Âm Vang Cổ Xưa

Biển Ether xanh thẫm trải dài ngút tầm mắt bên dưới mũi tàu Sao Rơi, nơi hàng trăm hòn đảo đá phủ rêu phong lơ lửng giữa trời, tỏa ra những luồng sóng âm thanh ngân vang như khúc hợp xướng bất tận.

Tàu Sao Rơi hạ thấp độ cao, nhẹ nhàng lướt vào không phận của Quần Đảo Hồi Thanh – vùng đất lưu giữ tàn tích và âm vang của vô số nền văn minh đã biến mất khỏi Tinh Vân. Những rặng đá lơ lửng mang hình thù kỳ dị, trôi dạt vô định trên mặt biển năng lượng tĩnh lặng. Có những hòn đảo chỉ nhỏ như một pháo đài đổ nát, nhưng cũng có những đảo đá khổng lồ mang trên lưng cả một dải thung lũng hoang phế, nơi các thức cột cẩm thạch gãy vụn đâm xiên lên vòm trời mờ sương. Gió tầng cao thổi qua các hốc đá rỗng, tạo nên một chuỗi thanh âm trầm bổng rợn người, khi thì như tiếng chuông đồng rền rĩ dưới đáy biển sâu, khi lại vút lên như tiếng nỉ non ai oán của những vong linh không chốn dung thân.

Sau cú thoát ly sinh tử khỏi nếp gấp nhân quả của Rừng Gương Lam, thân tàu Sao Rơi vẫn còn hằn in vô số vết xước dăm lấp lánh như bụi kim cương. Những tấm giáp hợp kim bên mạn tả bị uốn cong dưới áp lực bẻ cong không gian, lớp sơn bảo vệ màu xanh đen nguyên thủy đã bong tróc từng mảng lớn, để lộ khung xương kim loại lấm tấm xỉ kính từ tính. Nhưng bên trong lớp vỏ tơi tả ấy, trái tim của con tàu lại đang đập những nhịp đập mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Hệ thống buồng đốt Ether trung tâm, nhờ được súc rửa sạch sẽ lớp xỉ kính từ tính và hấp thụ nguồn năng lượng dung hợp từ hai mảnh Chân Danh trong lồng ngực Tinh Hà, giờ đây đang vận hành với tiếng rền trầm đục, ổn định đến lạ thường. Làn khói thải màu lam nhạt cuộn tròn phía đuôi tàu, tan biến êm ả vào lớp sương mù dày đặc đang bao phủ quần đảo.

Hơn ba ngàn hai trăm cư dân tị nạn từ Vọng Kính và Tiêu Cương vẫn đang chìm sâu trong giấc ngủ bảo hộ tại các khoang dưới đáy tàu, hoàn toàn cách ly với những chuyển động chao nghiêng của thế giới bên ngoài. Trong khoang ngủ đông lạnh buốt, những ống dẫn dinh dưỡng bằng thủy tinh phát ra thứ ánh sáng xanh ngọc dịu nhẹ, phủ lên hàng ngàn gương mặt hốc hác, nhợt nhạt vì kiệt sức. Họ không hề hay biết con tàu đang đưa họ trôi dạt về phương trời nào, cũng không biết cái giá phải trả để đưa họ thoát khỏi nanh vuốt của hiện tượng Trắng Hóa đã đắt đến nhường nào. Sự bình yên giả tạo của họ được che chở bởi vỏ bọc kim loại dày cộp và sự tỉnh táo đến tàn nhẫn của những người đang đứng trên đài chỉ huy.

Trên đài quan sát bằng kính vòm mạn trước, Lâm Tinh Hà đứng tựa tay vào lan can kim loại lạnh ngắt. Từng luồng gió lạnh luồn qua những khe hở của lớp giáp chắn, thổi tung những lọn tóc đen nhánh xõa ngang vai cô. Mu bàn tay phải của cô khẽ nhói buốt; vệt sẹo lam ngân kéo dài từ kẽ ngón tay đến cổ tay phát ra thứ ánh sáng mờ ảo, lạnh lẽo như vệt khắc của một ngôi sao băng bất tử. Đó là dấu ấn nhân quả mà mảnh vỡ của Đại Thụ Kính Lam đã găm lại, một minh chứng không thể chối từ cho Quy luật Bảo toàn Lựa chọn: không một quyết định nào diễn ra mà không để lại vết sẹo trên dòng chảy của thực tại. Mỗi nhịp đập của trái tim cô đều kéo theo một cơn co thắt nhè nhẹ nơi vệt sẹo, như thể dòng máu chảy trong huyết quản cô giờ đây đã hòa lẫn với những mảnh vỡ thời gian sắc nhọn.

Bên cạnh cô, Tạ Minh Kha đang đứng chỉnh lại dây đai súng xung chấn Ether vắt chéo qua ngực. Áo khoác dã chiến màu xám tro của anh vẫn còn vương những vệt máu khô thẫm nơi bả vai trái—hậu quả của nhát chém rách toạc thịt da khi anh lao mình che chở cho cô tại buồng máy Aevum và dư chấn của trận tử chiến với bản thể Giám sát viên 074. Vết thương đã được khâu tạm bằng chỉ tự tiêu sinh học, nhưng mỗi cử động mạnh vẫn khiến cơ mặt anh hơi co giật. Dưới cổ tay áo được kéo lùi lại, Vòng Xăm Nghịch Lý hiển thị con số ba mươi chín đã tạm thời chuyển sang sắc xám chì mờ đục, như một con mãng xà độc đang tạm ngủ say trước khi tiếp tục đếm ngược thời khắc phân rã nhân quả của anh. Đôi mắt anh, vốn luôn mang màu xám lạnh lùng của thép tôi, lúc này lại dán chặt vào những dải sương mù xoáy tròn phía xa xăm, cảnh giác với từng biến động nhỏ nhất của dòng chảy hạt Ether.

Bạch Diệp bước tới bên cạnh họ. Nàng cựu công chúa của Vương Quốc Tro Ngân giờ đây khoác một chiếc áo choàng dệt bằng tơ xám không phù hiệu, mái tóc dài bạc ánh lên dưới ráng chiều tím nhạt của Biển Ether. Kể từ khi cỗ máy Vương Miện Bạc Khổng Lồ tự hủy và người mẹ của cô—Nữ vương Ngân Sương—hiến tế toàn bộ sinh lực để giải thoát cô khỏi án tử mười hai năm, thần thái của Bạch Diệp đã có sự đổi khác rõ rệt. Nét u uẩn của một kẻ chịu án sinh mệnh biến mất, thay vào đó là vẻ trầm mặc, kiên định của người đã vĩnh viễn mất đi cố hương, một kẻ sống sót mang trên vai gánh nặng của tro tàn và ký ức của cả một hoàng triều đã vỡ vụn. Đôi bàn tay thon dài của cô giấu trong tay áo rộng, những đầu ngón tay khẽ miết vào nhau như vẫn còn cảm nhận được hơi ấm cuối cùng từ ngón tay lạnh giá của mẹ mình.

"Đừng để sự tĩnh mịch này đánh lừa," Bạch Diệp cất giọng êm ái, thanh âm trong trẻo nhưng phảng phất một nỗi lạnh lẽo thấu xương, ánh mắt cô dõi theo một hòn đảo nhỏ phủ đầy thạch anh lam đang trôi qua sát mạn tàu. "Chúng ta đang đi qua nghĩa địa của những lời nói dối và những lời thề bị phản bội."

Tinh Hà khẽ nghiêng đầu nhìn cô gái Tro Ngân, cảm nhận được luồng khí tức kỳ dị toát ra từ những khối đá trôi nổi bên ngoài: "Ý cô là hiện tượng âm thanh nơi này?"

Bạch Diệp gật đầu. Cô bước sát lại mép kính vòm, chỉ tay về phía một vách đá xám ngoét dựng đứng cách đó không xa, nơi những khe nứt chằng chịt đang rỉ ra làn khói màu tím mờ ảo:

"Quần Đảo Hồi Thanh không cấu tạo từ đá thông thường. Xương sống của những hòn đảo này là thạch anh nhân quả và đá cộng hưởng âm vang, được tích tụ từ thời kỳ Đại Vỡ Vụn. Đất đá ở đây có một thuộc tính quái dị: chúng ghi nhớ. Khi một nền văn minh sụp đổ, khi sinh mệnh của họ bị xóa sổ khỏi Tinh Vân, cảm xúc mãnh liệt nhất vào thời khắc lâm chung của họ—sự oán hận, tình yêu, nỗi tuyệt vọng hay những âm mưu thầm kín—sẽ biến thành sóng dao động găm thẳng vào cấu trúc tinh thể. Biển Ether là một chất dẫn hoàn hảo, nó không để cho bất cứ dao động nào thực sự biến mất. Nó giam hãm chúng lại trong những khối đá này hàng vạn năm."

Nàng công chúa lưu vong hít một hơi sâu, đôi môi nở một nụ cười cay đắng, ánh mắt trĩu nặng suy tư:

"Khi người sống bước vào lãnh địa này, sóng cảm xúc mạnh mẽ trong tâm trí chúng ta sẽ đóng vai trò như một chiếc chìa khóa khởi động. Chỉ cần tần số tâm dao động tương thích, các phiến đá cộng hưởng sẽ tự động giải phóng những cuộn âm vang bị phong ấn. Nó sẽ phát lại mồn một từng lời nói, từng tiếng khóc than hay những bí mật kinh hoàng nhất từng diễn ra hàng thế kỷ trước. Ở đây, dĩ vãng không bao giờ câm lặng. Nó chỉ chờ đợi một kẻ có đủ nỗi đau để đánh thức nó dậy."

Như để minh chứng cho lời Bạch Diệp, từ phía khe núi của hòn đảo vừa lướt qua, một chuỗi âm thanh mơ hồ bỗng trườn qua lớp kính chắn gió dày cộp. Ban đầu, nó chỉ là một tiếng rì rầm đứt quãng như tiếng côn trùng rả rích trong đêm, nhưng chỉ vài giây sau, khi tàu Sao Rơi tiến lại gần hơn, âm thanh ấy bỗng vặn xoắn lại thành tiếng một người phụ nữ van vỉ trong tuyệt vọng.

*"Xin chàng... đừng kích hoạt mỏ neo... những đứa trẻ vẫn còn ở trong thành phố..."*

Tiếp theo đó là tiếng gươm đao va chạm loảng xoảng, tiếng kim loại nghiến vào xương cốt ghê rợn, rồi một tràng cười cuồng loạn, rỗng tuếch của một vị tướng lĩnh xa xưa nào đó vang vọng lên:

*"Vì sự tồn tại của Đế Chế! Sự hy sinh của các ngươi là vinh quang!"*

Âm thanh ấy vừa dứt thì một tiếng nổ trầm đục vang lên trong không gian vô hình, kéo theo tiếng khóc thét của hàng ngàn sinh linh rồi tan biến hoàn toàn vào bọt sóng Ether bồng bềnh dưới đáy tàu. Âm vang sắc bén và bi thương đến mức khiến da gà trên cánh tay Tinh Hà đồng loạt nổi lên. Lồng ngực cô nhói buốt, hai mảnh Chân Danh bên trong khẽ cựa quậy, như thể nhận ra sự đồng điệu tàn nhẫn giữa bi kịch của hòn đảo vô danh kia và chính số phận của quê hương cô.

"Một nơi thích hợp để chôn giấu những điều đen tối nhất," Tạ Minh Kha trầm giọng nhận xét, ngón tay anh gõ nhịp đều đặn trên báng súng kim loại, ánh mắt không hề dao động trước những bóng ma âm thanh vừa tan biến. "Cũng là nơi lý tưởng để tìm kiếm những tài liệu mà Viện Giám Thời muốn xóa sổ vĩnh viễn khỏi kho lưu trữ. Những kẻ chấp pháp có thể đốt sạch văn bản, có thể thanh trừng nhân chứng, nhưng chúng không thể đập nát toàn bộ Quần Đảo Hồi Thanh mà không làm sụp đổ luôn cả cấu trúc dòng chảy Ether của vùng hải phận này."

"Và đó là lý do mẹ tôi đã để lại chỉ dẫn dẫn chúng ta tới đây," Tinh Hà nói nhỏ, ánh mắt nhìn sâu vào làn sương tím thẫm phía trước. "Bà biết rằng có những sự thật chỉ có thể tồn tại ở nơi mà sự thật không thể bị bóp méo."

Tiếng bước chân kim loại khẽ vang lên từ cầu thang dẫn xuống buồng máy phía sau lưng họ.

Yên Ly từ dưới cầu thang bước lên, hai bàn tay quấn đầy băng gạc trắng toát khẽ run rẩy cầm theo một chiếc máy đo địa tầng cơ học bằng đồng thau. Kể từ sau biến cố tại Rừng Gương Lam—nơi cô gái kỹ sư trẻ đã tự tay thiêu rụi toàn bộ ký ức về người chị gái để cứu con tàu khỏi sụp đổ nhân quả, đồng thời thú nhận sự thật cay đắng về nguồn gốc mảnh lõi động cơ—cô đã trở nên ít nói hơn hẳn. Đôi mắt to tròn từng rực rỡ nét tinh quái, lém lỉnh ngày nào giờ đây chìm ngập trong một màn sương u sầu thăm thẳm. Những vết bỏng do xỉ kính từ tính trên cánh tay cô vẫn chưa lành hẳn, rỉ máu qua lớp băng trắng, nhưng bàn tay cô khi chạm vào các núm vặn kim loại của chiếc máy đo vẫn giữ nguyên độ chuẩn xác lạnh lùng của một thợ rèn cơ khí bậc thầy.

Cô bước tới bên cạnh Tinh Hà, không dám ngước mắt nhìn thẳng vào mặt người đội trưởng, chỉ cúi đầu nhìn chằm chằm vào chiếc kim la bàn đang quay tít trên mặt kính máy đo:

"Mảnh Chân Danh trong lồng ngực chị Tinh Hà đang kéo hướng la bàn về phía đảo trung tâm," Yên Ly nói, giọng cô hơi khàn đặc, nghẹn ngào như thể cổ họng bị tắc nghẽn bởi tro bụi. "Ở đó có một xung chấn nhân quả tĩnh cực mạnh. Năng lượng của nó rất kỳ lạ... Nó không dao động theo chu kỳ của dòng Ether hiện tại. Nó cứng nhắc, lạnh lẽo, và mang một cấu trúc hình học hoàn hảo đến mức phi tự nhiên. Năng lượng ấy không thuộc về thời đại này."

Tinh Hà nhìn cô gái nhỏ, ánh mắt cô không hề có sự trách móc hay xa cách, chỉ có sự điềm tĩnh và thấu hiểu sâu sắc. Cô đặt bàn tay mang vết sẹo lam ngân lên bảng điều khiển trung tâm, nhẹ nhàng gạt cần hãm xung, truyền một chỉ thị dứt khoát qua mạng lưới liên kết của con tàu:

"Hạ neo tại đảo trung tâm. Chúng ta đi tìm câu trả lời."

***

Tàu Sao Rơi nhẹ nhàng lướt qua một màn sương dày đặc mang mùi ẩm mốc của thời gian, từ từ hạ thấp độ cao xuống một vách đá bằng phẳng nhô ra từ sườn núi của hòn đảo lớn nhất quần đảo.

Nơi này trên hải đồ cổ được ghi nhận bằng cái tên Đảo Thiên Văn Cổ.

Mỏ neo Ether bằng hợp kim nặng trịch được thả xuống, cắm phập vào nền đá xám xịt với một tiếng rền vang chấn động. Khí nén xì ra từ các van xả áp lực của tàu, xua tan một phần làn sương mù đang bám chặt lấy mạn tàu.

Bốn người rời tàu, bước xuống nền đất phủ đầy rêu phong ẩm ướt. Đất đá ở đây trơn trượt, nhuốm một màu xám tro chết chóc, thỉnh thoảng lại lấp lánh những vỉa tinh thể thạch anh màu tím đen đâm xuyên qua lớp rêu phong dày cộp. Không khí tại đây đặc quánh mùi lưu huỳnh và khoáng thạch bị ion hóa, hòa lẫn với một thứ áp lực vô hình đè nặng lên màng nhĩ, khiến mỗi hơi thở hít vào đều mang lại cảm giác buốt giá nơi cuống họng.

Từng bước chân của họ dẫm lên sỏi đá vụn đều phát ra những tiếng vang dội ngược lại một cách quái đản. Tiếng *lạo xạo* của đất đá vỡ vụn dưới đế giày da không chỉ vang lên một lần, mà lặp đi lặp lại nhiều nhịp với các cao độ khác nhau, như thể có vô số bóng ma vô hình đang bước song hành bên dưới lòng đất sâu, mô phỏng lại từng hành động của những kẻ xâm nhập.

Tinh Hà dẫn đầu đội hình, thanh kiếm Ether đeo bên hông khẽ rung rinh nhịp nhàng theo từng xung động phát ra từ hai mảnh Chân Danh trong ngực. Sự cộng hưởng giữa linh hồn cô và vùng đất này mạnh mẽ đến mức mỗi bước cô đi qua, những vỉa thạch anh dưới chân lại lóe lên những tia sáng xanh lam mờ ảo. Theo sát ngay sau cô là Tạ Minh Kha; khẩu súng xung chấn Ether đã được mở khóa an toàn nằm gọn trong tay anh, nòng súng hơi chếch xuống đất nhưng ngón trỏ luôn đặt hờ trên cò súng. Ánh mắt xám tro sắc như dao cạo của anh liên tục quét qua những hốc đá tối tăm và các màn sương mù dày đặc hai bên sườn núi, nơi bóng tối dường như đang uốn lượn theo những hình thù méo mó.

Bạch Diệp và Yên Ly đi ở giữa. Nàng cựu công chúa Tro Ngân giữ một khoảng cách vừa đủ để quan sát phía sau, các ngón tay cô lướt nhẹ qua những phiến đá ven đường, cẩn trọng cảm nhận những luồng âm vang đang ngủ yên trong lòng đá để kịp thời cảnh báo. Trong khi đó, Yên Ly ôm chặt chiếc máy đo địa tầng trước ngực, đôi mắt dán chặt vào mặt kim dao động, bước đi vô thức như một kẻ mộng du.

Mục tiêu của họ nằm trên đỉnh cao nhất của hòn đảo: phế tích của một đài thiên văn cổ đại có từ trước thời kỳ Đại Vỡ Vụn.

Theo những ghi chép rải rác mà thủ thư Hạ Lam Châu—mẹ của Tinh Hà—từng để lại tại Thư Viện Những Đời Chưa Sống, đài thiên văn này từng là trạm quan sát không-thời gian đầu tiên của nền văn minh tiền thân, trước khi Tinh Vân bị phân rã thành hàng ngàn nhánh thực tại mong manh như ngày nay. Nơi đây từng lưu giữ bản đồ tọa độ nguyên thủy của Điểm Gốc—trái tim sơ khai và duy nhất của toàn bộ thực tại—cũng như bản vẽ thiết kế đầu tiên của Mỏ Neo Thực Tại. Thứ công cụ nguyên bản ấy, theo lời đồn đại của các học giả cổ xưa, vốn là một kiệt tác của sự hòa hợp, có khả năng ghìm giữ các thế giới khỏi sự trôi dạt hỗn loạn mà không cần phải tiêu tốn hay hủy diệt bất kỳ sinh mệnh nào.

Con đường dẫn lên đỉnh núi là một cầu thang đá xoắn ốc khổng lồ bám quanh sườn vách dựng đứng, nhưng hơn một nửa các bậc thang đã bị sụt lún, vỡ vụn rơi xuống biển Ether sâu thẳm bên dưới. Bốn người phải bám vào những gờ đá nham nhở, cẩn trọng vượt qua những đoạn đứt gãy nguy hiểm. Xung quanh họ, hàng ngàn phiến đá hình lục lăng mọc tua tủa từ sườn núi như những chiếc gai nhím khổng lồ vươn thẳng lên trời. Bề mặt các phiến đá nhẵn bóng như gương soi, phản chiếu bóng hình mờ ảo của bốn người, và thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng *ong... ong...* trầm thấp, rền rĩ mỗi khi gió Ether thổi qua các khe nứt.

Sau gần nửa giờ leo núi trong bầu không khí ngột ngạt và căng thẳng, họ cuối cùng cũng đặt chân lên đỉnh núi và tiến vào đại sảnh trung tâm của đài thiên văn.

Khung cảnh hoang tàn hiện ra trước mắt khiến tất cả phải sững sờ nín thở.

Mái vòm vĩ đại từng được chế tác tinh xảo bằng hợp kim đồng-bạc đã sụp đổ một nửa, để lộ ra khoảng trời màu tím sẫm của Biển Ether, nơi những đám mây bụi năng lượng đang cuộn xoáy chậm chạp như một cơn lốc vô tận. Những mảnh vỡ kim loại nặng hàng chục tấn nằm ngổn ngang trên sàn đá cẩm thạch nứt toác, bị phủ kín bởi một lớp rêu phong xám xịt và bụi bặm của hàng thiên niên kỷ.

Ở chính giữa đại sảnh là một hệ thống thấu kính thiên văn khổng lồ cao bằng tòa nhà năm tầng. Bộ khung của nó là một mê cung cơ học phức tạp với hàng trăm bánh răng hành tinh bằng kim loại cổ, nhưng giờ đây tất cả đã rỉ sét, vặn vẹo và kẹt cứng vào nhau giữa đống đổ nát hoang tàn. Những ống kính quang học bằng pha lê dày cộp đã nứt vỡ nham nhở, rải đầy những mảnh thủy tinh sắc nhọn trên mặt đất, phản chiếu thứ ánh sáng tím mờ đục từ vòm trời rách nát.

Xung quanh các vách tường hình tròn của đại sảnh là những giá sách bằng đá xếp tầng tầng lớp lớp, vươn cao tới tận trần nhà. Tuy nhiên, phần lớn các cuộn giấy da, bản đồ sao và phiến đá khắc chữ cổ xưa đều đã mục rữa thành những đống mùn đen kịt bởi sự xói mòn khắc nghiệt của thời gian và bức xạ Ether.

"Các bản ghi thiên văn học đã bị hủy hoại gần hết," Tạ Minh Kha bước đến bên một giá sách đổ sập gần lối vào, ngồi xổm xuống và dùng mũi dao găm gạt lớp mùn đen sang một bên. Anh nheo mắt quan sát cấu trúc đá bên dưới, ngón tay khẽ miết lên một vết cắt phẳng lỳ trên trụ đá chịu lực: "Nhưng hãy nhìn vết này xem. Dấu vết cắt gọt trên các trụ chịu lực này rất mới. Không phải do thời gian làm sụp đổ, mà là vết cắt của lưỡi cưa plasma nén cao. Có kẻ đã từng đến đây trong vòng mười năm trở lại đây... Chúng đã dọn dẹp, vơ vét sạch sẽ các tài liệu quan trọng nhất rồi cố tình giật sập mái vòm để chôn vùi dấu vết."

"Mười năm..." Tinh Hà lẩm bẩm, trái tim cô thắt lại. Mười năm trước chính là khoảng thời gian mẹ cô bắt đầu những chuyến đi bí ẩn và không bao giờ trở về, cũng là giai đoạn mà các thế giới ngoại vi bắt đầu biến mất một cách bất thường trên bản đồ của Viện Giám Thời.

"Không phải người của nền văn minh cổ..."

Một giọng thì thầm run rẩy đột nhiên vang lên từ phía sau.

Yên Ly đang đứng chết trân ở một góc khuất dưới chân bệ đỡ thấu kính chính. Đôi mắt cô dán chặt vào một khoảng trống nằm lọt thỏm giữa hai khối bê tông chịu lực đã bị nứt toác. Chiếc máy đo địa tầng trên tay cô rơi xuống đất với một tiếng *cạch* khô khốc, nhưng cô dường như không hề hay biết.

Tinh Hà và Minh Kha lập tức bước nhanh lại gần.

Ở nơi Yên Ly đang nhìn, lọt thỏm giữa đống gạch đá đổ nát và bụi bặm xám xịt, là một khối cơ khí hình trụ bát giác bằng thép xám, cao chừng nửa mét, rộng khoảng bốn mươi centimet. Khối kim loại này hoàn toàn đối nghịch với kiến trúc tiền thân xung quanh. Nếu như các tàn tích của đài thiên văn mang phong cách mềm mại, thần bí với những đường cong thiên văn học và hoa văn chạm khắc tinh xảo của thời cổ đại, thì khối kim loại này lại toát lên vẻ vuông vức, thực dụng, lạnh lùng và tàn nhẫn. Nó được gia cố bằng các đinh tán áp lực cỡ lớn, các khớp nối chịu nhiệt bằng vonfram và những đường hàn khép kín tuyệt đối theo đúng tiêu chuẩn công nghiệp quân sự hiện đại của Aevum.

Yên Ly bước chầm chậm về phía khối kim loại như bị một lực hút vô hình thôi miên. Đôi bàn chân cô nặng trĩu, lê từng bước khó nhọc trên lớp đá vụn. Đôi bàn tay quấn băng trắng toát của cô bắt đầu run rẩy dữ dội hơn, các đầu ngón tay co quắp lại trong một nỗi kinh hoàng vô bờ bến.

"Đây là..." Giọng Yên Ly nghẹn ứ lại nơi cổ họng, hơi thở cô trở nên dồn dập, đứt quãng. "Bộ điều phối van phân dòng nhân quả... Bộ phận lọc tách năng lượng cao áp... Đây là công nghệ độc quyền của Hội Thợ Rèn Mỏ Neo."

"Hội Thợ Rèn sao?" Tinh Hà quỳ một gối xuống bên cạnh cô, hàng lông mày thanh tú nhíu chặt lại. Cô đưa mắt nhìn khối kim loại xám ngắt, trong lòng dấy lên một dự cảm bất an tột độ: "Tại sao công nghệ tối mật của họ lại xuất hiện ở một phế tích hoang phế nằm ngoài mọi hải đồ chính quy thế này? Hội Thợ Rèn vốn chỉ làm việc tại các xưởng đúc trung tâm của Aevum cơ mà?"

"Không chỉ là Hội Thợ Rèn nói chung..." Yên Ly quỳ sụp một chân xuống lớp bụi đá ẩm ướt. Nước mắt bắt đầu ứa ra từ khóe mi cô gái nhỏ, làm nhòe đi tầm nhìn. Ngón tay run rẩy đến mức không còn tự chủ của cô khẽ chạm vào một góc của khối thép, nơi có một ký hiệu hình chiếc đe và ba ngọn búa đan chéo được khắc chìm vô cùng tinh xảo trên bề mặt kim loại. Bao quanh chiếc đe là một đường viền hoa văn hình ngọn lửa uốn lượn ba tầng.

"Hoa văn viền lửa này..." Giọng Yên Ly vỡ òa thành một tiếng nấc nghẹn ngào. "Đây không phải là dấu mộc công xưởng thông thường. Đây là con dấu cá nhân... Là thủ bút cơ khí duy nhất trên đời của sư phụ tôi... Bậc thầy Đỗ Khải Nguyên."

Cái tên ấy vừa thốt ra từ đôi môi tái nhợt của Yên Ly, bầu không khí trong đại sảnh dường như lập tức tụt xuống vài độ. Một luồng hàn khí vô hình quét qua gáy từng người, buốt giá và rợn ngợp.

Tạ Minh Kha siết chặt chuôi thanh kiếm ngắn đeo bên hông, tiếng kim loại cọ xát ken két. Ánh mắt xám tro của anh lóe lên tia cảnh giác tột độ, các cơ bắp toàn thân căng cứng như dây cung:

"Đỗ Khải Nguyên từng đích thân đến đây? Một Đại sư phụ của Hội Thợ Rèn, kẻ đứng đầu mọi thiết kế công trình của Aevum, lại lén lút đặt một khối máy móc của Viện Giám Thời ở chốn khỉ ho cò gáy này làm gì? Khối máy này dùng để làm gì, Yên Ly?"

Yên Ly không thể trả lời. Miệng cô há ra nhưng không phát ra được thành lời.

Những ký ức đau đớn, kinh hoàng vừa trải qua tại Rừng Gương Lam—sự thật trần trụi về việc động cơ tàu Sao Rơi bấy lâu nay vận hành bằng chính mảnh lõi quê hương của Tinh Hà do chính tay Đỗ Khải Nguyên trao cho cô năm năm trước; nỗi ân hận tột cùng vì bản thân đã vô tình trở thành tay sai cho một tội ác diệt chủng man rợ; cùng sự dằn vặt khôn nguôi về người chị gái ruột mà cô đã phải tự tay thiêu rụi khỏi tâm trí để cứu lấy mọi người—tất cả những nỗi đau xé lòng ấy đồng loạt ùa về như một cơn hồng thủy hung bạo, nhấn chìm toàn bộ lý trí của cô gái nhỏ.

Một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má lem luốc của Yên Ly, rơi xuống bề mặt kim loại lạnh ngắt, trượt qua rãnh khắc của con dấu hình chiếc đe rồi rơi trúng vào khe hở hẹp giữa hai phiến thạch anh nhân quả bọc quanh bệ đỡ của khối cơ khí.

Khi bàn tay đầy thương tích quấn băng trắng của Yên Ly chạm hẳn vào bề mặt khối thép lạnh băng, cảm xúc xao động dữ dội, nỗi đau đớn tột cùng và sự hoang mang cực độ phát ra từ sâu thẳm linh hồn cô đã tạo nên một luồng xung chấn cảm xúc mãnh liệt chưa từng có.

Tần số tâm dao động của một đệ tử chân truyền, mang theo dấu ấn ký ức cơ khí tương thích hoàn hảo với người tạo ra khối máy, đã đóng vai trò như một chiếc chìa khóa định mệnh.

Khối cơ khí cổ khẽ rùng mình.

*TÍCH... TẮC... XOẠCH!*

Những bánh răng siêu nhỏ bên trong khối kim loại hình bát giác bất ngờ khớp vào nhau sau nhiều năm tháng ngủ vùi trong bụi bặm. Âm thanh cơ học sắc gọn, chuẩn xác đến rợn người vang lên giữa đại sảnh hoang tàn. Bề mặt thép xám bùng lên một mạng lưới mạch điện màu lam nhạt, lan nhanh như những rễ cây phát sáng, truyền thẳng sang các phiến đá cộng hưởng âm vang gắn chìm xung quanh bệ tháp.

"Cẩn thận!" Minh Kha hét lên một tiếng đanh thép, phản xạ của một cựu giám sát viên trỗi dậy tức thì. Anh lập tức vươn cánh tay phải rắn chắc kéo giật Tinh Hà lùi lại phía sau mình nửa bước, khẩu súng xung chấn Ether giương thẳng về phía khối máy, ngón tay đặt sẵn trên cò nổ.

Bạch Diệp cũng lùi lại, hai tay rút ra hai dải lụa bạc lấp lánh bụi năng lượng, sẵn sàng kết thành kết giới phòng ngự.

Nhưng không có vụ nổ nào xảy ra. Không có bẫy cơ học hay chùm hạt hủy diệt nào bùng phát.

Không gian xung quanh họ bỗng chốc chấn động dữ dội theo một phương thức hoàn toàn khác. Một làn sóng xung kích âm thanh vô hình quét qua đại sảnh, khiến lớp bụi thời gian đóng trên các vách đá thi nhau rơi lả tả như mưa rào. Những phiến đá cộng hưởng âm vang bằng thạch anh tím gắn rải rác trên vòm đài thiên văn và dưới nền nhà đồng loạt phát sáng rực rỡ, phản chiếu những dải tần số âm thanh vô hình đang cuộn xoáy điên cuồng giữa không gian.

Sóng cảm xúc đau đớn tột cùng của Yên Ly đã vô tình bẻ gãy phong ấn bảo mật cuối cùng của một cuộn âm vang được chôn giấu cực kỳ tinh vi trong lòng đá.

Một luồng không khí lạnh buốt tràn ngập căn phòng, mang theo mùi của sự chết chóc và những toan tính lạnh lùng. Từ trong khoảng không trung tâm của đài thiên văn, ánh sáng màu tím nhạt ngưng tụ lại thành hai bóng hình mờ ảo cấu tạo từ các hạt bụi Ether lơ lửng. Dù không thể nhìn rõ ngũ quan chi tiết của hai bóng hình ấy, nhưng dáng vẻ, cử chỉ và đặc biệt là giọng nói phát ra từ dải sóng âm thì rõ mồn một, chân thực đến mức khiến người nghe phải lạnh toát sống lưng, như thể thời gian đã bị đảo ngược mười năm để tái hiện lại khoảnh khắc tội ác bắt đầu.

Một bóng hình mang vóc dáng cao lớn, vai rộng, mặc áo choàng thợ rèn nặng nề bước tới trước. Giọng nam trầm ấm, uy nghiêm, mang âm hưởng phong thái của một học giả thông thái bậc thầy vang lên trước, rền vang khắp vòm đá:

*"...Tất cả các bản vẽ sơ khai về Mỏ Neo của nền văn minh tiền thân tại đài thiên văn này đã được ta niêm phong và chuyển toàn bộ về phân khu nghiên cứu bí mật tại Trạm Số Không. Hệ thống thấu kính thiên văn cũng đã bị vô hiệu hóa vĩnh viễn. Từ nay về sau, trong toàn bộ kho lưu trữ của Tinh Vân, sẽ không còn ai biết rằng Mỏ Neo nguyên bản vốn được vận hành bằng sự cộng hưởng tự nguyện của các nhánh thực tại nữa."*

Giọng nói ấy vừa cất lên, Yên Ly liền như bị ai đó bóp nghẹt lấy cổ họng. Đôi đồng tử của cô giãn to trong kinh hoàng tột độ, hàm răng va vào nhau lập cập. Đó chính là giọng nói của Bậc thầy Đỗ Khải Nguyên—người mà cô từng tôn sùng hơn cả cha ruột, người từng kiên nhẫn cầm tay cô chỉ dạy từng đường búa, từng nét hàn cơ khí trong xưởng rèn Aevum ngày nào!

Ngay sau đó, bóng hình thứ hai khẽ cử động. Đó là một dáng người phụ nữ mảnh khảnh nhưng thẳng tắp, khoác áo choàng giám sát dài chấm đất với cổ áo dựng cao đặc trưng của cơ quan Chấp Pháp Tối Cao. Giọng nữ cất lên, sắc lạnh, đanh thép, mang tính toán cơ học tuyệt đối và không hề chứa đựng một chút hơi ấm nhân tính:

*"Ông đã làm rất tốt, Bậc thầy Đỗ. Viện Giám Thời không cho phép tồn tại bất kỳ lý thuyết nguy hiểm nào về 'sự cộng hưởng tự nguyện'. Cái gọi là tự nguyện chỉ là sự ngây thơ của những kẻ tiền thân yếu đuối. Tinh Vân đang đứng trước bờ vực sụp đổ toàn diện bởi hiện tượng Trắng Hóa. Mỗi ngày trôi qua, sự hỗn loạn của các lựa chọn tự do chỉ dẫn đến sự tan rã nhanh hơn của các nhánh thế giới. Trật tự cần một điểm tựa vững chắc hơn nhiều: sự cưỡng chế tuyệt đối."*

"Cố Tĩnh Vi..."

Tạ Minh Kha siết chặt hàm răng đến mức bật máu, từng thớ cơ trên cánh tay anh nổi cuồn cuộn, nòng súng trong tay khẽ run lên vì phẫn nộ khi nhận ra giọng nói của cấp trên cũ, Phó viện trưởng quyền lực nhất của Viện Giám Thời—người đã từng ký duyệt hàng trăm bản án thanh trừng thực tại mà anh từng mù quáng thực thi.

Đoạn âm vang từ quá khứ tiếp tục phát ra mồn một, từng câu từng chữ như lưỡi búa tạ giáng xuống, vạch trần cuộc mặc cả đen tối giữa hai kẻ quyền lực bậc nhất Tinh Vân:

Bóng hình của Đỗ Khải Nguyên thở dài một tiếng, nhưng trong hơi thở ấy tuyệt nhiên không hề có sự ăn năn hay do dự, chỉ có sự lạnh lùng, ngạo mạn của một kẻ cuồng tín khoa học coi sinh mệnh muôn loài như cỏ rác:

*"Phó viện trưởng Cố, công nghệ Mỏ Neo Thực Tại thế hệ mới do ta thiết kế đã hoàn thiện về mặt lý thuyết. Nó không cần dựa vào ý chí mong manh, bất định của cư dân các thế giới như bản thiết kế cổ xưa. Thay vào đó, nó sẽ sử dụng phương thức cưỡng bức trực tiếp: trích xuất, cô đặc và rút cạn toàn bộ lõi sinh lực của một thế giới mục tiêu để biến nó thành một chiếc cọc neo vĩnh cửu. Chiếc cọc neo đúc bằng xương máu ấy sẽ đóng chặt lấy nếp gấp không gian, giữ cho cấu trúc không-thời gian trung tâm của Aevum không bị Trắng Hóa nuốt chửng. Nhưng để chế tạo mỏ neo thử nghiệm đầu tiên... chúng ta cần một vật hiến tế quy mô lớn. Một vật thử nghiệm có mật độ Chân Danh cực cao."*

Bóng hình của Cố Tĩnh Vi khẽ gật đầu, giọng điệu vô cảm, đều đều như đang duyệt một bản báo cáo kiểm kê hàng hóa thông thường:

*"Viện Giám Thời có toàn quyền kết án bất kỳ nhánh thế giới nào bị coi là có nguy cơ lan truyền nghịch lý. Thủ tục pháp lý không thành vấn đề, ta có thể tạo ra một ngàn lý do hợp thức hóa. Điều ta cần biết là: ông cần một thế giới có cấu trúc nhân quả cụ thể như thế nào?"*

Đỗ Khải Nguyên cất lời, từng từ ngữ thốt ra từ miệng ông ta lúc này chẳng khác nào những giọt nọc độc cắm thẳng vào tim gan những người đang đứng nghe giữa đại sảnh hoang tàn:

*"Một thế giới độc lập, có Chân Danh nguyên thủy mang nguồn năng lượng sinh mệnh dồi dào, nhưng chưa từng gia nhập Liên Minh Vạn Tuyến để tránh sự chú ý và can thiệp của dư luận các nhánh lớn. Ta đã khảo sát toàn bộ Tuyến Hành Lang Số Chín. Thế giới mang Chân Danh 'A... Lam...' là mục tiêu hoàn hảo nhất. Cư dân ở đó thuần phác, yêu chuộng hòa bình, hoàn toàn không có quân đội phòng thủ không-thời gian. Lõi thế giới của họ đủ tinh khiết, đủ đậm đặc để làm vật liệu thí điểm cho mạng lưới Mỏ Neo thử nghiệm của Hội Thợ Rèn."*

*"Thế giới đó có một đứa trẻ mang khả năng nghe Chân Danh bẩm sinh,"* Giọng Cố Tĩnh Vi lạnh lùng vang lên, nhắc nhở một chi tiết quan trọng. *"Lâm Tinh Hà. Con gái của thủ thư Hạ Lam Châu. Con bé đó có thể trở thành một biến số khó lường nếu nó nhận ra sự can thiệp từ bên ngoài."*

Đỗ Khải Nguyên bật cười khẽ. Đó là một nụ cười thỏa mãn, tàn nhẫn đến mức khiến người ta phải rùng mình ghê tởm:

*"Chính vì có đứa trẻ đó, nó mới càng là vật hiến tế lý tưởng nhất, Phó viện trưởng Cố. Kế hoạch của ta là một vòng lặp hoàn hảo: khi thiết bị của chúng ta tiến hành rút lõi ngầm dưới lòng đất, thế giới sẽ bắt đầu rạn nứt. Phản ứng hoảng loạn bản năng của một đứa trẻ mang năng lực nghe Chân Danh sẽ thôi thúc nó tìm cách cứu vãn. Nó sẽ vô tình kích hoạt cánh cổng thời gian không kiểm soát để tìm lối thoát cho người thân. Và ngay vào thời khắc đó, chúng ta sẽ ngụy tạo toàn bộ hiện trường thành một thảm họa Trắng Hóa tự nhiên do lỗi mở cổng bừa bãi của chính đứa trẻ ấy gây ra!"*

Tiếng cười của Đỗ Khải Nguyên vang vọng giữa những cột đá nứt toác, lạnh buốt như băng giá:

*"Cư dân chết đi, thế giới sụp đổ thành tro bụi, mọi người sẽ chỉ nhớ rằng chính đứa con gái của Hạ Lam Châu đã mang lại tai họa diệt vong cho quê hương mình. Viện Giám Thời sẽ có lý do chính đáng tuyệt đối để ban hành Giao thức Phong tỏa Toàn diện, ngăn chặn mọi cuộc điều tra độc lập. Còn chúng ta... chúng ta sẽ thu về trọn vẹn một lõi thế giới đã được kết tinh hoàn hảo trong sự tuyệt vọng tột cùng."*

*"Một nửa lõi thế giới đó sẽ được đưa vào lò rèn ngầm để đúc Mỏ Neo thử nghiệm số một,"* Đỗ Khải Nguyên tiếp tục, từng lời nói bóc trần sự phản bội tận cùng đối với đứa học trò ngây thơ của mình. *"Nửa còn lại... ta sẽ giao cho con bé học trò Yên Ly của ta. Ta sẽ bảo với nó rằng đó là một mảnh tàn tích cứu nạn thu thập được từ vùng hoang mạc, giao cho nó tự tay chế tạo động cơ vượt cổng cho con tàu Sao Rơi. Biến con tàu cứu nạn thành một nấm mồ di động mang theo chính xương thịt và linh hồn của quê hương đứa trẻ Lâm Tinh Hà kia... Sẽ không một ai trên cõi đời này nghi ngờ chúng ta cả. Con tàu sẽ mãi mãi mang theo món nợ máu ấy mà không bao giờ hay biết."*

Trong bóng tối của đại sảnh, giọng nói của Cố Tĩnh Vi dứt khoát đưa ra phán quyết cuối cùng:

*"Thỏa thuận hoàn tất. Lệnh phong tỏa bí mật Tuyến Hành Lang Số Chín sẽ được ta ký duyệt ngay đêm nay. Việc kích hoạt thiết bị rút lõi sẽ bắt đầu vào chu kỳ trăng khuyết tiếp theo. Bậc thầy Đỗ, tương lai và sự ổn định của trật tự Tinh Vân nằm trong tay ông."*

*"Vì sự ổn định tối thượng,"* Đỗ Khải Nguyên đáp lại bằng một giọng điệu tôn sùng bệnh hoạn.

*XOẠCH!*

Một tiếng động cơ khí khô khốc vang lên cắt ngang dòng âm vang.

Khối kim loại hình bát giác nguội ngắt, dải mạch điện màu lam nhạt vụt tắt hoàn toàn. Những bóng hình bằng hạt bụi Ether tan biến vào hư không, trả lại cho đại sảnh đài thiên văn một bầu không khí tĩnh mịch như tờ.

Nhưng sự tĩnh mịch ấy giờ đây nặng nề hơn cả hàng ngàn ngọn núi thái sơn đè sụp xuống lồng ngực những người sống sót.

Toàn bộ sự thật tàn khốc, nhớp nhúa và đẫm máu đã phơi bày trần trụi giữa thanh thiên bạch nhật.

Thế giới quê hương của Tinh Hà và em trai Lâm Vũ An... cái nôi bình yên ngát hương hoa linh lan trong những ký ức xa xăm nhất... nơi có những buổi chiều thanh bình bên mái hiên gỗ và tiếng chuông gió ngân nga... chưa từng chết vì một sự sụp đổ ngẫu nhiên của dòng thời gian.

Nó cũng không hề bị hủy diệt bởi sai lầm thơ dại của một đứa trẻ khi hoảng loạn mở nhầm cánh cổng không gian như cô vẫn hằng tự dằn vặt, tự nguyền rủa bản thân suốt bao năm tháng lưu vong đằng đẵng!

Nó đã bị mưu sát.

Một vụ mưu sát được lên kế hoạch tỉ mỉ, lạnh lùng và tàn độc đến từng chi tiết! Nó đã bị chính người thầy mà Yên Ly tôn kính nhất như cha, cùng kẻ đứng đầu cơ quan chấp pháp Aevum tối cao cấu kết xé thịt, biến hàng triệu sinh linh vô tội thành vật hiến tế thí điểm trên bàn cờ quyền lực của những kẻ tự xưng là người bảo vệ trật tự Tinh Vân!

"Không... Không thể nào... Không phải như thế..."

Một tiếng nấc nghẹn ngào, xé lòng bỗng phá tan bầu không khí câm lặng.

Yên Ly sụp đổ hoàn toàn. Hai đầu gối cô gái nhỏ đập mạnh xuống lớp sỏi đá nhọn hoắt, chiếc búa kỹ sư bằng hợp kim—vật bất ly thân mà cô luôn nâng niu như tính mạng—tuột khỏi tay, rơi leng keng trên nền đá lạnh rồi lăn lông lốc vào bóng tối.

Cô ôm chặt lấy đầu, những ngón tay quấn băng cào cấu điên cuồng vào mái tóc ngắn rối bù, toàn thân run rẩy dữ dội như một chiếc lá rách nát giữa cơn bão táp nhân quả:

"Thầy ơi... Tại sao... Tại sao lại là người..." Yên Ly gào lên trong đau đớn tột cùng, giọng cô vỡ vụn thành những tiếng khóc thảm thiết, nước mắt tuôn rơi như chuỗi ngọc đứt chỉ, thấm đẫm lớp băng gạc rỉ máu trên hai bàn tay. "Con đã tin thầy... Con đã nghĩ Mỏ Neo là để cứu người... Con đã nghĩ con tàu này là niềm hy vọng... Con đã tự tay mang mảnh lõi ấy... tự tay lắp nó vào buồng đốt... Con đã biến con tàu này thành thứ gì thế này?! Con là kẻ giết người... Chính con đã tiếp tay cho ông ta... Chị Tinh Hà ơi, em là kẻ giết người..."

Cô gái nhỏ gục đầu xuống nền đá lạnh ngắt, trán đập mạnh vào sỏi vụn cho đến khi rỉ máu, tiếng khóc nghẹn ngào vỡ vụn thành những cơn co giật tuyệt vọng giữa đống đổ nát hoang tàn. Không một lời an ủi nào có thể xoa dịu được vết thương đang xé toạc linh hồn cô lúc này. Người thầy mà cô tôn thờ như ngọn hải đăng duy nhất của cuộc đời hóa ra lại là con quỷ dữ tàn độc nhất, và chính bàn tay cô đã bị biến thành công cụ để hoàn tất tội ác ghê tởm ấy.

Bạch Diệp đứng sững sờ bên cạnh, đôi mắt đẹp màu tro mở to trong bàng hoàng tột độ. Là một kẻ từng chứng kiến sự tàn nhẫn của vương quyền Tro Ngân—nơi mẹ cô và các đại thần không ngần ngại bòn rút từng mảnh ký ức của thần dân để duy trì sự bất tử của cỗ máy Vương Miện Bạc—cô cứ ngỡ trên đời này không còn tội ác nào có thể khiến trái tim mình kinh ngạc được nữa. Nhưng sự tính toán tàn độc, lạnh lùng đến mức ghê rợn, coi cả một thế giới sống động với hàng triệu sinh mệnh như một món linh kiện thí nghiệm dùng một lần của Đỗ Khải Nguyên và Cố Tĩnh Vi đã vượt xa mọi giới hạn của sự suy đồi mà cô từng biết. Đôi môi cô run rẩy, một cảm giác ghê tởm tột cùng trào dâng trong lồng ngực.

Bên cạnh họ, Tạ Minh Kha đứng chết lặng như một pho tượng đá giữa gió lạnh.

Bàn tay trái của anh siết chặt lấy vết thương nơi bả vai đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, máu tươi lại rỉ qua lớp băng gạc, nhuộm đỏ thẫm vạt áo khoác dã chiến màu xám tro. Vòng Xăm Nghịch Lý trên cổ tay anh như cảm nhận được cơn địa chấn nhân quả kinh hoàng đang diễn ra trong tâm trí chủ nhân, bỗng rực lên ánh sáng màu xám chì chết chóc, từng con số ba mươi chín như muốn rực cháy để thiêu đốt da thịt anh.

Anh từng là một Giám sát viên của Viện Giám Thời... Anh từng khoác lên mình chiếc áo choàng màu xám ấy, từng tự hào rằng mình là lá chắn bảo vệ dòng chảy thực tại khỏi sự hỗn loạn. Nhưng hóa ra, cái tổ chức mà anh từng cống hiến cả tuổi trẻ, cái guồng máy mà anh từng phục vụ lại chính là kẻ đã ký lệnh khai tử quê hương của người con gái anh yêu thương nhất, đã gián tiếp biến cô thành một kẻ lưu vong không nhà, biến em trai cô thành một bóng ma ngoài rìa nhân quả! Nỗi ghê tởm đối với tổ chức cũ và sự dằn vặt nhân quả trào dâng dữ dội, khiến lồng ngực anh nghẹn ứ, cay đắng đến mức không thốt nên lời.

Và ở trung tâm của tất cả sự sụp đổ ấy, Lâm Tinh Hà đứng bất động.

Gió từ mái vòm sụp đổ thổi lồng lộng, làm tung bay tà áo đen và mái tóc dài của cô. Gương mặt cô trắng bệch, không còn một giọt máu, tái nhợt như gương mặt của một pho tượng cẩm thạch đã chết hàng ngàn năm. Nhưng sâu trong đôi mắt đen láy ấy, một ngọn lửa uất hận kinh thiên động địa đang bùng cháy, thiêu rụi mọi sự yếu mềm còn sót lại.

Bao nhiêu năm qua...

Bao nhiêu năm trời cô đã sống trong địa ngục trần gian của sự tự trách. Cô đã tự giam cầm linh hồn mình trong nỗi ân hận khôn nguôi, luôn tin rằng chính sự tò mò thơ dại, chính bàn tay non nớt của cô khi chạm vào cánh cổng không gian đã mang tai họa đến cho quê hương. Cô đã chấp nhận thiêu đốt từng mảnh ký ức quý giá nhất về mẹ mình tại Thư Viện Những Đời Chưa Sống, chấp nhận quên đi gương mặt hiền từ, quên đi nụ cười ấm áp của đấng sinh thành chỉ để đổi lấy chút năng lượng mở cổng cứu người... Tất cả chỉ vì cô tin rằng mình là một kẻ tội đồ mang món nợ máu với đồng bào!

Cô đã nhìn em trai Vũ An của mình tan biến dần thành Người Vô Ảnh, bị dòng chảy thời gian xóa nhòa từng đường nét cho đến khi trở thành một cái bóng vô hình chỉ có thể gõ vào mạn tàu trong tuyệt vọng... Tất cả chỉ vì cô tin rằng đó là hình phạt mà số phận dành cho sai lầm của mình!

Nhưng hóa ra... tất cả chỉ là một cái bẫy.

Một vở kịch hiến tế được dàn dựng tỉ mỉ đến từng chi tiết bởi hai kẻ quyền lực ngồi trên đỉnh cao của Aevum!

*KÍCH... KÍCH... ROẸT!*

Vết sẹo lam ngân trên mu bàn tay phải của Tinh Hà bùng nổ ánh sáng chói lòa, rực rỡ và hung bạo chưa từng thấy. Hai mảnh Chân Danh trong lồng ngực cô—những mảnh vỡ linh hồn của thế giới quê hương đã mất—đang gầm rú dữ dội, rung lắc cuồng loạn như muốn phá tung lồng ngực cô để gào thét đòi lại món nợ máu này. Cơn đau thể xác dữ dội xé toạc từng tế bào, nhưng Tinh Hà dường như không còn cảm nhận được nó nữa.

Bàn tay phải của cô từ từ hạ xuống, siết chặt lấy chuôi kiếm Ether bên hông.

Khớp xương ngón tay cô trắng bệch, tiếng kim loại cọ xát ken két nghiến vào không gian tĩnh mịch. Năng lượng Ether màu lam thuần khiết tràn ra từ cơ thể cô, đậm đặc và hung bạo đến mức làm nứt toác những phiến đá cẩm thạch dưới chân. Từng luồng gió xoáy màu xanh lam rít lên xung quanh cô, hất tung đất đá và bụi bặm ra xa.

"Đỗ Khải Nguyên... Cố Tĩnh Vi..."

Giọng nói của Tinh Hà cất lên. Thanh âm ấy không còn là giọng nói của một cô gái trẻ kiên cường nhưng mang nhiều vết thương lòng ngày nào. Nó trầm thấp, lạnh lẽo, sắc nhọn như rỉ ra từ chín tầng địa ngục sâu thẳm, từng âm tiết đều mang theo sức nặng của hàng triệu sinh linh đã chết oan khuất dưới đáy vực thời gian:

"Ta thề... trên Chân Danh của quê hương đã mất... Dù phải lật tung toàn bộ Tinh Vân, dù phải nghiền nát cỗ máy của Viện Giám Thời thành tro bụi... ta cũng sẽ bắt các người phải trả giá bằng từng giọt máu!"

Cơn thịnh nộ tột cùng của cô làm chấn động toàn bộ cấu trúc của đài thiên văn. Nhưng đúng vào khoảnh khắc cảm xúc của cả bốn người đang bị đẩy lên bờ vực của sự nổ tung, một luồng sát khí sắc lạnh, buốt giá đột ngột xé toạc màn sương mù Ether bên ngoài phế tích.

Không có một lời cảnh báo.

*BÙM! BÙM! BÙM!*

Hàng chục tia laser năng lượng cao màu đỏ máu đồng loạt xé toạc màn sương mù, bắn nát các thức cột đá xung quanh đại sảnh.

Một toán sát thủ của Viện Giám Thời mai phục sẵn trong sương mù Ether đồng loạt khai hỏa.