Cái Giá của Sự Sống

Tiếng còi báo tử rền vang xé toạc không gian bến ngầm khi vòm trời của nhánh thế giới lân cận – Tiêu Cương – nứt toác thành những mảng trắng mù lòa, đẩy hàng ngàn thường dân vào bờ vực diệt vong.

Âm thanh đó không chỉ là tiếng còi hơi cơ khí đơn thuần phát ra từ các loa nén áp lực của trạm kiểm soát Aevum. Nó là tiếng thét của một thực tại đang bị bẻ gãy từ tận căn cốt, một chuỗi cộng hưởng đinh tai nhức óc làm rung chuyển dữ dội hệ thống móng cọc của những giàn giáo thép hoen rỉ tại Bến Xỉ Than. Cửa khẩu nối với bến chuyển tiếp số Mười Hai rung lên bần bật dưới áp lực không-thời gian khổng lồ đang dồn ứ lại từ phía bên kia ranh giới. Tại khoảng không gian vốn dẫn tới những cánh đồng phù sa màu mỡ và những rặng núi sa thạch trầm mặc của Tiêu Cương, vòm trời màu chàm quen thuộc đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là một sắc trắng thuần khiết đến tàn nhẫn, một màu trắng rực rỡ nhưng mang theo hơi thở của sự tuyệt diệt tuyệt đối.

Đó là hiện tượng Trắng Hóa.

Màu sắc luôn là thứ đầu tiên bị tước đoạt. Từng dải ráng chiều màu đồng hun lụi tàn dần thành tro xám xịt rồi bốc hơi vào không khí mà không để lại bất kỳ vệt bóng đổ nào. Ngay sau đó, các quy luật vật lý về khoảng cách và trọng lượng bắt đầu sụp đổ như một tòa lâu đài cát trước triều cường. Đất đá dưới chân dòng người tị nạn không hề nứt toác theo quy luật địa chấn thông thường; chúng không vỡ vụn thành từng tảng, mà sôi sục, sủi bọt lấm tấm, biến thành hàng tỷ hạt bụi trắng mịn lơ lửng giữa thảm không gian mất trọng lực rồi lặng lẽ tan biến vào khoảng không hư vô. Những tòa tháp canh bằng đá xanh sừng sững qua ba thế kỷ, những cánh đồng lúa mạch trĩu hạt từng rập rờn theo gió sớm, những mái nhà gỗ thông còn đượm mùi khói bếp ban chiều—tất cả những gì từng neo giữ ký ức, mồ hôi và huyết lệ của hàng vạn con người Tiêu Cương—đang bị một cục tẩy vô hình xóa sạch không tì vết khỏi tấm bản đồ đa chiều của Tinh Vân.

Dòng người hoảng loạn tràn qua vòm cổng sắt khổng lồ như một con đê vỡ giữa đêm giông bão. Tiếng khóc than xé ruột xé gan, tiếng gọi cha tìm mẹ thất thanh, tiếng đế giày nện thình thịch và giẫm đạp tàn nhẫn lên nhau trên những tấm vỉ sắt trơn trượt bởi dầu máy vang vọng khắp không gian ẩm thấp, ngột ngạt của bến ngầm. Phía sau lưng họ, lằn ranh trắng xóa đang trườn tới với tốc độ kinh hoàng, nuốt chửng từng tấc không gian như một loài thú săn mồi vô hình.

Một người đàn ông luống tuổi mang theo bọc hành lý rách rưới sảy chân ngã quỵ xuống mặt sàn thép; trong khoảnh khắc mép gờ trắng lạnh lẽo liếm qua gót chân ông, phần chi dưới không hề tóe máu mà lập tức rã thành cát bụi hư vô trắng muốt, kéo theo toàn bộ hình hài, chiếc áo khoác bạc màu và thậm chí cả cái bóng in trên nền đất của ông tan biến vào cõi lặng câm. Một tiếng thét kinh hoàng nghẽn lại nơi cuống họng chưa kịp thoát ra thành lời. Người phụ nữ chạy ngay bên cạnh thậm chí không dám quay đầu lại nhìn, hai tay siết chặt đứa con đỏ hỏn đang khóc ngặt vào lồng ngực, đôi mắt mở to dại đi vì nỗi kinh hoàng vượt quá mọi giới hạn chịu đựng của tâm trí con người.

Khói bụi nhân quả bốc lên ngùn ngụt, sặc sụa mùi ozone cháy khét, mùi lưu huỳnh nồng nặc và thứ kim loại đang tự phân rã ở cấp độ nguyên tử. Cảnh tượng địa ngục trần gian ấy đang cuộn xoáy dữ dội chỉ cách mạn sườn bọc thép loang lổ của tàu Sao Rơi chưa đầy năm mươi thước.

Bên trong buồng máy hạ tầng ngập ngụa mùi máu tanh, hơi nước nóng và dầu mỡ rỉ sét, Lâm Tinh Hà vẫn đang đứng chết lặng.

Dưới chân cô, Tạ Minh Kha đang dựa cả tấm lưng đẫm mồ hôi vào vách thép lồi lõm, lồng ngực phập phồng những nhịp thở dốc đứt quãng, bàn tay gân guốc ghìm chặt lớp vải băng đã nhuộm đỏ thẫm trên bả vai trái—nơi vết chém sâu hoắm chạm tới tận xương quai xanh từ thanh kiếm Ether của cô vẫn không ngừng rỉ máu. Và ngay dưới bệ máy điều áp, Yên Ly vẫn đang quỳ dập đầu, trán tì sát vào mặt sàn kim loại lạnh ngắt, hai bờ vai gầy guộc rung lên từng chập dữ dội trong nỗi thống khổ tự cắn xé tâm can. Mảnh pha lê xám bạc nằm bên trong lò đốt bát giác—nửa mảnh Chân Danh của quê hương cô, mảnh xương thịt vỡ vụn từ một thế giới đã bị bức tử trong tăm tối—vẫn đang phập phồng những xung nhịp đau đớn, phát ra luồng ánh sáng lam ngân bi ai chiếu rọi lên những giọt nước mắt lăn dài trên mặt sàn.

"Đội trưởng..." Giọng nói rè đặc của người hoa tiêu trực ban từ loa nội bộ trên trần tàu đột ngột rít lên, run rẩy và ngập tràn tuyệt vọng. "Cửa khẩu số Mười Hai đang sập hoàn toàn từ hướng đông nam! Tường áp lực đã rách toác! Ít nhất ba ngàn dân thường Tiêu Cương bị dồn vào góc chết ở Bến Xỉ Than! Rào chắn năng lượng của Viện Giám Thời vừa kích hoạt, họ đã cắt đứt hoàn toàn thang máy dẫn lên Thượng Tầng! Đám người đó không còn đường lui nữa... Khoảng trắng đang nuốt chửng các trụ đỡ số bảy và số tám! Bến cảng sắp đổ sập!"

Tinh Hà nhắm nghiền hai mắt. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài qua gò má lấm lem tro bụi và muội sắt, rơi lách tách xuống mu bàn tay đang siết chặt chuôi kiếm của cô.

Cơn thịnh nộ tột cùng và nỗi đau đớn vì bị phản bội vẫn đang gầm rú như một bầy thú dữ xé rách lồng ngực cô. Con tàu này bấy lâu nay lướt đi kiêu hãnh giữa các dòng hải lưu nhân quả bằng cách đốt cháy chính tro tàn của mảnh đất nơi cô cất tiếng khóc chào đời. Người mà cô từng coi là tri kỷ kỹ thuật, người em gái cùng cô vượt qua bao hiểm cảnh, Yên Ly, đã giấu kín bí mật tàn khốc ấy suốt ngần ấy năm trời. Cô từng muốn vung kiếm chém nát cỗ máy quái thai này, muốn kết liễu sự đày đọa báng bổ lên linh hồn của thế giới mẹ.

Thế nhưng, những lời nói nghẹn ngào trong máu của Minh Kha lúc nãy vẫn vang vọng như sấm sét giáng thẳng vào tâm thức cô: *Một người mẹ có bao giờ muốn nhìn thấy đứa con gái duy nhất của mình dùng chính nắm tro tàn của bà để chôn vùi bốn trăm sinh mạng vô tội không?!*

Và ngoài kia, qua lớp vỏ thép rung bần bật của con tàu, không chỉ có bốn trăm người tị nạn Vọng Kính đang ôm nhau nín thở trong các khoang tối bên trên, mà còn có ba ngàn sinh mạng Tiêu Cương bằng xương bằng thịt đang giãy giụa trong tuyệt vọng trước miệng hố tử thần.

Nếu cô buông xuôi để ngọn lửa hận thù thiêu rụi lý trí vào lúc này, cô khác gì Đỗ Khải Nguyên? Cô khác gì Cố Tĩnh Vi—người đàn bà ngồi trong tháp ngà của Viện Giám Thời, kẻ sẵn sàng gõ nhẹ một cây bút xuống văn bản để ban hành lệnh thanh trừng, mặc kệ hàng triệu con người bị xóa sổ khỏi dòng thời gian như những con số vô hồn trên một bản quyết toán?

Tinh Hà mở bừng mắt ra. Đôi mắt màu hổ phách của cô không còn sự hỗn loạn hay yếu mềm, chỉ còn lại một ngọn lửa kiên định đến sắc lạnh, dẫu nơi đáy mắt vẫn đầm đìa những vệt sóng bi thương chưa thể nguôi ngoai. Cô hít một hơi thật sâu, nuốt cạn vị đắng ngắt của nước mắt vào cổ họng, rồi dứt khoát bước tới ba bước, dừng lại ngay trước thân hình đang run rẩy của Yên Ly.

"Đứng dậy."

Thanh âm của Tinh Hà không hề lớn, nhưng nó đanh thép, lạnh lùng và dứt khoát như một nhát búa tạ nện thẳng xuống đe sắt giữa xưởng rèn.

Yên Ly giật nảy mình, run rẩy ngẩng khuôn mặt tẩm đẫm nước mắt, dầu mỡ và muội than đen nhẻm lên. Đôi mắt sưng húp của cô gái thợ rèn ngơ ngác nhìn người thủ lĩnh đang đứng sừng sững như một ngọn núi chắn trước mặt mình.

"Đội trưởng... tôi... tôi không xứng đáng..."

"Tôi bảo cô đứng dậy, Kỹ sư trưởng Yên Ly!" Tinh Hà cao giọng, âm vang dội ngược vào các vách kim loại của gian buồng máy chật hẹp, át đi cả tiếng rền rĩ chói tai của hệ thống còi báo động bên ngoài. "Mối thù của tôi với Đỗ Khải Nguyên, sự lừa dối của cô đối với tôi, chúng ta sẽ ngồi lại tính sổ từng món một sau khi sống sót rời khỏi đây! Nhưng ngoài kia, ba ngàn con người Tiêu Cương sắp tan biến vĩnh viễn vào hư vô! Quê hương của tôi đã không thể cứu được... nhưng con tàu này, mảnh lõi này, không được phép trở thành mồ chôn của thêm bất kỳ một ai nữa!"

Tinh Hà dứt khoát chìa bàn tay chai sần ra trước mặt Yên Ly. Đó không phải là một cái nắm tay vỗ về hay tha thứ, mà là một mệnh lệnh bằng sắt đá của một thuyền trưởng:

"Khởi động lại toàn bộ lò đốt. Bơm toàn bộ lượng Ether dự trữ vào hệ thống đẩy phụ. Mở rộng trường lực bảo vệ ra bán kính ba mươi mét bao quanh cầu tàu. Chúng ta mở hành lang sơ tán khẩn cấp. Ngay lập tức!"

Yên Ly nhìn chằm chằm vào bàn tay đang chìa ra của Tinh Hà, rồi ngước lên nhìn sâu vào đôi mắt đang kìm nén muôn trùng bão giông của cô gái đối diện. Một luồng điện chạy dọc sống lưng người thợ rèn trẻ tuổi, làm đông cứng mọi tế bào đang run rẩy vì tội lỗi. Nỗi nhục nhã ê chề và sự ân hận tột cùng bỗng chốc hóa thành một nguồn động lực điên cuồng, một khát vọng tuyệt vọng để chuộc lại một phần lỗi lầm ngập trời.

"Rõ!"

Yên Ly hét lên một tiếng xé họng rồi bật dậy, quệt mạnh mu bàn tay dính đầy dầu máy lên hai khóe mắt. Cô cắn chặt môi dưới, cắn mạnh đến mức lớp da môi rách toạc, máu tươi ứa ra mằn mặn trên đầu lưỡi, kéo tâm trí cô trở về trạng thái tỉnh táo tột độ giữa cơn hỗn loạn. Không một giây do dự, Yên Ly lao mình vào bệ điều khiển trung tâm của lò đốt bát giác. Những ngón tay khẳng khiu của cô lướt trên hàng trăm công tắc gạt, van xả áp và thanh điều hướng với một tốc độ chuẩn xác đến khó tin.

"Hệ thống làm mát thứ cấp: Kích hoạt toàn phần! Mở van phân dòng Ether ba chiều!" Yên Ly gào lên qua tiếng gầm rú đinh tai của máy móc. Hai bàn tay cô run lên bần bật vì nhiệt lượng khủng khiếp tỏa ra từ các đường ống dẫn, da thịt bắt đầu bỏng rát, nhưng cô không hề rụt lại nửa phân. Cô nghiến răng, ấn mạnh khớp nối Ký Thuật bằng đồng thau trên mu bàn tay vào cổng nhận tín hiệu của lò luyện Mỏ Neo, nối thẳng xung nhịp tinh thần của mình với cỗ máy: "Trích xuất tần số dao động 'A... Lam...'! Đảo ngược toàn bộ chiều xoay của dòng nhân quả! Mảnh lõi... xin người... hãy cho chúng con mượn đôi cánh của người!"

Mảnh pha lê xám bạc bên trong lồng kính chịu áp bùng phát một luồng ánh sáng chói lòa chưa từng thấy. Lần này, không còn là những xung nhịp rên rỉ nghẹn ngào như tiếng khóc của một linh hồn bị giam cầm, mà là một tiếng gầm kiêu hãnh xé toạc màn đêm—tiếng gầm của một thế giới dẫu đã chết mục xương tàn vẫn kiên quyết không chịu khuất phục trước sự lãng quên của thời gian.

Năng lượng Ether lam ngân tinh khiết tuôn trào cuồn cuộn qua các đường ống hợp kim dày bằng bắp đùi người lớn, chạy dọc theo sống lưng con tàu Sao Rơi, thắp sáng toàn bộ những đường gân rãnh khắc cổ xưa trên lớp vỏ thép bên ngoài. Một luồng sáng hình vòm cung từ mũi tàu phóng vút ra ngoài không gian bến ngầm, cắm phập xuống sàn đá đang sụp lún của Bến Xỉ Than, dựng nên một hành lang ánh sáng rực rỡ, đẩy lùi bức tường Trắng Hóa đang điên cuồng gặm nhấm thực tại!

"Hành lang đã mở thành công!" Tinh Hà quay ngoắt người lại phía Minh Kha. "Minh Kha, anh lo được các khoang chứa không?!"

Tạ Minh Kha khẽ gật đầu, động tác dứt khoát không một chút thừa thãi. Anh dùng cánh tay phải còn lành lặn kéo phăng vạt áo choàng rách, quấn chặt thêm một vòng bên ngoài lớp băng đẫm máu trên bả vai trái để cầm máu tạm thời, cơ mặt giật giật vì cơn đau buốt thấu tận xương tủy. Dưới lớp cổ tay áo bên trái của anh, Vòng Xăm Nghịch Lý đang phát ra ánh sáng đỏ rực như than hồng cháy dở, con số 39 nhấp nháy dữ dội, điên cuồng đếm ngược theo từng nhịp đập của quả tim.

"Tôi chưa chết được đâu," giọng Minh Kha khàn đặc nhưng vững chãi như một tảng đá ngầm giữa sóng dữ. "Mở toàn bộ cửa của các khoang hàng số Bốn, Năm và Sáu. Tôi sẽ điều phối dòng người."

Anh rút chiếc máy tính cầm tay bằng hợp kim đồng-bạc của Viện Giám Thời ra khỏi thắt lưng, những ngón tay dài thoăn thoắt gõ liên hồi lên bàn phím cơ nhỏ xíu. Đối với Minh Kha, Vòng Xăm Nghịch Lý không chỉ là một bản án tử hình tàn nhẫn treo lơ lửng trên đầu; nó là một khe hở nhân quả đang sống, một điểm dị thường thời gian cho phép các giác quan của anh bắt trọn từng biến thiên cực nhỏ của không gian xung quanh với độ chuẩn xác tuyệt đối đến từng phần nghìn giây.

Minh Kha sải những bước dài lao nhanh lên các tầng boong phía trên, giọng nói chỉ huy của anh vang dội qua toàn bộ hệ thống loa truyền thanh của tàu, đanh thép, lạnh lùng và chuẩn xác đến từng chi tiết:

"Toàn bộ cư dân Vọng Kính lập tức lùi sâu về phía sau khoang Ba và khoang Trung tâm! Thu gọn toàn bộ đồ đạc cá nhân, nhường toàn bộ hành lang chính! Đội cứu hộ Một và Hai mang cáng và dây neo khẩn cấp ra cửa số Hai! Phân luồng dòng người Tiêu Cương: phụ nữ mang thai và trẻ nhỏ tiến thẳng vào khoang Bốn, người già và người bị thương theo lối phụ vào khoang Năm, thanh niên và những người còn khả năng di chuyển chia đều sang khoang Sáu! Vứt bỏ toàn bộ rương hòm, đồ gia dụng và kim loại nặng cồng kềnh! Tôi lặp lại: vứt bỏ toàn bộ tài sản! Chỉ giữ lại mạng sống của các người!"

Bên ngoài bến cảng hỗn loạn, dòng người đang xô đẩy, giẫm đạp lên nhau trong tuyệt vọng bỗng ngước nhìn lên khi một quầng sáng màu lam ngân kỳ ảo xé toạc bóng tối âm u và màn bụi trắng chết chóc. Con tàu Sao Rơi—vốn chỉ là một khối sắt vụn cũ kỹ, xám xịt nằm nép mình nơi góc tối tăm nhất của Bến Xỉ Than—nay bừng sáng rực rỡ như một ngọn hải đăng khổng lồ sừng sững giữa tâm bão táp.

Hành lang trường lực do Yên Ly liều mạng duy trì tạo thành một bức tường áp lực vô hình nhưng kiên cố, ngăn không cho mép gờ của vùng Trắng Hóa tràn tới nuốt chửng những bước chân tị nạn. Lâm Tinh Hà đã có mặt ngay tại mép sàn kim loại của cửa tàu số Một, tà áo khoác rách bay phần phật trong luồng gió nhân quả đang cuộn xoáy dữ dội. Cô rút phắt thanh kiếm Ether bên hông ra, nhưng lần này không phải để chém giết hay trừng phạt; cô dùng cả hai tay cắm phập mũi kiếm xuống mặt sàn thép của cầu tàu, truyền thẳng năng lượng tinh thần của một kẻ mở cổng vào kết cấu kim loại để neo giữ sự ổn định cho toàn bộ lối dẫn.

"Vào trong! Nhanh chân lên!" Tinh Hà gầm lên, cánh tay phải cô vươn dài ra, tóm chặt lấy cổ áo của một thiếu niên vừa trượt ngã trên mép nứt của sàn đá, kéo bổng cậu ta lên boong tàu an toàn ngay trước khi khối đá dưới chân cậu ta tan rã thành cát bụi trắng xóa.

Năng lực nghe Chân Danh của Tinh Hà bùng nổ dữ dội trong tâm thức cô. Tiếng rên xiết bi thương của thế giới Tiêu Cương đang hấp hối ùa vào màng nhĩ cô như hàng vạn mảnh gương vỡ cứa nát thần kinh. Từng âm tiết cổ xưa của vùng đất ấy vang lên rời rạc, nghẹn ứ: *"Cương... Thổ... Vạn Hóa... Quy Tịch..."* Mỗi một âm tiết bị nghiền nát là một phần ký ức tuổi thơ về mẹ trong tâm trí Tinh Hà lại nhạt nhòa thêm một chút, nhưng ánh mắt cô không hề dao động. Cô dùng chính những âm thanh hấp hối ấy để phán đoán chính xác điểm sụp đổ tiếp theo của mặt đất, liên tục vung tay chỉ hướng cho dòng người đang ùn ứ:

"Tránh xa trụ thép số Chín bên tay trái! Nó sắp biến thành bụi! Dạt hết sang bên phải! Bám theo dải sáng màu lam! Nhanh lên!"

Minh Kha đứng ở vị trí ngã ba khoang điều phối, mắt dán chặt vào màn hình máy tính đang liên tục nhảy những dòng mã nghịch lý đỏ rực. Con số 39 trên cổ tay anh bắt đầu rỉ máu qua da thịt, từng giọt máu tươi li ti vừa thoát ra đã lập tức bốc hơi thành những hạt bụi sáng lấp lánh khi tiếp xúc với không khí mang điện tích Ether cực cao.

"Gia tốc sụp đổ của bến số Mười Hai hiện tại là 1.4 giây cho mỗi mét khối không gian!" Minh Kha gào lên qua máy đàm thoại kết nối với Tinh Hà. "Chúng ta chỉ còn tối đa ba phút trước khi điểm kỳ dị sụp đổ của Tiêu Cương kéo sập toàn bộ móng cọc của Bến Xỉ Than! Khoang Bốn đã kín chỗ! Đang chuyển hướng sang khoang Năm! Tinh Hà, cô phải giữ vững hành lang thêm đúng một trăm hai mươi giây nữa!"

"Yên Ly! Ép công suất của lò đốt lên một trăm ba mươi phần trăm!" Tinh Hà thét vào bộ đàm gắn nơi cổ áo.

Dưới đáy sâu của buồng máy, Yên Ly toàn thân ướt sũng mồ hôi như vừa vớt dưới nước lên, hai lòng bàn tay cô bị bề mặt kim loại bỏng rẫy thiêu đốt đến mức bốc mùi khét lẹt, da thịt rộp phồng đau đớn. Nhưng hai bàn tay ấy vẫn ghì chặt lấy các cần gạt điều tiết, không hề run rẩy buông lơi dù chỉ một tấc. Mỗi một xung lực Ether giải phóng ra ngoài là một phần ký ức tội lỗi đè nặng trong tâm hồn cô được gột rửa bằng chính cơ hội sống của những con người ngoài kia.

"Đang ép tải tối đa! Hệ thống chuyển hóa đang tiếp nhận toàn bộ dòng Ether thô từ lõi Chân Danh! Mảnh lõi đang gánh chịu toàn bộ phản lực nhân quả... Xin người... ráng chịu đựng thêm một chút nữa thôi!" Yên Ly cắn chặt hàm răng bật khóc thành tiếng, máu từ khóe môi hòa cùng những giọt mồ hôi mặn chát chảy ròng ròng xuống cằm rồi rơi xuống bảng điều khiển nóng rực.

Bên trong lồng kính, mảnh pha lê xám bạc rực sáng đến mức trở nên gần như trong suốt, phóng ra những đợt sóng xung kích màu lam ngân dồn dập, đẩy lùi khoảng trắng chết chóc đang chực chờ bò lên nuốt chửng hệ thống bánh xích và bệ phóng của con tàu.

Dòng người tị nạn Tiêu Cương rầm rập tràn qua cửa tàu như một dòng thác lũ. Một ngàn... một ngàn năm trăm... hai ngàn người...

Những bàn tay gầy guộc, chai sần vì lam lũ run rẩy bám lấy tay vịn kim loại, những ánh mắt ngập tràn nước mắt và sự kinh hãi tột cùng ngước nhìn người con gái trẻ tuổi đang đứng sừng sững nơi đầu sóng ngọn gió với thanh kiếm cắm sâu xuống sàn tàu, mái tóc đen tung bay cuồn cuộn giữa cơn bão cát hư vô. Không một ai trong số họ biết cô là ai, tên gọi là gì, nhưng trong khoảnh khắc cận kề cái chết ấy, bóng lưng cô đơn độc mà kiên cường ấy chính là hiện thân duy nhất của sự cứu rỗi giữa cõi trần gian mục nát.

***

Cách Bến Xỉ Than nửa dặm đường chim bay, trên ban công tầng cao nhất của tòa tháp Thương Hội Ký Ức sừng sững giữa Thượng Tầng, một người đàn ông mặc trường bào bằng lụa đen thêu chỉ vàng tinh xảo đang đứng bất động trong luồng gió lạnh buốt rít qua khe tháp.

Đó là Mạc Thiên Tri.

Vị chủ nhân quyền lực của mạng lưới chợ đen ký ức lớn nhất Aevum khẽ nâng ly rượu pha lăng kính chứa thứ chất lỏng màu hổ phách phát sáng nhạt lên ngang môi, nhưng ông không hề uống. Đôi mắt sâu thẳm, sắc sảo như loài chim ưng săn mồi trong đêm tối của ông đang khóa chặt vào từng biến động nhỏ nhất của con tàu Sao Rơi dưới đáy vực sâu thăm thẳm.

Một thuộc hạ thân tín khoác áo choàng xám bước nhanh tới sau lưng ông, quỳ một gối xuống sàn đá cẩm thạch hoa cương, cúi đầu kính cẩn:

"Báo cáo Hội trưởng, Đội Chấp Pháp của Viện Giám Thời vừa gửi tối hậu thư yêu cầu chúng ta lập tức đóng toàn bộ van áp lực tầng ba để cô lập triệt để Bến Xỉ Than. Phó viện trưởng Cố Tĩnh Vi muốn phong tỏa toàn bộ khu vực bến ngầm, mặc kệ tàu Sao Rơi cùng đám tị nạn Tiêu Cương bị Trắng Hóa nuốt chửng để ngăn chặn sự lây lan của nghịch lý không-thời gian."

Mạc Thiên Tri không hề quay đầu lại, ánh mắt vẫn thản nhiên dõi theo quầng sáng lam ngân đang kiên cường chống đỡ dưới vực thẳm. Khóe môi ông khẽ nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng đầy vẻ mỉa mai:

"Cố Tĩnh Vi bao năm qua vẫn luôn tự huyễn hoặc rằng những chiếc đồng hồ cát bằng vàng ròng của bà ta có thể đo đếm được mọi biến số trên cõi đời này. Bà ta coi sinh mệnh của muôn loài chỉ là những con số bù trừ trên các trang sổ sách nhân quả, và biến sự tàn nhẫn thành một thứ nghệ thuật quản trị lạnh lùng đáng ghê tởm."

Ánh mắt Mạc Thiên Tri dừng lại trên thân ảnh mảnh khảnh của Lâm Tinh Hà. Từ khoảng cách này, qua thấu kính thị sai phân tích nhân quả gắn trên mắt phải, ông có thể nhìn thấy rõ một luồng hào quang rực rỡ đang tỏa ra từ cơ thể cô gái trẻ. Đó tuyệt đối không phải là thứ ma thuật hay công nghệ tầm thường vay mượn từ các tinh thể Ether thô ráp. Đó là sự cộng hưởng nguyên bản, thuần khiết nhất với tiếng thở dài của những thế giới đã lụi tàn—năng lực nghe Chân Danh mà cả ngàn năm qua Tinh Vân hiếm khi được chứng kiến.

"Những lời đồn đại về cô ta quả nhiên không hề có nửa phần phóng đại," Mạc Thiên Tri khẽ lẩm bẩm một mình, những ngón tay thon dài gõ nhịp nhịp lên thành lan can đá cẩm thạch mát lạnh. "Không, thậm chí thực tế còn vượt xa những gì mà các hồ sơ mật của Viện Giám Thời có thể ghi lại. Một cô gái trẻ dám dùng chính mảnh lõi thế giới đã chết của mình làm mỏ neo chặn đứng dòng sụp đổ nhân quả, dẫn dắt một con tàu rách nát cứu thoát hàng ngàn sinh mạng ngay trước mũi họng của sự tuyệt diệt..."

Người thuộc hạ ngập ngừng một thoáng rồi cẩn trọng hỏi tiếp:

"Thưa Hội trưởng, vậy chúng ta có chấp thuận yêu cầu phong tỏa khẩn cấp của Viện Giám Thời hay không? Ngoài ra, phái đoàn của Vương Quốc Tro Ngân đang ngồi chờ ở phòng khách danh dự VIP tầng một, họ vẫn đang thúc giục câu trả lời dứt khoát về việc đấu giá mảnh Chân Danh số một..."

"Bảo đám kền kền rình rập của Viện Giám Thời cút xéo," Mạc Thiên Tri lạnh lùng ngắt lời, thanh âm không hề có lấy một tia cảm xúc nhưng lại mang theo một uy quyền tuyệt đối khiến người nghe không dám thở mạnh. "Và nói thẳng với phái đoàn Tro Ngân rằng phiên đấu giá mảnh Chân Danh số một đã chính thức khép lại. Món hàng đó vĩnh viễn không còn dành cho họ nữa."

Mạc Thiên Tri xoay nhẹ chiếc hộp bát giác chế tác bằng hợp kim đồng-bạc nguyên khối trên lòng bàn tay trái. Những đường vân chạm khắc tinh xảo hình hoa cỏ trên thân hộp đang khẽ rung lên theo những nhịp điệu kỳ lạ, tỏa ra một làn hương hoa linh lan thoang thoảng—thứ hương thơm kỳ diệu chỉ thức tỉnh khi nó cảm nhận được sự hiện diện của một bản thể mang cùng huyết mạch nhân quả đang ở gần.

"Chỉ có kẻ dám đối đầu trực diện với sự diệt vong mới có đủ tư cách cầm lấy chiếc chìa khóa định mệnh này," Mạc Thiên Tri thì thầm, sâu trong đáy mắt ánh lên tia sáng tính toán thâm sâu của một kẻ cả đời buôn bán vận mệnh của các thế giới. "Lâm Tinh Hà... cô sẽ là người duy nhất có khả năng mở ra Cổng Khởi Nguyên."

*ẦM ĐÙNG——!*

Một tiếng nổ kinh thiên động địa bùng phát từ tận đáy sâu của bến ngầm, làm rung chuyển toàn bộ các tầng tháp của Aevum.

Cổng chuyển tiếp số Mười Hai hoàn toàn nứt toác thành hàng vạn mảnh vụn không gian sắc nhọn, rồi lập tức bị một hố đen trắng xóa khổng lồ nuốt chửng không còn một mảnh tàn tích. Toàn bộ nền đá kiên cố của Bến Xỉ Than bắt đầu sụp đổ hàng loạt, từng mảng sàn thép lớn trôi tuột vào khoảng không vô tận không đáy.

"Khoang đã kín! Toàn bộ người đã vào trong! Rút cầu tàu ngay lập tức!" Tiếng Minh Kha thét lên thất thanh qua hệ thống loa truyền thanh.

Tinh Hà nghiến chặt răng, dùng toàn lực rút mạnh thanh kiếm Ether lên khỏi mặt sàn, thân hình cô vút lên như một cánh én, lộn người nhảy lùi vào trong khoang cửa đúng vào khoảnh khắc bậc thềm thép cuối cùng bên ngoài tan biến thành cát bụi trắng xóa.

*RẦM!*

Cánh cửa thủy lực bọc thép ba lớp nặng hàng chục tấn sập mạnh xuống sàn, khóa chặt ba tầng then chốt phong tỏa nhân quả bằng những tiếng kêu rắc rắc khô khốc.

Con tàu Sao Rơi rung chuyển dữ dội như một chiếc lá khô trôi dạt giữa dòng thác cuộn. Dưới buồng máy, toàn bộ các động cơ đẩy phụ gầm lên những tiếng rống xé toạc không gian, phản lực Ether lam ngân cực mạnh phun trào qua các ống xả đuôi tàu, đẩy con tàu vọt thẳng lên không trung với gia tốc kinh hoàng. Thân tàu lướt sát qua mép vực Trắng Hóa chỉ trong gang tấc, để lại một vệt sáng chói lòa rồi lao vút vào khoảng không gian an toàn của kênh dẫn xỉ than phía trên, ngay trước khi toàn bộ vùng không-thời gian của Bến Xỉ Than phía sau hoàn toàn sụp đổ thành một khoảng trắng câm lặng tuyệt đối.

Chiến dịch giải cứu nghẹt thở đã chính thức khép lại.

***

Bên trong các khoang chở hàng và khoang tị nạn chật chội, tiếng khóc than nghẹn ngào ban đầu dần dần nhường chỗ cho những tiếng thở phào run rẩy, nhẹ nhõm.

Hơn hai ngàn tám trăm thường dân Tiêu Cương cùng bốn trăm hai mươi cư dân Vọng Kính ngồi chen chúc, san sát bên nhau giữa những kiện hàng kim loại. Bùn đất, tro xỉ than và những vệt nước mắt nhang nhác in hằn trên những khuôn mặt còn chưa hết bàng hoàng, thất thần. Họ đã sống sót. Cái giá phải trả cho sự sống sót ấy có thể là cả một quê hương đã vĩnh viễn bị xóa sổ khỏi thực tại, nhưng từng nhịp tim của họ vẫn đang đập, lồng ngực họ vẫn đang phập phồng hít thở bầu không khí ngột ngạt này giữa vũ trụ bao la.

Tại khoang máy trung tâm, Yên Ly buông thõng hai cánh tay rã rời, ngã quỵ xuống mặt sàn kim loại ngay cạnh bệ điều khiển, há miệng thở dốc từng ngụm lớn. Đôi bàn tay phỏng rộp rỉ máu của cô run rẩy không ngừng, từng cơn đau rát buốt ùa về, nhưng trên khóe môi còn vương máu tươi lại khẽ hé nở một nụ cười nhẹ nhõm đến cay đắng.

Lò đốt bát giác từ từ hạ nhiệt độ, những tiếng rít cơ khí dịu dần. Mảnh pha lê xám bạc bên trong chìm dần vào trạng thái ngủ đông sâu thẳm, ánh sáng lam ngân rực rỡ thu lại thành một quầng hào quang êm dịu, ấm áp như một lời vỗ về dịu dàng của người mẹ gửi tới đứa con sau cơn bão táp sinh tử.

Tinh Hà đứng tựa lưng vào cánh cửa thép dày cộp đã đóng kín của boong tàu số Một, hai vai buông thõng, lồng ngực phập phồng dữ dội. Mồ hôi ướt đẫm trán cô, làm bết những lọn tóc đen nhánh vào hai bên thái dương. Cô chầm chậm đưa bàn tay phải lên nhìn—vết bớt hình chòm sao ba cánh trên cổ tay cô đang phát ra hơi nóng âm ỉ, từng đường nét hoa văn sáng rực lên rồi lụi dần, như thể vừa trải qua một cuộc thử lửa khốc liệt giữa ranh giới của sự sống và cái chết.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân chậm rãi, trầm ổn vang lên trên lối đi kim loại dẫn từ khoang tiếp vận bên ngoài vào trong tàu.

Tạ Minh Kha, với cánh tay trái quấn một lớp băng vải trắng toát đã ướt đẫm một vệt máu đỏ tươi và Vòng Xăm Nghịch Lý đã mờ dần thành màu xám chì dưới lớp áo, lập tức tiến lên chắn nửa bước trước mặt Tinh Hà. Bàn tay phải của anh đặt chặt lên chuôi dao găm bên hông, đôi mắt sắc lạnh cảnh giác nhìn trừng trừng về phía bóng người vừa chầm chậm bước ra từ làn sương khói Ether mờ ảo.

Đó là Mạc Thiên Tri.

Chủ nhân của Thương Hội Ký Ức đi một mình, không hề mang theo bất kỳ tên cận vệ hay chấp pháp nhân nào. Bộ trường bào bằng lụa đen thêu chỉ vàng của ông ta vẫn phẳng phiu, sạch sẽ không dính lấy một hạt bụi than, hoàn toàn đối lập với cảnh tượng ngổn ngang, bừa bộn và nồng nặc mùi máu cùng muội sắt của con tàu Sao Rơi.

Trên hai bàn tay chắp nhẹ trước bụng, Mạc Thiên Tri nâng chiếc hộp bát giác bằng hợp kim đồng-bạc tinh xảo, nơi ánh sáng lam nhạt huyền ảo đang khẽ lấp lánh qua các khe rãnh hoa văn.

"Một màn trình diễn vô cùng xuất chúng, Thuyền trưởng Lâm," Mạc Thiên Tri dừng bước cách Tinh Hà chừng năm bước chân, cất giọng trầm ấm, lịch thiệp và từ tốn như thể ông ta đang đứng giữa một buổi dạ tiệc sang trọng của giới quý tộc Thượng Tầng thay vì trên một con tàu tị nạn vừa thoát khỏi cửa tử.

Tinh Hà lạnh lùng nhìn thẳng vào người đàn ông trung niên trước mặt. Cô khẽ đưa tay gạt nhẹ cánh tay cảnh giác của Minh Kha sang một bên, đứng thẳng người dậy. Dù thanh kiếm Ether đã được thu lại bên hông, nhưng toàn bộ tư thế đứng của cô vẫn toát lên một sự phòng ngự tuyệt đối và đầy nguy hiểm:

"Hội trưởng Mạc lại hạ cố đặt chân lên con tàu rách nát đầy mùi dầu mỡ này để làm gì? Phiên đấu giá của ngài ở Thượng Tầng hẳn đã kết thúc, và chúng tôi—những kẻ tị nạn không xu dính túi—không có thứ tài sản kếch xù như Vương Quốc Tro Ngân để làm vừa lòng một thương nhân như ngài."

Mạc Thiên Tri khẽ bật cười, một nụ cười thấu suốt lòng người nhưng không hề mang theo vẻ cợt nhả hay khinh miệt. Ông ta chầm chậm đưa chiếc hộp bát giác lên ngang tầm ngực:

"Một kẻ buôn bán tầm thường chỉ biết chăm chăm nhìn vào vàng bạc, đá quý và những khối Ether nguyên chất để định giá món hời trước mắt. Nhưng một kẻ buôn bán bậc thầy thì khác—hắn nhìn vào giá trị của những biến số nhân quả, những kẻ có khả năng làm xoay chuyển toàn bộ cục diện của Tinh Vân này. Phái đoàn Tro Ngân có thể hào phóng ném ra mười vạn đơn vị Ether thượng phẩm để mua chuộc tôi, nhưng bọn họ vĩnh viễn không bao giờ sở hữu được thứ mà cô đang nắm giữ, Lâm Tinh Hà."

"Thứ tôi sở hữu?" Tinh Hà khẽ nhíu mày, ánh mắt tràn đầy sự nghi ngại.

"Đó là một ý chí sắt đá không bao giờ chịu khuất phục trước định mệnh nghiệt ngã, và khả năng cộng hưởng nguyên bản với linh hồn của những thế giới đã chết," Mạc Thiên Tri nói, ánh mắt thâm trầm của ông ta dừng lại chính xác trên vết bớt hình chòm sao nơi cổ tay cô. "Cố Tĩnh Vi và Viện Giám Thời sợ hãi cô vì cô là một biến số không thể kiểm soát trong các phương trình của họ. Giáo Đoàn Nhất Thể thèm khát nuốt chửng cô để hoàn thiện học thuyết mù quáng của chúng. Còn tôi... tôi nhìn thấy ở cô một khoản đầu tư xứng đáng và vĩ đại nhất trong suốt ba trăm năm gầy dựng Thương Hội Ký Ức này."

Mạc Thiên Tri bước thêm hai bước về phía trước. Ông ta trịnh trọng nâng chiếc hộp bát giác bằng cả hai tay, đưa thẳng về phía Tinh Hà:

"Đây chính là mảnh Chân Danh đầu tiên của thế giới quê hương cô. Âm tiết khởi nguyên: *A... Lam...* Hôm nay, tôi mang nó đến đây để trao trả tận tay cho người chủ nhân thực sự của nó."

Lồng ngực Tinh Hà thắt lại dữ dội, một luồng hơi lạnh chạy dọc khắp sống lưng cô. Làn hương hoa linh lan quen thuộc từ chiếc hộp tỏa ra ngào ngạt, từng đợt từng đợt ùa vào cánh mũi cô. Thứ mùi hương ấy thân thuộc đến mức khiến từng tế bào, từng mạch máu trong cơ thể cô như muốn gào thét. Đó là mùi hương của con suối trong vắt nơi cô từng lội nước bắt cá thời thơ ấu, là mùi hương của những vạt rừng ngút ngàn hoa dại dưới chân ngọn núi thiêng, trước khi bầu trời xanh biếc của quê hương cô bị bức tử thành một khoảng trắng xóa câm lặng.

Minh Kha nheo mắt lại, bước lên nửa bước, thanh âm lạnh lùng như băng cắt ngang bầu không khí:

"Mạc Thiên Tri xưa nay nổi tiếng là kẻ không bao giờ cho không ai bất kỳ thứ gì trên đời này. Điều kiện thực sự đằng sau món quà hào phóng này của ông là gì?"

"Rất đơn giản và sòng phẳng," Mạc Thiên Tri không hề phủ nhận, ánh mắt ông ta lướt qua Minh Kha một thoáng rồi quay trở lại khóa chặt trên gương mặt Tinh Hà. "Vương Quốc Tro Ngân đang đứng trước bờ vực diệt vong hoàn toàn vì mặt trời vĩnh cửu của họ đã lụi tàn từ ba thập kỷ trước. Nữ vương Ngân Sương đang trong cơn tuyệt vọng cùng cực, bà ta điên cuồng thu thập ký ức từ khắp các thế giới thuộc Tinh Vân nhằm duy trì sự tồn tại mong manh của vương miện bạc. Tôi cần Đoàn Sao Rơi, dưới danh nghĩa đại diện của Thương Hội Ký Ức, thực hiện một chuyến công du ngoại giao đặc biệt tới Vương Quốc Tro Ngân, mang theo một hiệp ước trao đổi ký ức song phương mà tôi đã đích thân soạn thảo."

"Ngoại giao ư?" Tinh Hà siết chặt nắm tay, các khớp ngón tay trắng bệch ra. "Ông đang nói đùa đấy à? Chúng tôi hiện tại là những kẻ đang mang trên mình lệnh truy nã đỏ của Viện Giám Thời. Con tàu này đang gánh trên lưng hơn ba ngàn người tị nạn không chốn dung thân, chứ không phải là một phái đoàn ngoại giao lộng lẫy mang theo cờ hoa và sính lễ."

"Chính vì con tàu của cô đang chở những người tị nạn đó, cô mới là người duy nhất trên cõi đời này khiến Nữ vương Ngân Sương buộc phải cúi đầu lắng nghe," khóe môi Mạc Thiên Tri nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý sâu xa. "Tro Ngân đang chết dần vì sự già cỗi và băng giá. Thứ họ cần nhất lúc này không phải là vàng bạc hay những lời hứa sáo rỗng, mà là sinh lực, là những mảnh ký ức sống động chưa từng bị vẩn đục bởi guồng máy thời gian nghiệt ngã của Aevum. Và quan trọng hơn hết thảy... chính cô cũng bắt buộc phải đặt chân đến vùng đất đó, Lâm Tinh Hà. Mảnh Chân Danh thứ hai của quê hương cô hiện đang được niêm phong nghiêm ngặt bên trong chính hoàng cung phủ tro của Nữ vương Ngân Sương."

Không gian bên trong buồng tàu chìm vào một sự im lặng căng thẳng đến nghẹt thở.

Tiếng kim loại co giãn lách tách từ thân tàu vừa trải qua quá tải nhiệt nghe rõ mồn một. Lời đề nghị của Mạc Thiên Tri chẳng khác nào một chiếc bẫy chết người được bọc trong lớp nhung lụa mỹ miều—một nước cờ chính trị tàn khốc sẵn sàng đẩy toàn bộ bọn họ thẳng vào miệng cọp của một vương quốc phong kiến đang trong cơn giãy giụa suy tàn. Thế nhưng, đó lại là con đường duy nhất mở ra trước mắt cô. Con đường duy nhất để cô tìm lại cội nguồn đã mất của mình, và cũng là con đường duy nhất để tìm kiếm một bến đỗ an toàn cho hàng ngàn sinh mạng vô tội đang nương náu trên con tàu rách nát này.

Tinh Hà nhìn sâu vào đôi mắt thâm sâu khôn lường của Mạc Thiên Tri. Cô hiểu rằng mình không còn là đứa trẻ ngây thơ vô tội từng lỡ tay mở nhầm cánh cổng không gian năm nào nữa. Giờ đây, sau khi đã đi qua biển máu, nước mắt và những sự hy sinh tột cùng, cô thấu hiểu sâu sắc rằng mỗi một bước chân tiến bước trên dải Tinh Vân này đều phải được đánh đổi bằng những lựa chọn sinh tử.

"Tôi đồng ý," Tinh Hà cất giọng dứt khoát.

Không một chút do dự, cô vươn bàn tay phải về phía trước, những ngón tay chạm nhẹ lên bề mặt của chiếc hộp bát giác.

Ngay khoảnh khắc đầu ngón tay cô vừa tiếp xúc với lớp kim loại chạm khắc hoa văn cổ xưa, ổ khóa phong ấn bảy tầng Ether phức tạp trên thân hộp bỗng rực sáng lên một luồng nhiệt lượng màu lam ngân, rồi tự động tan rã ra như sáp mềm gặp lửa đỏ. Nắp hộp bật mở với một tiếng tách thanh mảnh vang vọng khắp gian phòng.

Một luồng sáng màu lam ngân thuần khiết, mang hình hài của một cánh hoa ánh sáng lung linh tuyệt mỹ, bay vút ra khỏi lòng hộp. Luồng sáng ấy không hề chần chừ hay dao động dù chỉ một phần nghìn giây, nó lao thẳng vào giữa lồng ngực của Tinh Hà như một cánh chim tìm về với tổ ấm thân quen.

Thân hình Tinh Hà run rẩy dữ dội, toàn bộ hơi thở của cô nghẽn lại nơi thanh quản khi một cơn chấn động tâm thức cực mạnh quét qua linh hồn cô. Mảnh Chân Danh tan vào ngực Tinh Hà, làm bùng lên âm thanh một cái tên dang dở và hình bóng hoàng cung phủ tro.