Nhát Kiếm Ngoài Số Phận

Những sợi xích ánh sáng của Mạch Định Mệnh rít lên chói tai giữa tâm bão nhân quả, ghim chặt lấy linh hồn Tinh Hà và cưỡng ép ký ức của cô biến đổi theo khuôn mẫu định sẵn.

Cái lạnh bao trùm lấy cô lúc này hoàn toàn không thuộc về băng giá thông thường của cõi trần tục, mà là sự tê liệt cùng cực khi từng nếp gấp ý thức sâu kín nhất bị bàn tay vô hình của một quy luật vĩ mô luồn sâu vào, nắn bóp, bẻ gãy và cưỡng chế cải tạo. Tinh Hà cảm nhận rất rõ từng tế bào nhân quả bên trong linh thể mình đang rạn nứt dưới sức ép khủng khiếp. Từng thớ cơ, từng mạch dẫn Ether trong da thịt cô run rẩy trước những xung lực trắng xóa đang cuộn trào từ các vòng khuyên của trận đồ phong thánh. Ánh sáng bạch kim từ chiếc vương miện lơ lửng trên đỉnh đầu tỏa ra áp lực nặng nề khôn xiết, tựa như một khối cự thạch ngàn cân đè nghẹn lồng ngực, ép hai lá phổi cô xẹp xuống, bóp nghẹt thanh quản và dập tắt từng tia sáng kháng cự yếu ớt phát ra từ vết sẹo lam ngân trên mu bàn tay phải.

Trong tâm thức cô, một biển ký ức xa lạ, lạnh lùng và hoàn hảo đến tàn nhẫn bắt đầu tràn vào như thác lũ cuộn trào giữa mùa giông bão.

Đó không phải là chuỗi ký ức thực tế mà cô từng cùng những người đồng đội gom nhặt qua bao dặm trường sinh tử. Đó là Ký Ức Nhân Tạo—những cuộn mã nhân quả nén đặc mang tính chuẩn tắc tuyệt đối mà Giáo Đoàn Nhất Thể đã tôi luyện qua hàng triệu phép tính xác suất trên các đài tế khổng lồ. Tinh Hà nhìn thấy chính mình trong một chiếc áo choàng giáo chủ màu tuyết tinh khôi, đứng cô độc trên đỉnh Cổng Khởi Nguyên giữa một khoảng trời chết chóc không còn lấy một gợn mây, không còn gió, không còn cả sự dao động của thời gian. Cô thấy mình lạnh lùng vung tay, hạ lệnh phong tỏa và xóa bỏ hàng ngàn nhánh thực tại non trẻ chỉ vì chúng mang theo mầm mống bất định. Cô nghe thấy giọng nói của chính mình, khô khốc và băng giá như tiếng kim loại va đập trong hầm mộ, tuyên bố rằng đau khổ sinh ra từ dị biệt, và cách duy nhất để cứu rỗi nhân loại khỏi sự xói mòn của thời gian là giam cầm tất cả vào một thực tại duy nhất, bất biến, bất diệt.

*Không... đó không phải là ta!* Ý thức cô gào thét trong câm lặng, nhưng âm thanh ấy dường như chỉ va đập vào những bức tường vô hình của chiếc lồng son nhân quả.

Thế nhưng, từng mảng ký ức thật sự còn sót lại bên trong cô—cảm giác ấm áp mơ hồ về một mái nhà xưa ngập tràn hương hoa linh lan đầu hạ, hơi thở mặn mòi đầy bụi bặm của biển Ether khi chiến hạm Sao Rơi rướn mình cất cánh, những tiếng cười mệt mỏi nhưng kiên cường của Yên Ly sau những giờ tăng ca bên lò phản ứng, ánh mắt trầm lặng đong đầy sự tin cậy của Tạ Minh Kha, hay vẻ ngang tàng ngạo nghễ của Bạch Diệp mỗi lần đối mặt hiểm nguy—tất cả đang bị từng đợt sóng trắng xóa nuốt chửng một cách tàn nhẫn. Bộ khung số phận nhân tạo đang đè bẹp bản ngã của cô, ép cô phải tin rằng cô chính là Vị Mẹ Sáng Lập, người đã mở ra kỷ nguyên đồng hóa để chấm dứt mọi cuộc chia ly trên cõi đời này. Tứ chi cô cứng đờ, các khớp xương ghim chặt bởi những vòng xích rực lửa nhân quả, nhiệt lượng của sự cưỡng đoạt thiêu đốt dây thần kinh nhưng lại để lại cảm giác buốt giá đến tận cùng tủy sống. Ý thức cô chao đảo, trượt dài trên bờ vực của sự lãng quên hoàn toàn, nơi bản ngã mang tên Lâm Tinh Hà sẽ bị xóa sổ vĩnh viễn để nhường chỗ cho một biểu tượng quyền năng vô tri vô giác của Giáo Đoàn Nhất Thể.

Đứng cách đó không xa, trên đài bazan nứt toác của Cổng Khởi Nguyên, Tề Mặc quỳ sụp một gối, hai bàn tay gầy guộc vẫn bấu chặt lấy cây trượng bạc đã rạn vỡ chằng chịt. Máu tươi rỉ ra từ khóe môi anh, đỏ thẫm và đặc quánh, nhỏ từng giọt nặng nề xuống nền đá hoa cương lạnh lẽo, bốc lên những sợi khói lam mỏng manh khi chạm vào dòng Ether rò rỉ. Chứng kiến khuôn mặt Tinh Hà dần mất đi vẻ sinh động vốn có, đôi mắt cô bắt đầu phủ lên một lớp màng trắng đục vô cảm của sự quy phục trật tự, cõi lòng vị giáo chủ trẻ tuổi như bị ngàn mũi dao cào xé nát vụn.

Sự giằng xé dữ dội hiện rõ trong đáy mắt màu tro tàn của anh. Tề Mặc run rẩy, bờ vai gầy guộc dưới lớp áo choàng rách rưới run lên bần bật theo từng nhịp thở đứt quãng. Anh hiểu rõ nỗi đau đớn mà Tinh Hà đang phải gánh chịu, hiểu rõ hơn bất kỳ ai từng bước chân vào điện thờ của Giáo Đoàn. Anh biết việc cưỡng ép ghi đè ký ức nhân tạo tàn khốc đến mức nào—nó không đơn thuần là thay đổi một vài sự kiện trong quá khứ, mà là giết chết con người thực tại, bóp chết cái tôi yếu đuối đầy khiếm khuyết để nhào nặn ra một vị thần bất tử, một chiếc mỏ neo hoàn hảo cho toàn bộ cấu trúc không gian. Nhưng trong tâm trí bị ám ảnh bởi hàng ngàn viễn cảnh sụp đổ, hàng ngàn tương lai nơi các thực tại vỡ vụn thành cát bụi dưới cơn đại hồng thủy của Trắng Hóa, anh không thể nhìn thấy bất kỳ con đường nào khác khả dĩ cứu vãn tất cả.

"Mẹ ơi..." Tề Mặc lẩm bẩm, tiếng thầm thì nghẹn ngào chìm khuất giữa tiếng rít gào cuồng bạo của bão nhân quả. "Con xin lỗi... nhưng đây là cách duy nhất. Chỉ có trở thành biểu tượng tối cao của trật tự, chỉ khi Mạch Định Mệnh biến người thành điểm gốc bất khả xâm phạm, người mới không bị Trắng Hóa nuốt chửng. Người không biết... người không thể biết được cảm giác phải nhìn thấy mẹ tan biến thành hư vô đáng sợ đến nhường nào đâu. Mẹ đã từng tan biến trước mắt con biết bao nhiêu lần trong các dòng thời gian suy tàn. Thà rằng người quên hết tất cả, thà rằng người căm ghét con đến tận xương tủy... miễn là người được sống!"

Nỗi sợ hãi tột cùng về sự chia ly đã biến lòng trắc ẩn sâu kín của anh thành một thứ xiềng xích độc đoán và nghiệt ngã. Tề Mặc cắn chặt răng, mặc cho máu tươi trào thêm qua kẽ miệng, dồn hết những giọt Ether tàn dư cuối cùng trong kinh mạch kiệt quệ vào thân trượng bạc để duy trì lực kéo của ma trận phong thánh. Anh tin vào bản tính toán số phận ngút ngàn của mình. Anh tin rằng sự hy sinh tự do ý chí của Tinh Hà là cái giá xứng đáng, một cái giá cần thiết phải trả để đổi lấy sự tồn vong vĩnh cửu của một vũ trụ không còn nỗi đau mất mát, không còn những giọt nước mắt ly hương.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc chiếc vương miện trắng hạ xuống chỉ còn cách vầng trán Tinh Hà một tấc gang, khi ma trận đồng hóa chuẩn bị hoàn tất chu trình phong thánh nghiệt ngã bằng một tiếng chuông ngân vô hình của số phận, một bóng hình tro xám đột ngột xé toạc ranh giới không gian.

Không có tiếng sấm sét báo trước sự giáng lâm. Không có bất kỳ sự dao động nhân quả nào được ghi nhận trên các thấu kính tiên tri phức tạp đang quay cuồng quanh Cổng Khởi Nguyên.

Lâm Vũ An lao thẳng vào tâm bão.

Là Người Vô Ảnh—thực thể đã tự thiêu rụi dấu vết tồn tại của chính mình bằng Ngọn Lửa Vô Danh suốt mười năm về trước—anh hoàn toàn đứng bên ngoài toàn bộ các bản ghi ký ức, các cuốn biên niên sử của thần linh và mạng lưới tiên tri đồ sộ của Tinh Vân. Cơn bão quy luật đang cuồng nộ gầm thét kia, thứ bão tố có thể nghiền nát linh hồn của bất kỳ sinh linh nào và bẻ gãy mọi dòng chảy thời gian dù kiên cố đến đâu, lại trôi tuột qua cơ thể anh như một làn gió vô hại thoảng qua mặt hồ phẳng lặng. Không một sợi xích nhân quả nào có thể tìm thấy điểm bám trên thân ảnh anh; không một quy luật số phận nào có thể phán xét hay giam cầm một kẻ mà trong sổ sách của vũ trụ vốn dĩ "chưa từng tồn tại".

Gương mặt Vũ An lạnh lùng như băng đá ngàn năm, góc cạnh và tái nhợt dưới ánh chớp, nhưng nơi đáy mắt anh, ngọn lửa đen thẳm đang bùng cháy rực rỡ và dữ dội hơn bao giờ hết. Chiếc áo choàng tro tàn phần phật tung bay giữa cuồng phong, mép vải rách xơ xác bốc lên những tia khói bạc lạnh ngắt, tạo thành một vệt mờ ảo di chuyển với tốc độ vượt qua mọi phép đo đạc thông thường.

Tề Mặc trừng to mắt, con ngươi co rút lại thành hai chấm nhỏ, kinh hãi thốt lên giữa tiếng gió thét: "Cái gì... Làm sao một thực thể không có tọa độ nhân quả lại có thể..."

Lời nói của vị giáo chủ nghẹn lại nơi cuống họng, vỡ vụn thành những hơi thở gấp gáp. Vũ An không hề dừng lại dù chỉ nửa nhịp để đoái hoài tới kẻ tiên tri đang quỳ rên rỉ trên đài đá. Bước chân anh lướt đi trên hư không, băng qua vùng áp lực đậm đặc nhất của Cổng Khởi Nguyên mà không chịu bất kỳ lực cản quán tính nào. Trong tay anh, thanh đoản kiếm rèn từ tro tàn Ngọn Lửa Vô Danh vung lên, vẽ nên một đường cung đen tuyền tuyệt đối giữa biển ánh sáng trắng lóa mắt.

Thanh kiếm ấy không phản chiếu bất kỳ màu sắc nào của các dòng Ether đang chảy tràn. Nó không hấp thụ ánh sáng, cũng không khuếch đại bóng tối; nó là hiện thân trần trụi của sự chối bỏ hư vô, là kết tinh tối thượng của một ý chí đã tự bước ra ngoài mọi kịch bản định sẵn để giành lại quyền định đoạt cho chính mình.

"Chị không thuộc về ngai vàng của kẻ khác," giọng nói Vũ An trầm thấp nhưng đanh thép vang lên, mang theo sức nặng ngàn cân xuyên thấu qua màng nhĩ đang tê dại vì sóng chấn động của Tinh Hà. "Và chị càng không bao giờ là con rối của số phận!"

*KENG!*

Một âm thanh chấn động vang lên giữa vòm trời Điểm Gốc, tựa như tiếng pha lê của cả một chiều không gian bị một búa tạ vô hình đập vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh.

Thanh đoản kiếm tro tàn chém thẳng vào mắt xích trung tâm của Mạch Định Mệnh—nơi liên kết dày đặc và hiểm hóc nhất đang khóa chặt lấy lồng ngực và đỉnh đầu Tinh Hà. Nhát chém ấy hoàn toàn không vận hành bằng ma thuật, không mượn nhờ năng lượng Ether hay bất kỳ phép tắc nào của trật tự thế giới, mà chém xuống bằng một lựa chọn thuần khiết, một hành động hoàn toàn độc lập và nằm ngoài mọi dự báo tiên tri đã từng được viết ra từ thuở hồng hoang.

Lực phản hồi nhân quả bùng nổ dữ dội như một vụ nổ hạt nhân vô hình. Những sợi xích ánh sáng đang trói buộc Tinh Hà co giật điên cuồng, uốn éo như những con rắn khổng lồ bị chém đứt đôi, phát ra những tiếng rít chói tai xé rách màng nhĩ tựa loài thú dữ bị trọng thương trong hang tối. Ánh sáng bạch kim rực rỡ của chiếc vương miện nhân tạo lập tức xuất hiện vô số vết rạn nứt chằng chịt lan nhanh như mạng nhện, trước khi vỡ tan thành hàng triệu mảnh vụn ánh sáng lấp lánh rồi rơi lả tả xuống đài đá bazan, tan biến thành những đốm bụi mờ.

Toàn bộ áp lực đè bẹp nhận thức của Tinh Hà biến mất trong chớp mắt. Những mảng ký ức nhân tạo lạnh lẽo đang điên cuồng xâm chiếm tâm trí cô bị luồng năng lượng đen phát ra từ nhát kiếm thổi bay như lá khô gặp cuồng phong. Vùng cấm địa trong tâm thức cô được khai thông; ý chí, quyền tự quyết và bản ngã chân thật của cô được giải phóng hoàn toàn khỏi chiếc gông cùm trật tự.

Tinh Hà mở bừng mắt, lồng ngực phập phồng dữ dội khi luồng không khí hỗn mang tràn ngập mùi lưu huỳnh và bụi đá ùa vào buồng phổi nghẽn ứ. Vết sẹo hình nhánh cây lam ngân trên mu bàn tay phải cô bừng sáng rực rỡ chưa từng thấy, phát ra những tia chớp bạc li ti cộng hưởng mãnh liệt với ba mảnh Chân Danh đang đập thình thịch nơi lồng ngực như một trái tim thứ hai. Cô ngẩng đầu lên, qua làn tóc rối và màn sương bụi mờ mịt, cô nhìn thấy bóng lưng gầy guộc trong tà áo tro xám đang sừng sững che chắn ngay trước mặt mình.

Nhưng cái giá của một nhát chém nằm ngoài số phận lập tức giáng xuống với sự nghiệt ngã tột cùng.

Sử dụng Ngọn Lửa Vô Danh để can thiệp trực tiếp vào cấu trúc nhân quả tại chính Điểm Gốc là một sự vi phạm trắng trợn đối với quy luật tồn lưu của thực tại. Lực phản phệ không thể trừng phạt Vũ An bằng Mạch Định Mệnh bởi anh vốn không có tên trong mạng lưới ấy, nhưng nó tước đoạt liên kết bảo hộ cuối cùng giữ cho hình thể vật lý của anh không tan rã giữa dòng chảy vật chất.

*Rắc!*

Thanh đoản kiếm rèn từ tro tàn trong tay Vũ An nứt toác. Từ mũi kiếm sắc nhọn, những vết rạn lan nhanh với tốc độ mắt thường có thể thấy rõ, rồi trong một tiếng vỡ giòn tan rợn người, lưỡi kiếm hóa thành một lớp bụi đen mịn màng, cuốn theo cơn gió lốc hỗn loạn của Cổng Khởi Nguyên mà bay biến vào hư không.

Chưa dừng lại ở đó, quá trình phân rã tàn nhẫn và lạnh lùng bắt đầu lan sang chính cơ thể anh.

Tà áo choàng tro xám bắt đầu bốc cháy—không phải bằng ngọn lửa nhiệt hạch đỏ rực tỏa ra hơi nóng thiêu đốt, mà bằng một thứ hỏa diệm hư vô màu xám bạc lập lòe, lạnh lẽo đến thấu xương. Chiếc la bàn kim loại cũ kỹ giắt bên hông anh—vật chứng duy nhất gắn liền với những chuyến đi vô định, những mảnh vải vụn đã sờn rách, những vết khắc thô sơ trên bao kiếm rỗng, tất cả những di vật chứng minh rằng Lâm Vũ An từng thở, từng bước đi, từng đau đớn trên cõi đời này đều bắt đầu chuyển hóa thành những hạt tàn tro bay lơ lửng. Bàn tay anh dần trở nên trong suốt, các đường gân guốc và vân tay nhạt nhòa đi từng giây, để lộ luồng ánh sáng hư vô thăm thẳm như hố đen vũ trụ bên dưới lớp da thịt đang mờ dần.

Anh đang tan biến. Nhát kiếm vừa rồi đã vắt kiệt chút neo đậu nhân quả mong manh cuối cùng giữ anh lại với thực tại vật chất này.

"Vũ An!" Tinh Hà thét lên, tiếng gào xé rách cả không gian đang sụp đổ xung quanh.

Cô lao chồm tới, bất chấp toàn thân đau đớn như bị xé rách sau khi vừa thoát khỏi xiềng xích định mệnh, bất chấp những mảnh vỡ của đài đá cứa vào đầu gối và lòng bàn chân. Bản năng đầu tiên lóe lên trong tiềm thức hỗn loạn của cô là dùng Ký Thuật—cô muốn kích hoạt ma thuật tối cao của Chân Danh để đảo ngược dòng thời gian, cô muốn xóa bỏ nhát kiếm vừa rồi của em trai, muốn viết lại khoảnh khắc nghiệt ngã này để cứu lấy sự tồn tại của cậu! Là một người mở cổng mang trong mình khả năng nghe thấu bản nguyên sâu thẳm của Tinh Vân, cô hoàn toàn có thể đốt cháy thêm những mảnh ký ức thiêng liêng khác của đời mình để đổi lấy một điều ước đảo nghịch nhân quả, kéo cậu trở lại từ bờ vực hư vô.

Nhưng ngay khi luồng sáng ma thuật lam ngân vừa dâng lên rực rỡ nơi đầu ngón tay run rẩy, ánh mắt của Vũ An khẽ nghiêng lại nhìn cô.

Ánh mắt ấy bình thản, tĩnh lặng đến mức khiến cõi lòng cô run rẩy. Dù sợi dây liên kết huyết thống thiêng liêng giữa hai người đã bị ngọn lửa đen thiêu rụi từ mười năm trước, dù trong tâm trí họ giờ đây không còn lại sự thấu cảm ruột thịt tự nhiên, nhưng sâu thẳm trong nhận thức tối thượng, anh nhìn cô bằng sự tôn trọng tuyệt đối dành cho một người lữ hành tự do, một người đồng hành đã kiên cường vượt qua muôn trùng bão tố. Nhát kiếm của anh là một lựa chọn tự giác, không ai ép buộc. Nếu cô dùng phép thuật để xóa đi lựa chọn ấy, cô sẽ biến sự hy sinh đầy kiêu hãnh của anh thành một trò hề vô nghĩa, biến chính mình thành một kẻ thao túng số phận tàn nhẫn không khác gì Viện Giám Thời hay Giáo Đoàn Nhất Thể mà cô hằng căm ghét.

Quy luật Bảo toàn Lựa chọn vang vọng trong tâm khảm Tinh Hà như một lời cảnh tỉnh nghiêm khắc: *Không quyền năng nào có thể xóa bỏ một lựa chọn đã được thực hiện mà không để lại vết sẹo nhân quả.*

Nếu cô cưỡng chế quay ngược thời gian, vết sẹo ấy sẽ xé toạc linh hồn Vũ An, biến cậu thành một bóng ma vĩnh viễn không còn lối thoát, chịu sự giam cầm đời đời trong vòng lặp của sự hối tiếc.

"Không..." Tinh Hà cắn chặt môi đến bật máu, vị tanh nồng lan tỏa trên đầu lưỡi giúp cô tỉnh táo lại giữa cơn hoảng loạn.

Cô kiên quyết thu hồi luồng ma thuật cưỡng ép vừa nhen nhóm. Cô từ chối trốn chạy vào một kịch bản sắp đặt giả tạo, từ chối biến hành động dũng cảm phi thường của em trai thành con số không tròn trĩnh. Thay vì dùng phép thuật để phủ nhận thực tại nghiệt ngã, Tinh Hà vươn cả hai bàn tay trần, lao thẳng vào ngọn lửa xám bạc đang điên cuồng thiêu đốt thân thể Vũ An.

"Chị làm gì vậy?!" Vũ An khẽ biến sắc, giọng nói vốn luôn điềm tĩnh, lãnh đạm trước mọi biến cố lần đầu tiên gợn lên sự hoảng hốt thực sự. "Ngọn lửa này không có thực thể, nó sẽ nuốt chửng cả linh hồn chị đấy! Buông ra mau!"

Tinh Hà không buông. Ngọn lửa vô hình lạnh buốt cắn xé da thịt cô dữ dội, làm rách toạc lớp da mỏng nơi lòng bàn tay, máu tươi đỏ thắm rỉ ra, nhỏ từng giọt ấm nóng xuống luồng tro tàn đang phân rã của Vũ An. Nỗi đau thể xác lúc này biến thành sợi dây neo vững chắc nhất kết nối cô với sự thật. Bằng đôi bàn tay rỉ máu đang run lên vì lạnh buốt, cô chộp lấy vật thể duy nhất chưa bị thiêu rụi hoàn toàn bên trong lồng ngực đang mờ dần của Vũ An—mảnh lõi quê hương A-Lam nguyên bản.

Khối tinh thể hình thoi thô ráp phát ra ánh sáng lam nhạt ấm áp, nằm im lìm nơi ngực áo anh bấy lâu nay như một bí mật chưa từng thổ lộ. Khi máu của Tinh Hà chạm vào bề mặt khối đá bazan cổ xưa của quê hương, một sự cộng hưởng kỳ diệu vượt lên trên mọi định lý ma thuật bùng phát rực rỡ. Mảnh lõi không hề biến mất trước hỏa diệm hư vô. Ngược lại, nó phát ra ánh sáng rực rỡ như một vì sao non trẻ vừa thức giấc, đập thình thịch theo nhịp tim dồn dập, kiên cường và đầy lửa sống của Tinh Hà. Mùi hương hoa linh lan ngào ngạt bất ngờ bốc lên giữa trung tâm cơn bão tố Điểm Gốc, thuần khiết và dịu dàng, át đi hoàn toàn mùi khét lẹt của ký ức nhân tạo bị đốt cháy và mùi tro tàn của sự sụp đổ.

"Chị sẽ không xóa bỏ lựa chọn của em, Vũ An," Tinh Hà nghiến răng, từng chữ thốt ra như đinh đóng vào đá tảng, ánh mắt cô rực cháy một niềm tin bất diệt không gì lay chuyển nổi. "Em đã chọn vung kiếm để trả lại tự do cho chị, vậy thì chị chọn giữ lấy em! Dù cả vũ trụ này không còn bản ghi nào nhớ đến tên em, dù dòng thời gian có muốn gạt bỏ sự tồn tại của em ra ngoài... máu của chị nhớ, vết sẹo này nhớ, và mảnh đất quê hương này nhớ!"

Máu từ bàn tay cô tuôn chảy không ngừng, thấm đẫm vào từng thớ đá của mảnh lõi, truyền dẫn sinh mệnh, hơi ấm và sức nặng của thực tại vật chất vào sâu bên trong cấu trúc đang tan vỡ của Người Vô Ảnh. Ánh sáng lam ngân từ vết sẹo của cô bao bọc lấy cánh tay đang mờ dần của Vũ An như những sợi rễ cây bám chặt vào lòng đất mẹ, tạm thời chặn đứng chu trình sụp đổ cấu trúc của anh. Cậu không biến mất hoàn toàn; hình thể của cậu ngưng đọng lại ở ranh giới mong manh giữa hư vô và thực tồn, gắn chặt vào nhịp đập mãnh liệt của mảnh lõi thế giới mà Tinh Hà đang gắt gao nắm giữ trong tay. Dù thân ảnh anh vẫn trong suốt như một bức phù điêu tạc bằng pha lê khói, nhưng dòng tro tàn đã ngừng bay đi.

Tinh Hà đứng thẳng người dậy giữa đài cao Cổng Khởi Nguyên. Đôi bàn tay nhuốm máu vẫn ghì chặt lấy mảnh lõi quê hương trước ngực, mái tóc đen dài tung bay dữ dội trong cuồng phong Ether đang gầm thét quanh các cột trụ đá. Nhìn xuống Tề Mặc đang bàng hoàng chết lặng với cây trượng gãy, rồi phóng tầm mắt ra khoảng không vô tận ngoài kia—nơi hàng ngàn nhánh thực tại đang rung chuyển dữ dội, nứt toác và chao đảo bên ngoài cổng vòm—cô mở to lồng ngực, đánh thức trọn vẹn thính giác bản nguyên tối cao mà Chân Danh đã ban tặng.

Cô không dùng sức mạnh ấy để ra lệnh hay áp đặt quy tắc lên bất kỳ ai. Giọng nói của cô cất lên, không còn mang âm hưởng của sự yếu đuối hay mất mát tang thương, mà tràn đầy uy lực của một sinh linh đã thấu suốt bản chất của sự sống và tự do. Âm thanh ấy vượt qua mọi rào cản không gian, xuyên thủng bức tường ngăn cách giữa các dòng thời gian, truyền thẳng vào tâm thức sâu kín nhất của hàng tỷ sinh linh đang run rẩy trên khắp cõi Tinh Vân Ký Ức:

"Hỡi những người đang trôi dạt trong bóng tối! Hỡi những thế giới đang run rẩy trước bờ vực của sự lãng quên! Hãy lắng nghe ta! Trật tự không nằm ở sự đồng hóa! Bình yên không thể xây dựng trên nấm mồ của sự khác biệt! Đừng để nỗi sợ hãi tước đoạt quyền được lựa chọn con đường của chính mình! Hãy cất lên tiếng nói của các bạn! Hãy giữ lấy ký ức của chính mình!"

Tiếng gọi của cô như một mồi lửa đỏ thắm ném thẳng vào cánh đồng cỏ khô hanh sau chuỗi ngày hạn hán dài đằng đẵng. Lời hiệu triệu vang vọng khắp các ngóc ngách tối tăm nhất của vũ trụ, lay động những ý thức tưởng chừng đã ngủ vùi dưới ách thống trị của sự tuyệt vọng.

Từ Thế Giới Câm, nơi hàng triệu sinh mệnh từng bị tước đi quyền cất tiếng nói để duy trì sự ổn định giả tạo, Dàn Đồng Ca Câm bắt đầu phát ra những hòa âm cảm xúc chấn động lòng người; đó không phải là ngôn ngữ phát ra từ dây thanh quản, mà là sự rung động của tâm hồn, những tần số thô mộc nhưng chứa chan khát vọng tự do đang cùng nhau hợp xướng, xé toạc tấm màn câm lặng ngột ngạt.

Từ tàn tích Tro Ngân, nơi những lò luyện Ether cổ xưa đã nguội lạnh từ lâu, ngọn lửa phản kháng tự do của dân chúng bùng lên thắp sáng màn đêm tăm tối, hàng triệu tia sáng bạc từ các ngọn đuốc ký ức được giương cao rực rỡ, chiếu rọi những con đường đá hoang phế.

Từ các khoang tị nạn chật chội và đầy ắp âu lo trên chiến hạm Sao Rơi đang chao đảo ngoài rìa bão, hàng vạn con người bắt đầu nắm chặt tay nhau, cùng cất tiếng hát những khúc ca quê hương cũ, cùng chia sẻ những ký ức chân thật nhất, đau đớn nhất nhưng cũng đẹp đẽ nhất của cuộc đời mình để tiếp sức cho Điểm Gốc.

Toàn bộ không gian bao la quanh Cổng Khởi Nguyên bắt đầu chấn động dữ dội theo một tần số hoàn toàn mới—không phải tần số cưỡng đoạt, tàn nhẫn và đơn điệu của Giáo Đoàn Nhất Thể, mà là sự cộng hưởng tự nguyện vĩ đại, rực rỡ muôn màu muôn vẻ của muôn vàn sinh mệnh đang cùng nhau định hình lại thực tại.

Giữa lúc bản hòa ca tự do đang làm rung chuyển toàn bộ cấu trúc nền móng của Điểm Gốc, chiếc máy đàm thoại bằng kim loại gắn bên tai Tinh Hà bất ngờ rít lên dữ dội bởi những đợt sóng nhiễu Ether cực mạnh, rồi tiếng hét dồn dập, nghẹt thở của người kỹ sư trưởng vang lên xé toạc bầu không khí:

Yên Ly hét lớn qua máy đàm thoại: "Các bệ phóng Mỏ Neo đã sẵn sàng, chúng ta cần Ký Ức Nền ngay bây giờ!"