Bóng Trắng Cứu Nạn

Tiếng rít chói tai của chùm tia Ether xé toạc làn sương mù dày đặc, hất tung những phiến đá cổ nghìn năm tuổi thành từng mảnh vụn ngay dưới chân Tạ Minh Kha.

Không gian xung quanh Đảo Thiên Văn Cổ rung chuyển dữ dội. Trong chớp mắt, bóng tối mờ đục của biển sương Quần Đảo Hồi Thanh bùng lên sắc đỏ rực của máu và kim loại nóng chảy. Cơn mưa đạn pháo Ether từ toán sát thủ ngầm của Viện Giám Thời trút xuống như thác lũ, găm thẳng vào trận địa phế tích nơi Đoàn Lữ Hành Sao Rơi vừa giải mã cuộn âm vang định mệnh. Những cột đá thiên văn sừng sững tạc từ đá hoa cương cổ đại—những chứng nhân câm lặng của các nền văn minh tiền thân từng ngắm nhìn các vì sao—bị chùm năng lượng gia tốc cực hạn cày nát thành từng mảng lớn, nổ tung thành hàng vạn mảnh dăm sắc nhọn bay ràn rạt trong không khí.

Bụi đá và tàn dư ion hóa bốc lên khét lẹt. Không khí nơi đây vốn dĩ ẩm ướt và mang đậm phong vị mằn mặn của muối biển lơ lửng, nay bị nhiệt lượng khủng khiếp hun khô trong chốc lát, khiến mỗi nhịp hít thở đều như nuốt phải dăm thủy tinh nung đỏ. Từng tảng đá hoa cương chạm khắc thiên văn đồ cổ xưa, vốn đã trụ vững qua hàng ngàn cơn biến động thời không, nay đổ ụp xuống nền gạch nứt toác, vỡ vụn thành những đống xà bần hoang tàn dưới hỏa lực áp đảo.

"Bảo vệ hai bên cánh! Dựng khiên ngay!"

Tiếng thét của Tạ Minh Kha vừa cất lên liền bị dìm nghẹt bởi một tiếng nổ chấn thiên động địa khác. Phản xạ của một cựu Giám sát viên Trưởng trỗi dậy trong huyết quản: bàn tay phải của anh quét ngang không trung, giải phóng chùm hạt phòng ngự màu xám bạc từ thiết bị hộ thân tiêu chuẩn. Trường lực hình bán cầu bùng nổ, gắt gao chặn đứng ba phát pháo Ether hạng nặng liên tiếp. Sóng xung kích dội ngược lại khiến Minh Kha lảo đảo, vết chém sâu hoắm nơi bả vai trái—vết thương vừa mới rách toạc chưa kịp khép miệng—lập tức bật máu đỏ tươi, thấm đẫm lớp áo dã chiến màu xám tro. Cơn đau thấu xương khiến thái dương anh giật giật, và trên cổ tay trái, Vòng Xăm Nghịch Lý rực lên ánh sáng màu xám chì chết chóc, con số ba mươi chín như muốn sôi trào dưới da thịt, thiêu đốt các mạch máu li ti thành những tia khói trắng mờ ảo.

Từng luồng năng lượng từ chiếc vòng xăm ăn mòn vào hệ thống thần kinh của anh, như hàng ngàn mũi kim băng châm chích vào tủy sống. Mỗi lần điều động trường lực phòng thủ, chỉ số nghịch lý lại nhấp nháy một cách nguy hiểm, nhắc nhở anh rằng thời gian mượn từ số phận của bản thân đang cạn dần từng khắc một. Máu rỉ ra từ vết rách bả vai không chỉ mang màu đỏ thẫm của sinh mệnh, mà còn vẩn lên những vệt sáng lân tinh màu xám tro—dấu hiệu rõ ràng của sự phản phệ nhân quả đang lan rộng.

Bên cạnh anh, Lâm Tinh Hà không hề lùi bước. Ngọn lửa căm hận từ sự thật tàn khốc về quê hương vừa được phơi bày biến thành một nguồn năng lượng hung bạo cuộn trào trong lồng ngực. Hai mảnh Chân Danh dung hợp nơi tim cô đập dồn dập, cộng hưởng với tiếng gầm rống của không gian. Từng nhịp đập của trái tim như hòa nhịp với những âm vang đứt gãy vọng lại từ lòng biển sương mù, khơi dậy những hồi ức đẫm máu về ngày bầu trời quê hương cô bị xé toạc thành từng mảnh vụn. Vết sẹo lam ngân trên mu bàn tay phải cô rực sáng chói lòa, phát ra những dải sáng uốn lượn như những sợi xích ánh sáng quấn chặt lấy cổ tay và cánh tay, truyền dẫn luồng xung lực cuồng bạo vào chuôi kiếm.

"Lũ chó săn của Cố Tĩnh Vi..." Tinh Hà nghiến răng, thanh âm lạnh buốt như băng hàn vĩnh cửu.

Ánh mắt cô đỏ ngầu, khóa chặt vào những vệt sáng đang lao vun vút qua màn sương. Sự thật mà cuộn âm vang vừa tiết lộ cách đây ít phút như một nhát dao tẩm độc cắm sâu vào tâm can cô: sự sụp đổ của quê hương cô, cái chết của hàng vạn đồng bào vô tội, sự biến mất của người thân... tất cả không phải là một thảm họa tự nhiên của dòng thời gian. Đó là một vụ thanh trừng có tính toán, một cuộc mổ xẻ nhân quả tàn bạo do chính bàn tay Viện Giám Thời và Cố Tĩnh Vi chỉ đạo để bảo vệ cái trật tự giả tạo của chúng.

Cô vung mạnh thanh kiếm Ether trong tay. Một luồng sóng năng lượng màu lam thuần khiết quét thành hình vòng cung khổng lồ, va chạm trực diện với đợt pháo kích thứ hai đang lao tới. *OÀNG!* Ánh sáng xanh lam và tia bức xạ đỏ đan xen vào nhau, tạo thành một cơn bão năng lượng quét sạch toàn bộ lớp đất đá bề mặt của đài thiên văn. Bụi đá văng tứ tung, đập chan chát vào lớp giáp ngoài của họ. Khiên phòng hộ kép của Tinh Hà và Minh Kha ken két rên rỉ, đẩy lùi đợt công kích đầu tiên nhưng cũng đồng thời bị bẻ cong, rạn nứt chằng chịt như mặt hồ đóng băng bị giẫm mạnh. Những đường rạn phát sáng lập lòe, báo hiệu giới hạn chịu đựng của trường lực đã chạm tới điểm cực hạn.

Công chúa Bạch Diệp lao vút tới từ phía sau, những dải lụa Ether bạc mang hơi thở của dòng máu hoàng tộc Tro Ngân tung bay, kết hợp với các mũi kim băng kết tinh từ sương lạnh đập tan những mảnh pháo kích lạc hướng đang nhắm vào khoang vận chuyển dã chiến. Từng mũi kim băng va chạm với đạn pháo phát ra những tiếng nổ lép bép giòn tan, hóa thành những làn khói trắng lạnh ngắt bao phủ một góc trận địa. Nhưng gương mặt cô gái lưu vong giờ đây cũng tái nhợt đi vì căng thẳng. Hơi thở của cô gấp gáp, những dải lụa bạc bắt đầu run rẩy, ánh sáng hoàng tộc thuần khiết le lói giữa màn khói xám đặc quánh như một ngọn đèn trước gió bão.

Toán sát thủ Viện Giám Thời không phải là những lính tuần tra tầm thường tại Aevum. Chúng là "Đội Thanh Trừng Bất Thường"—được trang bị giáp hấp thụ nhân quả, di chuyển hoàn toàn có tổ chức và sử dụng súng trường xuyên thấu Ether tầm xa. Không có tiếng la hét, không có mệnh lệnh thừa thãi, chỉ có những chùm tia chết chóc liên tục bắn ra từ các điểm khuất trong sương mù, chia cắt hoàn toàn tuyến phòng thủ của nhóm.

Bộ giáp màu chì mờ của chúng gần như hòa tan vào làn sương mù đậm đặc của quần đảo, hấp thụ toàn bộ sóng nhiệt và dao động âm thanh thông thường. Mỗi phát bắn của chúng đều được tính toán theo quỹ đạo xác suất chính xác nhất, nhắm thẳng vào các điểm tiếp giáp năng lượng và những kẽ hở mong manh trên khiên chắn của Đoàn Sao Rơi. Chúng di chuyển theo đội hình mạng nhện, từng bước siết chặt gọng kìm, biến từng mét đất của đài thiên văn thành một chiếc cối xay thịt không lối thoát.

Những tiếng nổ dồn dập dội ngược từ các vách đá xung quanh. Địa hình hiểm trở của hòn đảo cổ trôi dạt bắt đầu phản bội họ. Dưới sức công phá dồn dập của đạn pháo Ether hạng nặng, cấu trúc nền đá vốn đã mục ruỗng qua hàng ngàn năm phong hóa của Quần Đảo Hồi Thanh sụp đổ từng mảng lớn. Đất đá dưới chân họ trượt dài xuống vực sâu không đáy, nơi biển Ether bên dưới đang cuộn trào những dòng xoáy nuốt chửng mọi vật chất rơi vào. Tiếng đá rơi va đập vào các vách đá ngầm phát ra những âm thanh rỗng tuếch, rồi nhanh chóng bị tiếng gầm gừ vô tận của khoảng không nuốt chửng.

"Rút lui về mạn tàu! Yên Ly đang giữ động cơ ở bãi đáp phụ, chúng ta không thể chôn chân ở đây làm bia ngắm!" Minh Kha thở dốc, giọng nói khàn đặc vì áp lực nhân quả đè nặng lên cơ thể tàn tạ. Anh bắn trả hai phát đạn xung chấn vào màn sương, tạm thời làm gián đoạn một ổ hỏa lực của đối phương. Luồng xung chấn xé toạc một vệt sương mù, để lộ thoáng qua hai bóng người mặc giáp chì đang nhanh chóng tản ra hai bên với phản xạ cơ khí lạnh lùng.

"Không được! Chúng đã khóa chặt hẻm núi dẫn về bãi đáp rồi!" Bạch Diệp hét lên, đôi mắt tro ánh lên vẻ tuyệt vọng khi nhìn qua lớp màn sương mờ mịt.

Phía hẻm núi dẫn ra bãi đáp phụ, những cột khói đen đặc quánh đang cuồn cuộn bốc lên. Ba thiết bị phong tỏa không gian của Viện Giám Thời đã được cắm sâu vào lòng đá, phát ra những bức tường trường lực điện từ màu huyết dụ, ngăn cách hoàn toàn con đường sống duy nhất của họ.

Màn sương mù Ether của Quần Đảo Hồi Thanh bình thường chỉ trôi lững lờ mang theo những âm vang thì thầm của quá khứ, nhưng lúc này, dưới sự kích thích của nhiệt lượng đạn pháo, nó đã đặc quánh lại như cháo loãng. Mùi ozone khét lẹt kết hợp với hạt sương ion hóa dày đặc phong tỏa hoàn toàn tầm nhìn quang học lẫn máy quét định vị sinh học. Đáng sợ hơn, dòng sương mù đậm đặc ấy tích điện nhân quả, ngăn cản mọi nỗ lực mở Cổng Ký Thuật cự ly ngắn của Tinh Hà. Mỗi lần cô thử vận hành dòng chảy ký ức để bẻ cong không gian, các hạt ion tích điện lập tức phát nổ lách tách, làm rối loạn hoàn toàn các tọa độ vi mô.

Từng bước, từng đợt hỏa lực bức ép tàn nhẫn đã dồn Đoàn Sao Rơi vào chân vách đá sụp đổ ở rìa ngoài cùng của hòn đảo. Sau lưng họ là bờ vực thẳng đứng cao hàng trăm mét, phía dưới chỉ có khoảng không trắng xóa đang rình rập nuốt chửng hòn đảo từng chút một. Đó là vùng ranh giới của hiện thực, nơi các định luật vật lý bắt đầu tan rã thành biển sương nguyên sơ. Trước mặt họ là một nửa vòng tròn hỏa lực đang khép chặt, với ít nhất hai mươi bóng đen khoác áo giáp màu chì của Viện Giám Thời đang tiến lại gần, súng nâng ngang ngực, nòng súng rực đỏ sẵn sàng cho loạt bắn hủy diệt cuối cùng.

Những bước chân bọc thép nện đều đặn trên mặt đá vỡ vụn, lạnh lùng và vô cảm như những chiếc kim đồng hồ đếm ngược giờ hành quyết. Tiếng nạp năng lượng của hai mươi họng pháo Ether đồng thanh vang lên, tạo thành một dải âm thanh the thé chói tai, đè nén màng nhĩ của mọi người đến mức nghẹt thở.

Khiên năng lượng của Minh Kha rạn vỡ hoàn toàn sau một phát bắn chính xác của tay súng bắn tỉa đối phương. Tia pháo xuyên thủng tâm khiên, làm nổ tung bộ khuếch đại hạt trên cổ tay anh. Áp lực phát nổ hất văng anh ra sau. Minh Kha lảo đảo quỳ sụp một bên gối, bàn tay ôm chặt vai trái, máu trào qua kẽ ngón tay nhỏ xuống nền đá rạn nứt. Vòng Xăm Nghịch Lý nhấp nháy điên cuồng, màu xám chì đậm dần chuyển sang sắc đen tử khí, báo hiệu sự sụp đổ cấu trúc thể xác đang cận kề nếu anh tiếp tục ép tải năng lượng. Thị lực của anh bắt đầu nhòe đi, những đường viền của thế giới phân rã thành vô số ảo ảnh méo mó.

Tinh Hà đứng chắn trước mặt Minh Kha, hai tay nắm chặt chuôi kiếm. Mu bàn tay cô rực sáng ánh lam ngân chói mắt, hai mảnh Chân Danh trong lồng ngực gầm lên một giai điệu bi tráng nhưng hỗn loạn. Nhịp đập của chúng vang dội trong lồng ngực cô như tiếng trống trận dồn dập trước giờ lâm chung. Cô muốn dùng Ký Thuật tối thượng, muốn thiêu đốt thêm một phần ký ức của chính mình để quét sạch lũ săn đầu người trước mặt, dù cái giá phải trả có thể là sự lãng quên vĩnh viễn về một điều gì đó thiêng liêng.

Cô đã quên đi giọng cười của mẹ. Cô đã quên đi ánh mắt ấm áp của cha trong buổi hoàng hôn cuối cùng. Nếu bây giờ phải quên tiếp hình bóng đứa em trai, quên đi tên gọi của những người bạn thời thơ ấu để đổi lấy sức mạnh san phẳng chiến trường này... cô cũng không ngần ngại.

Cô không sợ chết, cô chỉ sợ không thể sống để bắt Đỗ Khải Nguyên và Cố Tĩnh Vi trả nợ máu.

Mái tóc đen của Tinh Hà bay ngược trong luồng gió bão Ether đang cuộn trào quanh thân thể. Đôi mắt cô bắt đầu tràn ngập sắc xanh lam thuần khiết của ký ức nguyên thủy. Những mảnh vỡ ký ức bắt đầu bốc cháy trong linh hồn cô, biến thành những sợi xích ánh sáng rực rỡ quấn quanh lưỡi kiếm, khiến thanh kiếm Ether rung lên bần bật, phát ra tiếng rít xé lòng.

"Tinh Hà... đừng kích hoạt Chân Danh... vùng sương mù này sẽ kích nổ buồng năng lượng của chính cô đấy..." Minh Kha gượng dậy, yếu ớt kéo vạt áo cô. Giọng anh run rẩy, từng ngón tay bám vào gấu áo cô nhuốm đầy máu tươi: "Nồng độ Ether ở đây quá cao... một khi ký ức bốc cháy... toàn bộ linh hồn cô sẽ nổ tung cùng với hòn đảo này..."

"Nếu không kích hoạt, tất cả chúng ta đều chết ở đây!" Tinh Hà gằn giọng, đôi mắt cô rực lên ánh lam chết chóc. Cô gạt tay Minh Kha ra, bước lên một bước, mũi kiếm chúc xuống đất, chuẩn bị phát động nghi thức tự thiêu đốt bản thể để mở đường máu.

Bạch Diệp đứng phía sau, cắn chặt môi đến bật máu, hai tay chắp lại tạo thành phong ấn phòng hộ cuối cùng của dòng họ Tro Ngân, sẵn sàng hy sinh toàn bộ cội nguồn năng lượng hoàng tộc để che chắn cho nhát kiếm liều mạng của Tinh Hà.

Toán sát thủ của Viện Giám Thời đồng loạt bước lên một nhịp. Tên chỉ huy giơ cao cánh tay bọc thép, ngón tay trỏ hướng thẳng về phía Tinh Hà. Hai mươi họng pháo Ether rực sáng đến mức chói lòa, ánh đỏ thiêu đốt của các buồng tích năng lượng đã đạt tới đỉnh điểm. Không khí giữa hai bên bị nung nóng đến mức biến dạng, tạo thành những ảo ảnh gợn sóng bập bùng.

Đúng lúc toán sát thủ giương vũ khí lên tới điểm ngắm tối ưu, khi tiếng rít nạp đạn của loạt pháo hủy diệt rền vang báo hiệu hồi kết của Đoàn Sao Rơi—không gian bỗng nhiên im bặt.

Đó không phải là một sự im lặng tự nhiên, mà là một khoảng lặng dị thường của hiện thực bị cưỡng bức ngừng trệ.

Tiếng gió rít qua các khe đá tắt lịm. Tiếng gầm gào của biển Ether dưới đáy vực sâu bỗng nhiên biến mất như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Ngay cả tiếng đạn pháo đang rít lên the thé nơi nòng súng của toán sát thủ cũng nghẹn lại giữa chừng, đông cứng trong một khoảnh khắc phi lý của thực tại.

Không có tiếng xé gió. Không có tiếng gầm rống của năng lượng. Thậm chí không có lấy một gợn sóng dao động Ether nhỏ nhất nào trên các máy quét cảnh giới của Viện Giám Thời. Mọi chỉ số cảm biến trên mũ giáp của quân chấp pháp đều hiển thị một con số không tuyệt đối, như thể khu vực trước mắt họ chỉ là một bức tranh vẽ tĩnh lặng, không hề chứa đựng bất kỳ sự sống hay chuyển động nào.

Từ trong bức tường sương mù đặc quánh như sữa loãng phía cánh trái, một bóng hình phủ tro trắng xuất hiện bất thần.

Người đó di chuyển tựa hồ một làn khói lướt trên mặt nước tĩnh lặng. Bộ áo choàng màu xám bạc phủ đầy tàn tro trắng bay phất phơ trong gió lạnh, trùm kín từ đầu đến chân, giấu nhẹm hoàn toàn vóc dáng lẫn diện mạo dưới lớp vải dầy và chiếc mũ trùm sâu hoắm. Sự xuất hiện của bóng người này quái dị đến mức phi lý: trong một vũ trụ nơi mọi cử động của vật chất và năng lượng đều để lại gợn sóng nhân quả hoặc tàn tích Ether, người này lại như một vết rách vô hình trên bức tranh thực tại—hoàn toàn không tồn tại trong bất kỳ định luật nhận thức nào.

Không có bóng đổ trên mặt đất. Không có tiếng bước chân nện trên sỏi đá. Ngay cả những hạt sương mù li ti trôi lơ lửng trong không khí dường như cũng trượt qua thân ảnh ấy mà không hề bị xao động. Người đó đứng đó, nhưng dường như lại tồn tại ở một chiều không gian hoàn toàn tách biệt, một kẻ lữ hành bước qua khe nứt của thời gian mà không để lại bất kỳ dấu vết nào của sự hiện diện.

Toán sát thủ của Viện Giám Thời lập tức nhận ra sự bất thường. Tên chỉ huy giơ tay ra hiệu, bốn họng súng lập tức chuyển hướng, nã thẳng những chùm đạn pháo nhiệt hạch vào kẻ lạ mặt.

Những chùm tia đỏ thẫm mang sức mạnh phá hủy vật chất cấp độ phân tử lao xé toạc không gian trong chớp mắt. Nhưng những tia laser đỏ rực xé toạc không khí chỉ bắn xuyên qua một khoảng không trống rỗng.

Nơi bóng áo xám vừa đứng chỉ còn lại vài hạt bụi tro trắng bay lơ lửng, chầm chậm rơi xuống phiến đá nứt nẻ.

Bóng tro trắng đã biến mất.

Và rồi, cơn ác mộng vô thanh thực sự bắt đầu.

Không một thanh âm nào phát ra. Không có tiếng thét xung trận, không có tiếng kim loại va chạm leng keng. Kỹ thuật chiến đấu của Người Vô Ảnh thuần khiết đến mức đáng sợ—nó là nghệ thuật tước đoạt sự sống nằm ngoài mọi tiên tri và tính toán của cỗ máy Aevum.

Bóng hình xám bạc tái hiện ngay giữa đội hình quân chấp pháp như thể người đó vốn dĩ đã đứng ở đó từ hàng ngàn năm trước. Một lưỡi kiếm Ether mỏng như cánh ve, tỏa ra thứ ánh sáng trắng lạnh lẽo đến thấu xương, vẽ nên một đường cong hoàn mỹ và tuyệt đối câm lặng trong không gian. Ánh sáng của lưỡi kiếm không chói lòa như kiếm của Tinh Hà, cũng không phát ra bức xạ nhiệt, nó phẳng lặng và lạnh ngắt như mặt gương băng giá dưới đáy vực sâu không đáy.

*Xoẹt.*

Chỉ một đường kiếm duy nhất. Toàn bộ nòng súng và khối tích năng trên tay bốn tên sát thủ hàng đầu bị cắt đứt ngọt ngào như dao lam rạch qua giấy mỏng. Kim loại siêu hợp kim của Viện Giám Thời rơi rụng lả tả xuống mặt đá, các mặt cắt phẳng lì, lạnh ngắt đến mức không kịp bốc khói. Hệ thống đánh lửa Ether bên trong những khẩu súng bị cắt đôi lập tức tắt ngấm, các tinh thể năng lượng bị đóng băng hoàn toàn bởi một luồng hàn khí vô hình chạy dọc vết cắt.

Trước khi toán sát thủ kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, bóng trắng lại lướt đi. Động tác của người đó mềm mại như một vũ điệu của thần chết giữa bão tuyết. Người Vô Ảnh không dùng sức mạnh bộc phát để chấn động không gian như Tinh Hà, cũng không dùng cấu trúc tính toán logic như Minh Kha. Người đó lướt qua các kẽ hở giữa các đợt đạn, mũi chân chạm đất không một hạt bụi bay lên. Lưỡi kiếm lạnh lẽo xoay tròn, sống kiếm và chuôi kiếm liên tục điểm vào các khớp giáp nhân quả, các huyệt đạo năng lượng và lõi điều khiển giáp của từng tên lính.

Những cú đánh chuẩn xác đến từng milimet. Mỗi vị trí bị điểm trúng đều là nơi giao nhau của các mạch dẫn Ether trên bộ giáp chấp pháp—những điểm tử huyệt vốn chỉ có những kỹ sư thiết kế hàng đầu của Viện Giám Thời mới có thể nắm rõ.

*Bốp! Rắc! Rắc!*

Từng âm thanh khô khốc vang lên giữa màn sương mù tĩnh mịch. Mỗi một chuyển động là một tên sát thủ tinh nhuệ ngã gục. Bộ giáp trị giá hàng vạn đơn vị Ether của Viện Giám Thời lập tức tê liệt, các dòng năng lượng chạy dọc thân giáp tắt ngấm. Mạng lưới điều khiển nhân quả tích hợp trên giáp bị xung lực kỳ lạ làm quá tải, đánh ngược trở lại hệ thần kinh của kẻ mặc giáp, khiến chúng co giật trong câm lặng rồi ngã sụp xuống như những con rối đứt dây.

Mười mấy gã sát thủ hung hãn vừa dồn Đoàn Sao Rơi vào chỗ chết, trong chưa đầy mười nhịp thở, đã bị tước toàn bộ vũ khí và đánh gục xuống nền đá, bất tỉnh nhân sự hoặc mất hoàn toàn khả năng vận động. Không một ai trong số chúng kịp nhìn thấy khuôn mặt ẩn dưới vành mũ trùm, thậm chí không một ai kịp phát ra một tiếng kêu cứu qua mạng lưới liên lạc nội bộ. Toàn bộ chiến trường vừa rực lửa đạn pháo bỗng chốc trở thành một nghĩa địa câm lặng của những cỗ máy bọc thép nằm la liệt.

Màn sương mù bị xé toạc bởi những đường kiếm lạnh lẽo từ từ khép lại, trả lại sự yên tĩnh kỳ quái cho chân vách đá sụp đổ. Những hạt tro trắng mịn từ tà áo của kẻ bí ẩn rơi lả tả xuống nền đá, tan biến vào hư vô như những bông tuyết chạm vào mặt nước ấm.

Bạch Diệp đứng chết trân, hai bàn tay vẫn còn duy trì ấn chú Ether nhưng đôi mắt thì mở to bàng hoàng. Là người sinh ra và lớn lên trong hoàng tộc Tro Ngân, từng chứng kiến những kiếm sĩ đệ nhất của vương triều biểu diễn những đường kiếm xé toạc tầng mây, cô chưa từng thấy một lối đánh nào quỷ dị và triệt để đến mức này. Nó không thuộc về bất kỳ trường phái kiếm thuật nào của Tinh Vân—nó không có sự hoa mỹ của kiếm pháp hoàng gia, không có sự chuẩn xác cơ học của học viện quân sự Aevum. Nó giống như một kỹ năng sinh tồn được tôi luyện nơi tận cùng của sự lãng quên, nơi mọi âm thanh đều đồng nghĩa với cái chết, nơi kẻ cầm kiếm phải học cách triệt tiêu chính sự tồn tại của mình để có thể vung kiếm trước khi số phận kịp nhận ra.

"Người... Người Vô Ảnh..." Minh Kha thì thào, lồng ngực phập phồng run rẩy.

Cựu giám sát viên trừng lớn đôi mắt đầy tơ máu, cố gắng dùng thị giác nhân quả còn sót lại để quét qua bóng hình phía trước. Nhưng hoàn toàn trống rỗng. Trong tầm nhìn thấu thị của anh—nơi mọi sinh linh đều hiện lên như một bó sợi ánh sáng đan xen chằng chịt kết nối với quá khứ và tương lai—vị trí của người khoác áo tro trắng chỉ là một lỗ đen tuyệt đối. Không có sợi Mạch Định Mệnh nào bám vào người đó. Không có tơ nhân quả nào kéo dài ra sau lưng hay vươn tới tương lai.

Người này thực sự đứng ngoài dòng chảy nhân quả. Một bóng ma không thuộc về thế giới thực tại, một nghịch lý sống đang thở và vung kiếm giữa trần gian.

Tinh Hà đứng như chôn chân tại chỗ. Thanh kiếm trong tay cô run lên bần bật, ánh lam ngân mờ dần đi trên mu bàn tay nhưng những ngón tay cô lại siết chặt lấy chuôi kiếm đến mức khớp xương trắng bệch.

Cô không nhìn những tên sát thủ đang nằm la liệt dưới đất. Cô không quan tâm đến mối nguy hiểm vừa được hóa giải trong gang tấc. Mọi giác quan của cô, toàn bộ linh hồn cô lúc này đang tập trung vào bóng lưng phủ tro trắng cách đó chỉ vài bước chân.

Mùi hương đó...

Dù màn sương nồng nặc mùi khét của ozone và đạn pháo, dù không khí xung quanh vẫn còn vẩn lên mùi lưu huỳnh và kim loại nóng chảy, nhưng khứu giác của cô—thứ giác quan gắn liền với những ký ức sâu thẳm nhất, nguyên sơ nhất mà Ký Thuật chưa từng xóa nhòa—vẫn bắt được một làn hương thoang thoảng bay ra từ lớp áo choàng phủ tro.

Mùi hoa linh lan.

Thanh khiết, dịu ngọt, mang theo hơi ẩm của đất sau cơn mưa rào đầu mùa. Mùi hương của những buổi chiều thanh bình trên thảo nguyên quê hương, nơi có một ngôi nhà nhỏ bên sườn đồi phủ đầy cỏ xanh, nơi có hai đứa trẻ từng ngồi tựa lưng vào nhau ngắm nhìn bầu trời không bao giờ tắt nắng trước khi thảm họa ập đến.

Đó là loài hoa mọc đầy quanh hiên nhà cũ của cô. Mỗi độ chuyển mùa, hai chị em lại hái những chùm hoa trắng muốt hình chuông nhỏ xíu ấy, phơi khô dưới ánh nắng ấm áp rồi nhét vào những chiếc túi thơm bằng vải thô để treo đầu giường. Mùi hương ấy đã khắc sâu vào từng tế bào, từng sợi ký ức của cô, là sợi dây neo giữ duy nhất giúp cô không hoàn toàn phát điên trong những đêm dài bị bóng tối của thù hận nuốt chửng.

"Đứng lại!"

Tinh Hà hét lên, thanh âm vỡ vụn bởi sự xúc động và nỗi hoang mang tột độ. Giọng cô lạc đi, run rẩy như một đứa trẻ lạc lối giữa đêm đông giá rét. Cô bước dồn dập về phía trước, bước chân loạng choạng trên những mảnh đá vỡ:

"Ngươi là ai?! Tại sao lại cứu chúng ta hết lần này đến lần khác? Tại sao ngươi lại mang mùi hương đó?!"

Từng câu chữ thốt ra khỏi miệng cô đều kèm theo một hơi thở nghẹn ngào. Tại phế tích Aevum, tại ngã rẽ của Vòng Xoáy Thời Gian, và bây giờ là tại Quần Đảo Hồi Thanh... mỗi khi Đoàn Sao Rơi rơi vào tuyệt cảnh không lối thoát, bóng hình xám bạc này lại xuất hiện như một bóng ma, giải nguy trong câm lặng rồi biến mất không dấu vết.

Người Vô Ảnh khựng lại.

Bóng lưng phủ tro trắng đứng bất động giữa ranh giới của nền đá và khoảng không vô định phía sau. Gió từ biển sương mù thổi thốc lên, làm tà áo choàng màu xám bạc phần phật bay trong không trung. Nhưng người đó không quay đầu lại. Chiếc mũ trùm dầy cộp vẫn che khuất hoàn toàn gáy và gương mặt, chỉ có lớp tro bạc mịn như bụi phấn khẽ rơi rụng theo từng nhịp gió thổi qua rìa vách đá. Tấm lưng ấy trông thật gầy gò, cô độc đến nao lòng giữa khoảng không bao la vô tận.

"Trả lời ta đi!" Giọng Tinh Hà nghẹn lại, nước mắt trào ra nơi khóe mi, làm nhòe đi tầm nhìn của cô. Nỗi đau đớn bị lừa dối suốt bao năm qua hòa lẫn với niềm hy vọng mong manh đến tuyệt vọng đang gào thét trong tim cô:

"Có phải... có phải là em không? Vũ An... Là em đúng không?!"

Cái tên ấy vừa thốt ra, không gian dường như khẽ run rẩy một nhịp vô hình. Đã bao nhiêu năm rồi cô không dám gọi cái tên ấy thành tiếng? Bao nhiêu năm qua, cô luôn tự nhủ rằng em trai mình đã tan biến vào cõi hư vô trong trận thảm sát ngày ấy, rằng trên thế gian này chỉ còn lại một mình cô đơn độc gánh vác món nợ máu của quê hương. Nhưng mùi hương này, vóc dáng này, sự bảo vệ thầm lặng này... làm sao có thể là một người xa lạ?

Cô vươn tay ra, những ngón tay run rẩy cố gắng chạm vào tà áo choàng màu xám tro kia. Chỉ cần chạm vào thôi, cô muốn xé toạc tấm màn bí ẩn này, muốn nhìn thấy gương mặt mà cô đã ngỡ rằng đã vĩnh viễn tan biến vào hư vô. Cô muốn nhìn thấy đôi mắt sáng trong veo của cậu bé ngày nào, muốn nghe lại một tiếng gọi "Chị ơi" như những ngày ấu thơ chưa từng biết đến đau thương.

Nhưng Người Vô Ảnh không cho cô cơ hội đó.

Người đó không hề cất tiếng, dường như từ chối mọi sự giao tiếp bằng ngôn từ với thế giới của những kẻ còn tồn tại trong dòng thời gian. Có lẽ người đó không thể nói, hoặc có lẽ một khi cất tiếng, quy tắc tồn tại mong manh của kẻ vô danh sẽ lập tức vỡ vụn trước sự trừng phạt của nhân quả.

Khi những ngón tay của Tinh Hà chỉ còn cách tà áo một tấc gang, bóng trắng khẽ nghiêng mình né tránh một cách uyển chuyển. Động tác né tránh nhẹ nhàng như một chiếc lá trôi theo dòng nước, dứt khoát nhưng lại mang một sự xót xa câm lặng. Bàn tay giấu trong lớp găng da thô ráp phủ tro vung lên nhẹ nhàng.

Một vật thể kim loại xé gió bay tới.

Theo phản xạ của một kiếm sĩ, Tinh Hà giơ tay chộp lấy. Lòng bàn tay cô siết chặt lấy vật kim loại lạnh buốt, phát ra một tiếng *cạch* khô khốc.

Và ngay khoảnh khắc Tinh Hà cúi xuống nhìn vật thể trong tay rồi ngẩng đầu lên, Người Vô Ảnh đã lùi lại ba bước lớn.

Từng bước lùi dứt khoát, không một chút do dự. Phía sau lưng người đó không còn đất đá—chỉ có khoảng trắng xóa vô tận đang gặm nhấm rìa hòn đảo, nơi hiện thực bị phân rã thành hư vô. Đó là vùng lõi của hiện tượng Trắng Hóa, nơi ngay cả ánh sáng cũng bị nghiền nát thành các hạt nguyên thủy sơ khai.

Người đó buông mình ngả về phía sau.

Tà áo xám tro bung rộng như đôi cánh của một cánh chim gãy cánh giữa trời tuyết. Người đó rơi thẳng vào màn sương trắng đặc quánh và vực sâu thăm thẳm, không một tiếng kêu, không một sự giãy giụa. Thân ảnh ấy chìm dần vào khoảng trắng mênh mông, biến mất không một dấu vết, tựa như một bóng ma hòa tan vào cõi vĩnh hằng, để lại phía sau một khoảng không trống rỗng đến rợn ngợp.

"Vũ An!"

Tinh Hà lao tới mép vực, hét lên xé lòng. Tiếng thét của cô xé tan sự tĩnh mịch của quần đảo, mang theo toàn bộ sự tuyệt vọng và đau đớn cùng cực của một người chị vừa tìm thấy lại người thân để rồi lập tức đánh mất.

Bạch Diệp vội vã chạy đến ôm chặt lấy eo cô, kéo giật cô lại trước khi bờ đá dưới chân sụp đổ xuống vực thẳm.

"Tinh Hà, bình tĩnh lại! Dưới đó là khoảng trắng Trắng Hóa, rơi xuống là tan biến hoàn toàn đấy!" Bạch Diệp thở dốc, gắt gao giữ chặt lấy người bạn đồng hành đang run rẩy trong cơn bàng hoàng. Đôi tay Bạch Diệp gồng lên, những dải lụa Ether bạc quấn quanh người Tinh Hà để ghì chặt cô lại trên nền đá vững chắc.

Gió lạnh từ vực sâu thổi ngược lên, tạt vào gương mặt tái nhợt của Tinh Hà. Mái tóc cô rối bời, bay phần phật trong gió lạnh. Cô quỳ sụp xuống mép đá, hơi thở dồn dập, lồng ngực đau nhói như bị ai bóp nghẹt. Đôi mắt cô đờ đẫn nhìn xuống khoảng không trắng xóa vô tận bên dưới, nơi không còn lại bất kỳ bóng hình nào, chỉ có những dòng xoáy sương mù cuồn cuộn trôi đi trong vô định.

Bờ đá nơi Người Vô Ảnh vừa đứng tiếp tục vỡ vụn, từng khối đá lớn rơi tõm xuống vực sâu, không hề phát ra một tiếng vọng nào dội lại. Thế giới dưới đó là một vùng chân không của sự tồn tại.

Bàn tay phải của cô từ từ mở ra.

Nằm gọn trong lòng bàn tay cô là một chiếc la bàn kim loại cổ kính. Lớp vỏ của nó được đúc bằng hợp kim đồng-bạc dày dặn, bề mặt đã xỉn màu vì thời gian và phong sương. Mặt kính bảo vệ phía trên có vài vết xước dăm li ti, dấu vết của những chuyến hành trình dài đằng đẵng qua những miền đất chết chóc. Nhưng bên dưới lớp kính phong trần ấy, chiếc kim chỉ hướng bằng tinh thể Ether màu hổ phách đang xoay tít một cách điên cuồng.

*Tạch... tạch... tạch...*

Âm thanh cơ khí giòn giã vang lên đều đặn. Chiếc kim xoay tròn với tốc độ chóng mặt, tạo thành một vệt sáng mờ ảo, dường như đang kháng cự lại lực hút nhân quả hỗn loạn của Quần Đảo Hồi Thanh. Nó dò tìm, phân tích các dòng chảy không-thời gian bị xé rách xung quanh, tìm kiếm một mỏ neo duy nhất giữa biển hỗn mang.

Rồi đột nhiên, với một tiếng *khấc* đanh gọn và dứt khoát, chiếc kim dừng bặt, khóa chặt vào một góc phương vị tuyệt đối.

Phía dưới mặt kính, những ký tự cổ xưa phát quang mờ nhạt, ánh sáng màu hổ phách rực lên soi rõ từng nét khắc tinh xảo. Một chuỗi tọa độ không-thời gian hiện lên rõ ràng và không thể nhầm lẫn:

*Tọa độ Hành lang Cát Chết — Sa Mạc Ngày Mai.*

Một địa danh nằm ở rìa ngoài cùng của Tinh Vân, nơi dòng thời gian bị kéo dãn thành những hạt cát vô tận, nơi chôn vùi những bí mật cổ xưa nhất của các nền văn minh tiền thân trước khi Kỷ Nguyên Aevum được thiết lập.

Nhưng thứ khiến hơi thở của Lâm Tinh Hà nghẽn lại nơi cuống họng không phải là đích đến được chỉ định trên mặt kính.

Ngón tay cái của cô vô thức miết nhẹ lên phần cạnh viền kim loại của chiếc la bàn.

Nơi đó, phần gờ hợp kim vốn dĩ phải vuông vức và sắc cạnh theo khuôn đúc chuẩn đã được mài nhẵn đi một cách kỳ lạ. Đó là ba vết vát nghiêng liên tiếp, đều đặn với độ dốc chính xác ba mươi độ, tạo thành một rãnh tì ngón tay hoàn hảo giúp người cầm không bị trượt tay khi lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi hoặc máu.

Một vết cắt... hai vết cắt... ba vết cắt vát chéo bằng lưỡi dao găm ngắn.

Đầu ngón tay Tinh Hà run rẩy dữ dội khi chạm vào từng thớ kim loại được gọt giũa tỉ mỉ ấy. Cảm giác nhẵn nhụi, ấm áp đến kỳ lạ truyền từ lớp vỏ kim loại qua da thịt cô, đánh thẳng vào trung khu thần kinh. Ký ức tuổi thơ bị phong tỏa bỗng như một đập nước vỡ tung, ùa về trong tâm trí cô rõ mồn một.

Năm đó, khi hai chị em còn ở quê hương chưa sụp đổ, Vũ An luôn có một thói quen kỳ quặc. Cậu bé không bao giờ chịu để yên bất kỳ món đồ cơ khí hay dụng cụ kim loại nào lọt vào tay mình. Mỗi chiếc cờ-lê, mỗi chiếc la bàn định hướng hay chuôi dao gọt hoa quả, Vũ An đều dùng con dao găm nhỏ mà cha để lại, cặm cụi ngồi hàng giờ dưới gốc cây linh lan bên hiên nhà để gọt đi phần cạnh sắc.

Tinh Hà nhớ như in hình ảnh cậu bé với mái tóc đen nhánh, đôi mắt sáng ngời, cẩn thận dùng đầu dao tỉ mỉ gọt từng góc cạnh kim loại sắc nhọn. Cậu luôn mài đúng ba đường vát nghiêng với góc độ ấy, vừa mài vừa mỉm cười nói với cô:

*"Chị cầm đồ hay bị vụng về làm xước tay lắm. Em mài nhẵn thế này rồi, chị cầm kiểu gì cũng sẽ không bị đau nữa."*

Lời nói ngây thơ ngày nào vang vọng lại bên tai cô, rõ ràng như thể vừa mới được thốt ra vào chiều hôm qua. Kỹ thuật mài dao găm vát ba góc độc nhất vô nhị ấy... trên toàn cõi Tinh Vân rộng lớn này, không một người thợ cơ khí nào ở Aevum, không một bậc thầy nào của Hội Thợ Rèn Mỏ Neo, và càng không một sát thủ nào của Viện Giám Thời làm như vậy. Đó là dấu ấn riêng biệt của Vũ An, là cách mà cậu bé vụng về ấy thể hiện sự chăm sóc và bảo vệ dành cho người chị gái duy nhất của mình.

Chỉ có một người duy nhất trên cõi đời này gọt kim loại theo cách đó.

"Vũ An..." Giọt nước mắt nóng hổi rốt cuộc lăn dài trên má Tinh Hà, rơi thẳng xuống mặt kính của chiếc la bàn, làm nhòe đi ánh sáng hổ phách của chiếc kim chỉ hướng.

Cô áp chiếc la bàn vào ngực mình, nơi hai mảnh Chân Danh đang đập rộn ràng. Nỗi đau đớn xé rách tâm can hòa lẫn với một niềm hạnh phúc đến tột cùng khiến cơ thể cô run lên bần bật:

"Thực sự là em... Em vẫn còn ở đây... Em chưa từng bỏ rơi chị..."

Cậu bé không chết. Cậu vẫn sống, vẫn dõi theo cô qua từng chặng đường gian nan nhất. Cậu đã xuất hiện khi cô đứng bên bờ vực diệt vong, đã dùng chính thanh kiếm của mình để dọn sạch quân thù trước mặt cô, và trao lại cho cô chiếc la bàn chỉ đường đến nơi sâu thẳm nhất của số phận.

Tiếng nấc nghẹn ngào của cô tan biến vào trong tiếng gió rít qua những kẽ đá sụp đổ. Bạch Diệp ngồi bên cạnh, lặng lẽ vỗ về vai cô, đôi mắt công chúa Tro Ngân cũng đỏ hoe khi chứng kiến khoảnh khắc tái ngộ đầy bi thương này.

Cách đó vài bước chân, Tạ Minh Kha nén cơn đau buốt từ bả vai, chầm chậm tiến lại gần khu vực trận địa nơi Người Vô Ảnh vừa giao chiến. Là một cựu giám sát viên, thói quen nghề nghiệp và bản năng phân tích không cho phép anh bỏ qua bất kỳ chi tiết nào trên hiện trường. Anh cẩn thận kiểm tra từng tên sát thủ đang nằm bất động trên nền đá.

Anh lật ngửa một tên lính chấp pháp lên. Bộ giáp nặng nề của tên lính hoàn toàn nguyên vẹn ở những phần hiểm yếu, nhưng các đường dẫn năng lượng chính đã bị cắt đứt một cách tinh vi.

"Không một vết thương chí mạng nào," Minh Kha khẽ lẩm bẩm, sự kinh ngạc lộ rõ trong ánh mắt.

Anh dùng ngón tay kiểm tra nhịp thở và xung động thần kinh của tên chỉ huy: "Người đó chỉ dùng sống kiếm điểm vỡ các cổng dẫn năng lượng trên giáp, khiến hệ thống phản hồi của chúng phóng điện ngược làm tê liệt hệ thần kinh. Một kỹ năng khống chế hoàn hảo... không hề để lại tàn dư sát khí."

Để làm được điều này trước hai mươi sát thủ tinh nhuệ của Đội Thanh Trừng Bất Thường, kẻ ra tay không chỉ cần một tốc độ và sức mạnh vượt trội, mà còn phải có một sự thấu hiểu tuyệt đối về cấu trúc giải phẫu học lẫn cơ chế hoạt động của công nghệ Viện Giám Thời. Và quan trọng hơn hết, người đó đã cố tình nương tay. Người đó không muốn nhuộm máu thanh kiếm của mình trước mặt Tinh Hà.

Khi anh cúi người xuống gần một mỏm đá nhọn chìa ra nơi mép vực—chính là vị trí mà Người Vô Ảnh đã đứng trước khi gieo mình xuống khoảng trắng—ánh mắt sắc bén của Minh Kha đột ngột dừng lại.

Mắc kẹt trên một gờ đá sắc nhọn là một mảnh vải vụn.

Minh Kha đưa tay nhặt nó lên. Đó là một mảnh vải thô màu xám tro bị xé rách từ gấu áo choàng của Người Vô Ảnh khi người đó xoay mình né tránh đòn công kích lúc nãy.

Mảnh vải nhẹ bẫng, dường như không có trọng lượng thực tế của vật chất thông thường. Cảm giác khi cầm nó trên tay giống như đang nâng niu một đám mây tro tàn mỏng manh, có thể tan biến bất cứ lúc nào nếu thở quá mạnh. Nhưng điều khiến đồng tử của Minh Kha co rút kịch liệt chính là phần rìa của vết rách.

Rìa mép vải không hề có sợi chỉ tưa ra như vải bị xé rách thông thường. Nó cháy đen thui chũi, một màu đen sâu thẳm nuốt chửng mọi ánh sáng phản chiếu. Nhưng vết cháy ấy không hề tỏa ra hơi nóng. Ngược lại, nó tỏa ra một làn khí lạnh buốt giá thấu xương, làm đông cứng những giọt sương mù xung quanh thành những tinh thể băng li ti bay lơ lửng.

Kèm theo luồng hàn khí ấy là những đốm tàn tro màu bạc li ti đang lập lòe cháy ngầm mà không hề tàn lụi. Từng đốm sáng nhỏ xíu như những vì sao hấp hối, âm ỉ nhấp nháy trên nền vải cháy đen, bất chấp gió lạnh từ vực sâu đang thổi thốc vào.

Một mùi hương kỳ lạ bốc lên từ vết cháy—không phải mùi khét của vải cháy thông thường, mà là mùi của sự biến mất tuyệt đối, mùi của một thứ gì đó đã bị trục xuất hoàn toàn khỏi ký ức và sự ghi nhận của vạn vật. Đó là thứ mùi vị chỉ xuất hiện khi một thực tại bị xóa sổ hoàn toàn khỏi dòng thời gian, không để lại bất kỳ dư ảnh hay tiếng vọng nào.

"Đây là..." Những ngón tay của Minh Kha run lên, chạm khẽ vào lớp tàn tro lạnh ngắt.

Một ký ức kinh hoàng từ những năm tháng còn làm việc tại tầng sâu nhất của Viện Giám Thời trỗi dậy trong tâm trí anh. Trong những căn phòng lưu trữ cấm kỵ được niêm phong bằng ba lớp khóa nhân quả, nơi lưu giữ những tài liệu tuyệt mật mà ngay cả các Giám sát viên cấp cao cũng không được phép tiếp cận trừ khi có lệnh thanh trừng đặc biệt... anh đã từng đọc qua một ghi chép cổ xưa viết bằng mực tro.

Ngọn Lửa Vô Danh.

Thứ ngọn lửa truyền thuyết chỉ xuất hiện trong những tài liệu tuyệt mật nhất của Khu Tàng Thư Cấm tại Aevum—ngọn lửa cấm kỵ dùng để thiêu rụi sự tồn tại của một linh hồn khỏi bản ghi nhân quả, biến kẻ sử dụng thành một bóng ma không tên, không họ, vĩnh viễn bị thế giới lãng quên để đổi lấy sự tự do tuyệt đối ngoài tầm mắt của số phận.

Đó là cái giá đắt nhất mà một sinh linh có thể trả. Không phải là cái chết thể xác, bởi cái chết thể xác vẫn để lại tên tuổi trong bia đá, vẫn để lại ký ức trong tâm trí những người còn sống, vẫn để lại dấu vết trên Mạch Định Mệnh của vũ trụ. Ngọn Lửa Vô Danh thiêu rụi chính "sự ghi nhận" của thế giới đối với bản thể đó. Kẻ bước vào ngọn lửa ấy sẽ bị xóa tên khỏi mọi văn bản, xóa mặt khỏi mọi ký ức, trở thành một kẻ vô hình tuyệt đối giữa trần gian. Không ai có thể nhớ được gương mặt họ, không ai có thể gọi được tên họ, và họ vĩnh viễn không thể hòa nhập lại vào dòng chảy của sự sống.

Minh Kha ngẩng đầu nhìn về phía Tinh Hà đang quỳ bên mép vực, tay nắm chặt chiếc la bàn chỉ về Sa Mạc Ngày Mai, bờ vai gầy run rẩy trong từng tiếng nấc nghẹn ngào, rồi lại nhìn mảnh vải cháy đen đang tỏa ra những đốm tro lạnh ngắt trong tay mình.

Một sự thật khủng khiếp và đau đớn dần hiện hình trong tâm trí anh, xâu chuỗi tất cả những mảnh ghép rời rạc bấy lâu nay.

Người thiếu niên năm xưa không chết trong thảm họa quê hương. Cậu ta đã sống sót qua biến cố kinh hoàng ấy, nhưng để trốn thoát khỏi sự truy lùng ráo riết của Viện Giám Thời, để bảo vệ người chị gái đang mang trên mình mảnh Chân Danh định mệnh, cậu ta đã tìm đến nghi thức cấm kỵ này. Cậu ta đã tự tay châm ngọn lửa ấy lên chính linh hồn mình để cứu lấy người chị gái... và cái giá mà cậu ta đang phải trả là một sự cô độc vĩnh hằng mà không ngôn từ nào có thể diễn tả xiết.

Cậu ta không thể xuất hiện công khai. Cậu ta không thể ôm lấy chị mình. Ngay cả khi đứng đối diện nhau cách vài bước chân, cậu ta cũng không thể cất tiếng gọi "Chị", bởi vì sự tồn tại của cậu ta đã bị ngọn lửa ấy phong ấn thành một bóng ma câm lặng. Mỗi một khoảnh khắc cậu ta xuất hiện trong thế giới thực là một lần linh hồn bị ngọn lửa lạnh lẽo ấy gặm nhấm, thiêu đốt từng chút tàn tích nhân quả còn sót lại.

Chiếc la bàn kia không chỉ là một công cụ dẫn đường. Nó là lời trăn trối, là ngọn hải đăng duy nhất mà người thiếu niên ấy dùng cả sự tồn tại của mình để trao lại cho Tinh Hà, dẫn lối cô đến nơi có thể lật đổ toàn bộ trật tự tàn bạo của Viện Giám Thời.

Minh Kha siết chặt mảnh vải trong lòng bàn tay, cảm nhận cái lạnh thấu xương đang ngấm dần vào da thịt. Cơn đau từ vết thương bả vai dường như tê dại đi trước nỗi bi tráng tột cùng của sự thật này. Anh nhìn về phía khoảng không trắng xóa vô tận dưới đáy vực, nơi Người Vô Ảnh vừa gieo mình xuống, lòng dâng lên một sự kính trọng và xót xa vô bờ bến.

Gió từ biển Ether thổi qua Quần Đảo Hồi Thanh, mang theo những tiếng thì thầm ai oán của lịch sử, trong khi mảnh vải rách trên tay Minh Kha vẫn âm ỉ tỏa ra những đốm tro tàn của Ngọn Lửa Vô Danh giữa màn sương lạnh. Những đốm sáng bạc li ti tiếp tục lập lòe trong bóng tối, như chứng nhân thầm lặng duy nhất cho một tình yêu thương đã vượt qua cả giới hạn của sự lãng quên và cái chết.