Bụi Tro Trên Nền Trời

Cánh Cổng Thời Gian bung mở, rạch toạc màn đêm hư vô bằng một vết nứt sáng rực rỡ nhưng mang sắc thái tàn lụi, phun ra những luồng gió buốt lạnh thấu xương cuốn theo lớp tro sáng lấp lánh như bụi bạc, bao phủ lấy thân tàu Sao Rơi khi con tàu nặng nề đáp xuống vùng đất hoang vu của Vương Quốc Tro Ngân.

Tiếng rít chói tai của các khớp hãm cơ khí cào rách bầu không khí cô đọng, tạo thành một chuỗi âm thanh kim loại ken két rợn người, rung lên bần bật dọc khắp sống lưng con tàu bằng hợp kim xám xịt. Sau cú nhảy không gian xé toạc ranh giới tử địa tại Bến Xỉ Than của Aevum, lớp vỏ ngoài của tàu Sao Rơi đã chi chít những vết cháy sém do ma sát nhân quả, những mảng thép tôi bị biến dạng vặn vẹo như da thịt người sống phồng rộp sau cơn hỏa hoạn, khói trắng đục ngầu mang mùi lưu huỳnh và dầu máy cháy khét cuồn cuộn bốc lên từ các khe van xả áp tản nhiệt. Hơn ba ngàn hai trăm sinh mạng tị nạn—những con người sót lại từ thị trấn Vọng Kính đổ nát và dải bình nguyên Tiêu Cương vừa bị làn sóng Trắng Hóa nuốt chửng vào cõi hư vô—đang nín thở chen chúc trong các khoang ngầm chật hẹp, tối tăm. Họ túm tụm vào nhau, giữ chặt từng bọc hành lý rách rưới, lắng nghe từng đợt va chạm rùng rùng của đất đá và xỉ kim loại dưới đáy lườn tàu khi cỗ máy khổng lồ trượt dài hàng trăm thước trên mặt đất trước khi hoàn toàn dừng lại.

Không gian bên ngoài buồng lái im lìm một cách rợn ngợp. Cái tĩnh lặng của một cõi chết, nơi dường như ngay cả tiếng thở của ngọn gió cũng bị đông đặc thành tinh thể.

Tinh Hà bước ra mũi tàu. Đôi ủng da mòn vẹt của cô giẫm lên lớp sàn kim loại bám đầy muội than, phát ra tiếng cộp khô khốc. Gió lạnh lập tức tạt vào mặt cô, mang theo vị mặn chát của kim loại rỉ sét và thứ bụi mịn li ti len lỏi qua từng kẽ áo. Cô ngước nhìn vòm trời nơi một mặt trời lạnh lẽo đã chết đứng bất động, liên tục rơi rụng những vảy tro bạc xuống mặt đất khô cằn.

Đó không phải là một mặt trời theo bất kỳ định nghĩa nào mà cô từng biết trong ký ức của mình hay trong những trang hải đồ cổ của các hoa tiêu thời gian. Thiên thể khổng lồ treo lơ lửng nơi đỉnh vòm không hề phát ra ánh sáng ấm áp, không có những quầng hào quang dưỡng dục muôn loài, cũng chẳng hề xoay chuyển theo quỹ đạo của ngày và đêm. Nó chỉ là một khối cầu xám xịt, khổng lồ và trơ trọi, nứt toác chằng chịt như một mảnh sứ cổ vỡ vụn bị ai đó dùng những sợi xích vô hình chắp vá lại giữa hư không để ngăn nó sụp đổ hoàn toàn. Lớp vỏ bên ngoài của nó đang âm thầm bong tróc từng giờ, từng khắc. Từng mảng vảy tro bạc óng ánh, mỏng manh như cánh ve sầu rụng lả tả xuống không gian, tạo thành một trận mưa tuyết kim loại vĩnh cửu không bao giờ dứt.

Tro bụi phủ trắng xóa những dải đồi trập trùng uốn lượn phía xa xôi, bám đầy trên các rãnh nứt nẻ sâu hoắm của bình nguyên hoang vắng, phản chiếu một thứ ánh sáng mờ đục, ma quái và lạnh buốt tận xương tủy. Dưới thứ ánh sáng ấy, bóng của vạn vật đều trở nên nhợt nhạt, méo mó, như thể sự tồn tại của chúng ở thế giới này chỉ là một hình chiếu chắp vá, sẵn sàng bị xóa nhòa bất cứ lúc nào.

Nơi lồng ngực Tinh Hà, sâu bên trong tâm mạch, mảnh Chân Danh đầu tiên mang âm tiết *A... Lam...* vừa dung nhập cách đây không lâu khẽ râm ran ấm nóng. Nó đập nhịp dịu dàng, như một đốm than hồng âm ỉ giữa hầm băng vĩnh cửu, phát ra luồng nhiệt lượng mỏng manh nhưng kiên định, tựa như một tấm màng vô hình bao bọc lấy thức hải, che chắn cho tâm thức cô khỏi cái lạnh thấu trời và sự ăn mòn tĩnh mịch của thế giới xa lạ này. Vết bớt hình chòm sao ba cánh xoay tròn trên cổ tay cô phát sáng mờ ảo dưới làn áo khoác rách tạ, từng hạt ánh sáng xanh lam nhỏ li ti luân chuyển theo nhịp mạch đập, nhắc nhở cô về cái giá khủng khiếp mà cô đã phải đánh đổi để có được sự sống sót cho con tàu này.

"Thứ ánh sáng chết tiệt này thật sự khiến người ta nghẹt thở," giọng nói trầm thấp, khàn đặc quen thuộc vang lên sau lưng cô.

Tạ Minh Kha chậm rãi bước lên sàn mũi tàu. Mỗi bước đi của anh đều nặng nề, cẩn trọng. Bả vai trái của anh được quấn nhiều lớp băng vải thô dày cộm, nơi vết chém sâu hoắm chạm vào tận xương quai xanh vẫn còn rỉ ra những vệt máu sẫm màu đã bắt đầu khô cứng lại, thấm đen cả một khoảng áo len dày. Sắc mặt anh tái nhợt như tro tàn, môi nứt nẻ, nhưng đôi mắt chim ưng thì vẫn sắc lạnh như mũi dao cạo, không ngừng quét qua từng gợn sóng biến thiên của không gian xung quanh, đánh giá từng luồng gió, từng vết nứt trên mặt đất. Dưới cổ tay áo phải của anh, nơi gấu áo sờn rách để lộ một phần da thịt, Vòng Xăm Nghịch Lý phát ra sắc đỏ huỳnh quang âm ỉ—con số 39 khắc sâu vào biểu bì như một vết bỏng thép nung, đang từng giây từng phút đếm ngược thời gian tồn tại còn lại của anh trên cõi đời này. Ba mươi chín ngày, hoặc ba mươi chín cơ hội để nghịch chuyển nhân quả trước khi bản thân anh bị xóa sổ hoàn toàn khỏi dòng thời gian.

"Vết thương của anh..." Tinh Hà quay đầu lại, đáy mắt dâng lên một tia day dứt khôn nguôi, bàn tay cô vô thức siết chặt vào dải thắt lưng da. Nhát kiếm cuồng nộ của chính cô trong buồng máy lúc phát hiện sự thật tàn khốc về mảnh lõi thời gian suýt nữa đã cướp đi mạng sống của người đồng đội này. Máu của anh khi ấy đã vương vãi trên các bánh răng, và vết sẹo đó sẽ mãi mãi là một dấu ấn tội lỗi khắc sâu vào tâm can cô.

"Đừng bận tâm chuyện vặt vãnh đó," Minh Kha ngắt lời cô, giọng điệu vẫn giữ vẻ cứng rắn, tỉnh táo đến tàn nhẫn như thường lệ. Anh đưa tay phải khẽ nắn khớp vai bị thương, không hề để lộ một tiếng rên rỉ dù cơ mặt hơi co giật. "Tro bạc ở đây chứa hàm lượng Ether kết tinh dạng tĩnh rất cao. Nó làm tê liệt các liên kết nhân quả thông thường, khiến cho thời gian ở vùng bình nguyên này trôi chậm hơn so với các thế giới bên ngoài. Chúng ta đang ở trung tâm lãnh thổ của Vương Quốc Tro Ngân, đúng như tọa độ ghi trong bản thỏa ước của Mạc Thiên Tri."

Phía sau cánh cửa buồng lái bằng sắt dày vừa mở ra phát ra tiếng ken két khô khốc, Yên Ly lầm lũi bước ra. Đôi bàn tay của cô gái thợ rèn thiên tài quấn kín những lớp gạc tẩm mỡ chống bỏng màu vàng xỉn, từng khớp ngón tay vẫn còn run rẩy mất kiểm soát sau khi cô phải dùng toàn bộ sức tàn ép tải tối đa hệ thống chuyển hóa Ether để xé toạc hành lang sơ tán khỏi Tiêu Cương. Bộ quần áo bảo hộ của Yên Ly ám đầy muội dầu và tro xám, mái tóc ngắn rối bù bết vào vầng trán lấm lem. Nhưng điều đau lòng nhất không nằm ở những vết thương thể xác: đôi mắt Yên Ly trũng sâu, ánh nhìn mờ mịt và có phần trống rỗng đến thảng thốt. Cái giá khủng khiếp của việc kích hoạt Ký Thuật cấm kỵ để cứu vớt đoàn tàu đã thiêu rụi toàn bộ ký ức về người chị gái ruột thịt của cô thành tro bụi hư vô. Giờ đây, đứng trước mặt Tinh Hà và Minh Kha, cô bé chỉ còn lại sự câm lặng đầy mặc cảm tội lỗi, một nỗi đau không tên về một người mà cô biết mình từng yêu thương hơn cả mạng sống nhưng vĩnh viễn không thể nhớ nổi gương mặt hay nụ cười của người đó nữa.

"Động cơ chính đã tạm ổn định," Yên Ly nói khẽ, giọng khô khốc và vỡ vụn như tiếng lá mục bị nghiền nát dưới gót giày. Cô cúi gầm mặt, dường như sợ hãi việc phải chạm mắt với bất kỳ ai. "Nhưng mảnh lõi trong lò đốt... nó đang phát ra những rung chấn bất thường. Nó đang cộng hưởng với thứ gì đó nằm sâu bên trong hoàng thành đằng kia. Tần số dao động đang tăng dần theo từng chu kỳ làm nguội. Nếu chúng ta không tìm được mảnh Chân Danh thứ hai để cân bằng xung động nhân quả của lò phản ứng, hệ thống làm mát sẽ quá tải và nổ tung trong vòng ba ngày."

Ba ngày. Một kỳ hạn quá ngắn ngủi cho số phận của hơn ba ngàn sinh mạng đang run rẩy dưới hầm tàu.

Tinh Hà hít sâu một hơi tro buốt lạnh, hướng tầm mắt nhìn về phía chân trời xa xôi. Nơi đó, vượt qua lớp sương mù bụi tro dày đặc đang cuộn trào như những dải lụa xám, sừng sững hiện ra những ngọn tháp nhọn hoắt bằng đá đen viền bạc của kinh thành Tro Ngân. Thành phố vĩ đại ấy tựa như một con quái thú kim loại khổng lồ thời cổ đại đang co ro phủ phục dưới bóng đen u ám của mặt trời đã chết, giương những chiếc gai nhọn hoắt lên bầu trời như một lời thách thức câm lặng gửi tới sự lụi tàn của vũ trụ.

Khi tầm nhìn dần hé mở qua làn tro bạc mờ ảo, cả nhóm chứng kiến khung cảnh kỳ dị của vùng ngoại ô: người dân địa phương bước đi lặng lẽ trong những bộ y phục xám tro, gương mặt u uất và ánh mắt đờ đẫn thiếu vắng cảm xúc.

Họ xuất hiện từ những căn nhà đất xám xịt thấp lè tè, nằm rải rác bên rìa một đại lộ lát đá cổ xưa đã nứt nẻ toác hoác vì sự xói mòn của thời gian. Hàng trăm con người, từ những ông già lưng còng rạp xuống như cành cây khô cho đến những thiếu niên và cả những đứa trẻ còn non nớt, đều khoác trên mình những tấm áo choàng xám dệt từ sợi tro thô ráp, lụng thụng và bạc phếch. Họ bước đi theo từng hàng lối vô thức, bước chân đều đặn, chậm chạp đến mức rợn người. Không có tiếng chuyện trò râm ran, không có tiếng chào hỏi của những người đồng hương, hoàn toàn không phát ra bất kỳ một âm thanh nào ngoài tiếng đế giày mòn vẹt cọ xát sàn sạt trên mặt đá phủ bụi.

Điều kinh hãi nhất là khi con tàu Sao Rơi—một cỗ máy sắt khổng lồ bốc khói nghi ngút, rơi từ bầu trời xuống ngay sát cạnh họ—không một ai trong số họ thèm ngước mắt lên nhìn. Không có lấy một tiếng la hét sợ hãi, không có sự tò mò hiếu kỳ của đám đông, càng không có sự cảnh giác hay thù địch của những cư dân biên viễn. Họ chỉ lẳng lặng lướt qua con tàu như thể nó chỉ là một khối đá vô tri đã nằm ở đó từ hàng thiên niên kỷ trước.

Trên gương mặt họ, những nếp nhăn và đường nét biểu cảm dường như bị đông cứng lại trong một nỗi u buồn trầm mặc nghìn năm. Đáng sợ nhất chính là đôi mắt—những tròng mắt màu xám đục ngầu, vô hồn và phẳng lặng như mặt nước giếng cạn giữa mùa đông. Toàn bộ hỷ nộ ái ố, toàn bộ những ký ức rực rỡ nhất về tình yêu, sự giận dữ, niềm kiêu hãnh hay khát vọng sinh tồn dường như đã bị một bàn tay vô hình, tàn nhẫn nào đó nạo vét sạch sẽ khỏi hộp sọ của họ. Họ chỉ là những cái xác sinh học biết đi, những cỗ máy bằng xương bằng thịt tồn tại lay lắt dưới vòm trời tro bụi để làm công việc duy trì hơi thở cho một vương triều đang thối rữa từ tận gốc rễ.

"Họ... họ không có cảm xúc," Yên Ly rùng mình, lùi lại nửa bước rồi bám chặt lấy thanh lan can sắt lạnh ngắt của mũi tàu, các khớp ngón tay trắng bệch dưới lớp băng gạc. "Tại sao nhân quả của họ lại bằng phẳng đến mức này? Cứ như thể dòng thời gian cá nhân của từng người... toàn bộ những ngã rẽ và xung đột nội tâm của họ... đều đã bị cắt đứt gọn gàng bằng một lưỡi kéo vô hình."

"Không phải bị cắt đứt," Minh Kha nheo mắt, chiếc kính đơn thị sai gắn trên mắt trái của anh xoay tròn lách tách với những tiếng bánh răng cơ khí cực nhỏ, các thấu kính vi chỉnh ánh lên sắc xanh lơ khi phân tích cấu trúc trường sóng ký ức đang bao phủ đám đông bên dưới. "Mà là bị trích xuất. Tinh chất ý thức và các mắt xích cảm xúc của họ đã bị cưỡng ép rút cạn, chỉ chừa lại một lớp vỏ bọc nhân quả mỏng manh vừa đủ để vận hành các phản xạ sinh học cơ bản nhằm phục vụ lao động. Vương quốc này... đang tự ăn thịt ký ức của chính thần dân mình để duy trì trật tự và cung cấp năng lượng cho sự tồn tại của nó."

Lời cảnh báo lạnh lùng của Minh Kha chưa kịp tan vào ngọn gió buốt giá thì mặt đất dưới chân con tàu bỗng rung chuyển dữ dội.

Những tiếng rít kim loại chói óc xé toạc không gian tĩnh mịch của bình nguyên. Từ phía sau những rặng đồi tro bạc nhấp nhô, một toán kỵ sĩ thiết giáp hoàng gia cưỡi thú cơ khí Ether bất ngờ lao ra, bao vây lấy đoàn tàu Sao Rơi từ ba phía. Họ di chuyển với tốc độ và kỷ luật đáng sợ, mang theo những chiếc vương miện bạc chuyên dùng để cưỡng chế đoạt lấy ký ức của những kẻ xâm nhập bất hợp pháp.

Đó là một cảnh tượng vừa tráng lệ vừa rùng rợn. Những con thú cưỡi bằng kim loại đen tuyền mang hình hài loài báo săn gầy guộc, các phiến giáp ngoài được rèn từ hắc thiết sắc lạnh, để lộ những khớp nối được vận hành bằng piston thủy lực mạ crom sáng bóng. Bên trong lồng ngực cơ khí của chúng, những lõi năng lượng Ether phát ra ánh sáng lam nhạt lập lòe theo từng nhịp thở nhân tạo, phì phì nhả ra những luồng khí nén trắng đục qua các khe mang kim loại. Ngồi trên lưng thú là hơn hai mươi kỵ sĩ khoác đại giáp bạc chạm trổ tinh xảo hoa văn cành gai uốn lượn—biểu tượng tối cao của Cận Vệ Đoàn Hoàng Gia Tro Ngân. Mặt nạ kim loại của họ nhẵn bóng, không có khe hở cho mắt hay mũi, phản chiếu lại bầu trời xám xịt một cách lạnh lùng, tước đi mọi dấu vết về nhân tính của người mang giáp.

Trên tay mỗi kỵ sĩ là một ngọn trường thương Ether dài hơn ba thước, đầu thương được bao bọc bởi một luồng sáng rung động cao tần có khả năng xuyên thủng cả thép tôi. Nhưng thứ khiến người ta phải rợn tóc gáy lại nằm ở yên cương bên hông mỗi con thú: mỗi kỵ sĩ đều mang theo một chiếc vương miện bạc tinh xảo. Những chiếc vương miện đó không dùng để đội lên đầu như trang sức danh dự; chúng tỏa ra ánh sáng trắng buốt ma quái, các ngạnh nhọn bằng kim loại uốn éo như những chiếc móc câu nhân quả sắc lẹm, không ngừng xoay tròn và phát ra âm thanh vo ve rợn người của một ma pháp tước đoạt tâm thức cấp cao.

"Cảnh báo xâm nhập ranh giới Vương Quốc Tro Ngân!" Giọng nói từ gã kỵ sĩ đi đầu vang lên, bị bộ khuếch đại âm thanh bên trong lớp giáp mặt nạ bóp méo trở nên vô hồn, khô khốc và kim khí hóa. "Theo sắc lệnh tối cao của Nữ vương Ngân Sương, mọi cá thể dị giới xâm nhập không có lệnh bài hoàng thất đều phải chịu Giao thức Tịnh Hóa Ký Ức. Hạ vũ khí, quỳ xuống tiếp nhận Vương Miện Bạc, dâng nộp toàn bộ bản ngã và ký ức quá khứ để đổi lấy sự tồn tại trong thành phố!"

"Tịnh hóa cái đầu ngươi!" Tinh Hà siết chặt chuôi kiếm Ether bên hông, ngọn lửa giận dữ bùng cháy dữ dội trong đáy mắt. Sau khi vừa phải trả giá bằng cả mạng sống của biết bao người, vừa vượt qua cửa tử để cứu thoát hơn ba ngàn con người khỏi nanh vuốt của sự diệt vong tại Tiêu Cương, cô không đời nào cho phép lũ kỵ sĩ này biến đoàn người trên tàu thành những cái xác ướp vô hồn như những kẻ khốn khổ ngoài kia. "Chúng tôi là phái đoàn mang hiệp ước thời gian do chính Thương Hội Ký Ức công nhận! Dưới khoang tàu này là những người tị nạn chiến tranh! Mau lùi lại!"

"Thương Hội Ký Ức không có quyền miễn trừ tịnh hóa trên lãnh thổ Tro Ngân," gã kỵ sĩ lạnh lùng vung ngọn trường thương lên không trung, phát ra tiếng rít xé gió. "Đối tượng kháng cự. Kích hoạt trận pháp tước đoạt!"

Xung đột vũ trang bùng phát khi toán kỵ sĩ kích hoạt trận pháp tước đoạt ký ức; Minh Kha và Tinh Hà lập tức rút kiếm Ether chống trả quyết liệt.

Hai mươi con thú cơ khí đồng loạt gầm rít những tiếng rền vang như sấm sét kim loại, dậm mạnh những chiếc móng sắt nặng nề xuống nền đất phủ tro, làm bụi bạc bốc lên mù mịt như một bức tường sương. Những chiếc vương miện bạc treo bên hông chúng đồng loạt bay vụt lên không trung, tách khỏi yên cương, xoay tròn điên cuồng ở độ cao hơn mười thước. Từ các ngạnh nhọn của vương miện, hàng trăm sợi tơ ánh sáng bạc sắc bén đan xen chằng chịt vào nhau, tạo thành một mạng lưới trận pháp khổng lồ hình vòm chụp thẳng xuống mũi tàu Sao Rơi.

Một luồng sóng tâm thức áp bức kinh hoàng lập tức quét qua không gian. Không khí xung quanh dường như bị đông đặc lại thành một khối thủy ngân vô hình đè nặng lên màng nhĩ. Tinh Hà cảm thấy đầu mình nhói buốt dữ dội như có hàng ngàn chiếc kim nhọn nung đỏ cắm thẳng vào hai bên thái dương. Trong tâm trí cô, những hình ảnh thiêng liêng nhất—con suối nhỏ róc rách nơi quê nhà, tiếng cười của những người đồng đội đã ngã xuống, và cả âm tiết *A... Lam...* vừa mới dung nạp trong lồng ngực—bỗng chốc bị một lực kéo vô hình lôi giật ra ngoài, như muốn bóc trần toàn bộ linh hồn cô ra khỏi thể xác.

"Tránh ra sau, Yên Ly! Khóa chặt cửa khoang máy lại!" Tinh Hà gầm lên qua kẽ răng nghiến chặt.

Thanh kiếm Ether trên tay cô rút ra khỏi vỏ với một tiếng ngân vang trong trẻo. Lưỡi kiếm bùng cháy lên ngọn lửa lam ngân rực rỡ, thiêu đốt lớp không khí lạnh lẽo xung quanh thành những làn khói mỏng. Không còn là thứ năng lượng hỗn tạp, non nớt của một kẻ mở cổng mới vào nghề, giờ đây, sau khi dung hợp mảnh Chân Danh đầu tiên, nhát kiếm của Tinh Hà mang theo sức nặng và sự trầm tích của một thế giới đã chết. Cô lao mình qua lan can tàu, tung người giữa không trung rồi chém xuống một đường vòng cung tuyệt mỹ xé toạc màn đêm u ám.

Một luồng phong áp Ether hình bán nguyệt sắc bén quét ngang qua bầu trời, cắt đứt hàng chục sợi tơ nhân quả đang lao tới, đánh trực diện vào tâm của ba chiếc vương miện bạc đang bay lơ lửng. Tiếng nổ kim loại đanh thép vang lên chói tai, ba chiếc vương miện vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh kim loại lấp lánh rơi rụng như mưa bạc xuống đất.

Cùng lúc đó, bóng đen của Tạ Minh Kha lướt đi trên nền đất phủ tro như một cơn gió lốc chết chóc. Bất chấp vết thương sâu hoắm ở vai trái đang nứt toác khiến máu tươi thấm đẫm lớp băng vải và nhỏ giọt xuống mặt đất, cựu giám sát viên Viện Giám Thời vung thanh đoản kiếm Ether với độ chính xác cơ học đến rùng mình. Đôi mắt anh lạnh lùng, tĩnh lặng như mặt hồ băng, phân tích từng góc chết trong quỹ đạo tấn công của đối phương.

Anh kích hoạt vòng trường nhiễu nhân quả từ thiết bị gắn trên cổ tay trái. Một làn sóng gợn hình elip lan tỏa ra, làm bẻ cong và méo mó hoàn toàn quỹ đạo đâm của ba ngọn trường thương Ether đang nhắm vào yết hầu anh. Lách người qua mũi thương chỉ trong đường tơ kẽ tóc, Minh Kha xoay chuôi kiếm, đâm một nhát dứt khoát xuyên qua khe hở khớp cổ của con thú cơ khí bên phải. Lưỡi kiếm Ether kích nổ dòng năng lượng bên trong, làm con quái thú kim loại co giật dữ dội rồi đổ ụp xuống. Không dừng lại một phần mười giây, Minh Kha mượn đà xoay người tung một cú đá gót bọc thép làm gãy gập trục khuỷu chân trước của con thú thứ hai, đồng thời vung tay trái bắn ra ba luồng sóng xung chấn cao tần từ thiết bị ngầm, triệt tiêu hoàn toàn liên kết trận pháp của hai tên kỵ sĩ đối diện.

"Đừng để bất kỳ chiếc vương miện nào chạm vào đỉnh đầu!" Minh Kha thở dốc, hét lớn qua tiếng rít của kim loại va chạm và tiếng gầm rú của động cơ. Vòng Xăm Nghịch Lý trên cổ tay anh đang rực sáng dữ dội một màu đỏ thẫm đe dọa, nhiệt lượng sinh ra do sự ma sát của các chuỗi thời gian bị cưỡng ép can thiệp khiến những giọt máu li ti rỉ ra từ từng nét chữ số trên da thịt anh, bốc hơi thành những vệt khói đỏ mỏng manh mang mùi tanh nồng. "Cơ chế của trận pháp này là cưỡng ép ghi đè các ma trận ký ức nhân tạo! Nếu bị vương miện khóa chặt tâm thức, cô sẽ quên sạch mình là ai, quên sạch mục đích sống chỉ trong vòng ba hơi thở!"

Toán kỵ sĩ hoàng gia nhanh chóng nhận ra sự nguy hiểm của hai kẻ xâm nhập. Thay vì hoảng loạn, cỗ máy chiến tranh của hoàng gia lập tức biến đổi đội hình với sự kỷ luật đáng sợ. Gã kỵ sĩ chỉ huy gầm lên một mệnh lệnh kim khí đanh thép, mười lăm kỵ sĩ còn lại đồng loạt thúc thú lùi lại, giương cao ngọn trường thương tạo thành một vòng tròn bảo vệ kiên cố. Mười lăm chiếc vương miện bạc còn lại trên không trung lập tức bay vút lên cao hơn, liên kết lại với nhau thành một vòng tròn đồng tâm xoay tròn với vận tốc khủng khiếp.

Một cột sáng bạc khổng lồ—thứ ánh sáng buốt lạnh được ngưng tụ từ sức mạnh cộng hưởng và sự giằng xé của hàng vạn linh hồn từng bị tước đoạt ký ức trong suốt hàng trăm năm qua—bắt đầu tích tụ năng lượng ở trung tâm vòng tròn. Cột sáng ấy nhắm thẳng vào buồng lái tàu Sao Rơi, nơi phía sau lớp cửa thép mỏng manh, hàng ngàn người tị nạn đang kinh hoàng gào khóc, ôm chặt lấy nhau trong nỗi tuyệt vọng tột cùng.

"Chết tiệt!" Tinh Hà cắn chặt môi dưới đến mức bật máu, vị tanh nồng lan tỏa nơi đầu lưỡi. Cô cắm phập thanh kiếm Ether xuống nền đất tro bạc, bàn tay phải run rẩy đưa lên áp chặt vào lồng ngực. Để chặn đứng một đòn hủy diệt tâm thức ở quy mô này, cô buộc phải thiêu đốt thêm một phần ký ức cá nhân nữa để giải phóng sức mạnh tiềm ẩn của mảnh Chân Danh, dựng lên bức tường chắn không-thời gian. Nhưng nếu làm vậy, cô sẽ quên đi điều gì tiếp theo? Nụ cười của ai? Hay chính là lý do vì sao cô phải liều mạng bảo vệ con tàu này?

Giữa lúc thế trận căng thẳng tột cùng, khi cột sáng bạc trên không trung chuẩn bị phóng xuống hủy diệt tất cả, một tiếng chuông bạc trong trẻo bỗng vang lên từ phía chân trời xa xôi, xé tan luồng áp lực nặng nề và sự ngột ngạt của trận pháp.

*Keng... Keng... Keng...*

Âm thanh ấy thanh thoát như tiếng băng vỡ trên mặt hồ mùa xuân, nhưng lại ẩn chứa một uy lực chấn động tâm can kỳ lạ. Mặt đất rung chuyển theo một nhịp điệu hoàn toàn khác, không phải sự nặng nề của những cỗ máy chiến tranh thô bạo, mà là sự lướt đi êm ái của một cỗ xe hoàng tộc.

Từ làn sương mù tro bạc phía hoàng thành, một cỗ xe hoàng gia lộng lẫy được kéo bởi bốn con thú cơ khí thuần kim loại trắng sáng lao vút tới như một tia chớp bạc rực rỡ. Bốn con thú kéo xe mang hình dáng loài hươu tuyết kiêu hãnh với những cặp sừng bằng pha lê phát ra ánh sáng tím nhạt dịu mắt. Cỗ xe được chế tác từ kim loại bạch ngân nguyên khối, chạm khắc tinh xảo hình hoa cúc tuyết và những dây leo uốn lượn mềm mại, trên nóc xe cắm lá cờ mang huy hiệu vương thất Tro Ngân—hình vương miện gai bao quanh bông cúc tuyết nở rộ—đang phần phật tung bay trong ngọn gió buốt giá.

Một bóng người thanh mảnh trong bộ lễ phục dạ hội màu bạch kim đứng thẳng tắp trên mũi cỗ xe đang lao điên cuồng. Mái tóc dài màu bạc xõa tung trong gió lạnh, bay lượn như những sợi tơ ánh sáng. Gương mặt cô gái ấy thanh tú tuyệt mỹ, mang theo những đường nét kiêu sa, quý phái bẩm sinh của dòng dõi quân vương, nhưng đôi mày liễu khẽ nhướng lên và khóe môi lại nhếch thành một nụ cười ngạo nghễ, đầy vẻ nổi loạn, bất cần và khinh bạc đối với toàn bộ trật tự cứng nhắc xung quanh.

Đó chính là Công chúa Bạch Diệp—người thừa kế lưu vong đầy tai tiếng của Vương Quốc Tro Ngân.

"Dừng tay lại hết cho ta, lũ chó săn mù quáng!"

Tiếng quát lanh lảnh, trong vắt nhưng sắc bén như dao cạo của cô vang vọng khắp bình nguyên hoang vắng, át đi cả tiếng rít của động cơ và tiếng gầm rú của bầy thú máy.

Đứng vững vàng trên cỗ xe đang lao với tốc độ kinh hồn, Bạch Diệp không thèm rút vũ khí. Cô chỉ lạnh lùng giơ cao một tấm lệnh bài bằng bạch ngọc viền vàng rực sáng trên tay phải. Luồng uy áp huyết thống thuần khiết từ tấm lệnh bài—thứ quyền năng được khắc sâu vào mã lệnh gốc của toàn bộ hệ thống cơ khí vương quốc—lập tức phóng thích một làn sóng xung kích vô hình quét ngang qua không gian.

Sóng xung kích ấy đánh thẳng vào vòng tròn vương miện bạc trên không trung, làm đứt gãy hoàn toàn các sợi tơ liên kết nhân quả. Cột sáng bạc khổng lồ chưa kịp phóng ra đã nổ tung thành một quầng sáng bạc rực rỡ rồi tan biến vào hư không như một màn pháo hoa lạnh lẽo.

Toán kỵ sĩ thiết giáp hoàng gia khựng lại toàn bộ. Những con thú cơ khí rú lên những tiếng nghẹn ngào vì bị cưỡng chế ngắt dòng Ether điều khiển, các khớp chân run rẩy rồi đồng loạt khuỵu gối xuống lớp tro bạc lạnh ngắt trước uy quyền tối thượng của huyết thống vương thất. Gã kỵ sĩ chỉ huy bàng hoàng, vội vàng hạ ngọn trường thương, nhảy xuống khỏi lưng thú và quỳ một gối xuống đất, đầu cúi rạp:

"Điện... Điện hạ Bạch Diệp?! Người đã trở về từ lúc nào... Tại sao người lại can thiệp vào nhiệm vụ tịnh hóa theo luật định của Cận Vệ Đoàn?"

"Nhiệm vụ tịnh hóa cái rắm!" Bạch Diệp nhảy phắt từ cỗ xe xuống đất với một động tác nhẹ nhàng, uyển chuyển như một con mèo rừng. Tà váy dạ hội bằng lụa bạch kim quét qua lớp bụi tro xám xịt trên mặt đất, nhưng cô hoàn toàn chẳng thèm bận tâm hay tỏ ra tiếc nuối bộ trang phục đắt giá của mình. Đôi mắt màu tím nhạt trong veo của cô đảo qua đoàn kỵ sĩ đang quỳ rạp với vẻ khinh bỉ tột cùng, rồi quay sang nhìn lướt qua Tinh Hà, Minh Kha và con tàu Sao Rơi chằng chịt vết thương chiến tranh. "Mở to hai con mắt rỉ sét của các ngươi ra mà nhìn cho rõ! Đây là phái đoàn ngoại giao đặc biệt do đích thân Mạc Thiên Tri của Thương Hội Ký Ức cử đến theo lời mời bí mật của vương thất! Dám động đến một sợi tóc của khách quý do ta bảo hộ, các ngươi có mấy cái đầu sắt để mẹ ta chặt xuống làm vật trang trí trên tường thành hả?"

Gã chỉ huy kỵ sĩ run rẩy bên dưới lớp giáp mặt nạ nhẵn bóng, giọng nói ngập ngừng qua bộ đàm: "Nhưng... bẩm Điện hạ, bọn họ không mang theo mã thông hành chính thức của Viện Giám Sát Hoàng Cung, và Nữ vương bệ hạ đã đích thân hạ lệnh giới nghiêm toàn cảnh..."

"Mẹ ta hạ lệnh gì, ta là con gái duy nhất của bà ta tự khắc biết rõ hơn lũ sắt vụn các ngươi!" Bạch Diệp lạnh lùng vung mạnh ống tay áo rộng thùng thình, tấm lệnh bài bạch ngọc phát ra tiếng nổ lách tách của những tia sấm sét Ether màu tím nhạt đe dọa. "Cút ngay về doanh trại báo cáo với mẹ ta: Công chúa Bạch Diệp đã đích thân tiếp nhận và quản thúc phái đoàn này theo quyền hạn kế vị! Biến ngay lập tức trước khi ta nổi hứng tháo từng cái khớp nối thủy lực trên lũ thú cưng của các ngươi ra làm đồ chơi ném đá!"

Trước sự thịnh nộ không thể lay chuyển và quyền lực tuyệt đối toát ra từ huyết thống hoàng gia của vị công chúa nổi loạn, toán kỵ sĩ không dám hó hé thêm nửa lời. Họ biết rõ tính khí thất thường và sự tàn nhẫn của nàng công chúa này khi nổi giận. Gã chỉ huy cúi đầu thật sâu, ra hiệu cho thuộc hạ thu hồi toàn bộ những chiếc vương miện bạc đang rơi vãi trên đất. Bầy thú cơ khí chật vật đứng dậy, quay đầu lại rồi lặng lẽ phóng đi trong sự im ắng ngượng ngùng, nhanh chóng biến mất vào màn sương tro bạc mịt mù như những bóng ma vừa bị trục xuất khỏi cõi dương.

Khi bóng dáng toán kỵ sĩ đã hoàn toàn tan biến vào đường chân trời, bầu không khí ngột ngạt và căng thẳng nơi mũi tàu mới dần lắng xuống. Ngọn gió buốt giá lại thổi qua, cuốn theo những vảy tro lấp lánh rơi trên mái tóc của mọi người.

Bạch Diệp xoay người lại. Nàng khoanh hai tay trước ngực, hơi nghiêng đầu, đánh giá ba người trước mặt với một ánh mắt tinh quái, sắc sảo nhưng không kém phần thận trọng. Nụ cười ngạo nghễ, đanh đá lúc nãy đối phó với đám kỵ sĩ đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là nét mặt nghiêm túc, già dặn trước tuổi của một kẻ đã từng lăn lộn qua vô vàn cạm bẫy chính trị nơi cung đình:

"Lâm Tinh Hà, người mở cổng thời gian vừa thức tỉnh; Tạ Minh Kha, cựu giám sát viên đào tẩu khét tiếng của Viện Giám Thời; và Yên Ly, thiên tài thợ rèn đào ngũ của Hội Thợ Rèn Mỏ Neo. Danh tiếng đầy rẫy rắc rối của các người ở Aevum vang dội đến mức bay qua cả Cánh Cổng Thời Gian rồi đấy."

Tinh Hà từ từ thu lại thanh kiếm Ether vào vỏ bên hông, bước lên phía trước một bước, đứng chắn một phần cho Yên Ly đang co ro phía sau. Ánh mắt cô vẫn tràn đầy sự cảnh giác: "Cô chính là Công chúa Bạch Diệp... người trung gian mà Mạc Thiên Tri đã nhắc tới trong bức thư mật?"

"Là ta," Bạch Diệp khẽ nhún vai, thở dài một hơi đầy vẻ bất đắc dĩ. "Người thừa kế bất hạnh của một vương quốc đang chết đói ký ức từng ngày. Tên cáo già Mạc Thiên Tri gửi mật hàm cho ta qua bưu kính Ether, bảo rằng sẽ gửi tới một 'món quà bất ngờ' có thể xoay chuyển tình thế tuyệt vọng của Tro Ngân, giúp phá vỡ thế bế tắc giữa ta và mẹ ta. Nhưng ta thật sự không ngờ ông ta lại hào phóng ném tới hẳn một con tàu tị nạn khổng lồ chở đầy rắc rối chết người thế này."

Minh Kha lạnh lùng lên tiếng, bàn tay phải của anh vẫn đặt hờ trên chuôi thanh đoản kiếm bên hông, chiếc kính đơn thị sai không ngừng ghi lại các chỉ số sinh học của cô công chúa trẻ tuổi: "Công chúa đích thân xuất hiện giải vây cho chúng tôi ngay tại ranh giới ngoại ô, e rằng không chỉ đơn thuần là vì tấm lòng hiếu khách danh dự hay mối quan hệ làm ăn với Thương Hội Ký Ức chứ?"

"Thông minh lắm, thưa ngài cựu Giám sát viên," Bạch Diệp liếc nhìn cổ tay áo rách của Minh Kha, nơi Vòng Xăm Nghịch Lý vẫn đang tỏa ra sắc đỏ huỳnh quang âm ỉ. Khóe mắt cô khẽ giật giật khi nhận ra con số 39 chết chóc, nhưng cô nhanh chóng giấu đi sự kinh ngạc bằng một cái bĩu môi sắc sảo. "Hoàng thành Tro Ngân hiện tại không phải là thiên đường, mà là một cái tổ ong vò vẽ đang sôi sục. Mẹ ta—Nữ vương Ngân Sương—đang phát điên vì sự lụi tàn không thể cứu vãn của mặt trời chết kia. Bà ta đã cho mật thám và kỵ sĩ giăng kín mọi ngóc ngách từ nội thành đến ngoại ô để thu gom, cưỡng đoạt từng mảnh ký ức nhỏ nhất của bất kỳ ai đặt chân lên mảnh đất này. Nếu các người cứ nghênh ngang điều khiển con tàu sắt bốc khói này tiến vào cổng chính theo hiệp ước thông thường, toàn bộ ba ngàn hai trăm người tị nạn trên kia sẽ bị tống thẳng vào hầm ngục ngầm và biến thành thức ăn nuôi dưỡng cho các cỗ máy vương miện bạc trước khi các người kịp mở miệng nói nửa lời ngoại giao."

Cô xoay người lại, vươn cánh tay thon thả chỉ về phía một nhánh đường mòn hiểm trở khuất sâu sau hẻm núi đá đen phía tây bắc, nơi dẫn thẳng vào một quần thể pháo đài kiến trúc cổ kính nằm hoàn toàn tách biệt khỏi trục đường chính dẫn vào hoàng cung:

"Ta tuyên bố Đoàn Sao Rơi là khách mời danh dự dưới quyền bảo trợ cá nhân bất khả xâm phạm của ta. Ta sẽ đích thân dẫn đường đưa các người và con tàu này vào Biệt Cung Tuyết Cúc. Đó là thái ấp riêng của ta, được bao bọc bởi một rào chắn Ether cổ xưa có khả năng làm nhiễu loạn toàn bộ sóng dò tìm của mật thám triều đình và cấm vệ quân. Ở đó, các người và đoàn người tị nạn sẽ tạm thời an toàn... ít nhất là trong vài ngày tới."

Tinh Hà nhìn sâu vào đôi mắt màu tím nhạt của Bạch Diệp. Qua sự dao động mỏng manh của luồng nhiệt lượng từ âm tiết *A... Lam...* trong lồng ngực, cô không cảm nhận được bất kỳ ác ý hay mưu toan phản trắc nào từ cô gái này. Ẩn sâu sau vẻ ngoài bất cần đời, kiêu kỳ và có phần đanh đá của vị công chúa lưu vong là một sự chân thành mộc mạc cùng một nỗi lo âu sâu sắc đến nghẹt thở đối với số phận của vương quốc.

Tinh Hà khẽ gật đầu, sự căng thẳng trên bờ vai cô hơi buông lỏng: "Được, chúng tôi tin cô. Làm phiền Công chúa dẫn đường."

Con tàu Sao Rơi khởi động lại hệ thống đẩy phụ với những tiếng ầm ì trầm đục, hạ thấp độ cao xuống sát mặt đất hết mức có thể để tránh tạo ra luồng khí thải quá lớn trên tầng không. Dưới sự dẫn đường của cỗ xe hoàng gia kéo bởi bốn con hươu tuyết cơ khí, con tàu khổng lồ lướt đi êm ả qua lớp tro bạc dày đặc, men theo hẻm núi đá đen tối tăm, quanh co tiến sâu vào khu biệt cung biệt lập nằm nép mình bên sườn núi tuyết của hoàng thành.

Lợi dụng lúc Tinh Hà và Minh Kha đang quay trở vào trong khoang tàu để kiểm tra tình hình chấn thương của những người tị nạn và phối hợp với Yên Ly ổn định lò phản ứng, Bạch Diệp khẽ bước chậm lại phía sau cỗ xe hoa cúc tuyết.

Nụ cười ngạo nghễ trên môi cô hoàn toàn sụp đổ. Gương mặt thanh tú của nàng công chúa bỗng chốc trở nên trắng bệch như tờ giấy quyến, hơi thở trở nên dồn dập, đứt quãng. Bàn tay giấu sâu trong ống tay áo lụa rộng thùng thình của cô run rẩy dữ dội đến mức suýt đánh rơi một chiếc hộp bạc nhỏ xíu chạm trổ hoa văn cành gai.

Bằng những ngón tay tê dại, cô run rẩy mở nắp hộp, lén lút lấy ra một viên thuốc màu tro sẫm—thứ dược chất ức chế sinh lực hoàng gia cực kỳ đắng chát, được tinh chế chuyên dùng để tạm thời che giấu những vết rạn nứt sâu sắc nơi linh hồn và ngăn chặn sự sụp đổ của các tế bào ký ức. Cô nhét vội viên thuốc vào miệng, nuốt khan mà không cần nước. Vị đắng nghét, lạnh buốt như băng tan lan tỏa từ cuống họng xuống dạ dày, khiến toàn thân cô khẽ co giật trong một cơn đau thấu tận xương tủy.

Dưới ánh sáng lạnh lẽo mờ ảo phản chiếu từ vách đá đen, Bạch Diệp khẽ vén nhẹ mép tay áo bằng lụa bạch kim lên. Sát cổ tay mảnh dẻ của cô là một chiếc đồng hồ sinh mệnh bằng bạc nạm sâu vào da thịt, các bánh răng tinh vi bằng hợp kim đang chuyển động một cách tàn nhẫn. Trên mặt đồng hồ, kim thời gian chỉ còn nhích lại vỏn vẹn mười hai vạch ngắn ngủi.

Mười hai năm tuổi thọ.

Đó là tất cả những gì còn lại của vị công chúa trẻ tuổi đang đứng ở đỉnh cao danh vọng. Cái giá tàn khốc mà cô phải trả khi từng được chính người mẹ ruột của mình—Nữ vương Ngân Sương—cứu sống khỏi một cơn bạo bệnh thời thơ ấu bằng cách dùng ma pháp cưỡng chế của vương miện bạc cấy ghép những mảnh ký ức nhân tạo vào linh hồn cô. Ký ức giả mạo đang từng ngày ăn mòn sinh mệnh thật sự của cô từ bên trong, biến cô thành một chiếc đồng hồ cát đang cạn dần những hạt cát cuối cùng.

Cố nén ngụm máu tanh đang dâng lên cổ họng, Bạch Diệp khép chặt vạt áo lụa, hít sâu một hơi tro lạnh buốt để trấn tĩnh lại nhịp tim đang đập loạn xạ. Khi cô ngẩng đầu lên, gương mặt nàng công chúa lại một lần nữa khoác lên chiếc mặt nạ kiêu kỳ, bất cần và ngạo nghễ quen thuộc, như thể chưa từng có bất kỳ sự yếu đuối nào xuất hiện trên cõi đời này.

Cỗ xe hoàng gia và con tàu Sao Rơi từ từ trượt qua cánh cổng sắt đen nặng nề cao hàng chục thước của Biệt Cung Tuyết Cúc. Cánh cổng sắt khép lại với một tiếng rền vang chấn động, kích hoạt lớp màn chắn Ether màu lam tím bao phủ toàn bộ pháo đài, tạm thời ngăn cách họ khỏi mạng lưới rình rập nghẹt thở của những kỵ sĩ thiết giáp và bầy quái thú cơ khí ngoài kia.

Nhưng không một ai trong số họ nhận ra rằng, sự yên bình mỏng manh mà họ vừa tìm được chẳng qua chỉ là một khoảnh khắc ngưng đọng giả tạo trước cơn bão lớn.

Cách đó không xa, vút cao lên tận tầng mây tro xám xịt của bầu trời chết, đỉnh tháp cao nhất của đại điện hoàng gia Tro Ngân sừng sững như một lưỡi gươm obsidian khổng lồ đâm thẳng vào hư vô.

Nơi ban công lộng gió buốt giá của đỉnh tháp, một bóng hình uy nghiêm, bất động đang đứng sừng sững giữa trời tro rụng. Người đó khoác một tấm áo choàng lông tuyết trắng muốt dài chấm gót, những dải lông chồn bay phần phật trong gió rét như những đợt sóng tuyết cuộn trào.

Từ đỉnh tháp hoàng gia, Nữ vương Ngân Sương đội vương miện bạc vĩ đại đang nhìn xuống đoàn lữ hành.

Chiếc vương miện khổng lồ ngự trên mái tóc bạc trắng như sương mai của bà không hề giống với những chiếc vương miện của lũ kỵ sĩ bên dưới; nó được cấu tạo từ hàng vạn khớp nối kim loại sống, không ngừng xoay tròn, co bóp và phát ra những luồng hào quang bạc lạnh lẽo đến rợn ngợp. Bên trong chiếc vương miện ấy, nhịp thở của hàng triệu mảnh ký ức bị tước đoạt qua nhiều thế kỷ đang cuộn xoáy, gào thét và rên rỉ trong một bản hòa âm câm lặng của sự thống khổ cùng cực.

Đôi mắt của vị quân chủ tối cao xứ Tro Ngân—sắc bén, vô cảm và lạnh lẽo như hai lưỡi dao cạo bằng băng vĩnh cửu—chậm rãi xuyên qua màn sương tro bạc dày đặc, xuyên qua cả rào chắn Ether của Biệt Cung Tuyết Cúc, khóa chặt hoàn toàn vào hình bóng con tàu Sao Rơi vừa hạ cánh.

Và rồi, ánh nhìn tàn nhẫn ấy xuyên thấu qua lớp vỏ thép dày cộm của con tàu, khóa chặt thẳng vào lồng ngực của Lâm Tinh Hà—nơi mảnh Chân Danh cội nguồn đang phát ra những nhịp đập ấm nóng đầy nghịch lý.