ngọn Lửa Vô Danh của anh chỉ khẽ xoay tròn một vòng trên đầu ngón tay, ngọn lửa đen lạnh buốt đã lập tức bùng lên, thiêu rụi toàn bộ các sợi dây ký ức giả mạo níu bám xung quanh thành những làn khói đen vô hại.

Công chúa Bạch Diệp cũng chẳng hề chớp mắt. Nàng bước qua ảo ảnh của chiếc ngai vàng Tro Ngân nguyên vẹn và hình ảnh người mẹ hiền từ chưa từng bị vương miện tha hóa đang mỉm cười chờ đón nàng. Lưỡi kiếm hoàng gia của nàng vung lên không chút ngập ngừng, một đường kiếm thanh thoát chém đứt đôi ngai vàng ảo ảnh, đoạn tuyệt hoàn toàn với những vinh hoa dối lừa của quá khứ đã chết.

Từng người một trong Đoàn Lữ Hành Sao Rơi, bằng ý chí kiên định như sắt đá và lòng dũng cảm phi thường khi dám đối diện trực diện với những vết thương tàn khốc nhất của cuộc đời mình, đã đập tan từng mê cung của sự nuối tiếc và cám dỗ.

Những phiến đá bazan đen kịt gầm rú dữ dội trong cơn chấn động nhân quả rồi đồng loạt rụt lùi về hai phía, mở ra một con đường thẳng tắp, thênh thang dẫn về phía trước.

Đoàn Lữ Hành Sao Rơi hội quân tại ngã ba đường lớn. Họ nhìn nhau, những khuôn mặt lấm lem mồ hôi, những hơi thở còn chưa kịp điều hòa, nhưng trong ánh mắt của mỗi người đều ánh lên ngọn lửa kiên định đã được tôi luyện qua những cơn bão táp sinh tử. Không một ai cất lời, không cần bất kỳ một câu hỏi thăm thừa thãi nào, sự thấu cảm sâu sắc giữa những con người đã cùng nhau bước qua lằn ranh diệt vong đã vượt qua mọi giới hạn của ngôn từ trần thế.

Họ cùng nhau cất bước, sóng vai tiến qua vòm cổng cự thạch sừng sững cuối cùng, bước thẳng vào Đại Sảnh Trung Tâm của Pháo Đài Điểm Gốc.

Trái ngược hoàn toàn với tất cả những phỏng đoán phức tạp của các học giả Viện Giám Thời hay những lời tụng ca thần thánh hóa của Giáo Đoàn Nhất Thể, trung tâm của Pháo Đài Điểm Gốc không hề có bất kỳ một cỗ máy thời gian vĩ đại nào với những trục bánh răng khổng lồ bằng đồng thau hay những bảng điều khiển lượng tử tinh vi chằng chịt dây dẫn.

Nơi đây là một khoảng không vô tận, một khoảng trống câm lặng tuyệt đối, tối tăm và sâu thẳm tựa như đáy sâu của vũ trụ vào thời khắc trước buổi bình minh của muôn loài. Không có trần nhà, không có vách ngăn, chỉ có bóng tối nguyên thủy bao bọc lấy một khoảng không bao la không bờ bến.

Và lơ lửng ngay giữa khoảng trống câm lặng, cô độc ấy... là một nhịp đập.

*Thình... thịch...*

Âm thanh ấy không hề truyền qua các phần tử không khí, mà dội thẳng trực tiếp vào tâm khảm, vào từng tế bào và sợi nhân quả của mỗi một người có mặt tại đại sảnh.

Nó nhẹ nhàng, trầm mặc, khoan thai, nhưng lại chứa đựng một sức nặng nguyên sơ vô biên đến mức có thể khiến các vì sao phải cúi đầu nín thở. Đó chính là nhịp đập của một giấc mơ nguyên thủy—ký ức tập thể đầu tiên của toàn bộ vũ trụ, thực thể sơ khai đang say ngủ triền miên mà Sa Tịch và Dàn Đồng Ca Câm đã dùng cả sinh mệnh, dùng sự câm lặng vĩnh cửu của mình để che giấu và hát ru suốt hàng vạn chu kỳ phân rã.

Mỗi một nhịp phập phồng của thực thể vô hình ấy lại phả ra những luồng hạt Ether li ti, lấp lánh như bụi sao bạc, lặng lẽ trôi nổi trong hư không rồi tản mác đi khắp nơi để nuôi dưỡng toàn bộ mạng lưới Tinh Vân bao la ngoài kia.

Nhưng ngay phía trên khoảng không sâu thẳm ấy, một bức màn ánh sáng khổng lồ đang trôi nổi bồng bềnh, phản chiếu và ghi lại toàn bộ cơ chế vận hành chân thực nhất của thực tại.

Ngước mắt nhìn lên bức màn ánh sáng vĩ đại ấy, cả nhóm người của con tàu Sao Rơi đồng loạt chết lặng. Những bước chân bất giác khựng lại, hơi thở của họ dường như đóng băng giữa lồng ngực.

Bức màn sự thật tàn khốc về nguồn gốc thực sự của hiện tượng Trắng Hóa dần dần hé lộ từng lớp từng tầng trước mắt họ, đập tan mọi nhận thức từ trước đến nay.

Trắng Hóa... thảm họa hủy diệt khủng khiếp đã nuốt chửng Vọng Kính, biến Tiêu Cương thành sa mạc chết chóc, xóa sổ hàng ngàn thế giới phồn hoa và đày đọa hàng triệu sinh linh vào cảnh lưu vong khốn cùng... thực chất chưa từng là một căn bệnh xâm lăng từ các chiều không gian bên ngoài. Nó cũng chẳng phải là một hiện tượng tự nhiên suy tàn do dòng thời gian bị xói mòn theo năm tháng như Viện Giám Thời từng rêu rao giảng dạy.

Nó chính là *hệ miễn dịch* tự nhiên của toàn bộ cấu trúc Tinh Vân!

Trên bức màn nhân quả bao la, vô số các nhánh thế giới hiện lên rõ nét tựa như một tán cây đại thụ rậm rạp với hàng vạn cành con đan xen chằng chịt. Khi các nền văn minh phát triển đến đỉnh cao, lòng tham vô đáy của con người, sự can thiệp thô bạo vào dòng thời gian để tìm kiếm sự bất tử, và đặc biệt là những công nghệ bóp méo nhân quả tàn bạo của Viện Giám Thời đã tạo ra hàng triệu nhánh lịch sử xung đột gay gắt với nhau.

Những mâu thuẫn nhân quả chồng chéo, những nghịch lý thời gian không thể nào dung hòa đã tạo ra một lực ma sát khổng lồ, nghiến kèn kẹt lên thực tại, đè nặng một áp lực khủng khiếp lên giấc mơ nguyên thủy đang say ngủ nơi đáy vực sâu. Áp lực ấy tích tụ qua từng chu kỳ, đe dọa sẽ xé toạc toàn bộ cấu trúc mong manh của vũ trụ thành từng mảnh vụn vĩnh viễn không thể hàn gắn.

Để tự bảo vệ mình khỏi sự sụp đổ toàn diện và cái chết tuyệt đối, Tinh Vân buộc phải kích hoạt cơ chế tự vệ tàn nhẫn nhưng tất yếu của nó: Hiện tượng Trắng Hóa.

Nó quét qua các vùng không gian bị tổn thương, xóa bỏ mọi màu sắc, rút cạn mọi tên gọi, triệt tiêu mọi thuộc tính vật chất và thẳng tay cắt đứt những nhánh thế giới chứa đựng quá nhiều mâu thuẫn nhân quả không thể giải quyết. Nó trả tất cả những vùng rách nát đó về một khoảng trắng tinh khôi, vô danh và nguyên sơ, nhằm mục đích duy nhất là giảm tải áp lực đè nặng lên thực thể cội nguồn đang say ngủ nơi đây.

"Hóa ra... sự thật lại là như thế này..." Bạch Diệp run rẩy thốt lên, đôi mắt nàng mở to bàng hoàng, các ngón tay bấu chặt vào chuôi kiếm đến mức khớp xương trắng bệch. "Chúng ta trong suốt bao năm qua luôn nghĩ rằng Trắng Hóa là một kẻ thù xâm lược tàn bạo cần phải tìm cách tiêu diệt bằng mọi giá... Nhưng thực chất, chính lòng tham muốn độc chiếm thực tại, muốn bẻ cong định mệnh và can thiệp nhân quả của các thế giới văn minh mới là nguồn cơn kích hoạt cơ chế tự thanh trừng tàn nhẫn này của Tinh Vân..."

"Và Giáo Đoàn Nhất Thể của Tề Mặc lại đang cố gắng hợp nhất tất cả các nhánh rẽ thành một dòng chảy duy nhất," Tinh Hà thì thào, lồng ngực cô nhói buốt dữ dội khi nhớ lại tiếng gào thét tuyệt vọng đến điên loạn của Tề Mặc giữa tàn tích hoang tàn tại Thế Giới Câm. "Anh ta ngây thơ tưởng rằng việc cưỡng ép hợp nhất sẽ chấm dứt mọi xung đột và mâu thuẫn giữa các nhánh... Nhưng việc dùng vũ lực xóa sổ hàng tỷ nhánh sống độc lập để dồn tất cả vào một thực tại duy nhất sẽ chỉ khiến cho lực ma sát nhân quả tăng vọt lên gấp ngàn lần. Hệ miễn dịch này sẽ bùng phát dữ dội trên toàn cõi vũ trụ, và thay vì cứu rỗi, nó sẽ biến toàn bộ Tinh Vân này thành một khoảng trắng xóa vĩnh cửu, không còn một sinh linh nào có thể tồn tại."

"Không chỉ có một mình Tề Mặc mang dã tâm điên cuồng đó," giọng nói của Tạ Minh Kha đột ngột vang lên, sắc lạnh, đanh thép và chuẩn xác như một nhát dao giải phẫu mổ xẻ vào sự thật trần trụi.

Anh chậm rãi tiến lại gần mép vực sâu không đáy của đại sảnh trung tâm, ánh mắt xám tro lạnh lùng cúi xuống nhìn thẳng vào khoảng tối hun hút bên dưới nhịp đập nguyên thủy.

Tinh Hà, Lâm Vũ An, Yên Ly và Bạch Diệp lập tức bước nhanh tới bên cạnh anh. Và cảnh tượng khủng khiếp hiện ra dưới đáy sâu của vực thẳm khiến từng giọt máu trong huyết quản của họ như hoàn toàn đông cứng lại.

Dưới đáy vực sâu thăm thẳm của Pháo Đài Điểm Gốc, một mạng lưới Mỏ Neo cổ xưa khổng lồ mang ký hiệu của Viện Giám Thời đang cắm sâu vào lòng hư vô, điên cuồng rút cạn từng dòng Ether nguyên chất từ hàng trăm thế giới còn đang thoi thóp sống sót ngoài kia.

Những đường ống dẫn nhân quả khổng lồ bằng thứ kim loại rỉ sét đen ngòm ghim chặt vào da thịt trần trụi của thực tại như những chiếc vòi của loài ký sinh trùng gớm ghiếc, ngày đêm tham lam bơm từng dòng sinh mệnh tinh khiết nhất về một cỗ máy trung tâm đồ sộ đang âm ỉ phát ra thứ ánh sáng chết chóc, lạnh lẽo giữa bóng tối vĩnh hằng.