Lửa Trong Buồng Máy

Tiếng búa gõ chát chúa từ sàn đấu giá vẫn văng vẳng bên tai khi Lâm Tinh Hà chạy thục mạng qua những con hẻm rỉ sét của khu bến ngầm, trái tim đập liên hồi trước nguy cơ mất trắng mảnh Chân Danh.

Hơi nước lẫn mùi dầu cặn, axetylen nồng gắt và khói xỉ than bốc lên nghi ngút từ những ống xả áp lực của khu Hạ Tầng Aevum, táp từng luồng bỏng rát vào mặt cô. Tiếng hô giá kinh thiên động địa từ căn phòng VIP thêu huy hiệu vương miện bạc gai nhọn của phái đoàn Tro Ngân như một nhát búa tạ giáng thẳng vào thần kinh Tinh Hà. Mười ngàn đơn vị Ether nguyên chất. Quyền khai thác ký ức của ba hành tinh thuộc địa. Ký ức huyết thống hoàng tộc. Những con số và đặc quyền khổng lồ ấy là thứ mà một kẻ lưu vong dẫn dắt đoàn người tị nạn rách rưới như cô không bao giờ có thể với tới trên bàn cân thương mại sòng phẳng. Trong thế giới của những kẻ buôn bán thực tại, ký ức không phải là hoài niệm; nó là một thứ kim loại quý, một loại nhiên liệu thô được cân đong bằng vàng ròng và máu.

"Tinh Hà! Chậm lại một chút!"

Tạ Minh Kha đuổi sát phía sau, tiếng ủng sắt của anh nện dồn dập xuống những tấm sàn kim loại đục lỗ phủ đầy váng mỡ đen ngòm. Hơi thở anh rít qua kẽ răng, đứt quãng và nặng nhọc. Bàn tay trái của anh vô thức ôm chặt lấy cổ tay mang Vòng Xăm Nghịch Lý đang nhói buốt từng hồi. Con số 39 rực lên sắc đỏ huỳnh quang ma quái dưới lớp băng gạc xộc xệch, mỗi nhịp tim đập đều như nhắc nhở về bản án đào thải đang siết lại từng ngày, từng giờ.

"Chạy như thế này cũng vô ích thôi!" Minh Kha gằn giọng qua tiếng rít chói tai của những piston khổng lồ đang xả áp hai bên vách đá nhân tạo. "Mạc Thiên Tri chỉ cho chúng ta đúng nửa khắc dừng phiên đấu giá nhờ điều khoản giao kèo tạm hoãn của Hội Lữ Hành! Nếu hết mười lăm phút mà chúng ta không mang ra được thứ có giá trị tương đương để bảo chứng, gã thương nhân đó sẽ gõ búa dứt điểm! Lúc đó phái đoàn Tro Ngân sẽ nghiền nát mảnh tinh thể đó thành bột bụi ký ức để dung nạp vào vương miện của bọn chúng!"

"Tôi không thể để mất nó!"

Tinh Hà quay phắt lại, tà áo choàng rách rưới bay phần phật trong luồng gió nóng từ miệng cống xả ngầm. Đôi mắt cô mở to, con ngươi co thắt dữ dội, hằn lên những tia máu đỏ li ti. Gió lùa tơi bời mái tóc dài xơ xác bết dính mồ hôi và muội than, để lộ gương mặt trắng bệch vì sợ hãi lẫn phẫn uất tột cùng.

"Anh có nghe thấy âm tiết đó không, Minh Kha? Anh có đứng ở mép lan can đấu giá và nghe thấy nó không?" Giọng cô nghẹn lại, run rẩy trong một cơn co giật của cơ hoành. "'A... Lam...' Đó là tiếng ru của mẹ tôi! Đó là âm vang của dòng sông đầu nguồn nơi tôi và Vũ An từng lội qua mỗi mùa nước cạn! Thế giới của tôi không chỉ chết một lần vào cái ngày bầu trời bị xé toạc và màn sương Trắng Hóa nuốt chửng tất cả! Giờ đây, từng mảnh linh hồn, từng gốc cây, từng cái tên của nó đang bị lũ con buôn đem ra xẻ thịt, đặt lên bàn cân, định giá như một món đồ cổ phế thải! Tôi phải chuộc lại nó... bằng bất cứ giá nào!"

Yên Ly chạy theo sau cùng, chiếc túi đồ nghề bằng da dày cộp nặng trĩu bên hông va đập leng keng vào giáp đùi bằng thép nguội. Cô gái thợ rèn thở không ra hơi, hai bím tóc ngắn ướt đẫm mồ hôi dán chặt vào thái dương. Đôi môi cô mím chặt đến mức rớm máu, không thốt nổi một lời trọn vẹn. Gương mặt lấm lem dầu máy của cô tái mét đi một cách bất thường—một sự tái nhợt của kẻ vừa nhìn thấy vực sâu mở ra dưới chân mình—kể từ khoảnh khắc Mạc Thiên Tri hé lộ nguồn gốc của chiếc hộp bát giác trên sàn đấu giá. Khi cái tên của Bậc thầy Đỗ Khải Nguyên được xướng lên giữa đại sảnh ngầm ngập tràn mùi tiền bạc và sự suy đồi, Yên Ly đã run rẩy như một chiếc lá giữa cơn lốc xoáy. Ánh mắt cô dán chặt vào bóng lưng gầy guộc của Tinh Hà, chất chứa sự kinh hoàng, cảm giác tội lỗi và một nỗi thống khổ câm lặng đang chực chờ vỡ vụn ra thành trăm mảnh.

"Chúng ta quay về tàu Sao Rơi," Tinh Hà vừa nói vừa lao qua cánh cổng lưới sắt rách nát dẫn vào Bến Xỉ Than hẻo lánh, nơi con tàu cứu nạn đang nằm im lìm trong trường lực che giấu nhân quả. "Trên tàu còn những khoang chứa cổ vật thu gom từ các tàn tích trước đây. Có những khối thạch anh Ether thời tiền thân mà chúng ta chưa từng giám định, có cả những cuộn ký ức nguyên bản của các bậc tiền bối lữ hành. Tôi sẽ gom toàn bộ, không chừa một mảnh vụn nào, đem toàn bộ thế chấp cho Thương Hội Ký Ức. Nếu vẫn không đủ... tôi sẽ ký giấy nợ tuổi thọ. Năm mươi năm, bảy mươi năm, bao nhiêu năm cũng được!"

"Tinh Hà, cô mất trí rồi sao?!"

Minh Kha sải bước dài, vươn tay tóm chặt lấy cổ tay cô. Lực siết dứt khoát nhưng những ngón tay anh run rẩy dữ dội. Anh kéo giật cô lại ngay trước bậu cửa kim loại dẫn vào khoang hoa tiêu của con tàu.

"Ký bán tuổi thọ cho Mạc Thiên Tri đồng nghĩa với việc cô sẽ biến thành một cái xác rỗng không còn nhân cách trước khi kịp ráp lại mảnh Chân Danh thứ hai!" Minh Kha nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt xám tro của cựu giám sát viên bùng lên ngọn lửa giận dữ lẫn tuyệt vọng. "Mạc Thiên Tri không phải là một kẻ từ thiện. Hắn là một con đỉa hút cạn dòng chảy sinh mệnh! Hắn sẽ rút sạch những năm tháng minh mẫn nhất của cô, để lại một cái vỏ vô hồn lang thang nơi bến tàu này! Và hơn bốn trăm người tị nạn trên con tàu rách nát này sẽ ra sao nếu người mở cổng duy nhất ngã xuống? Ai sẽ dẫn họ vượt qua dải sương mù Trắng Hóa? Bình tĩnh lại! Để tôi và Yên Ly vào kiểm tra kho dự trữ trước. Yên Ly có những khối phôi hợp kim hiếm của Hội Thợ Rèn, chúng ta có thể..."

"Không có thời gian đâu!" Tinh Hà hất tay anh ra, ánh mắt ánh lên sự cự tuyệt tuyệt đối. "Mỗi giây chúng ta đứng đây tranh cãi, cây búa của Mạc Thiên Tri đang hạ dần xuống! Tránh ra, Minh Kha!"

Họ bước nhanh qua hành lang boong tàu. Không khí bên trong thân tàu Sao Rơi nồng nặc mùi kim loại hoen rỉ, mùi dầu đốt rẻ tiền và hơi ấm ẩm ướt của hơn bốn trăm sinh mạng đang chen chúc trốn tránh sự truy quét của Viện Giám Thời.

Qua những khe lưới sắt của hệ thống thông gió thô sơ, tiếng trẻ con khóc khe khẽ vì đói và tiếng rì rầm cầu nguyện của những người già từ thị trấn Vọng Kính vọng ra, đè nặng lên từng bước chân. Những ánh mắt lo âu, thất thần từ sau những tấm bạt rách nhìn theo bước chân vội vã của ba người. Họ không biết điều gì đang xảy ra ngoài bến cảng ngầm, nhưng họ cảm nhận được sự rung lắc dữ dội của số phận con tàu qua từng bước chạy của người chỉ huy trẻ tuổi.

Nhưng Tinh Hà không rẽ sang mạn phải để đi về phía kho hàng số Ba.

Như bị một lực hút vô hình, một sợi dây xích vô hình quấn chặt lấy tâm trí và kéo lê đi, bước chân cô đột ngột khựng lại ở ngã tư boong tàu, rồi rẽ ngoặt về phía cầu thang xoắn ốc bằng thép gai dẫn xuống tận cùng đáy tàu—nơi đặt buồng máy hạ tầng và khoang động cơ lõi.

"Tinh Hà? Cô đi đâu đấy? Kho vật tư nằm ở cánh phải boong giữa cơ mà!" Minh Kha khựng lại, vịn tay vào lan can kim loại, gọi giật giọng về phía bóng lưng cô đang lao xuống cầu thang tăm tối.

Tinh Hà không trả lời. Cô không thể trả lời.

Lồng ngực cô bỗng nhiên quặn thắt lại thành từng cơn đau co thắt buốt giá. Một cơn rung chấn kỳ lạ từ sâu thẳm trong tủy xương, từ cấu trúc nguyên tử của tế bào lan tỏa khắp toàn thân. Cổ tay phải của cô—nơi vết bớt bẩm sinh hình chòm sao ba cánh xoay tròn—đột ngột bốc cháy. Cảm giác nóng rực ấy khủng khiếp đến mức như thể có ai đó vừa dí một thanh sắt nung đỏ từ lò rèn vào da thịt cô, làm cháy xém từng mạch máu.

Đó không phải là một cơn đau thể xác thông thường. Đó không phải là ảo giác sinh ra từ sự kiệt sức.

Một luồng dao động cảm ứng mãnh liệt, dữ dội và cuồng bạo chưa từng thấy trong đời cô đang dội thẳng vào tâm thức, đập ầm ầm vào bức tường phòng ngự tinh thần của cô. Tần số sóng nhân quả ấy... thứ rung động dịu dàng mà bi tráng, mang theo phong vị mặn mòi của đất đỏ phù sa, của những vạt rừng bạch đàn sau cơn mưa rào, thứ tần số vừa khiến tim cô rỉ máu khi đứng trước chiếc hộp phong ấn bát giác trên sàn đấu giá của Mạc Thiên Tri...

Lúc này, nó lại đang đập dồn dập, gào thét điên cuồng ngay bên dưới sàn thép này.

Ngay tại buồng máy sâu nhất của tàu Sao Rơi.

"Không... Không thể nào... Dừng lại! Tinh Hà, xin chị!"

Yên Ly thảng thốt kêu lên từ phía sau. Giọng cô gái thợ rèn hoàn toàn biến dạng, lạc đi trong một sự hoảng loạn tột cùng. Chiếc túi đồ nghề nặng nề trượt khỏi vai Yên Ly, rơi xuống bậc thang sắt tạo nên một chuỗi âm thanh kim loại va đập chát chúa, đinh tai nhức óc. Đinh ốc, cờ lê, những thỏi kim loại quý văng tung tóe khắp sàn thang, nhưng Yên Ly không hề bận tâm. Cô lao vụt tới như một kẻ điên, vươn hai bàn tay chai sần, run rẩy cố níu lấy vạt áo choàng của Tinh Hà.

"Đừng xuống đó, Tinh Hà! Em xin chị... lạy chị, đừng xuống đó!" Nước mắt Yên Ly trào ra, làm nhòe nhoẹt lớp nhọ nồi trên gò má. Giọng cô vỡ vụn thành từng tiếng nấc nghẹn ngào: "Để em đi lấy tinh thể Ether ở khoang phụ! Em có mười khối hợp kim titan ngưng tụ bí truyền của Hội Thợ Rèn, em thề chúng đủ giá trị để Mạc Thiên Tri hoãn phiên đấu giá ba ngày! Chị muốn bao nhiêu bảo chứng em cũng đưa hết! Đừng xuống đó... xin chị!"

Nhưng Tinh Hà đã gạt phắt tay Yên Ly ra bằng một sức mạnh kỳ lạ. Đôi mắt cô lúc này phủ kín một tầng sương mờ lạnh lẽo của Ký Thuật. Năng lực thính giác Chân Danh bẩm sinh của cô—thứ khả năng từng bị Viện Giám Thời nguyền rủa là tà thuật, thứ năng lực cho phép cô lắng nghe tiếng thở dài và tiếng hấp hối của các thế giới trước khi chúng sụp đổ—đang gào thét điên cuồng bên trong hộp sọ.

Mỗi bước chân cô nện xuống từng bậc thang sắt trơn trượt rỉ sét, tiếng gầm gừ quen thuộc của cỗ máy tàu bấy lâu nay bỗng nhiên biến đổi.

Nó không còn là tiếng piston kim loại gõ nhịp khô khốc.

Nó không còn là tiếng dòng chất lỏng Ether rít gào qua các van giảm áp bằng đồng.

Nó là tiếng nấc nghẹn ngào của một sinh mệnh bị xích xiềng. Là tiếng khóc ai oán, khô cằn của một dòng sông đang cạn kiệt đáy bùn. Là tiếng lá bạch đàn xào xạc trong những buổi hoàng hôn xa xôi vô tận mà cô ngỡ rằng mình đã vĩnh viễn đánh mất nơi đáy mồ dĩ vãng.

*Keng!*

Tinh Hà dùng hết sức bình sinh đạp tung cánh cửa thép dày cộp, nặng nề của buồng máy hạ tầng. Cánh cửa va đập mạnh vào vách ngăn, làm rung chuyển cả những đường ống dẫn áp suất treo lơ lửng trên trần.

Một luồng hơi nóng hầm hập từ lò đốt phả thẳng vào mặt ba người. Không khí bên trong ngột ngạt, bức bối, nồng nặc mùi kim loại bị nung chảy và mùi ozon cháy khét lẹt.

Giữa gian phòng hình vòm rộng lớn chứa đầy những mạng nhện ống đồng chằng chịt, cỗ máy động lực khổng lồ của tàu Sao Rơi đang vận hành với công suất cực đại. Hàng ngàn bánh răng cơ học quay cuồng, các piston bằng thép tôi lạnh thụt thò nhịp nhàng theo chu kỳ nén xả. Nhưng trung tâm của toàn bộ hệ thống cơ khí vĩ đại ấy—trái tim cung cấp toàn bộ động lực cho con tàu vượt qua các dải chân không nhân quả—lại là một khối trụ hình bát giác đồ sộ bọc kín bằng nhiều lớp vỏ chì cách ly dày hàng tấc.

Trên bề mặt lớp vỏ chì xám xịt ấy, dày đặc những ký tự phong ấn nhân quả cổ xưa của Hội Thợ Rèn Mỏ Neo được khắc chìm, phát ra ánh sáng đỏ tía ảm đạm. Xung quanh lớp vỏ chì, hàng chục ống dẫn Ether thứ cấp trong suốt đang sủi bọt ùng ục, truyền dẫn một thứ chất lỏng phát quang màu lam ngọc rực rỡ đi khắp các mao mạch kim loại của con tàu, bơm sinh lực cho hệ thống đẩy và tấm khiên phòng hộ.

Bình thường, buồng đốt trung tâm này luôn là khu vực cấm kỵ tuyệt đối trên tàu Sao Rơi.

Yên Ly là người duy nhất nắm giữ chìa khóa van, mã số xả áp và quyền hiệu chỉnh nhiệt lượng. Ngay từ ngày đầu tiên con tàu rời bến, cô thợ rèn nhỏ nhắn đã cảnh báo với Tinh Hà và Minh Kha bằng giọng điệu nghiêm trọng nhất: Lõi động cơ này là một công nghệ bí truyền thời tiền thân cực kỳ bất ổn định, bức xạ nhân quả của nó có thể làm biến dạng cấu trúc ký ức, gây mù lòa tinh thần vĩnh viễn cho bất kỳ ai dám tiếp cận mà không có đồ bảo hộ chuyên dụng bằng hợp kim chì-bạc. Tinh Hà vì tin tưởng người bạn đồng hành đã cùng mình vào sinh ra tử, chưa từng một lần bước qua vạch sơn cảnh báo màu vàng trên sàn máy.

Nhưng lúc này, Tinh Hà không cần bất kỳ bộ đồ bảo hộ nào cả.

Cô đứng chết trân cách khối trụ chì ba bước chân. Toàn bộ huyết mạch trong cơ thể cô như đang sôi trào, đồng nhịp một cách khủng khiếp, ma quái với nhịp đập phập phồng phát ra từ bên trong khối kim loại lạnh lẽo kia.

*Thình thịch. Thình thịch.*

Mỗi nhịp đập của buồng đốt dội lên sàn thép đều khiến lồng ngực Tinh Hà nhói buốt, hệt như có ai đó dùng một lưỡi dao gỉ sét cắm ngập vào tim cô rồi xoay tròn từng khía cạnh.

"Minh Kha... anh có cảm thấy không?"

Giọng Tinh Hà run rẩy, khô khốc như tiếng cát cháy trên sa mạc.

Minh Kha bước chậm rãi tới cạnh cô, đôi mắt xám sắc lạnh của cựu giám sát viên nheo lại thành một đường chỉ hẹp. Vẻ mặt anh căng thẳng tột độ. Anh giơ cánh tay trái lên trước ngực; chiếc la bàn nhân quả gắn chặt trên cổ tay anh—chiếc kim đồng thau vốn dĩ chỉ rung rinh định hướng về các điểm đứt gãy không-thời gian trên hải trình—lúc này đang quay tít mù mịt với tốc độ kinh hoàng. Mặt kính đồng hồ nóng ran, phát ra những tia lửa điện lách tách màu tím thẫm, rồi đột ngột ghì chặt mũi kim lại.

Nó chỉ thẳng tắp, không lệch một phần triệu độ, vào tâm của khối trụ bát giác.

"Tần số bức xạ này..." Minh Kha lẩm bẩm, hơi thở anh nghẹn lại nơi cuống họng. Vẻ mặt anh chuyển từ nghi hoặc, ngỡ ngàng sang chấn động tột cùng. "Cấu trúc sóng nhân quả... chu kỳ giao thoa... Nó mang hình thái hoàn toàn giống hệt với thứ nằm trong chiếc hộp phong ấn của Mạc Thiên Tri trên sàn đấu giá. Sai số dao động... bằng không."

"Không thể nào..." Tinh Hà bước lên một bước, đôi chân cô nặng trĩu như đeo chì.

"Tinh Hà, đừng mở nó ra! Em lạy chị, đừng mở!"

Yên Ly hét lên một tiếng thất thanh, xé toạc không gian buồng máy. Cô gái quỳ sụp cả hai gối xuống sàn thép lạnh ngắt, hai tay vò chặt lấy mái tóc ngắn rối bời đến mức những lọn tóc đứt lìa rơi rụng. Nước mắt cô tuôn rơi giàn giụa, hòa lẫn với dầu máy đen kịt tạo thành những vệt dài ghê tởm trên gương mặt méo mó vì thống khổ.

"Em xin chị... xin chị đừng nhìn! Nhìn thấy rồi, con tàu này sẽ chết... Tất cả chúng ta sẽ chết... Nó sẽ không bao giờ cất cánh được nữa đâu!"

Tiếng van xin thảm thiết của Yên Ly không làm Tinh Hà dừng lại. Ngược lại, nó như một lời xác nhận tàn nhẫn, lạnh lùng nhất giáng thẳng vào tâm can cô.

Tinh Hà bước tới sát khối trụ chì. Bàn tay phải của cô run rẩy đưa lên không trung. Dòng ánh sáng lam ngọc từ vết bớt hình chòm sao trên cổ tay cô bùng cháy dữ dội, thiêu đốt lớp da mỏng manh, tỏa ra một làn khói trắng mang mùi ký ức khét lẹt. Cô không cần chìa khóa cơ học của Hội Thợ Rèn, không cần mã số xả áp. Cô vận dụng Ký Thuật—thứ thuật pháp bện kết từ những mảnh vụn ký ức đau thương sâu thẳm nhất trong linh hồn mình.

"Mở ra cho ta!"

Tinh Hà thét lên một tiếng nghẹn ngào, bàn tay chém mạnh xuống khoảng không giữa hai trụ đỡ.

Một đường kiếm ánh sáng Ether sắc lẹm xé toạc không khí, cắt đứt ngọt xớt những chốt khóa bằng đồng thau dày cộp. Những vòng đai xích cách ly nặng hàng trăm cân rơi loảng xoảng xuống sàn kim loại, làm bắn lên những tia lửa chói lòa. Bất chấp lớp vỏ chì đang bốc khói ngùn ngụt, nóng rực đến mức làm da bàn tay cô phồng rộp và bốc mùi khét, Tinh Hà dùng hai tay trần giật phăng nắp chắn bảo vệ của lò đốt trung tâm ra ngoài.

*OÀNG!*

Một luồng sáng màu lam ngân chói lòa bùng nổ dữ dội từ bên trong lòng lò đốt, nuốt chửng bóng tối ngột ngạt của buồng máy, nhuộm sáng rực từng ngóc ngách, từng đường ống hoen rỉ.

Bên trong buồng đốt không hề có than đá.

Không có những thanh nhiên liệu tinh thể Ether nhân tạo của Viện Giám Thời.

Cũng không có bất kỳ bộ vi xử lý cơ khí hay lõi phản ứng lượng tử nào của nền văn minh hiện đại.

Lơ lửng giữa tâm chấn của cỗ máy, trong một trường giam giữ từ tính tàn bạo, là một mảnh pha lê không gian thô ráp, méo mó, to bằng hai nắm tay người lớn ghép lại. Mảnh pha lê ấy không trong suốt hoàn toàn, mà sâu thẳm bên trong nó ngưng đọng một dải tinh vân màu tím biếc xen lẫn ánh bạc lấp lánh—hình ảnh thu nhỏ của một bầu trời đêm vĩnh cửu. Trên bề mặt mảnh tinh thể, những đường vân nứt gãy tự nhiên phát sáng theo từng nhịp thở yếu ớt, tạo thành một ký tự cổ xưa đã bị xóa sổ khỏi mọi văn bản ghi chép của dòng thời gian.

Cấu trúc tinh thể ấy...

Những đường nứt nhân quả sắc lẹm hình răng cưa ấy...

Nó hoàn toàn trùng khớp một cách tàn nhẫn, hoàn hảo đến từng micromet với nửa mảnh Chân Danh đang bị Mạc Thiên Tri đem ra đấu giá trên tầng thượng chợ đen Aevum!

Hai mảnh vỡ ấy rõ ràng từng thuộc về một khối duy nhất. Chúng từng là trái tim nâng đỡ cả một vòm trời, từng là cột trụ chống đỡ tầng khí quyển, từng nuôi dưỡng hàng triệu sinh linh hiền lành và hàng ngàn thế hệ con người sống hòa thuận với cỏ cây.

Và mảnh pha lê ấy—trái tim của quê hương cô—lúc này đang bị cắm chặt bởi hàng tá mũi kim truyền dẫn bằng hợp kim lạnh lẽo. Những mũi kim tàn nhẫn ấy đâm xuyên qua lớp vỏ tinh thể, cắm sâu vào tủy sống của mảnh Chân Danh. Từng giọt tinh chất linh hồn màu lam ngân đang bị rút cạn một cách tàn bạo, bị ép buộc dẫn qua các ống đồng, bị đốt cháy rừng rực bởi ngọn lửa ma thuật cưỡng bức. Thứ ngọn lửa ấy biến linh hồn của một thế giới thành áp lực động cơ, đẩy các cánh quạt turbine khổng lồ quay cuồng trong điên dại, đẩy con tàu lướt đi qua các dải Ether bão táp, tạo ra tấm khiên che chở cho hơn bốn trăm con người trên tàu sống sót qua những cuộc thanh trừng đẫm máu.

Mùi hương hoa linh lan thoang thoảng bốc lên từ ngọn lửa thiêu đốt.

Một mùi hương thanh khiết, mộc mạc và thân thương đến nghẹn thở. Mùi hương của những buổi sáng sớm đầu xuân trên ngọn đồi sau nhà cô, nơi mẹ cô thường phơi những tấm vải dệt bằng sợi bông trắng.

"A... Lam..."

Một tiếng thở dài vô thanh vọng ra từ sâu thẳm buồng đốt, xuyên thẳng qua màng nhĩ, xuyên qua hộp sọ, găm thẳng vào linh hồn Tinh Hà. Đó không phải là lời nói bằng ngôn ngữ con người. Đó là tiếng nấc cuối cùng của một người mẹ đang bị xẻ thịt lột da, bị rút cạn từng giọt tủy xương để nuôi sống một đàn con xa lạ không cùng dòng máu.

Lâm Tinh Hà chết lặng.

Đôi chân cô mềm nhũn, mất hết cảm giác. Cơ thể cô lảo đảo lùi lại phía sau từng bước một, như thể vừa bị một bàn tay vô hình tát thẳng vào mặt, cho đến khi lưng cô đập mạnh vào cột chống bằng thép chịu lực. Tiếng va chạm khô khốc vang lên, nhưng cô không cảm thấy đau đớn thể xác.

Không khí trong buồng máy dường như bị rút cạn hoàn toàn. Cổ họng cô nghẹn ứ, một vị đắng ngắt trào lên từ cuống lưỡi. Lồng ngực cô như bị ai đó đóng một chiếc đinh sắt khổng lồ, xuyên qua từng thớ cơ, ghim chặt cô vào cây cột của sự thật nghiệt ngã.

Ngôi nhà bấy lâu nay của cô...

Con tàu Sao Rơi mà cô ngày đêm gìn giữ, lau chùi từng khớp nối, liều mạng bảo vệ trước hạm đội thiết giáp truy sát của Cố Tĩnh Vi...

Con tàu mà cô coi là tia hy vọng cuối cùng, là thánh đường di động để cô gom nhặt những mảnh vỡ của cuộc đời mình và cứu vớt những số phận cùng khổ...

Hóa ra bấy lâu nay nó lại sống sót bằng cách thiêu đốt chính tàn dư của thế giới quê hương cô!

Mỗi một hải lý con tàu này lướt qua trong biển Ether vô tận...

Mỗi một cú nhảy không gian xé toạc ranh giới thời gian để giật lại từng mạng người tị nạn từ miệng vực Trắng Hóa...

Mỗi một hơi ấm tỏa ra từ hệ thống sưởi sàn để giữ ấm cho những đứa trẻ côi cút ở khoang số Ba trong những đêm bão tuyết nhân quả...

Tất cả, tất cả đều được đánh đổi bằng việc thiêu rụi từng mảnh ký ức, từng giọt máu tàn của nơi chôn nhau cắt rốn mà cô ngày đêm khắc khoải tìm kiếm!

Cô đã cứu những người xa lạ... bằng cách nghiền nát linh hồn của chính mẹ mình, của em trai mình, của đồng bào mình thành tro bụi làm nhiên liệu đẩy!

"Ha... Ha ha... Ha ha ha..."

Một tiếng cười the thé, khô khốc và điên dại bật ra từ kẽ môi Tinh Hà. Tiếng cười run rẩy, lạc lõng giữa tiếng rền rĩ trầm đục của cỗ máy. Nước mắt cô trào ra giàn giụa, nóng bỏng, lăn dài trên đôi má tái ngắt rồi rơi xuống những phiến kim loại đang bốc khói xèo xèo trước sức nóng của lò đốt.

Sự thật tàn khốc này không chỉ là một cú sốc—nó là một sự sỉ nhục tối thượng. Nó là một trò đùa quái đản, độc ác và nghiệt ngã nhất mà định mệnh tàn nhẫn có thể tạo ra để trừng phạt một kẻ lưu vong như cô. Cô tự hào vì mình là người cứu vớt, nhưng hóa ra cô lại là kẻ đồng lõa man rợ nhất trong việc xóa sổ vĩnh viễn dấu vết của cội nguồn mình!

"Yên Ly..."

Giọng Tinh Hà khàn đặc, trầm đục và lạnh lẽo như tiếng đá tảng vỡ vụn dưới đáy vực sâu không đáy. Đôi mắt cô từ từ hạ xuống, găm thẳng vào cô gái thợ rèn đang quỳ mọp dưới chân mình.

"Chuyện này... rốt cuộc là thế nào?"

Yên Ly không ngẩng đầu lên. Cô úp mặt xuống sàn thép gỉ sét, trán cô dập mạnh xuống mặt kim loại lạnh ngắt một lần, hai lần, ba lần, cho đến khi vệt máu đỏ tươi hòa lẫn với váng dầu mỡ. Đôi vai nhỏ nhắn của cô run lên bần bật, tiếng khóc nghẹn ngào vỡ òa ra trong không gian ngột ngạt:

"Em xin lỗi... Em ngàn lần, vạn lần xin lỗi chị, Tinh Hà... Em đáng chết! Em thực sự là kẻ đáng chết nhất trên cõi đời này!"

"Tôi hỏi cô, chuyện này là thế nào?!"

Tinh Hà đột ngột gầm lên. Âm thanh xé toạc bầu không khí đặc quánh của buồng máy, át đi cả tiếng rít của van áp suất và tiếng gầm gừ của turbine. Đôi mắt cô đỏ ngầu, ánh nhìn sắc như dao cạo găm chặt vào đỉnh đầu người đồng đội bấy lâu nay.

"Mảnh lõi này... tại sao lại nằm trong cỗ máy này?! Tại sao linh hồn của quê hương tôi lại bị biến thành nhiên liệu đốt cho con tàu này?! Ai đã làm điều này? Ai?!"

"Là... là sư phụ em... Bậc thầy Đỗ Khải Nguyên trao nó cho em..."

Yên Ly ngẩng đầu lên trong sự tuyệt vọng cùng cực. Khuôn mặt cô gái trẻ đẫm lệ, méo mó vì sự dằn vặt và đau đớn đã gặm nhấm tâm can cô suốt bao năm tháng. Ánh mắt cô đục ngầu, run rẩy không dám đối diện với Tinh Hà:

"Năm năm trước... khi em còn là một học đồ nhỏ bé tại xưởng đúc bí mật của Hội Thợ Rèn Mỏ Neo, phục vụ dưới quyền chỉ đạo nghiên cứu của Viện Giám Thời... Sư phụ Đỗ Khải Nguyên đã mang về một khối vật liệu kỳ lạ. Ông gọi nó là một 'Kỳ tích cơ học', là 'Hạt nhân vĩnh cửu', là chìa khóa duy nhất có thể giải quyết triệt để bài toán động lực cho các con tàu cứu nạn tầm xa vượt qua các tầng bão Ether..."

Yên Ly nấc lên từng cơn, hai bàn tay cô cào cấu xuống mặt sàn thép đến mức móng tay bật máu, để lại những vệt cào rớm máu trên kim loại:

"Đó là dự án thử nghiệm tàu vượt cổng thế hệ mới mang tên Sao Rơi... Sư phụ nói với em rằng, nếu không có một lõi năng lượng mang Chân Danh nguyên bản đủ mạnh để neo giữ cấu trúc nhân quả, con tàu sẽ bị dòng chảy hỗn loạn của dải Ether xé nát ngay khi chạm vào rìa các thế giới đang Trắng Hóa. Không có thứ gì chịu nổi áp lực phân rã của khoảng trắng ngoại trừ mảnh vụn của một thế giới có tính liên kết tuyệt đối! Ông đã dùng cưa hợp kim kim cương và Ký Thuật phong ấn của phái Thợ Rèn để xẻ khối lõi thế giới ấy thành nhiều phần... Em... lúc đó em thực sự không biết gì cả! Em thề với trời đất, em thề với linh hồn cha mẹ em, lúc đó em chỉ là một đứa học đồ ngu ngốc, mê muội những bản vẽ bánh răng và áp suất! Em ngỡ rằng đó chỉ là một khối quặng Ether tự nhiên vô danh, được khai thác từ một thế giới hoang phế đã chết khô từ thời cổ đại xa xôi nào đó!"

"Thế rồi sao nữa?" Giọng Tinh Hà rít qua kẽ răng, từng âm tiết sắc lạnh như băng giá.

"Mãi đến khi... mãi đến khi con tàu Sao Rơi hoàn thành bản mẫu thử nghiệm..." Giọng Yên Ly nghẹn lại, đứt quãng trong những tiếng nấc xé ruột xé gan: "Sư phụ Đỗ Khải Nguyên bí mật cài mảnh lõi này vào buồng đốt chính, kích hoạt hệ thống phong ấn vĩnh cửu rồi giao quyền kiểm soát tàu cho em, lệnh cho em trốn thoát khỏi xưởng đúc của Viện... Trong lúc thu dọn tài liệu để đào tẩu, em mới vô tình tìm thấy tập hồ sơ lưu trữ tuyệt mật bị niêm phong bằng sáp đỏ..."

Yên Ly run rẩy ôm lấy ngực mình, như thể ký ức kinh hoàng ấy đang bóp nghẹt trái tim cô:

"Thế giới đó... không hề chết tự nhiên vì cạn kiệt năng lượng. Nó là một thế giới đang sống! Một vùng đất trù phú ngập tràn ánh sáng và cây cỏ, một nền văn minh rực rỡ có tên mang âm tiết 'A... Lam...'... Nó bị Viện Giám Thời kết án thanh trừng và phong tỏa nhân quả vì không chịu khuất phục trước Đạo Luật Thời Gian. Và chính sư phụ Đỗ Khải Nguyên... chính ông ấy đã ký một thỏa thuận ngầm tàn bạo với Phó viện trưởng Cố Tĩnh Vi! Ông ấy đồng ý trích xuất lõi sinh lực Chân Danh của thế giới đó trước khi nó bị Trắng Hóa hoàn toàn, xẻ thịt nó ra làm vật liệu thí điểm cho dự án Mỏ Neo của Hội Thợ Rèn!"

Mỗi lời Yên Ly thốt ra như một lưỡi gươm tẩm độc, đâm sâu thêm vào vết thương đang rỉ máu trong tim Tinh Hà. Từng mảnh sự thật ghép lại thành một bức tranh tàn khốc, nhớp nhúa và ghê tởm của sự phản bội.

Minh Kha đứng chết lặng bên cạnh. Cựu giám sát viên siết chặt nắm đấm đến mức khớp ngón tay trắng bệch, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay ứa máu.

Dưới lớp băng gạc xộc xệch, Vòng Xăm Nghịch Lý của anh phát ra những luồng xung điện giật nhói buốt buốt, con số 39 nhấp nháy điên cuồng như đang cộng hưởng với tội ác mang tính hệ thống ấy. Bản thiết kế Mỏ Neo mà anh từng thoáng thấy trên bàn làm việc của Cố Tĩnh Vi tại Tổng Viện... những lời cảnh báo đầy ẩn ý của bản sao song trùng 074 trong buồng biệt giam... sự liên minh ma quỷ giữa quyền lực tuyệt đối của Viện Giám Thời và sự thực dụng tàn bạo của Hội Thợ Rèn... Tất cả những mắt xích đen tối bỗng chốc nối liền lại, phơi bày một cỗ máy nghiền nát nhân tính nhân danh "sự cân bằng vĩ mô".

"Cô biết..."

Tinh Hà bước từng bước chậm rãi về phía Yên Ly. Tà áo rách của cô quét qua sàn kim loại, mang theo một luồng hàn khí thấu xương:

"Cô đã biết điều đó... từ trước khi con tàu này đón tôi lên? Từ trước khi chúng ta cùng nhau vượt qua hàng chục cơn bão Ether, cùng chia nhau từng mẩu lương khô mốc meo, cùng thề sẽ tìm lại những mảnh vỡ của thế giới bị đánh cắp?"

"Em chỉ biết thế giới đó bị hiến tế tàn bạo... nhưng em thề, em không hề biết đó là quê hương của chị!"

Yên Ly quỳ bò tới, hai bàn tay run rẩy vươn ra định ôm lấy gấu quần Tinh Hà, nhưng rồi rụt phắt tay lại trong nỗi ghê tởm chính bản thân mình. Cô gái gục đầu xuống sàn, giọng nói nghẹn ngào trong nước mắt:

"Cho đến cái ngày định mệnh ở thị trấn Vọng Kính... Khi bầu trời sụp đổ, khi chị đứng trên mỏm đá rực lửa dùng Ký Thuật mở cổng cứu người... Khi chị cất tiếng gọi Chân Danh đầu tiên để giữ vững cánh cổng, và em đứng ở buồng máy nhìn thấy mảnh pha lê trong lò đốt bỗng nhiên bùng cháy, đập chung một nhịp tim với lồng ngực của chị... Lúc đó, em mới rụng rời nhận ra sự thật khủng khiếp này! Mảnh lõi đang nuôi sống con tàu này... chính là xương thịt của thế giới nơi chị sinh ra!"

"Thế mà cô vẫn im lặng?!"

Tinh Hà thét lên. Cơn thịnh nộ kìm nén bấy lâu nay nổ tung như một núi lửa ngầm phun trào nham thạch. Cô nắm lấy cổ áo Yên Ly, nhấc bổng cô gái thợ rèn dậy, đôi mắt cô rực cháy sự căm hờn tột cùng:

"Cô nhìn tôi từng đêm mất ngủ vì cố nhớ lại gương mặt mẹ mình! Cô nhìn tôi liều mạng chui rúc qua từng cống ngầm Aevum để nhặt nhạnh từng đồng cặn Ether! Cô đứng ngay sau lưng tôi trên sàn đấu giá, nhìn tôi cắn răng van xin Mạc Thiên Tri hoãn búa để chuộc lại mảnh Chân Danh... trong khi chính tay cô, ngày này qua ngày khác, đều đặn xúc thêm từng xẻng dầu, vặn từng chiếc van áp suất để thiêu đốt mảnh xương thịt còn lại của gia đình tôi?!"

"Em sợ... Em hèn nhát! Em thực sự là một kẻ hèn nhát khốn nạn!"

Yên Ly không hề chống cự, cô để mặc cho Tinh Hà bóp nghẹt cổ áo mình, nước mắt chảy ròng ròng qua khóe môi rớm máu:

"Em sợ nếu nói ra sự thật, chị sẽ phá hủy con tàu ngay lập tức! Em sợ hơn bốn trăm con người trên tàu sẽ rơi thẳng vào khoảng trắng và chết tan xác giữa hư vô không trọng lực! Em đã tự trừng phạt mình... chị không nhớ sao? Ở trạm thoát hiểm Aevum ba tháng trước, em đã dùng Ký Thuật cấm của Thợ Rèn để tự thiêu rụi toàn bộ ký ức về người chị gái ruột thịt của em! Em đã tự tay xóa sạch nụ cười của chị ấy, giọng nói của chị ấy trong đầu mình để đổi lấy năng lượng Ether tinh khiết bù đắp cho cỗ máy này! Em muốn dùng chính sự lãng quên của bản thân để chuộc tội, để mảnh lõi kia được nghỉ ngơi một chút... nhưng em sai rồi! Tội lỗi của em quá lớn... máu của một thế giới không bao giờ có thể rửa sạch bằng nước mắt của một kẻ hèn nhát như em!"

"Im đi! Câm miệng lại cho tôi!"

Nỗi đau đớn tột cùng, sự tủi nhục vô biên và cảm giác bị phản bội bởi những người mình tin tưởng nhất đã hoàn toàn nuốt chửng chút lý trí cuối cùng của Lâm Tinh Hà.

Trước mắt cô lúc này không còn là Yên Ly—cô thợ rèn tận tụy từng thức trắng bao đêm hàn lại từng vết nứt trên vỏ tàu cho cô. Trước mắt cô không còn là con tàu Sao Rơi từng là niềm hy vọng.

Trước mắt cô chỉ là một lò thiêu địa ngục đang đỏ rực. Một cỗ máy quái vật bằng sắt thép đang gặm nhấm, nghiền nát, hút cạn từng giọt tủy sống của mẹ cô, của em trai cô, của hàng triệu đồng bào đã hóa thành tro bụi của cô!

*XOẸT!*

Một tiếng rít sắc lẹm vang lên.

Tinh Hà rút thanh kiếm Ether bên hông ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm tỏa ra ánh sáng lam ngọc chói lòa, sắc lẹm, tràn ngập sát khí hủy diệt và sự điên cuồng của một kẻ không còn gì để mất.

"Tinh Hà! Cô định làm gì?!" Minh Kha giật mình, sắc mặt anh biến đổi dữ dội, lao vụt tới.

"Tôi sẽ giải thoát cho nó!"

Tinh Hà gầm lên, hai mắt cô ngập tràn bóng tối cuồng loạn của Ký Thuật mất kiểm soát. Dòng năng lượng lam ngân từ cơ thể cô tràn ra, làm nứt toác sàn kim loại dưới chân:

"Tôi sẽ chém nát cỗ máy rác rưởi này! Tôi sẽ chém nát bảng điều khiển, chém tan tành con tàu quái thai được xây dựng trên máu, nước mắt và tủy xương của cố hương tôi! Không có sự cứu rỗi nào được phép tồn tại trên tro tàn của kẻ khác! Không một ai... không một kẻ nào trên cõi đời này có quyền sống sót bằng cách thiêu sống thế giới của tôi!"

Ánh kiếm Ether vung lên một vòng cung chết chóc rực rỡ, mang theo toàn bộ sức mạnh căm hờn tích tụ suốt những năm tháng lưu vong, nhắm thẳng vào bảng điều khiển trung tâm và các ống dẫn áp lực siêu tới hạn nối với lò đốt chì mà bổ xuống!

Nếu nhát kiếm đó chém đứt hệ thống điều áp nhân quả, mảnh Chân Danh đang bị nén ở trạng thái kích thích cực độ sẽ lập tức phát nổ.

Sức công phá của một mảnh vỡ thế giới phát nổ nhân quả sẽ không đơn thuần là một vụ nổ cơ học. Nó sẽ tạo ra một hố đen khoảng trắng cục bộ, nuốt chửng toàn bộ buồng máy trong một phần triệu giây, xé toạc thân tàu Sao Rơi thành trăm ngàn mảnh vụn kim loại, và thiêu rụi toàn bộ Bến Xỉ Than cùng hơn bốn trăm người tị nạn vô tội đang nương náu bên trên thành hư vô vĩnh viễn!

"DỪNG LẠI MAU!"

Một bóng người lao vụt qua lằn ranh ánh thép.

Minh Kha không rút khẩu súng lục giám sát bên hông. Anh không dùng khiên năng lượng.

Anh lao thẳng cả thân mình, bằng xương bằng thịt, chắn ngang vào giữa quỹ đạo chém xuống của lưỡi kiếm Ether!

*XOẢNG! PHẬP!*

Lưỡi kiếm sắc lẹm chém toạc lớp áo choàng giám sát dày cộp của Minh Kha, cứa một đường sâu hoắm qua bả vai trái của anh, cày nát da thịt, chạm tới tận xương quai xanh. Máu tươi lập tức bắn ra tung tóe, nhuộm đỏ vách thép buồng máy và táp cả lên mặt Tinh Hà.

Nhưng Minh Kha không hề lùi bước dù chỉ nửa tấc.

Anh nghiến chặt hai hàm răng đến mức rỉ máu khóe môi, chịu đựng cơn đau thấu xương tủy mà không hề kêu lên một tiếng. Bằng một phản xạ sắt đá của một cựu giám sát viên từng trải qua trăm trận tử chiến, Minh Kha vươn cả hai cánh tay đẫm máu ra, ôm chặt lấy bả vai Tinh Hà. Anh dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể và quán tính lao tới, khóa cứng đà vung kiếm của cô, đẩy mạnh cô lùi lại năm bước, ép chặt lưng cô vào vách tường đối diện!

*RẦM!*

"Tạ Minh Kha! Buông tôi ra!"

Tinh Hà điên cuồng giãy giụa như một con thú hoang bị dồn vào chân tường. Lưỡi kiếm trong tay cô run rẩy, phát ra những tia lửa điện nguy hiểm, đầu mũi kiếm chỉ cách cổ họng Minh Kha chưa đầy một tấc:

"Anh cũng là người của Viện Giám Thời! Các người đều cùng một giuộc man rợ như nhau! Buông tôi ra, nếu không tôi chém chết cả anh!"

"Chém đi!"

Minh Kha gầm thẳng vào mặt cô. Hơi thở nóng rực của anh phả ra nồng nặc mùi máu tanh tưởi. Vết thương trên vai anh đang tuôn máu xối xả, nhuộm đỏ thấu vạt áo của Tinh Hà, nhưng đôi bàn tay anh vẫn siết chặt lấy vai cô như hai gọng kìm bằng thép nguội.

Gương mặt người cựu giám sát viên lúc này vặn vẹo trong sự giằng xé tàn khốc giữa nỗi đau thể xác và sự thống khổ tinh thần, nhưng ánh mắt xám tro của anh lại kiên định, bất biến như một khối đá tảng sừng sững giữa dòng thác lũ cuồng nộ:

"Nếu chém chết tôi có thể làm cô nguôi bớt nỗi đau xé ruột này, cô cứ việc vung kiếm đâm xuyên qua tim tôi! Tôi không cản! Nhưng tôi tuyệt đối không cho phép cô chạm một đầu ngón tay vào cỗ máy đó!"

"Tại sao?!" Tinh Hà gào thét, nước mắt và máu trên mặt cô hòa lẫn vào nhau, cay xè nơi khóe mắt: "Anh bảo tôi phải trơ mắt đứng nhìn con tàu này ngày ngày đốt cháy mẹ tôi sao?! Anh bảo tôi phải mỉm cười chấp nhận sự thật rằng mạng sống của những kẻ khác được duy trì bằng cái chết đau đớn không ngừng của em trai tôi sao?!"

"Vì trên đầu cô, ngay trên trần kim loại này, ở khoang số Ba, có bốn trăm hai mươi con người đang thở!"

Minh Kha hét lên, từng âm thanh như sấm sét nổ tung bên tai cô:

"Có đứa trẻ vừa được cô liều mạng bế ra khỏi vũng lầy Trắng Hóa ở Vọng Kính! Có những bà mẹ đang ôm chặt đứa con đỏ hỏn trong bóng tối, run rẩy chờ cô mang mảnh Chân Danh trở về để thắp sáng hy vọng cho họ! Có những người già cả đời chưa từng làm hại một con kiến, chỉ mong tìm được một mảnh đất dung thân trước khi thân xác họ tan rã thành cát bụi! Nếu cô chém đứt bảng điều khiển này, áp lực Ether sẽ kích nổ buồng đốt trong chớp mắt! Bốn trăm hai mươi sinh mạng đó sẽ bốc hơi thành tro bụi mà không kịp hiểu vì sao mình chết!"

Minh Kha ghìm chặt lấy cô, đôi mắt anh đỏ rực nhìn thẳng vào nơi sâu thẳm nhất trong tâm hồn đang rỉ máu của cô gái:

"Cô muốn biến nỗi đau mất mát của mình thành một tội ác diệt chủng tàn bạo khác sao, Lâm Tinh Hà?! Cô muốn biến mình thành một kẻ đồ tể giống hệt như Cố Tĩnh Vi, giống hệt như những kẻ đã ra lệnh xóa sổ quê hương cô sao?!"

"Tôi..."

Lưỡi kiếm trong tay Tinh Hà khựng lại giữa không trung. Lực siết trên chuôi kiếm run lên bần bật, những ngón tay cô trắng bệch, mất hết sức lực.

"Tôi biết cô đau... Tôi biết cô cảm thấy cả thế giới này đang phản bội cô..."

Giọng Minh Kha đột ngột chùng xuống. Sự gay gắt biến mất, chỉ còn lại một nỗi xót xa vô hạn, khàn đặc và run rẩy. Bàn tay trái mang Vòng Xăm Nghịch Lý của anh từ từ buông bả vai cô ra, nhẹ nhàng áp lên mu bàn tay đang run rẩy cầm kiếm của cô. Hơi ấm từ máu tươi của anh thấm ướt qua kẽ ngón tay cô, ấm nóng, nhớp nháp và chân thực đến đau lòng:

"Nhưng con tàu này... nó không chỉ mang tội lỗi dơ bẩn của Đỗ Khải Nguyên. Nó không chỉ mang sự hèn nhát và dằn vặt của Yên Ly. Suốt năm năm qua, con tàu này đã vượt qua hàng ngàn cơn bão, đón nhận những kẻ lưu vong rách rưới nhất, cứu sống hàng ngàn sinh mạng từ miệng lưỡi thần chết. Mảnh lõi này... mảnh Chân Danh này... nó không chỉ đơn thuần là đang bị giam cầm và thiêu đốt."

Minh Kha nhìn về phía luồng sáng lam ngân đang phập phồng trong lò đốt, giọng anh nghẹn lại:

"Nó đang dang rộng đôi cánh tàn tạ, rỉ máu của mình để bảo bọc những kẻ không còn nơi nào để nương tựa trên cõi đời này. Nó chấp nhận đau đớn để những đứa trẻ vô tội được sống sót thêm một ngày, một giờ... Nó là mẹ của cô, Tinh Hà. Một người mẹ có bao giờ muốn nhìn thấy đứa con gái duy nhất của mình dùng chính nắm tro tàn của bà để chôn vùi bốn trăm sinh mạng vô tội không?!"

Từng chữ, từng lời của Minh Kha như những giọt nước băng lạnh dội thẳng vào ngọn lửa cuồng nộ đang thiêu đốt tâm trí Tinh Hà.

Bàn tay cô buông lỏng hoàn toàn.

*KENG!*

Thanh kiếm Ether tuột khỏi những ngón tay mềm nhũn, rơi cắm phập xuống sàn kim loại rồi tắt lịm ánh sáng lam ngọc, chỉ còn lại lưỡi thép trần trụi phản chiếu ánh đèn đỏ ảm đạm.

Tinh Hà trượt dần xuống theo vách thép lạnh ngắt. Cô ngã quỵ xuống sàn tàu, hai tay ôm chặt lấy mặt, gối gập lại giữa vũng máu tươi loang lổ của Minh Kha.

Những tiếng nấc nghẹn ngào từ sâu thẳm lồng ngực cô cuối cùng cũng không thể kìm nén được nữa, vỡ òa ra thành một chuỗi tiếng khóc thê lương, xé ruột xé gan. Tiếng khóc của một đứa trẻ mồ côi bơ vơ giữa vũ trụ bao la, tiếng khóc của một kẻ gánh vác số phận quá nặng nề trên đôi vai gầy guộc. Cô căm hận cỗ máy này đến tận xương tủy, nhưng cô không thể... cô vĩnh viễn không thể nhẫn tâm xuống tay tước đoạt sinh mạng của những con người vô tội đang nằm cuộn tròn sợ hãi ở các khoang phía trên.

Minh Kha thở hắt ra một hơi dài nặng nhọc, cơ thể anh lảo đảo tựa lưng vào vách tàu đối diện. Anh cắn chặt răng, lấy một dải băng vải từ thắt lưng ấn chặt vào vết chém sâu hoắm trên vai để cầm máu. Máu vẫn rỉ qua kẽ ngón tay anh, nhỏ tong tòng xuống sàn, nhưng ánh mắt anh nhìn người con gái đang gục khóc dưới sàn đong đầy một sự xót xa câm lặng, bất lực.

Dưới chân bệ máy, Yên Ly vẫn quỳ bất động như một pho tượng đá mục ruỗng. Trán cô chạm sát mặt sàn kim loại lạnh băng, hai vai gầy rung lên từng chặp trong sự im lặng sám hối tột cùng. Cô không dám cầu xin sự tha thứ, bởi cô biết có những vết thương trên cõi đời này vĩnh viễn không có thuốc nào chữa lành được.

Giữa gian phòng buồng máy ngổn ngang máu, dầu mỡ và nước mắt, ngọn lửa lam ngân bên trong lò đốt bát giác vẫn lặng lẽ phập phồng cháy.

Tiếng rền rĩ đau đớn của mảnh pha lê Chân Danh dường như đã dịu lại đôi chút. Sóng nhân quả tỏa ra không còn sắc nhọn như dao cạo, mà biến thành một luồng dao động êm dịu, buồn bã, như một bài ca dao xưa cũ thì thầm hát ru những đứa con lưu lạc giữa đêm trường bất tận của Tinh Vân.

Nhưng sự tĩnh lặng đau đớn ấy không kéo dài được lâu.

*HÚUUUUU——!*

Một hồi còi báo động chói tai, mang tần số khẩn cấp cấp độ thảm họa, đột ngột xé toạc không gian buồng máy, rền vang khắp mọi ngóc ngách của thân tàu Sao Rơi.

Hệ thống đèn trần vốn đang tỏa ánh sáng vàng mờ nhạt lập tức chuyển sang màu đỏ rực như máu, xoay tít mù mịt phát ra những tiếng còi hú dồn dập. Bảng điều khiển viễn thám tự động bật sáng, các kim đo áp suất nhân quả nhảy vọt lên mức kịch trần, hiển thị một luồng sóng xung chấn không-thời gian khổng lồ đang ập tới, xuyên qua các vách ngăn kiên cố của khu Bến Xỉ Than.

Giọng nói máy móc tự động của đài kiểm soát cảng ngầm Aevum vang lên dồn dập, rè đặc qua loa phóng thanh khẩn cấp gắn trên vách tàu:

*"Cảnh báo toàn khu vực! Cảnh báo toàn khu vực! Một thế giới tị nạn vừa kết nối cưỡng bức với bến tàu chuyển tiếp số Mười Hai đang rơi vào tình trạng Trắng Hóa toàn phần! Không-thời gian đang sụp đổ! Khe nứt khoảng trắng đang mở rộng với tốc độ vượt ngưỡng kiểm soát! Yêu cầu toàn bộ các tàu lập tức rời bến hoặc tham gia phong tỏa nhân quả!"*