Lựa Chọn Không Thể Đổi

Thanh kiếm Ether bằng thủy tinh lam sáng rực chém xoẹt qua không khí, tiếng va chạm kim loại đanh thép vang lên khi Tạ Minh Kha kịp thời rút đoản đao chặn đứng đòn đánh của chính bóng hình mình.

Lực chấn động dội thẳng vào cổ tay khiến từng thớ cơ bắp của anh co giật buốt nhói. Cổ tay rung lên bần bật dưới áp lực nghìn cân của một thế lực vừa quen thuộc vừa xa lạ, truyền thẳng qua lớp găng tay da sờn rách, ăn sâu vào khớp xương như muốn bẻ gãy mọi điểm tựa sinh học. Vết chém cũ nơi bả vai trái—vốn chỉ vừa kịp cầm máu sau biến cố nghiệt ngã ở hoàng thành Tro Ngân—lập tức rách toạc. Máu tươi rỉ qua lớp băng gạc trắng đã ngả màu bụi đường, thấm đẫm lớp áo dã chiến sẫm màu, bốc lên mùi tanh nồng lẫn trong hương thơm lành lạnh, ngai ngái của sương mù nhân quả đang dâng cao quanh đầu gối.

Đối diện với anh, bản thể phản chiếu đứng sừng sững trên lớp thảm rêu pha lê mục ruỗng. Tà áo đại lễ phục trắng muốt của Viện Giám Thời phẳng phiu đến mức tàn nhẫn, không vương một hạt bụi, không có lấy một nếp nhăn của sự mỏi mệt. Gương mặt hắn giống hệt Minh Kha: từng góc cạnh xương cằm gồ ghề, từng đường nét lông mày lưỡi kiếm thô ráp, thậm chí cả vết sẹo mảnh mờ nhạt nơi thái dương trái. Nhưng ánh mắt hắn lại là hai hố sâu xám tro lạnh ngắt, không gợn một tia cảm xúc, không có sinh khí, phẳng lặng tựa mặt hồ thủy ngân dưới lòng hầm ngầm Aevum. Thanh gươm Ether trong tay hắn tỏa ra thứ ánh sáng lam lấp loáng của dòng thời gian bị đóng băng tuyệt đối, ép chặt lưỡi đao của Minh Kha xuống từng phân một, từng li một, phát ra tiếng rít ken két rợn người.

"Ngươi vẫn bướng bỉnh như vậy, 074," bản thể phản chiếu cất tiếng.

Giọng nói của hắn là sự chồng khớp hoàn hảo giữa thanh âm trầm thấp, khàn đục của chính Minh Kha và tiếng máy móc nghiền ngẫm của cỗ máy điều hòa thời gian Aevum—một âm thanh khô khốc, đều đặn đến vô hồn, như tiếng các bánh răng bằng đồng thau nghiến nát những giây phút cuối cùng của một sinh mạng bị kết án.

"Nhìn lại bản thân ngươi đi. Trốn chạy, lưu đày, mang trên mình vết thương sắp rữa và một án tử ba mươi chín ngày đang gặm nhấm từng tế bào. Ngươi gọi đây là tự do sao?"

Minh Kha nghiến chặt răng, khớp hàm bạnh ra đến mức nghe rõ tiếng xương ma sát dưới da. Dưới lớp găng tay da sờn rách, Vòng Xăm Nghịch Lý trên cổ tay anh đang âm ỉ cháy, từng đường viền xám chì hằn sâu vào biểu bì như than hồng bị phủ tro. Con số 39 phát ra ánh sáng xám chì ma quái, chập chờn theo nhịp mạch đập dồn dập, như một chiếc đồng hồ cát bằng kim loại vô hình đang đếm lùi từng giọt tủy sống, từng nhịp đập của trái tim đang gồng mình chống cự.

"Câm mồm," Minh Kha gằn từng tiếng qua kẽ răng, luồng hơi thở phả ra nhuốm sắc lam nhạt của không khí nhiễm Ether.

"Tại sao ta phải câm khi ta chính là tiếng nói lý trí duy nhất còn sót lại trong tâm thức ngươi?" Bản thể gương nhếch môi. Đó không phải là một nụ cười giễu cợt mang tính con người, mà là một nụ cười chuẩn xác đến mức tàn nhẫn, được lập trình để mô phỏng sự thương hại tuyệt đối của một kẻ đứng trên đỉnh cao trật tự nhìn xuống một con thú hoang cùng đường.

Hắn xoay nhẹ cổ tay. Động tác chuẩn mực không thừa một milimét nào theo đúng quy chuẩn cận chiến của Viện Giám Thời. Lưỡi kiếm Ether trượt dọc theo sống đoản đao, tạo nên một chuỗi tia lửa xanh rợn ngợp xé toạc màn sương mù mờ ảo. Ánh chớp lam sắc chiếu rọi gương mặt đẫm mồ hôi của Minh Kha và nét mặt băng giá không tì vết của cái bóng.

"Ngươi biết rõ bản chất của Tinh Vân này," giọng của bản thể lại vang lên, đều đặn và lạnh lẽo như từng giọt nước rơi trong lăng mộ. "Hỗn loạn là mầm mống của diệt vong. Những thế giới sụp đổ, những nhánh rẽ mục ruỗng, hiện tượng Trắng Hóa nuốt chửng vạn vật... Tất cả đều bắt nguồn từ sự ngạo mạn của cái gọi là 'lựa chọn tự do'. Mỗi khi một sinh linh tự cho mình quyền rẽ nhánh, một vết nứt nhân quả lại sinh ra. Viện Giám Thời không tàn nhẫn, Viện chỉ đang hành quyết sự tất yếu. Trật tự sắt đá là rào chắn duy nhất ngăn ngừa đau thương. Khi mọi thứ nằm trong quỹ đạo đã được tính toán, sẽ không còn ai phải chết trong vô vọng."

Mũi gươm lam sắc của bản thể ép sát lồng ngực Minh Kha. Luồng hàn khí thấu xương từ lưỡi gươm xuyên thẳng qua lớp vải áo dã chiến, làm đông cứng những giọt mồ hôi đang rịn ra trên ngực anh, biến da thịt thành những mảng tê dại:

"Hãy nhìn lại những gì ngươi đã gây ra từ khi đi theo con bé mở cổng kia. Ngươi bảo vệ những kẻ đáng lẽ phải biến mất, mang theo hơn ba ngàn linh hồn tị nạn trôi dạt trên một con tàu rách nát không có tương lai. Ngươi đang kéo dài cơn hấp hối của họ. Ngươi gieo rắc cho họ một niềm hy vọng độc hại, để rồi khi Mỏ Neo sụp đổ, họ sẽ chết trong sự kinh hoàng gấp mười lần cái chết êm đềm dưới sự thanh tẩy của Viện. Nếu năm đó tại Phân Khu Mười Bảy, ngươi không do dự, nếu ngươi hạ lệnh phong tỏa tuyệt đối mà không chùn tay, ngươi đã là Giám sát viên Trưởng tối cao. Ngươi sẽ đứng trên đài quan sát, tay cầm quyền trượng định hình thực tại, chứ không phải chịu đựng nỗi nhục nhã của một kẻ đào tẩu mang án tử."

Những lời nói ấy như từng mũi kim độc bằng băng giá, đâm xuyên qua lớp phòng thủ lý trí, găm thẳng vào góc tối tăm và nhức nhối nhất trong tâm hồn Minh Kha.

Ký ức về Phân Khu Mười Bảy đột ngột ùa về, sống động đến nghẹt thở. Anh ngửi thấy mùi kim loại bị nung chảy, tiếng còi báo động xé tai của Viện, tiếng rầm rập của những cánh cổng sắt dày cả mét từ từ hạ xuống theo quy trình thanh trừng khẩn cấp. Phía sau chấn song kim loại ấy là hàng vạn cư dân vô tội gào thét, những bàn tay trần đập thình thịch vào kính cường lực cho đến khi toác máu, những ánh mắt tuyệt vọng nhìn anh như nhìn một vị thần cứu thế, rồi chuyển sang căm phẫn tột cùng khi thấy bàn tay anh đặt trên cần gạt phong tỏa. Anh đã chùn tay ba giây. Chỉ ba giây do dự, nhưng quy trình đã bị chậm lại, dòng Ether nghịch lý tràn ra, và cuối cùng cả phân khu vẫn chìm vào khoảng trắng hư vô, mang theo cả đội tuần tra của anh.

Đó là vết nhơ vĩnh viễn không thể gột rửa trong hồ sơ của Giám sát viên 074. Đó là cơn ác mộng trỗi dậy trong từng giấc ngủ chập chờn, khiến anh giật mình tỉnh giấc giữa đêm với hai bàn tay run rẩy ướt đẫm mồ hôi lạnh. Bản thể nói đúng: trật tự mang lại sự bình an tuyệt đối cho kẻ phục tùng. Nếu ngày ấy anh chỉ là một cỗ máy, nếu anh gạt bỏ hoàn toàn phần "người" yếu đuối, anh sẽ không phải dằn vặt suốt từng ấy chu kỳ thời gian. Anh sẽ không phải mang trên mình vết xăm đếm ngược của một kẻ phản bội.

Nhưng cũng chính vào khoảnh khắc mũi kiếm đối phương sắp chạm vào ngực áo, Minh Kha bỗng bật cười.

Đó là một nụ cười khàn đặc, khô khốc, phát ra từ lồng ngực đang bị chèn ép dữ dội, nhưng lại ngập tràn vẻ ngạo nghễ của một kẻ đã đi qua tận cùng đáy vực của sự hối hận. Tiếng cười của anh làm rung chuyển màn sương lam, khiến ánh mắt xám tro của bản thể phản chiếu thoáng chao đảo một nét gợn sóng rất nhỏ.

"Ngươi sai rồi, thứ ảo ảnh rỗng tuếch," Minh Kha ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh không còn sự dao động, không còn bóng tối của nỗi hoài nghi, mà sắc bén và rực lửa như một thanh thép vừa được tôi luyện qua ngàn tầng địa ngục. "Ta chưa từng phủ nhận những gì mình đã làm. Ta đã phong tỏa thế giới đó. Ta đã ra lệnh đóng lại cánh cổng. Tội lỗi đó là của ta, máu của họ vấy trên tay ta, và ta sẽ mang gánh nặng đó xuống mồ chứ không cần một cỗ máy hay một ảo mộng an toàn nào gột rửa thay ta!"

Vòng Xăm Nghịch Lý trên cổ tay anh đột ngột bừng sáng rực rỡ, không còn là thứ ánh sáng xám chì ma quái của án tử, mà là ngọn lửa đỏ rực của sự phản kháng nguyên thủy. Máu tươi rỉ ra từ vết thương nơi bả vai trái theo cánh tay chảy tràn xuống chuôi đao, ngấm vào rãnh dẫn năng lượng của đoản đao, kích hoạt mạch năng lượng cộng hưởng thô bạo mà Viện Giám Thời luôn coi là điều cấm kỵ.

"Trật tự của các ngươi chỉ là một chiếc lồng giam dành cho những kẻ hèn nhát không dám gánh chịu sai lầm!" Minh Kha gầm lên, giọng nói vang dội át cả tiếng gió rít qua những tán lá thủy tinh. "Tự do thực sự không phải là một con đường bằng phẳng không tì vết. Tự do là dám bước đi, dám chọn sai, và dám đứng lại để đối mặt với toàn bộ hậu quả tàn khốc của sự lựa chọn đó!"

Không né tránh, không lùi bước, Minh Kha bất thần bước tới một bước dài!

Lưỡi kiếm Ether của bản thể đâm sượt qua da ngực anh, rạch một đường máu nông làm cháy sém lớp vải dã chiến và rách toạc da thịt. Mùi thịt cháy khét lẹt xộc vào mũi, nhưng Minh Kha không hề chớp mắt. Đổi lại khoảng cách sinh tử ấy, tay phải anh siết chặt cán đoản đao, toàn bộ cơ bắp cuộn lên như dây thép bện chặt, vung mạnh một đường vòng cung rực lửa nhân quả từ dưới lên trên.

*XOẢNG!*

Một tiếng nổ giòn giã vang lên như tiếng sét đánh trúng tảng băng khổng lồ.

Lưỡi đao rực lửa của Minh Kha chém đứt đôi thanh kiếm thủy tinh lam, mảnh vỡ văng tung tóe vào không gian, sau đó đà chém không hề giảm bớt, bổ thẳng vào giữa ngực của bản thể Giám sát viên Trưởng. Tiếng vỡ vụn đanh thép vang lên chói tai, rền rĩ khắp một góc rừng. Không có máu thịt bắn ra. Bản thể phản chiếu nứt toác thành hàng triệu đường rạn sáng lóa, rồi nổ tung thành một cơn mưa mảnh kính li ti lấp lánh trong không trung.

Trước khi tan biến hoàn toàn vào thinh không, khuôn mặt vô cảm vốn chuẩn xác như máy móc của bản sao thoáng qua một nét kinh hoàng tột độ—nét kinh hoàng của một thuật toán đối diện với một ẩn số không thể giải mã, một bóng ma của quá khứ nhận ra bản ngã thực tại đã vĩnh viễn đoạn tuyệt với xiềng xích của nó.

Minh Kha khuỵu một chân xuống lớp lá mục bằng thủy tinh sắc lẹm, thở dốc từng cơn nặng nhọc. Ngực anh phập phồng dữ dội, mồ hôi lẫn máu chảy ròng ròng xuống cằm, nhỏ tong tỏng xuống những mảnh kính vỡ dưới chân. Anh cắm sâu đoản đao xuống nền đất pha lê để giữ thăng bằng, gạt đi vệt máu tươi nơi khóe môi bằng mu bàn tay run rẩy. Không dừng lại để hồi sức dù chỉ một giây, đôi mắt xám đen của anh lập tức quét nhanh về hai hướng còn lại của trận địa, nơi sương mù nhân quả đang cuộn xoáy dữ dội.

Cách đó năm mươi mét, tình cảnh thậm chí còn hiểm độc và xé lòng hơn gấp bội.

Trong một nếp gấp không-thời gian bị bẻ cong bởi những thân cây gương lam cao vút như những cột tháp pha lê chọc trời, Yên Ly đang đứng chôn chân giữa một khoảng đất phủ đầy bột pha lê lấp lánh. Không gian nơi cô đứng bị cô lập bởi một màn sương mỏng manh phát ra ánh sáng lung linh như vảy cá, tạo cảm giác tách biệt hoàn toàn khỏi thực tại hoang tàn của Biển Ether.

Toàn thân cô kỹ sư nhỏ bé run rẩy dữ dội. Chiếc búa kỹ sư nặng trịch bằng hợp kim siêu nén—vũ khí bất ly thân mà cô luôn vác trên vai với vẻ kiêu hãnh của một thợ máy trưởng—lúc này rũ xuống, đầu búa nặng nề kéo lê trên mặt đất tạo thành một vệt dài rỉ ra những đốm lửa Ether yếu ớt và vô vọng.

Trước mặt cô, từ bên trong một tấm gương lam rộng lớn hình oval nép mình bên gốc cây cổ thụ, một bóng hình chầm chậm bước ra.

Mặt kính gợn sóng như mặt nước mùa thu, làm nhòe đi ranh giới giữa hư và thực. Không gian xung quanh người phụ nữ ấy biến đổi một cách kỳ diệu, lan tỏa ra ngoài rìa tấm gương, biến khu rừng băng giá thành một gian xưởng rèn quen thuộc đến từng vết nứt trên tường gạch. Đó là xưởng rèn ấm áp của những ngày thơ ấu, nơi ngập tràn ánh lửa bập bùng từ lò than hồng rực, mùi dầu máy nồng đượm, mùi kim loại nung đỏ và tiếng đập búa nhịp nhàng như khúc ca cuộc sống.

Người phụ nữ bước ra khoác chiếc tạp dề da bò đã sờn cũ, hai bên túi dắt đầy những chiếc kìm kẹp và cờ-lê nhỏ. Mái tóc đen nhánh của chị buộc cao gọn gàng sau gáy, trên gò má thanh tú lấm lem vài vệt than muội đen nhánh. Nụ cười của chị dịu dàng như vạt nắng sớm rọi qua khung cửa sổ bụi bặm, và đôi bàn tay gầy guộc đầy những vết sẹo bỏng nghề nghiệp—những vết sẹo mà thuở nhỏ Yên Ly từng áp má vào để tìm kiếm sự an ủi—đang dang rộng về phía cô.

"Tiểu Ly... Em gầy đi nhiều quá," giọng nói ấy vang lên, trầm ấm, dịu ngọt và chân thực đến mức khiến bầu không khí lạnh giá xung quanh dường như muốn tan chảy thành nước mắt. "Lại đây với chị nào. Đừng lang bạt nữa. Lò rèn lạnh ngắt rồi, em về nhóm lửa với chị đi..."

Từng từ, từng chữ thốt ra như những giọt mật tẩm thuốc độc rót thẳng vào màng nhĩ Yên Ly.

Nước mắt cô gái nhỏ tuôn rơi không kìm nén nổi. Từng giọt lệ nóng hổi lăn dài qua đôi gò má lấm lem bụi kính và bồ hóng, rơi xuống sàn pha lê vỡ tan thành những hạt bụi sáng lung linh.

Đó là chị gái cô.

Đó là người mà cô yêu quý hơn cả mạng sống của chính mình. Nhưng trong cuộc đào thoát kinh hoàng khỏi nanh vuốt của Aevum nhiều chu kỳ trước, khi động cơ chính của tàu Sao Rơi cạn kiệt năng lượng giữa ranh giới sống chết, chính Yên Ly đã nhẫn tâm kích hoạt Ký Thuật cấm—thứ kỹ thuật tàn độc biến đổi ký ức sâu sắc nhất thành nhiên liệu tinh khiết cho lò đốt Ether. Cô đã tự tay ném hình bóng người chị vào ngọn lửa trắng.

Suốt bao ngày tháng qua, trong tâm trí Yên Ly chỉ còn lại một khoảng trống hoác lạnh lẽo và tàn nhẫn. Cô biết mình từng có một người chị, biết mình từng được yêu thương và chở che vô điều kiện, nhưng khuôn mặt chị thế nào, giọng nói chị trầm bổng ra sao, thậm chí cả cái tên thân thương của chị... tất cả đều đã bị ngọn lửa Ký Thuật thiêu rụi thành tro bụi không tì vết. Đêm nào trong buồng máy ngột ngạt tiếng piston gầm rú, cô cũng ôm chiếc búa kỹ sư vào lòng mà khóc thầm, cào cấu ngực áo trong cơn tuyệt vọng vì không thể nhớ nổi nụ cười của người thân duy nhất.

Và giờ đây, tấm gương ma quái của Rừng Gương Lam đang trả lại cho cô tất cả.

Gương mặt dịu hiền ấy, ánh mắt bao dung ấy, giọng nói tha thiết gọi "Tiểu Ly"... Tất cả đều vẹn nguyên, sống động, đang vẫy gọi cô từ bên kia ranh giới mỏng manh của thế giới ảo ảnh.

"Chị..." Yên Ly nấc nghẹn một tiếng xé ruột xé gan. Đôi chân cô như bị một sợi dây vô hình kéo giật về phía trước, bước một bước ngập ngừng. Bụi pha lê dưới đế ủng phát ra tiếng rào rạo run rẩy.

"Đúng rồi, ngoan lắm. Chỉ cần bước qua đây thôi," người chị tha thiết cầu xin, ánh mắt ngập tràn vẻ xót xa tột cùng, bàn tay vẫy gọi bên bờ vực thủy tinh lam. "Bước vào đây, hai chị em mình sẽ đoàn tụ mãi mãi. Em sẽ không phải chịu đựng những vết bỏng rát trên tay áo, không phải sợ hãi những tiếng còi báo động xé màn đêm, không phải chứng kiến người khác ngã xuống trước mắt mình nữa... Ở đây, không ai có thể làm tổn thương chúng ta. Lò rèn sẽ luôn đỏ lửa, và chị sẽ luôn ở bên em."

Bề mặt tấm gương hình oval gợn sóng mạnh mẽ hơn, tỏa ra một lực hút vô hình đầy ma lực cám dỗ.

Quy luật tàn khốc của Rừng Gương Lam đang vận hành ngấm ngầm dưới lớp vỏ bọc tình thân: chỉ cần Yên Ly bước qua lằn ranh mỏng manh ấy, chỉ cần đầu ngón tay cô chạm vào ảo ảnh, một sự hoán đổi nhân quả sẽ lập tức diễn ra. Ảo ảnh trong gương sẽ bước ra thế giới thực, khoác lên mình thân xác và sinh mệnh của cô, còn linh hồn thật sự của Yên Ly sẽ bị hút sâu vào ngục tù thủy tinh vĩnh cửu, chìm vào giấc ngủ ngàn thu của một thực tại giả tạo, trở thành thức ăn nuôi dưỡng khu rừng ma quái này.

Bạch Diệp đứng cách đó không xa, thanh đoản kiếm bạc trong tay cô lóe lên liên hồi.

*Xoẹt! Xoẹt!*

Hai nhánh rễ cây gương lam bò ngoằn ngoèo dưới đất như những xúc tu rắn rết định lao tới quấn lấy chân Yên Ly lập tức bị Bạch Diệp chém đứt làm đôi. Nhựa cây bằng chất lỏng phát quang màu lam bắn tung tóe lên giáp ngực của cô nữ kiếm sĩ.

"Yên Ly! Tỉnh lại mau!" Bạch Diệp hét lớn, giọng hét xé toạc màn sương mù nhưng nhuốm đầy vẻ lo âu và tuyệt vọng. "Đó là bẫy nhân quả! Kẻ bước ra từ gương không phải chị cô! Đừng nhìn vào mắt nó!"

Tiếng hét của Bạch Diệp vang rền giữa khu rừng vắng lặng, nhưng dường như không thể lay chuyển nổi tâm trí đang bị giằng xé của Yên Ly. Cô gái nhỏ vẫn tiến thêm một bước nữa. Khoảng cách tới bàn tay dang rộng của ảo ảnh chỉ còn lại trong gang tấc. Mùi dầu máy ấm áp từ xưởng rèn ảo ảnh đã chạm vào cánh mũi cô, xua đi cái lạnh buốt giá của Biển Ether.

Thế nhưng, ngay khi đầu ngón tay gầy guộc của người phụ nữ trong gương chỉ còn cách lọn tóc mai lấm lem của cô vài phân, Yên Ly bỗng dừng phắt lại.

Cả cơ thể cô khựng lại như bị đóng đinh xuống nền đất đá pha lê.

Đôi mắt đẫm lệ của Yên Ly chớp nhẹ một cái. Nỗi đau xé rách lồng ngực không hề biến mất, vết thương tâm hồn của sự lãng quên vẫn rỉ máu nhức nhối, nhưng ánh nhìn ngây dại, mê muội bỗng chốc bị quét sạch, thay thế bằng một sự tỉnh táo đến đau lòng.

Yên Ly nhìn sâu vào đôi mắt ấm áp của ảo ảnh trước mặt. Cô nhìn rất kỹ, rất lâu, để rồi nhận ra tận sâu trong đáy mắt dịu dàng kia không hề có nhịp đập của sự sống, mà chỉ là hai mặt gương phẳng lặng phản chiếu chính bóng hình cô độc của mình.

Cô từ từ lùi lại một bước. Rồi thêm một bước nữa.

"Cô không phải là chị tôi," Yên Ly cất tiếng. Giọng cô khàn đặc, run rẩy vì những giọt nước mắt nghẹn ngào, nhưng từng từ từng chữ thốt ra đều vô cùng dứt khoát, nặng trịch tựa đá tảng rơi xuống vực sâu.

Ảo ảnh sững sờ. Nụ cười dịu hiền trên môi người phụ nữ thoáng đông cứng lại, méo mó đi một chút:

"Tiểu Ly, em nói gì kỳ lạ vậy? Chị đây mà... Chị đã trở về với em rồi đây. Em không nhớ chị sao? Em không muốn ăn món bánh nướng chị làm nữa sao?"

"Tôi nhớ nỗi đau," Yên Ly nghẹn ngào thốt lên, hai bàn tay nắm chặt cán búa siết mạnh đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay rách da. "Chính tay tôi đã châm ngọn lửa Ký Thuật thiêu đốt toàn bộ ký ức về chị để cứu lấy bốn trăm con người trên khoang động cơ tàu Sao Rơi. Tôi đã quên mất tên chị là gì, quên mất chị cười ra sao, quên mất vòng tay chị ấm áp thế nào... Sự trống rỗng trong tim tôi lúc này tàn khốc như một vết thương hoại tử mưng mủ từng ngày."

Yên Ly ngẩng cao đầu. Cô giơ mu bàn tay thô ráp đầy những vết sẹo bỏng rộp và dầu mỡ đen đúa, quệt mạnh qua khóe mắt, gạt phắt những giọt lệ yếu mềm đang làm mờ đi tầm nhìn của một người thợ cơ khí kiêu hãnh:

"Nhưng chính nỗi đau ấy, chính sự mất mát không gì bù đắp nổi ấy mới là minh chứng duy nhất chứng minh chị tôi từng tồn tại trên cõi đời này! Chứng minh tình yêu của chị em tôi là có thật, là máu thịt chứ không phải một ảo ảnh lập trình! Chị tôi đã dạy tôi cầm búa, dạy tôi rèn từng chiếc mỏ neo để giữ vững thế giới trước giông bão, chứ chị ấy không bao giờ dạy tôi quỳ gối trốn chạy vào một cái lồng kính mục ruỗng!"

Sắc mặt của người phụ nữ trong gương lập tức biến đổi hoàn toàn. Nụ cười dịu dàng biến mất, thay vào đó là gương mặt vặn vẹo tàn ác của một thực thể ký sinh đói khát.

Nhưng trước khi ảo ảnh kịp tung ra những chiếc gai thủy tinh từ ngực áo, Yên Ly đã hành động.

Cô xoay tròn cơ thể một vòng tròn hoàn mỹ, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, sức bật của đôi chân và toàn bộ sự phẫn nộ thiêu đốt của một thợ rèn kiêu hãnh vào hai cánh tay. Chiếc búa kỹ sư bằng hợp kim nặng hàng chục cân xé rách không khí, rít lên từng hồi kinh hoàng trong gió, cuốn theo một luồng xung chấn Ether màu cam rực lửa bùng cháy từ lõi năng lượng của búa.

*OÀNG!*

Một tiếng nổ chấn động màng nhĩ vang lên.

Đầu búa bằng thép đặc nện thẳng vào tâm điểm của khung kính ký ức hình oval. Mặt gương dày nửa mét nổ tung thành hàng vạn mảnh vụn sắc lẹm, bắn tung tóe khắp bốn phương tám hướng như những tia pháo hoa vỡ vụn.

Không gian xưởng rèn ấm áp lập tức rạn nứt như một bức tranh cát bị cơn cuồng phong cuốn phăng. Tiếng thét the the đầy oán hận của ảo ảnh vang lên rồi tắt ngấm khi hình bóng người chị tan rã thành những làn khói lam nhạt, bị luồng nhiệt lượng Ether từ cú đập búa thiêu rụi hoàn toàn vào cõi hư vô.

Yên Ly chống thẳng cán búa xuống nền đất vỡ vụn, hai bả vai run rẩy dữ dội theo từng nhịp thở ngắt quãng. Những sợi tóc bết chặt vào trán đẫm mồ hôi. Cô cúi đầu nhìn những mảnh kính vỡ đang tan biến dưới chân mình, lồng ngực vẫn nhói đau như có ngàn mũi kim châm, nhưng trong đáy mắt cô gái nhỏ, ngọn lửa của sự kiên định và ý chí bất khuất đã bùng cháy rực rỡ trở lại, sáng ngời hơn bao giờ hết.

Tuy nhiên, mối hiểm họa khủng khiếp nhất đe dọa sinh mạng của cả đoàn thám hiểm vẫn chưa hề được giải tỏa.

Ở trung tâm sâu thẳm của toàn bộ khu rừng, nơi ngự trị của Đại Thụ Kính Lam—cây gương cổ thụ khổng lồ với thân cây sừng sững như một tòa thành bằng pha lê tím biếc, với những tán lá bằng kính lam sắc nhọn phát ra âm thanh rì rào ma quái tựa tiếng thì thầm của hàng triệu linh hồn lạc lối—Lâm Tinh Hà đang đứng bất động như một pho tượng đá giữa dòng chảy thời gian.

Gió lạnh rít qua kẽ lá thủy tinh, tạo nên những khúc nhạc du dương ma mị rót vào tai cô.

Trước mắt cô, bề mặt phẳng lặng như gương nước của thân đại thụ khổng lồ đang phản chiếu một khung cảnh êm đềm, thanh bình đến mức khiến trái tim người ta phải tan vỡ vì khao khát.

Đó là một buổi chiều ngập tràn ánh nắng vàng mật ươm trên thảo nguyên xanh mướt của quê hương cô—thời điểm trước khi thảm họa Trắng Hóa quét qua và biến tất cả những ngọn cỏ, những mái nhà, những tiếng cười thành tro bụi hư vô. Căn nhà gỗ nhỏ ven sườn đồi thoang thoảng mùi khói lam chiều ấm áp bay lên từ gian bếp. Dưới gốc cây linh lan đại thụ đang trổ hoa trắng muốt ngát hương, Lâm Vũ An—đứa em trai lành lặn, trọn vẹn của cô, mặc chiếc áo vải thô màu nâu nhạt quen thuộc—đang ngồi trên bậc thềm đá phủ đầy rêu xanh.

Cậu bé cúi đầu, chăm chú dùng một con dao nhỏ cẩn thận đẽo gọt từng đường nét trên một thanh kiếm gỗ sồi.

Nghe thấy tiếng bước chân xào xạc trên cỏ, cậu ngẩng đầu lên. Đôi mắt trong veo như làn nước suối đầu nguồn nhìn thấy cô, và một nụ cười rạng rỡ, ngây thơ, chưa từng nếm trải phong ba bão táp hay sự tàn khốc của chiến tranh bừng sáng trên khuôn mặt non nớt:

"Chị! Về nhanh thế? Em đẽo xong thanh kiếm gỗ cho chị rồi này. Hôm nay mẹ nấu món súp nấm rừng mà chị thích nhất đấy. Vào nhà thôi, kẻo nguội mất."

Giọng nói ấy...

Đó không phải là thanh âm lạnh lùng, máy móc, xa cách của Người Vô Ảnh mang chiếc áo choàng xám bạc rách rưới đang lang thang trong các nếp gấp không gian. Đó không phải là bóng ma câm lặng đã dùng Ngọn Lửa Vô Danh tự thiêu đốt toàn bộ sự tồn tại của mình khỏi dòng thời gian, biến bản thân thành một kẻ vô danh vĩnh viễn không ai có thể nhớ đến chỉ để cứu lấy sinh mạng của cô.

Đây là Vũ An của cô. Đứa em trai nhỏ vụng về luôn chạy theo sau gấu áo cô mỗi buổi chiều tà, đứa trẻ luôn gọi "chị ơi, đợi em với" mỗi khi vấp ngã trên triền đồi đầy cỏ dại.

*Về nhà thôi chị...*

Tiếng gọi từ sâu bên trong tấm gương đại thụ len lỏi vào từng ngóc ngách của tâm trí Tinh Hà. Nó êm ái, ngọt ngào và tha thiết như một lời ru của mẹ giữa đêm đông buốt giá.

*Đừng gánh vác thế giới nữa. Đừng tiếp tục lắng nghe những tiếng gào khóc ai oán của những thực tại đang chết dần trong khoảng trắng. Chị đã mệt mỏi lắm rồi... Đôi vai chị nhỏ bé như vậy, sao có thể đỡ nổi bầu trời sụp đổ? Chỉ cần chạm tay vào đây thôi. Đổi chỗ cho em. Hãy bước vào thế giới này, ngồi xuống bậc thềm đá, ăn bát súp nấm nóng hổi... Chị sẽ có lại tất cả. Gia đình, quê hương, sự bình yên mà chị xứng đáng được nhận...*

Ý chí thép của Tinh Hà chao đảo dữ dội.

Một cảm giác mệt mỏi tột cùng dâng lên từ tận đáy sâu linh hồn, như muốn nhấn chìm toàn bộ nhận thức của cô gái trẻ.

Cô đã đi qua quá nhiều hoang tàn đổ nát. Cô đã chứng kiến quá nhiều thành phố biến thành bột trắng, nghe thấy quá nhiều Chân Danh của những thế giới cổ xưa gào thét trong tuyệt vọng trước khi bị nuốt chửng bởi sự xóa sổ vĩnh viễn. Đôi vai mảnh khảnh của cô đang phải gánh vác sinh mạng của hơn ba ngàn hai trăm người tị nạn trên con tàu rách nát kia. Cô phải gánh vác món nợ máu của mảnh Chân Danh đang cắm sâu vào buồng đốt tàu Sao Rơi, gánh vác sự an nguy của Minh Kha, của Yên Ly, của Bạch Diệp—những người đã không tiếc máu xương để bảo vệ cô bước đi trên con đường này.

Cái giá của việc làm một người mở cổng quá đắt, quá tàn nhẫn.

Mỗi lần cô vung tay mở ra một cánh cổng không-thời gian, cô lại phải trả bằng một phần ký ức của chính mình. Cô đã quên mất khuôn mặt dịu hiền của người mẹ từng ôm cô vào lòng hát ru. Cô đã quên mất mùi hương của loài hoa nở trên ngọn đồi sau nhà. Liệu sẽ có một ngày, khi năng lượng mở cổng cạn kiệt, cô cũng sẽ quên mất nụ cười này của Vũ An? Quên mất lý do vì sao mình phải tiếp tục chiến đấu?

Nếu bước vào đó... nỗi đau này sẽ chấm dứt. Gánh nặng này sẽ được trút bỏ.

Bàn tay phải của Tinh Hà run rẩy nhấc lên.

Những đầu ngón tay thanh mảnh, đầy những vết chai sần do cầm kiếm và những vết xước rướm máu do bụi kính, chầm chậm vươn về phía trước. Cô tiến gần hơn đến bề mặt gương lam sắc lạnh của thân đại thụ.

Khoảng cách thu hẹp lại từng tấc một: ba phân, hai phân, rồi chỉ còn chưa đầy một phân. Mặt kính gợn sóng lăn tăn như một đầm lầy vô đáy, sẵn sàng mở toang cánh cửa nhân quả để nuốt chửng bản thể thực tại bằng xương bằng thịt của cô, giam cầm cô vào một vòng lặp hạnh phúc vĩnh hằng và giải phóng một cái bóng ngụy tạo ra thế giới bên ngoài.

"Tinh Hà!"

Tiếng hét tuyệt vọng của Minh Kha vang lên từ xa xăm. Anh đang cố lê từng bước chân đầy thương tích, máu từ bả vai rỏ xuống từng giọt nhuộm đỏ những mảnh kính vỡ khi anh lao về phía cô.

"Đừng chạm vào nó! Dừng lại mau!" Bạch Diệp cũng gào lên kinh hãi, ánh kiếm bạc trong tay cô vung lên trong tuyệt vọng.

Nhưng Tinh Hà dường như không còn nghe thấy bất cứ âm thanh nào của thế giới bên ngoài nữa. Toàn bộ giác quan của cô đã bị hút trọn vào đôi mắt trong veo của đứa em trai trong gương. Đầu ngón tay trỏ của cô gần như đã chạm vào làn sóng thủy tinh mát lạnh, chỉ còn cách một sợi tóc mỏng manh.

*ONG!*

Đột nhiên, ngay giữa lồng ngực cô, nơi hai mảnh Chân Danh quê hương vừa được dung hợp thành một khối hoàn chỉnh sau bao gian truân ở Tro Ngân, một luồng nhiệt lượng kinh thiên động địa bùng nổ!

Đó không phải là sự dịu dàng êm ái của một giấc mộng trốn chạy, mà là một cơn địa chấn rực lửa của thực tại! Ánh sáng màu lam ngân chói lòa, thuần khiết và dữ dội xuyên thấu qua lớp áo dã chiến sờn rách, chiếu rọi rực rỡ khắp khu rừng gương tăm tối. Cùng với luồng ánh sáng kinh hoàng ấy là một âm thanh vang vọng sâu thẳm từ cội nguồn linh hồn—tiếng gọi "A... Lam..." rền vang như tiếng sấm sét đầu mùa xé toạc màn đêm u tối.

Cơn đau nhức nhối như bị thiêu đốt da thịt nơi lồng ngực khiến Tinh Hà giật nảy mình. Toàn bộ tâm thức đang chìm đắm trong ảo giác bị một bàn tay vô hình kéo giật ngược trở lại thực tại trong tích tắc!

Đôi mắt cô mở to tròn, con ngươi co rút lại.

Dưới ánh sáng lam ngân rực rỡ của Chân Danh, ảo ảnh tuyệt mỹ trước mặt bỗng nhiên biến đổi hoàn toàn hình dạng.

Nụ cười ấm áp của "Vũ An" trong gương biến mất, thay vào đó là một cái miệng ngoác rộng đến tận mang tai, bên trong tua tủa những hàng răng cưa bằng thủy tinh nhọn hoắt đang chực chờ nuốt chửng con mồi. Gốc cây linh lan quê nhà và bậc thềm đá ấm áp thực chất là hàng chục xúc tu pha lê sắc nhọn ngụy trang, đang uốn éo vươn ra từ thân cây để sẵn sàng kéo giật cô xuống vực sâu tăm tối của chiếc gương.

Và trong khoảnh khắc định mệnh ấy, một sự thật tàn khốc, vĩ đại và thiêng liêng nhất của vũ trụ dội thẳng vào tâm trí cô, khắc sâu vào từng tế bào, từng mạch máu:

*Quy luật Bảo toàn Lựa chọn.*

Không có một quyền năng nào trong toàn bộ Tinh Vân này—dù là công nghệ Mỏ Neo tối thượng của Viện Giám Thời, ma thuật vương miện bạc của các vị vua Tro Ngân, hay sự hợp nhất tàn bạo của Giáo Đoàn Nhất Thể—có thể xóa bỏ hoàn toàn một lựa chọn đã được đưa ra mà không để lại vết sẹo nhân quả!

Mỗi quyết định cô đã chọn, mỗi sự hy sinh đau đớn mà cô và đồng đội đã trải qua, mỗi bước chân cô đưa đoàn người tị nạn vượt qua bờ vực diệt vong... tất cả đều là những nét khắc vĩnh viễn định hình nên thực tại này. Thế giới thực có thể tàn khốc, có thể ngập tràn máu và nước mắt, nhưng nó là THẬT. Nỗi đau của sự mất mát chính là cái giá để chuộc lại ý nghĩa của sự tồn tại.

Nếu cô bước vào gương để tìm kiếm một ảo mộng không tì vết, cô không chỉ phản bội chính mình, không chỉ phản bội Vũ An thật sự đang cô độc chiến đấu và chịu đựng sự lãng quên ngoài kia, mà cô còn tự tay xóa sổ sự tồn tại của hơn ba ngàn hai trăm sinh mạng đang gửi gắm hy vọng mong manh nơi con tàu Sao Rơi!

"Vũ An của ta..." Tinh Hà cất tiếng.

Giọng cô ban đầu còn khàn đục vì dư chấn, nhưng càng nói, âm thanh càng trở nên trong trẻo và đanh thép như tiếng chuông đồng ngân vang giữa cơn bão táp:

"...cậu ấy đang dùng chính sự lãng quên của mình để bảo vệ ta trong thế giới thật! Cậu ấy là một chiến binh kiêu hãnh của thảo nguyên, không bao giờ hèn hạ cầu xin ta trốn chạy vào một cái lồng kính mục ruỗng!"

Bàn tay phải vừa suýt chạm vào mặt gương lập tức siết chặt lại thành một nắm đấm thép!

Cô giật mạnh cánh tay về phía sau, nắm lấy chuôi thanh kiếm Ether đang giắt bên hông.

*XOẸT!*

Lưỡi kiếm tuốt ra khỏi vỏ, tạo nên một âm thanh xé gió sắc lẹm.

Toàn bộ sức mạnh cộng hưởng từ hai mảnh Chân Danh trong lồng ngực cô cuộn trào dữ dội, tuôn chảy qua cánh tay như một dòng thác lũ, truyền thẳng vào sống kiếm. Luồng năng lượng lam ngân rực rỡ bao bọc lấy lưỡi kiếm, ngưng tụ và kéo dài ra thành một vệt sáng khổng lồ dài hơn mười trượng, tỏa ra uy áp nhân quả khủng khiếp khiến không khí xung quanh rung bần bật, mặt đất pha lê nứt toác từng mảng lớn.

"Lựa chọn của ta đã định! Không một ai có quyền thay đổi!"

Tinh Hà hét lớn một tiếng vang dội tầng mây.

Cô dồn toàn bộ sức mạnh, toàn bộ niềm tin, toàn bộ nỗi đau và ý chí kiên định không thể lay chuyển vào một nhát chém duy nhất. Thân hình mảnh mai của cô lướt tới như một tia chớp bạc xé toạc màn sương mù, lưỡi kiếm Ether chém ngang một đường vòng cung tuyệt mỹ, mang theo sức mạnh khai thiên lập địa bổ thẳng vào gốc Đại Thụ Kính Lam khổng lồ!

*RẦM!*

Một tiếng nổ chấn thiên động địa làm rung chuyển toàn bộ không-thời gian của Rừng Gương Lam.

Thân cây đại thụ dày hàng chục mét bằng pha lê nguyên khối bị nhát kiếm lam ngân chém đứt ngọt ngào như chém qua một cành củi mục. Ánh sáng Chân Danh như ngọn lửa thánh lan nhanh dọc theo thân cây, kích hoạt phản ứng dây chuyền của sự sụp đổ nhân quả. Hàng triệu vết rạn nứt phát sáng rực rỡ lan rộng khắp lớp vỏ cây, từ gốc lên tận ngọn, rồi... bùng nổ!

Cây đại thụ đổ sập xuống, kéo theo sự vỡ vụn đồng loạt của hàng ngàn cây gương lam xung quanh. Toàn bộ khu rừng thủy tinh nổ tung thành một cơn bão cát pha lê sắc nhọn cuộn trào mù mịt giữa không trung.

Những ảo cảnh ngụy tạo—về một thảo nguyên êm đềm có bát súp nấm nóng hổi, về một xưởng rèn rực lửa than hồng, về một Viện Giám Thời an toàn tuyệt đối—tất cả đều vỡ tan tành như những bong bóng xà phòng dưới ánh mặt trời, trả lại khoảng không gian u tối, hoang vu và chân thật của khe nứt nhân quả.

Trong cơn bão mảnh vỡ cuồng loạn đang gầm thét ấy, một mảnh thủy tinh lam sắc mang theo động năng cực lớn từ vụ nổ bắn xoẹt qua.

Nó sượt mạnh qua mu bàn tay phải của Tinh Hà.

*Xoẹt!*

Vết cắt sâu hoắm rạch một đường dài từ khớp ngón tay trỏ kéo thẳng lên đến cổ tay cô. Máu tươi lập tức trào ra, đỏ thắm và nóng hổi. Thế nhưng, thay vì nhỏ giọt xuống nền đất, dòng máu của cô gái mở cổng lập tức hòa quyện với bụi sáng Ether từ mảnh vỡ thủy tinh lam sắc vừa gây ra vết thương.

Một hiện tượng kỳ diệu xảy ra ngay trước mắt cô: vết thương không hề khép lại theo cách lành da thông thường, mà tự hàn gắn dưới sự dung hợp của máu và năng lượng Chân Danh. Từng thớ thịt khép lại, biến thành một vết sẹo dài gồ ghề, phát ra ánh sáng lam ngân lung linh, thuần khiết và vĩnh cửu.

Đó không phải là một vết thương tật nguyền đáng xấu hổ.

Đó là một dấu ấn thực tại—minh chứng bất diệt cho một lựa chọn kiên định, chứng thực cho Quy luật Bảo toàn Lựa chọn: lựa chọn chưa từng mất đi, nó sẽ mãi mãi lưu lại trong dòng chảy Ether của vũ trụ dưới hình hài của một vết sẹo kiêu hãnh.

Tinh Hà siết chặt bàn tay mang vết sẹo phát sáng, cảm nhận sức mạnh thực tại đang chảy rần rật trong huyết quản. Cô quay phắt người lại, mái tóc đen tung bay trong gió lốc, ánh mắt rực sáng nhìn về phía ba người đồng đội:

"Rút lui! Về tàu ngay lập tức!"

Minh Kha nén cơn đau buốt nơi bả vai, gật đầu dứt khoát rồi lập tức cùng Bạch Diệp lập thành thế gọng kìm bọc lót phía sau. Yên Ly hai tay vác chiếc búa kỹ sư nặng nề, cắn chặt môi chạy thục mạng về phía bãi đáp, nơi bóng dáng quen thuộc của tàu Sao Rơi đang nằm im lìm giữa vòng xoáy mảnh vỡ.

Cơn bão thủy tinh phía sau lưng họ đang ngày càng trở nên hung hãn.

Sự sụp đổ của cây đại thụ trung tâm đã kích hoạt sự sụp đổ toàn phần của toàn bộ nếp gấp không gian. Mặt đất pha lê nứt toác thành những khe vực sâu không đáy, nuốt chửng từng mảng rừng gương. Những khối pha lê nặng hàng tấn đổ ụp xuống như mưa rơi từ trên cao.

Cả bốn người lao thục mạng qua bãi đá, bước chân dẫm lên những mảnh vụn kính phát ra tiếng rào rạo đinh tai. Họ phi thân qua cửa sập boong tàu ngay trước khi một khối thân cây gương khổng lồ rơi ầm xuống, nghiền nát vị trí bãi đáp cách đuôi tàu chưa đầy năm mét!

*RẦM!*

Cửa sập kim loại nặng nề đóng sầm lại, ngăn cách hoàn toàn cơn bão thủy tinh chết chóc ở bên ngoài.

"Đóng cửa áp suất! Khóa toàn bộ chốt an toàn cấp độ một!" Tinh Hà vừa lao nhanh qua hành lang kim loại tiến thẳng vào buồng lái chính vừa hạ lệnh dồn dập, giọng cô vang lên dõng dạc qua hệ thống loa nội bộ của con tàu.

Bên dưới buồng máy ngột ngạt mùi dầu mỡ và nhiệt lượng nung nấu, Yên Ly trượt dài trên sàn kim loại nhẵn bóng, chiếc búa kỹ sư đặt vội vào giá đỡ. Hai bàn tay phồng rộp và rướm máu của cô không hề do dự, nhanh chóng nắm lấy cần gạt khởi động chính của hệ thống tuần hoàn Ether.

Nhờ khoảng thời gian sáu tiếng làm sạch thủ công tỉ mỉ đến từng chi tiết trước khi bước vào rừng, toàn bộ lớp bụi kính ký ức mang từ tính nguy hiểm bám trên các van điều áp, đường ống dẫn lưu và cánh quạt tuabin đã được cạo sạch trơn tru. Hệ thống máy móc của con tàu giờ đây thông suốt như những mạch máu hoàn hảo.

Ngay khi Tinh Hà đặt bàn tay mang vết sẹo lam ngân lên bảng điều khiển trung tâm, hai mảnh Chân Danh trong lồng ngực cô lập tức truyền một làn sóng dao động ổn định, êm ái xuyên qua khung thân tàu, dội thẳng xuống buồng đốt chính.

Lò phản ứng Ether lập tức bùng nổ!

*Ù... ÙNG!*

Một tiếng gầm rú dũng mãnh, trầm hùng vang lên từ sâu trong lòng con tàu, làm rung chuyển dữ dội toàn bộ khung xương thép của Sao Rơi. Đó không phải là tiếng rít gào nghẹn ứ của một cỗ máy sắp nổ tung như những lần trước, mà là tiếng gầm kiêu hãnh của một con kình ngư khổng lồ vừa được giải phóng khỏi xiềng xích.

Luồng lửa đẩy màu lam biếc thuần khiết phụt mạnh ra từ các ống xả đuôi tàu, tạo nên một cột nhiệt lượng kinh thiên động địa, thổi bay hàng ngàn mảnh vỡ thủy tinh đang lao tới bao vây thân tàu.

"Động cơ đã làm sạch hoàn toàn! Áp suất Ether đạt một trăm hai mươi phần trăm định mức an toàn! Cho tàu cất cánh ngay!" Yên Ly hét lớn vào bộ đàm, tiếng hét của cô gái nhỏ hòa lẫn trong tiếng tuabin quay tít mù ở tốc độ cực đại.

Tạ Minh Kha đã ngồi vững trên ghế hoa tiêu. Bàn tay mang Vòng Xăm Nghịch Lý của anh thoăn thoắt bấm liên hoàn các chuỗi mã định vị phức tạp trên bảng điều khiển. Ánh mắt xám tro của anh tập trung cao độ, phản chiếu hàng loạt biểu đồ vector đang nhảy múa điên cuồng:

"Đường bay thoát ly đã được thiết lập thành công. Tọa độ an toàn đã khóa. Thoát ly khỏi nếp gấp nhân quả trong ba... hai... một!"

Tinh Hà hít một hơi thật sâu, dồn toàn bộ sức lực đẩy mạnh cần điều hướng chính về phía trước!

Con tàu Sao Rơi—mang theo sinh mạng và niềm hy vọng mong manh của hơn ba ngàn hai trăm con người tị nạn đang nín thở trong các khoang ngủ đông—bốc đầu lao vút lên không trung!

Mũi tàu bọc thép dày đặc rẽ sóng xông lên, xé toạc màn sương mù lam sắc dày đặc của Rừng Gương Lam đang sụp đổ bên dưới. Nó phá vỡ tầng áp suất nghịch lý đang cuộn trào dữ dội như một xoáy nước tử thần, bắn thẳng lên tầng bình lưu của Biển Ether bao la.

Gió rít gào dữ dội bên ngoài lớp kính chắn gió dày cộp của buồng lái, thân tàu rung lắc kịch liệt khi vượt qua ranh giới va đập của hai tầng không gian... rồi đột ngột, mọi chấn động im bặt.

Tiếng gió gầm rú tan biến. Con tàu xuyên qua tầng mây mù xám xịt cuối cùng, nhẹ nhàng lướt vào khoảng không gian khoáng đạt, tĩnh lặng và ngập tràn ánh sáng của một dòng hải lưu Ether hoàn toàn mới. Ánh sáng dịu nhẹ của vũ trụ bao la tràn qua khung kính buồng lái, sưởi ấm những gương mặt mệt mỏi, lem luốc nhưng rạng rỡ của những người sống sót.

Bạch Diệp đứng tựa lưng vào vách buồng lái bằng kim loại lạnh ngắt, thở phào một hơi dài trút bỏ toàn bộ gánh nặng đè nén bấy lâu. Cô tra thanh kiếm bạc vào bao, bước chậm rãi đến bên khung cửa sổ quan sát lớn ở mạn phải con tàu, phóng tầm mắt nhìn ra ngoài.

Từ trên cao nhìn xuống, màn sương mù xám xịt của hoàng thành Tro Ngân và cạm bẫy chết chóc của Rừng Gương Lam đã hoàn toàn lùi lại phía sau lưng họ, chỉ còn là một vệt mờ ảo xa xăm dưới đáy vực sâu của dòng thời gian.

Trước mặt con tàu, một khung cảnh kỳ vĩ chưa từng thấy mở ra giữa biển Ether bao la.

Từ trên cao, những hòn đảo trôi nổi của Quần Đảo Hồi Thanh hiện ra với muôn vàn tiếng vang vọng.