Những Mảnh Vỡ Giấu Kín

Căn phòng tập luyện dưới chân Tháp Bình Minh chìm trong bầu không khí ngột ngạt bất thường, nơi những lời thì thầm bị nén lại sau từng ánh mắt tránh né.

Không gian hình tròn khoét sâu vào lòng khối đá hoa cương xám tro của ngọn tháp vốn dĩ là nơi để các tiểu đội tập sự rèn giũa khả năng hòa nhập và cộng hưởng tinh thần. Những vách đá cổ xưa phủ một lớp rêu lân tinh mỏng, tỏa ra thứ ánh sáng xanh lơ lạnh lẽo và mùi ẩm ướt của hơi sương chưa tan từ những khe nứt ngầm. Dưới ánh sáng lờ nhờ ấy, bụi mịn lơ lửng như những chấm tàn tro bất động. Trên trần vòm cao vút, các vòng tròn đồng tâm khắc các ký tự cổ về dòng chảy Minh Quang xoay tròn chầm chậm theo từng khớp bánh răng vô hình, phát ra tiếng râm ran khe khẽ như đàn ong mắc kẹt trong ống sậy. Nhưng sáng nay, thứ âm thanh cơ học đều đặn ấy không thể khỏa lấp được khoảng lặng nặng trĩu đang đè nghiến lên bốn thành viên của Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy.

Chỉ còn chưa đầy ba ngày nữa, kỳ sát hạch Nút Mộng sẽ chính thức bắt đầu. Bản giao kèo sinh tử mà Giáo sư Tạ Lam đánh cược bằng cả sự nghiệp bốn mươi năm trước Hội Đồng Mười Hai Đèn vẫn như một lưỡi gươm vô hình treo lơ lửng trên đầu họ. Từng giờ trôi qua đều kéo theo tiếng đếm ngược khô khốc trong tâm trí mỗi người. Nếu thất bại, Tiểu Vũ sẽ bị tước đoạt ký ức trong Pháp Trận Tẩy Mộng lạnh lùng của Phái Niêm Phong, danh xưng Người Giữ Mộng của cô sẽ bị gọt bỏ sạch sẽ như chưa từng tồn tại, và đội ngũ tập sự của họ sẽ vĩnh viễn bị xóa tên khỏi biên niên sử học viện. Đáng lẽ trong khoảnh khắc cận kề hiểm họa ấy, bốn người họ phải siết chặt tay nhau hơn bất cứ lúc nào, phải đan cài tâm thức thành một khối bất khả xâm phạm. Thế nhưng, giữa bốn góc sàn đá lúc này, một vực thẳm vô hình đang lặng lẽ há miệng, sâu hoắm và tối tăm.

Hạc Vân đứng tựa lưng vào cây cột đá khắc hoa văn hình học, tách biệt hẳn với phần còn lại của căn phòng. Cậu thiếu niên kiêu hãnh của Gia tộc Hạc khoác chiếc áo choàng màu chàm thêu chỉ bạc sắc sảo, vạt áo buông thẳng tắp phản chiếu ánh lân tinh mờ mờ. Nhưng hôm nay, vạt áo ấy lại cài lệch một nấc cúc—một chi tiết tưởng chừng nhỏ nhặt nhưng lại là điều bất khả tưởng đối với một người luôn tôn thờ sự chuẩn xác đến từng milimét như cậu. Vết ửng đỏ sau cái tát nảy lửa của mẹ cậu, bà Hạc Băng Tâm, nơi hành lang Tháp Hội Đồng sáng nay đã nhạt bớt dưới lớp da trắng xanh, nhưng trong đáy mắt màu xám tro của cậu, ngọn lửa u uẩn vẫn đang thiêu đốt không ngừng.

Cậu không nhìn thẳng vào ai, ánh mắt chỉ dán chặt xuống sàn đá lạnh ngắt, nơi những đường rãnh dẫn truyền năng lượng cắt nhau thành những giao điểm sắc cạnh. Mỗi lần Tiểu Vũ dịch chuyển bước chân hay vô thức thở dài, bả vai Hạc Vân lại khẽ giật lên một nhịp căng cứng. Dưới lớp vải áo dày, những thớ cơ nơi lưng cậu rút chặt lại, như thể một cử động nhỏ nhất từ phía cô gái ấy cũng đủ sức châm ngòi cho một vụ nổ ngầm.

*Đào Minh Kha.*

Cái tên ấy ghim chặt vào tâm can cậu như một mảnh dằm độc tẩm thuốc tê buốt. Kể từ lúc rời khỏi Tháp Hội Đồng trong làn sương sớm mịt mùng, Hạc Vân như kẻ lạc hồn. Bước chân trở về Tháp Bình Minh nặng trĩu, bóng tối trong tâm trí cậu tái hiện lại từng biểu cảm khinh miệt và tàn nhẫn trên gương mặt của mẹ. Giọng nói cay nghiệt và buốt giá của bà Hạc Băng Tâm cứ văng vẳng bên tai, lặp đi lặp lại như một điệp khúc nguyền rủa: *“Con sinh ra để đứng trên đỉnh cao của trật tự, chứ không phải để vùi dập danh dự ba trăm năm của dòng họ dưới chân con gái của kẻ từng gây ra Trăm Năm Trắng!”*

Cậu nhớ lại những đêm mùa đông nhiều năm về trước, khi cậu lén đột nhập vào Tàng Thư Các sâu nhất của gia tộc Hạc, lật giở từng trang gia phả cấm bị phong ấn bằng xích sắt và cổ ngữ bảo mật. Cậu từng nhìn thấy dòng chữ bị cào rách nham nhở bằng mũi dao, ghi lại tội trạng của Người Giữ Mộng họ Đào—người bị coi là kẻ phản nghịch đã làm đảo lộn dòng chảy ý thức, khiến phân nửa Tầng Thư Khố bốc cháy thành tro tàn và cướp đi sinh mạng của biết bao thành viên ưu tú của học viện. Bên cạnh bản ghi án ấy là những khoảng trống trơn lùi, trắng toát, nơi từng có những mục bị xóa sạch không còn để lại một dấu vết hay tên họ nào—những trang trống mà giờ đây, sau cơn cuồng nộ của mẹ, cậu mới bàng hoàng hiểu rằng đó chính là sự biến mất hoàn toàn của người cô ruột mà mẹ từng yêu thương hơn cả sinh mạng.

Cậu đã biết sự thật nghiệt ngã ấy. Cậu biết Tiểu Vũ chính là giọt máu duy nhất của Đào Minh Kha. Người con gái với đôi mắt nâu trong veo, ấm áp nhưng luôn phảng phất nỗi hoang mang của một đứa trẻ mồ côi chưa từng biết mặt cha mẹ, người đã từng thức trọn đêm để dệt lại những giấc mơ tan rã của người khác... lại chính là hậu duệ của kẻ thù gia tộc. Hạc Vân cảm thấy cổ họng mình nghẹn ứ như nuốt phải tro tàn nguội ngắt. Nếu cậu nói ra, liệu niềm tin mong manh mà cô dành cho thế giới này có sụp đổ tan tành ngay tại chỗ? Liệu cô có gục ngã trước khi bước chân vào ranh giới tử thần của Nút Mộng? Cậu chọn cách im lặng, tự biến mình thành kẻ ngậm miệng nuốt gai, nhưng sự im lặng ấy lại hóa thành một lớp vỏ bọc băng giá dày cộp, dựng lên bức tường ngăn cách cậu với tất cả mọi người.

Cách đó vài bước chân, Bin ngồi bệt trên một chiếc rương gỗ đựng dụng cụ đo đạc, đôi vai tròn trịa so lại một cách thiểu não đến tội nghiệp. Cậu bạn béo vốn là nguồn cơn của mọi tiếng cười rôm rả, người luôn mang theo mùi thơm ấm áp của bánh nướng bơ đường và những câu bông đùa làm tan biến căng thẳng trong nhóm, hôm nay lại im bặt như một khúc gỗ ngâm nước lâu ngày. Hai bàn tay mập mạp của Bin không ngừng vặn vẹo gấu áo đồng phục, các ngón tay bồn chồn luồn sâu vào túi áo trong bên ngực trái.

Dưới lớp vải dạ dày cộp, những đầu ngón tay của Bin đang run rẩy chạm vào một mảnh giấy nhỏ ráp mịn. Mảnh giấy đó mỏng như cánh ve sầu, phát ra hơi ấm yếu ớt và thoang thoảng mùi mực thảo mộc hòa cùng hương hoa nhài thanh khiết đến nao lòng. Đó là mảnh giấy rơi ra từ một cuốn Sách Lang Thang già nua mà Bin tình cờ gặp gỡ dưới chân cầu thang Tháp Ngàn Trăng hai ngày trước—một mẩu sót lại từ cuốn Mộng Thư đã bị xé rách của Nguyễn Tố Uyên, mẹ của Tiểu Vũ.

Trên mẩu giấy chỉ còn vỏn vẹn một câu văn dở dang, viết bằng nét mực ánh bạc mờ nhạt nhưng từng nét bút lại hằn sâu vào thớ giấy như khắc bằng dao nhọn: *“…đừng để con bé biết rằng sự lựa chọn của mẹ là khởi đầu của sự chia lìa…”*

Trái tim Bin đập thình thịch trong lồng ngực mỗi khi đầu ngón tay chạm vào dòng chữ ấy. Cậu có năng lực thấu cảm đặc biệt với chất liệu, có thể nghe được tiếng thở dài, nhịp đập và cả những cơn co giật hấp hối từ thớ giấy của những cuốn sách cổ. Cuốn sách lang thang kia đã rên rỉ trong vòng tay cậu, từng trang giấy xao xác thì thầm rằng người phụ nữ tên Tố Uyên ấy từng bước vào tâm bão của thảm họa với một nỗi tuyệt vọng khôn cùng, và sự biến mất của bà không phải là một sự mất tích ngẫu nhiên, mà là một cuộc đào tẩu có chủ đích để bảo vệ một bí mật kinh hoàng.

Bin muốn đưa mảnh giấy ấy cho Tiểu Vũ. Hơn ai hết, cậu biết cô khao khát tìm lại dấu vết của cha mẹ đến nhường nào. Cậu từng nhìn thấy từng ánh nhìn ngóng đợi của cô bên bờ sông Vọng Nguyệt, nơi cô thường ngồi hàng giờ nhìn theo những cánh hoa trôi, mơ về một mái nhà chưa bao giờ tồn tại trong ký ức. Cậu biết mỗi giấc mơ cô thêu dệt nên đều là một lời cầu cứu âm thầm gửi vào hư vô.

Nhưng kỳ sát hạch Nút Mộng chỉ còn cách họ gang tấc. Đó là bài kiểm tra tàn nhẫn nhất của học viện, nơi tâm thức của học viên bị bóc trần từng lớp một để đối mặt với những tổn thương sâu kín nhất. Nếu biết được sự thật nghiệt ngã này ngay lúc này, nếu Tiểu Vũ biết mẹ cô từng mang theo bí mật đau đớn ấy mà chủ động rời bỏ cô, tâm trí cô chắc chắn sẽ vụn vỡ trước khi kịp chống đỡ những ảo ảnh thù địch. Bin cắn chặt môi dưới đến bật máu, vị tanh nồng lan tỏa nơi đầu lưỡi. Cậu chọn cách làm kẻ hèn nhát giấu giếm, nhưng cảm giác tội lỗi như ngọn lửa âm ỉ cắn rứt ruột gan, biến cậu thành một kẻ xa lạ lấm lét, khiến cậu không dám ngẩng lên nhìn thẳng vào đôi mắt người bạn thân thiết.

Ở góc đối diện, gần cánh cửa sổ hẹp nhìn ra màn sương mù mờ mịt của thung lũng, Linh Lan đang ngồi thu lu trên một chiếc ghế đẩu thấp. Cô bé cuộn tròn người lại, hai đầu gối kéo sát vào lồng ngực, chiếc áo khoác đồng phục trùm kín đến tận cằm như muốn biến mình thành một chấm nhỏ vô hình giữa không gian xám xịt. Mái tóc ngắn hơi rối bời xõa xuống trán, và quầng thâm đen sẫm dưới mắt tố cáo những đêm trắng triền miên bị bóp nghẹt bởi những cơn ác mộng. Đôi bàn tay vốn khéo léo cầm cọ Tạo Hình của cô lúc này đang run lên bần bật, nắm chặt lấy một cuốn sổ ký họa khổ nhỏ bìa da xám tro.

Linh Lan không dám nhắm mắt. Mỗi lần cô thiếp đi, dù chỉ trong một cái chớp mắt giữa ban ngày hay một cơn mơ màng ngắn ngủi khi ngồi trên lớp học, bóng tối trong tâm trí cô lại lập tức bị xé toạc bởi một hình ảnh quái dị và rùng rợn.

Đó là một đường ray rỉ sét trơ trọi giữa biển sương mù xám ngoét, trải dài bất tận vào hư vô. Và trên đó, một toa tàu cũ kỹ mang số 13 trơ trọi, bị bao phủ bởi lớp sáp xám lạnh ngắt như da người chết. Toa tàu ấy không phải là một cỗ máy vô tri, mà như một sinh vật sống đang thở, phập phồng những hơi thở ẩm mốc mùi kim loại rỉ sét và đất ải. Tiếng kim loại cọ xát ken két rợn người vọng ra từ những chấn song sắt han rỉ, những tiếng đập cửa dồn dập gào thét đòi được mở ra từ phía bên trong bóng tối đen ngòm.

Cô bé mở hé cuốn sổ trên đùi. Trên những trang giấy vẽ bằng than chì là hàng chục phác thảo điên cuồng về toa tàu số 13 ấy. Nét vẽ dồn dập, gãy gọn, những mảng tối cào xước mặt giấy đến rách toạc, méo mó đến nghẹt thở. Nhưng điều khiến Linh Lan kinh hãi nhất không phải là bản thân toa tàu ma quái kia, mà là cấu trúc ẩn giấu bên dưới các nét vẽ. Khi cô vô thức lật nhanh các trang vẽ đan xen, những đường ray gãy khúc, những vệt xích sắt và vết nứt trên thân kim loại tình cờ ghép nối lại với nhau theo một quy luật quang học kỳ dị, tạo thành hình bóng rõ rệt của một chiếc chìa khóa cổ quái—chiếc chìa khóa mang biểu tượng số 7 khắc chìm nơi phần răng cưa.

Biểu tượng ấy chính là số hiệu của Đội Giữ Mộng Tập Sự của họ.

Linh Lan hoảng hốt dập mạnh cuốn sổ lại. Tiếng “bộp” khô khốc vang lên làm rung chuyển không khí tĩnh mịch của căn phòng đá. Tiếng động bất ngờ khiến Bin giật nảy mình, còn Hạc Vân khẽ liếc mắt sang với vẻ cảnh giác cao độ. Linh Lan vội vã nhét cuốn sổ xuống dưới đáy chiếc túi xách bằng vải thô, rồi kéo khóa lại thật chặt như thể đang nhốt một con quái vật vào lồng. Tim cô bé đập loạn xạ sau xương sườn, hơi thở nghẹn lại nơi cuống họng.

*Không được để ai nhìn thấy,* cô tự nhủ trong cơn hoảng loạn tột cùng, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. *Nếu Tiểu Vũ nhìn thấy, nếu Hạc Vân nhìn thấy, họ sẽ nghĩ mình bị nguyền rủa. Họ sẽ nghĩ mình bị một điềm gở hắc ám ám ảnh ngay trước kỳ thi sống còn. Họ sẽ nghĩ mình là mắt xích yếu nhất kéo cả đội xuống bùn lầy.* Cô bé cúi gằm mặt xuống hai đầu gối, hai bàn tay giấu biến vào trong ống tay áo rộng thùng thình, cố ngăn cho bản thân không bật ra tiếng khóc nấc vì sợ hãi và cô độc.

Tiểu Vũ đứng ở trung tâm vòng tròn luyện tập, nơi các đường rãnh dẫn truyền Minh Quang tụ lại thành một đóa sen tám cánh khắc chìm trên đá hoa cương. Cô nhìn quanh một lượt.

Bốn góc phòng. Bốn con người từng kề vai sát cánh qua đầm lầy sương mù của Mê Cung Thấu Cảm, từng cùng nhau chia sẻ hơi ấm và nếm trải vị ngọt của những hạt ngô nổ phát sáng rơi lả tả ở Xưởng Mực Sao, từng hòa chung nhịp đập tâm thức để giải cứu thung lũng dệt tơ bên dòng sông Vọng Nguyệt. Những ký ức ấy mới chỉ diễn ra cách đây không lâu, hơi ấm của chúng dường như vẫn còn đọng lại trên đầu ngón tay cô. Nhưng giờ đây, những sợi dây liên kết vô hình từng gắn bó họ dường như đã bị một bàn tay vô hình cắt đứt từng đoạn một, để lại những mối nối xơ xác và lạnh lẽo.

Tiểu Vũ cảm nhận được điều đó một cách rõ ràng và nhức nhối hơn bất kỳ ai. Năng lực thiên bẩm của cô là lắng nghe những câu chuyện chưa hoàn thành, cảm nhận những đợt sóng cảm xúc ngầm chảy cuồn cuộn dưới bề mặt phẳng lặng của tâm thức. Bình thường, không gian xung quanh cô luôn tràn ngập những thanh âm rì rào của cảm xúc—tiếng thở dài của sự mệt mỏi, nhịp đập rộn ràng của niềm vui, hay những dao động nhẹ nhàng của sự tin tưởng. Nhưng sáng nay, thế giới cảm xúc xung quanh cô trở nên hỗn loạn, đục ngầu và câm bặt một cách đáng sợ. Từng người bạn của cô đã tự dựng lên những bức tường thành kiên cố, bọc kín lấy tâm hồn họ bằng gai nhọn và sự phòng thủ tuyệt đối.

Cô nhìn Hạc Vân. Cậu thiếu niên luôn đứng thẳng như một ngọn thông kiêu hãnh trên đỉnh núi tuyết, người từng không ngần ngại chìa tay nhặt mẩu than chì cho Linh Lan khi cô bé làm rơi, người từng mở lời cảm ơn cô bằng tất cả sự chân thành vụng về trong giấc mơ đổ nát của Lâm Triết, giờ đây lạnh lùng như một pho tượng đá xa lạ. Ánh mắt cậu lướt qua cô không chút gợn sóng, lạnh buốt như ngọn gió mùa đông quét qua đầm lầy. Nhưng trong khoảnh khắc hai ánh mắt giao nhau trong tíc tắc, Tiểu Vũ nhìn thấy một thoáng dằn vặt dữ dội trỗi dậy trong đáy mắt xám tro ấy rồi vụt tắt ngấm, nhường chỗ cho một sự cự tuyệt tàn nhẫn.

“Hạc Vân,” Tiểu Vũ khẽ gọi, bước lên nửa bước. Giọng cô hơi khàn đi vì những trăn trở đè nặng suốt đêm. “Vết thương... ở má cậu... hôm qua có chuyện gì xảy ra ở Tháp Hội Đồng vậy?”

Hạc Vân không quay đầu lại. Bờ mi cậu không hề chớp. Cậu đưa tay chỉnh lại chiếc măng sét bạc chạm hình học bên cổ tay áo, giọng nói thốt ra đều đều và phẳng lặng như mặt hồ đóng băng:

“Không có gì. Chỉ là một cuộc trao đổi học thuật thông thường với mẹ tôi. Cô không cần bận tâm về những chuyện không thuộc phạm vi kỳ thi.”

Tiểu Vũ khựng lại. Từ “cô” thốt ra từ miệng cậu nghe xa cách, lạ lẫm và sắc nhọn như một mũi kim châm thẳng vào ngực cô. Trước đây, dù có kiêu ngạo đến đâu, cậu cũng chưa bao giờ dùng đại từ xa cách ấy để gọi cô trong phòng tập này. Cô cắn môi, cố nén cảm giác cay sè nơi khóe mắt, rồi quay sang phía chiếc rương gỗ nơi Bin đang ngồi co ro. Cô cố tìm kiếm một nụ cười quen thuộc, một ánh mắt ấm áp để xua tan bầu không khí ngột ngạt đang bóp nghẹt lồng ngực.

“Bin này... cậu có mang theo bánh hạt dẻ không?” Tiểu Vũ cố gắng nở một nụ cười gượng gạo, giọng nói run rẩy tìm kiếm sự bình thường. “Tối qua tớ ngủ không ngon lắm, sáng nay vội đi sớm nên bụng cứ thấy đói cồn cào...”

Bin giật bắn mình như vừa bị bắt quả tang đang làm điều gì tội lỗi tày đình. Bàn tay đang ấn chặt bên ngực áo vội vã rút phắt ra, giấu biến ra sau lưng chiếc rương gỗ. Cậu ngẩng mặt lên gượng cười, nhưng nụ cười méo mó trên gương mặt tròn trĩnh nhợt nhạt chỉ càng làm lộ rõ vẻ bối rối tột cùng. Mồ hôi lấm tấm trên trán cậu bạn béo:

“À... bánh hả? Hôm nay... hôm nay tớ vội quá, Tiểu Vũ à. Mẹ tớ... à không, lò bánh dưới phố dạo này sửa lại ống khói nên đóng cửa sớm, tớ không mua được gì cả. Xin lỗi nhé, Tiểu Vũ... hôm nay không có gì ăn đâu.”

Cậu nói dối. Lời nói dối vụng về đến mức đau đớn. Tiểu Vũ ngửi thấy mùi bơ thơm lừng và hương hạnh nhân nướng quen thuộc vẫn còn vương vấn rất rõ trên vạt áo đồng phục của Bin. Cậu chưa bao giờ quên mang đồ ăn vặt cho cả nhóm trước mỗi buổi tập, chưa một lần nào kể từ ngày họ được xếp chung vào Đội số bảy. Tại sao cậu lại giấu? Tại sao cậu lại nhìn cô với ánh mắt đầy tội lỗi, hoảng hốt và pha lẫn một sự thương hại đau xót như thể cô là một kẻ mang án tử sắp bước lên giá treo cổ?

Nỗi hoang mang trong lòng Tiểu Vũ dâng lên như nước thủy triều. Cô quay sang góc cửa sổ hẹp, nơi Linh Lan vẫn đang vùi đầu vào hai đầu gối.

“Linh Lan, tối qua cậu lại mất ngủ à?” Giọng Tiểu Vũ hạ thấp xuống, đầy vẻ ân cần và lo lắng. “Tớ nghe thấy tiếng cậu lật trở trên giường suốt nửa đêm. Bức tranh trên tường phòng ký túc xá... cậu vẽ dở hôm trước...”

“Không có gì đâu!”

Linh Lan ngắt lời cô bằng một giọng nói the thé khác thường, sắc nhọn đến mức làm vang vọng cả vòm trần đá. Rồi dường như nhận ra sự thất thố và hoảng loạn của mình, cô bé vội vã hạ giọng xuống mức thì thầm run rẩy, rụt cổ sâu hơn nữa vào chiếc áo khoác rộng thùng thình: “Tớ... tớ chỉ vẽ vài nét nguệch ngoạc lung tung thôi. Không có gì quan trọng cả. Cậu đừng hỏi nữa... làm ơn, đừng hỏi tớ lúc này.”

Những khoảng lặng bất minh rơi xuống giữa họ như những giọt chì lỏng, bỏng rát và nặng trĩu.

Tiểu Vũ đứng chôn chân giữa căn phòng, hai bàn tay buông thõng bên hông run rẩy nhè nhẹ. Không ai nhìn cô. Cả ba người họ, mỗi người nhìn về một hướng khác nhau, giam mình trong những pháo đài câm lặng kiên cố. Trong lồng ngực cô, chiếc đồng hồ bỏ túi quả quýt bằng đồng cũ kỹ do bà Phan Diệp Chi trao cho trước ngày lên đường vẫn đang gõ những nhịp tích tắc khô khốc.

*Tích... tắc... tích... tắc...*

Nó vẫn chạy chậm đúng bảy phút so với thời gian của Cõi Thức—một khoảng lệch thời gian kỳ lạ mà bà Diệp Chi từng dặn cô rằng đó là “khoảng đệm của sự thật”. Nhưng lúc này, từng nhịp đập kim loại của nó lại vang lên như tiếng chuông báo tử gõ vào màng nhĩ, nhắc nhở cô về một sự thật trớ trêu: cô hoàn toàn cô độc giữa những người mà cô tin tưởng nhất.

Cô từ từ đưa bàn tay phải lên ngang tầm mắt. Ngón trỏ của cô—nơi từng hấp thụ toàn bộ giọt Mực Khởi Nguyên bạc lấp lánh tại Xưởng Mực Sao—đang nhói buốt âm ỉ dưới lớp da thịt. Mực cảm xúc trong cơ thể cô luôn phản ứng mãnh liệt với trạng thái của những người xung quanh. Nhưng giờ đây, thay vì sự ấm áp lan tỏa và những tần số cộng hưởng êm dịu như dòng suối trong mát, dòng năng lượng chảy qua huyết mạch cô trở nên đục ngầu, rối loạn và tắc nghẽn ở các đốt ngón tay.

Một cảm giác nhức nhối như hàng ngàn mũi kim châm lan rộng khắp cánh tay. Tâm trí Tiểu Vũ xoay mòng mòng giữa hàng ngàn câu hỏi không có lời giải đáp. *Họ đang giấu mình điều gì? Có phải vì mình là kẻ mang lại tai họa cho đội? Có phải vì mình mà Giáo sư Tạ Lam phải đem cả danh dự và sự nghiệp bốn mươi năm ra đánh cược trước Hội Đồng? Có phải... họ đã bắt đầu hối hận vì đã ở cùng đội với một kẻ không rõ lai lịch như mình?*

Tiếng bước chân vững chãi vang lên phá vỡ sự im lặng chết chóc.

*Cộp... cộp... cộp...*

Cánh cửa gỗ sồi dày cộp bọc sắt của phòng tập mở ra, nặng nề trượt trên rãnh đá. Giáo sư Tạ Lam bước vào. Bà vẫn mặc chiếc áo choàng màu lam thẫm quen thuộc của Các Thủ Thư Lắng Nghe, tà áo quét nhẹ trên nền đá hoa cương phát ra tiếng sột soạt dứt khoát. Mái tóc hoa râm của bà được búi cao gọn gàng sau gáy bằng một chiếc trâm bạc hình lông vũ, gương mặt nghiêm nghị với những nếp nhăn khắc khổ quanh khóe miệng. Đôi mắt đại bàng sắc sảo của bà quét qua từng học viên, không bỏ sót một chi tiết nào: từ vạt áo cài lệch của Hạc Vân, hai bàn tay lấm lét của Bin, dáng vẻ co ro sợ sệt của Linh Lan, cho đến đôi mắt đong đầy bão tố và ngón tay run rẩy của Tiểu Vũ.

Sự xuất hiện của bà như mang theo luồng gió lạnh buốt từ các hành lang đá sâu thẳm của Tháp Bình Minh, kéo phăng tất cả những ảo tưởng trốn chạy trở về với thực tại khắc nghiệt.

“Thời gian không chờ đợi sự chần chừ của bất kỳ ai,” Giáo sư Tạ Lam cất giọng. Âm điệu của bà không lớn nhưng trầm tĩnh và ẩn chứa uy lực thép, dội vào các vách đá hoa cương rồi vọng lại từng hồi. Bà bước đến bên bục đá trung tâm, đặt lên đó một chiếc sa bàn tinh thể hình bát giác phát ra ánh sáng vàng nhạt mờ ảo. “Ba ngày nữa, cánh cổng dẫn vào Nút Mộng sẽ chính thức mở ra. Ta muốn nhắc lại cho các trò nhớ: đó không phải là một bài kiểm tra lý thuyết trên giấy, cũng không phải là chuyến dạo chơi vào Miền Mộng êm đềm của một người bạn cùng lớp như các trò từng làm. Nút Mộng là một bãi tha ma của những ý thức tha hóa, nơi các biểu tượng thù địch và những chấn thương tâm lý cổ xưa bị dồn nén đến mức cực hạn qua hàng trăm năm.”

Bà dừng lại một nhịp, ánh mắt nghiêm khắc dừng lại trên gương mặt của từng người:

“Ở nơi tăm tối đó, vũ khí vật lý hay bùa chú thông thường đều vô dụng. Các trò chỉ có một vũ khí duy nhất để bảo vệ tâm thức của chính mình và ngăn không cho đồng đội bị nuốt chửng: Khiên Minh Quang Liên Kết.”

Bà chống hai tay lên mép bục đá, hơi nghiêng người về phía trước, giọng nói chìm sâu vào sự nghiêm trọng tột cùng:

“Ta nhắc lại nguyên tắc cốt lõi mà bất kỳ Người Giữ Mộng nào cũng phải khắc cốt ghi tâm bằng xương bằng thịt của mình: Minh Quang không thể tạo ra từ quyền năng áp đặt, cũng không thể mượn từ bùa chú bên ngoài. Nó là kết tinh thuần khiết nhất của sự thấu hiểu, lòng can đảm và trên hết: sự tin cậy tuyệt đối giữa các tâm thức liên kết. Khi các trò đan cài Minh Quang lại với nhau, các trò đang phơi bày linh hồn mình cho nhau thấy. Chỉ cần một vết rạn nhỏ nhất của sự ngờ vực, một kẽ hở của sự dối trá hay giấu giếm, khiên phòng hộ sẽ biến thành một tấm gương giòn vụn trước cơn bão tâm thức. Một khi khiên vỡ, ý thức của các trò sẽ bị xé nát.”

Tạ Lam ngẩng đầu lên, ánh mắt bà quét qua bốn gương mặt đang tái nhợt: “Các trò đã sẵn sàng chưa?”

Không một ai cất tiếng đáp lời. Chỉ có tiếng thở dốc cố nén lại của Linh Lan, tiếng vải áo cọ xát sột soạt khi Hạc Vân siết chặt nắm tay, và tiếng nuốt nước bọt khó khăn của Bin.

“Vào vị trí,” Tạ Lam ra lệnh, dứt khoát và không khoan nhượng.

Bốn người họ chầm chậm bước vào bốn đỉnh của đồ trận hình vuông khắc sâu trên sàn đá. Mỗi đỉnh là một bệ đá tròn nhô cao hơn mặt sàn nửa tấc, có khắc ký tự đại diện cho bốn thuộc tính liên kết.

Tiểu Vũ bước lên bệ đá ở vị trí Khởi Điểm, đối diện trực tiếp qua tâm đồ trận với Hạc Vân ở vị trí Định Hình. Bên cánh trái của cô là Bin ở vị trí Âm Vang, và bên cánh phải là Linh Lan ở vị trí Hiện Thực. Khoảng cách giữa họ chỉ chừng bốn sải tay, nhưng Tiểu Vũ cảm thấy như đang đứng cách xa họ cả ngàn dặm qua một thung lũng đầy sương độc.

“Kích hoạt Minh Quang,” Tạ Lam trầm giọng chỉ thị, hai tay bà bắt đầu kết ấn để khởi động luồng năng lượng mô phỏng từ chiếc sa bàn tinh thể. “Tiểu Vũ dẫn luồng cảm xúc cội nguồn, Bin cộng hưởng tần số thấu cảm, Linh Lan phác thảo kết cấu, Hạc Vân cố định các vách ngăn không gian. Bắt đầu!”

Từ chiếc sa bàn tinh thể, một cột khói màu xám đen bắt đầu bốc lên, uốn éo thành những xúc tu mô phỏng sự xâm thực của các thực thể thù địch trong Nút Mộng. Áp lực vô hình lập tức ập xuống căn phòng, khiến không khí trở nên đặc quánh và lạnh buốt như băng tuyết.

Tiểu Vũ hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng dữ dội. Cô cố gắng gạt bỏ những câu hỏi quay cuồng, xua đi những nghi kỵ đang cào xé tâm can. Cô nhắm nghiền mắt lại, đặt hai bàn tay trước ngực, tìm về những ký ức ấm áp và thuần khiết nhất trong sâu thẳm tâm hồn mình để đánh thức Minh Quang.

Cô nhớ về mùi trà hoa nhài thoang thoảng của bà Phan Diệp Chi trong những buổi chiều mưa êm ả tại Hiệu sách Lá Ngủ. Cô nhớ về vệt nắng vàng rọi qua khung cửa sổ gác mái, chiếu lên những trang sách cổ phủ bụi. Và trên hết, cô nhớ về khoảnh khắc bốn người họ cùng cười vang khi những hạt ngô nổ phát sáng rơi đầy trên sàn gỗ ở Xưởng Mực Sao, khoảnh khắc mà cô đã từng nghĩ rằng mình đã tìm thấy một gia đình thực sự.

Từ lồng ngực cô, một luồng ánh sáng bạc dịu dàng, trong trẻo như ánh trăng rằm bắt đầu bừng lên. Năng lượng ấm áp lan tỏa từ trái tim qua các mạch máu, chạy dọc xuống cánh tay rồi bộc phát qua các đầu ngón tay. Luồng sáng bạc chảy dọc theo các rãnh đá dưới chân cô, lấp lánh như một dòng thủy ngân sống động, chia làm hai nhánh lao về phía vị trí của Bin và Linh Lan.

“Tiếp nhận đi, các cậu!” Tiểu Vũ khẽ thì thầm trong tâm thức, mở rộng hoàn toàn cánh cửa lòng mình để đón nhận sự kết nối từ ba người bạn.

Nhưng luồng sáng bạc vừa chạm đến chân bệ đá của Bin, nó lập tức bị chặn đứng bởi một đợt sóng ngập ngừng và sợ hãi.

Bin nhắm nghiền mắt, hai hàm răng nghiến chặt, mồ hôi vã ra như tắm ướt đẫm hai bên thái dương và cổ áo. Cậu cố gắng vận chuyển Minh Quang màu vàng mật ong của mình để hòa vào dòng chảy của Tiểu Vũ, nhưng hình ảnh mẩu giấy ráp mịn giấu trong túi áo ngực cứ chớp tắt liên tục trong tâm trí cậu như một bóng ma ám ảnh.

*“Đừng để con bé biết… khởi đầu của sự chia lìa…”*

Dòng chữ ấy như một khối chì nặng ngàn cân đè nghẹn dòng chảy cảm xúc của Bin. Cảm giác tội lỗi vì đang lừa dối người bạn thân thiết nhất biến thành một lớp màng nhầy nhụa, hút cạn sự thanh khiết trong tâm thức của cậu. Luồng Minh Quang màu vàng mật ong phát ra từ bàn tay Bin không thể hòa tan vào ánh sáng bạc của Tiểu Vũ. Nó chập chờn, giật cục như ngọn nến sắp tàn trước cơn gió bão, tạo ra những đợt rung động lệch nhịp chói tai. Thay vì tạo nên một giai điệu cộng hưởng êm ái, nó phát ra những tiếng rít gắt gỏng như tiếng kim loại cào xé trên mặt kính dày.

“Bin! Tập trung vào nhịp thở! Điều chỉnh lại biên độ dao động ngay!” Hạc Vân quát lên từ phía đối diện, giọng cậu căng thẳng đến mức run rẩy.

Hạc Vân vung mạnh tay phải, phóng ra luồng Minh Quang màu lam ngọc sắc bén và tinh khiết của Gia tộc Hạc. Những đường thẳng hình học lập phương lập tức giăng ra giữa không trung, xoay tròn với tốc độ chóng mặt, cố gắng dùng cấu trúc không gian chuẩn xác để cưỡng ép dòng sáng bạc của Tiểu Vũ và dòng sáng vàng hỗn loạn của Bin vào một trật tự kỷ luật.

Nhưng chính trong khoảnh khắc cậu mở rộng tâm thức để khóa các góc liên kết, ký ức về cuộc đối chất sáng nay tại Tháp Hội Đồng lại ập tới như một trận bão tuyết xé toạc sự tập trung của cậu.

*Con gái của kẻ phản nghịch… Đào Minh Kha…*

*Mày đang bảo vệ kẻ thù của gia tộc…*

Khuôn mặt lạnh lùng của mẹ, vết thương nhức nhối trên má, cùng hình dung kinh hãi từ lời kể của bà về người cô ruột bị xóa sổ như một trang giấy trắng giữa biển lửa Tầng Thư Khố hiện lên chồng chéo trong tâm trí Hạc Vân. Một thoáng do dự, một tích tắc kinh hãi và hoài nghi lướt qua tâm thức của cậu thiếu niên kiêu hãnh. Cậu ngẩng phắt lên, nhìn thẳng vào khuôn mặt của Tiểu Vũ đang ở đối diện qua màn ánh sáng chập chờn.

Gương mặt thanh tú ấy, đôi mắt nâu đang ngập tràn sự cầu khẩn ấy... liệu có phải là nguồn gốc của sự hủy diệt tiếp theo? Liệu việc cậu đứng ở đây, dùng toàn bộ danh dự và sức mạnh của dòng họ Hạc để che chở cho cô, có thực sự là một sai lầm chết người như lời mẹ cậu đã cảnh báo?

Sự hoài nghi dù chỉ thoáng qua trong một phần trăm giây cũng đủ để làm biến chất hoàn toàn Minh Quang của Gia tộc Hạc. Những khối lập phương màu lam ngọc đang xoay vần bỗng chốc méo mó, các cạnh thẳng biến thành những góc nhọn gãy khúc. Thay vì nâng đỡ và cố định dòng sáng của Tiểu Vũ, các vách ngăn không gian của Hạc Vân bỗng thắt chặt lại một cách thô bạo, ép nghiến lấy luồng sáng bạc như một chiếc lồng sắt giam hãm.

“Đau quá… tớ không giữ được…” Linh Lan thốt lên một tiếng nghẹn ngào, nước mắt rơm rớm nơi khóe mi.

Đứng ở vị trí Hiện Thực, Linh Lan là người gánh chịu toàn bộ sự va đập tàn nhẫn của những dòng cảm xúc bất hòa đang xung đột điên cuồng ở trung tâm đồ trận. Cô bé run rẩy nâng cây cọ Tạo Hình bằng gỗ mun lên, cố gắng vung cọ để vẽ nên lớp màng bảo vệ bên ngoài của chiếc khiên. Nhưng trước mắt cô, thay vì những đóa hoa sen hay vòm ánh sáng bảo bọc ấm áp, hình ảnh toa tàu rỉ sét số 13 lại hiện lên choán ngợp toàn bộ thị giác.

Toa tàu bọc sáp xám lạnh ngắt lao ầm ầm trong tâm trí cô, tiếng còi tàu thét lên chói lói hòa cùng tiếng gào thét của những chấn song sắt. Chiếc chìa khóa mang số 7 xoay tít trong bóng tối, kéo theo nỗi sợ hãi tột cùng rằng bí mật về sự điên loạn của cô sẽ bị phơi bày trước mặt mọi người. Nét cọ của Linh Lan run rẩy dữ dội, mực tạo hình màu tím nhạt bắn tung tóe giữa không trung, biến dạng thành những sợi dây leo đầy gai nhọn hoắt. Thay vì che chở, những sợi gai ấy đâm ngược trở lại tâm thức của chính cô, khiến cô bé rên rỉ đau đớn.

“Cố lên, Linh Lan! Bin, hít thở đi! Hạc Vân, mở rộng góc liên kết ra!” Tiểu Vũ tuyệt vọng kêu lên giữa tâm bão năng lượng.

Cô cảm nhận được sự sụp đổ đang cận kề như một trận lở tuyết. Cô dồn hết sức lực còn lại trong huyết quản, đẩy mạnh luồng Mực Khởi Nguyên bạc từ ngón tay trỏ, cố gắng dùng sự ấm áp của chính mình để hàn gắn những vết nứt toác, để ôm trọn lấy sự sợ hãi của Bin, sự đau đớn của Linh Lan và sự giằng xé của Hạc Vân.

Nhưng tất cả đều vô ích.

Tâm thức không bao giờ biết nói dối tâm thức. Minh Quang đòi hỏi một sự thật trần trụi và trọn vẹn, nhưng giữa bốn người họ lúc này, sự thật đã bị chôn vùi dưới tầng tầng lớp lớp những bí mật giấu kín và sự ngờ vực cay đắng. Sự phòng thủ lạnh lùng của Hạc Vân va đập dữ dội với nỗi sợ hãi che giấu của Bin; nỗi kinh hoàng điềm gở của Linh Lan xé toạc sự nâng đỡ yếu ớt của Tiểu Vũ; và trên hết, chính trong lòng Tiểu Vũ, nỗi hoang mang, tủi thân cùng sự nghi ngờ về lý do họ xa lánh cô đã biến dòng Mực Khởi Nguyên thành một cơn sóng ngầm cuộn trào u uất.

Chiếc khiên bảo vệ vừa mới thành hình giữa không trung—một mái vòm pha lê lấp lánh ánh bạc, lam, vàng và tím—bỗng chốc ngừng quay hoàn toàn.

Ánh sáng rực rỡ lịm dần, nhường chỗ cho một màu xám đục chết chóc. Trên bề mặt khiên, một vết nứt đen ngòm xuất hiện ngay tại điểm giao thoa định mệnh giữa luồng sáng của Tiểu Vũ và Hạc Vân.

*Rắc!*

Âm thanh sắc nhọn vang lên khô khốc, xé toạc không gian tĩnh mịch của căn phòng đá. Vết nứt lan nhanh như mạng nhện, từ trung tâm tỏa ra bốn phía với tốc độ kinh hoàng, phát ra những tia chớp màu xám tro tanh nồng mùi lưu huỳnh.

“Nguy hiểm! Thu hồi năng lượng ngay lập tức!” Giáo sư Tạ Lam hét lớn, giọng bà biến sắc. Cây gậy thủ thư bằng gỗ mun trên tay bà gõ mạnh xuống sàn đá, tạo ra một làn sóng trấn áp màu xanh lam thẫm lao vút tới để bảo vệ bốn học viên.

Nhưng đã quá muộn.

*XOẢNG!*

Một tiếng nổ chói tai vang lên như thể hàng ngàn tấm gương thủy tinh khổng lồ cùng lúc bị đập vỡ vụn trên nền đá cứng. Kết giới Minh Quang nổ tung hoàn toàn giữa không trung.

Luồng sóng xung kích từ sự phản phệ tâm thức bùng phát dữ dội, hất tung cả bốn người ra bốn hướng khác nhau.

Linh Lan ngã nhào khỏi bệ đá, chiếc túi xách văng ra xa, cuốn sổ ký họa trượt dài trên mặt đá hoa cương, mở tung ra những trang vẽ toa tàu số 13 đầy ám ảnh. Cô bé ôm lấy đầu, cuộn tròn người lại khóc nấc lên từng tiếng nghẹn ngào.

Bin bị luồng năng lượng đẩy lùi bắn mạnh về phía sau, lưng đập rầm vào cây cột đá khắc chữ cổ. Cậu trượt dài xuống đất, thở dốc dữ dội, hai bàn tay vẫn theo bản năng ôm chặt lấy ngực áo bên trái như sợ mảnh giấy của mẹ Tiểu Vũ bị tước đoạt mất. Mặt cậu tái mét không còn một giọt máu.

Hạc Vân lùi lại ba bước dài, gót giày cày sâu xuống rãnh đá dẫn truyền năng lượng để giữ thăng bằng. Lực phản chấn của không gian khiến lồng ngực cậu chấn động dữ dội. Cậu nuốt khan, nhưng một vệt máu tươi mỏng manh vẫn rỉ ra nơi khóe môi, đỏ thẫm trên làn da trắng bợt.

Tiểu Vũ ngã quỵ xuống ngay tại tâm đóa sen đá. Hai bàn tay cô chống xuống nền đất lạnh căm, run rẩy không ngừng. Một cảm giác trống rỗng và buốt giá tràn ngập lồng ngực, như thể ai đó vừa thò bàn tay băng giá vào xé toạc một phần linh hồn cô mang đi. Đầu ngón tay trỏ nhói buốt dữ dội, vệt mực bạc dưới da co giật rồi lặn sâu vào bóng tối của huyết quản.

Bụi sáng lân tinh tan biến dần trong không khí, rơi lả tả xuống sàn đá như những hạt tuyết chết. Căn phòng chỉ còn lại mùi khét lẹt của năng lượng bị hủy diệt, tiếng thở dốc nặng nề của bốn đứa trẻ và tiếng bánh răng cơ học trên trần vòm lại bắt đầu xoay tròn đều đặn một cách vô tình.

Giáo sư Tạ Lam đứng sừng sững bên bục đá. Gương mặt vị giáo sư già đanh lại, lạnh lùng và nghiêm khắc hơn bất cứ lúc nào trong suốt những năm tháng họ theo học bà. Chiếc sa bàn tinh thể trên bàn đã nứt làm đôi, để lộ lõi đồng đen xám xịt bên trong đang bốc lên những sợi khói khét lẹt.

“Thất bại hoàn toàn,” giọng Tạ Lam vang lên. Từng từ từng chữ khô khốc và tàn nhẫn như một bản án được tuyên dưới máy chém. “Không phải vì các trò thiếu kỹ năng thao túng năng lượng. Không phải vì các trò cạn kiệt Minh Quang. Mà vì trong lòng mỗi người các trò đều đang dựng lên một pháo đài của sự dối trá và ngờ vực.”

Bà bước xuống khỏi bục đá, sải từng bước chậm rãi quanh đồ trận đã đổ nát, ánh mắt sắc như dao xuyên thấu qua mọi lớp mặt nạ phòng thủ:

“Các trò nghĩ rằng mình có thể bước vào Nút Mộng với một tâm thức đầy rẫy sự che giấu như thế này sao? Nút Mộng không phải là kẻ thù có thể đánh bại bằng sự giả vờ đoàn kết! Nó sẽ không khoan nhượng cho bất kỳ một hạt bụi nghi ngờ nào. Nó sẽ tìm ra từng kẽ nứt nhỏ nhất trong niềm tin của các trò, chui vào đó và xé toạc các trò ra thành từng mảnh vụn tâm thần!”

Bà dừng lại ngay trước mặt Tiểu Vũ, nhìn xuống cô gái nhỏ đang quỳ rạp trên sàn đá:

“Nếu ngày mai là ngày sát hạch chính thức, Đào Tiểu Vũ lúc này đã là một kẻ mất trí nằm trong Pháp Trận Tẩy Mộng của Phái Niêm Phong, ký ức bị xóa sạch vĩnh viễn. Và ba người còn lại sẽ mang theo sự ân hận tột cùng đó suốt phần đời còn lại trong sự tủi nhục của những kẻ thất bại!”

Tạ Lam quay lưng lại, vạt áo choàng quét mạnh trên sàn đá, tạo ra một cơn gió nhỏ cuốn tung những tàn tro năng lượng:

“Buổi tập kết thúc. Tự các trò phải tìm ra câu trả lời cho sự đổ vỡ này trước khi hoàng hôn buông xuống. Nếu không thể thành thật với nhau, đừng bước chân vào phòng thi làm gì cho uổng mạng và làm nhục danh xưng của Người Giữ Mộng.”

Tiếng cửa đá khép lại nặng nề sau lưng vị giáo sư già. Một tiếng “ầm” trầm đục vang lên, khóa chặt căn phòng trong một sự câm lặng đáng sợ hơn cả cái chết.

Không ai nói một lời nào. Không một ai dám ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào người đối diện.

Bin lúi húi bò dậy từ chân cột đá, hai chân run rẩy suýt ngã quỵ. Cậu không dám nhìn về phía Tiểu Vũ, vội vã dùng tay áo phủi qua loa lớp bụi bặm bám trên quần áo rồi cắm đầu bước nhanh ra phía cửa hông của phòng tập. Bóng lưng tròn trịa của cậu run rẩy trong sự trốn chạy hèn nhát, cánh cửa hẹp khép lại sau lưng cậu như một lời chối từ dứt khoát.

Linh Lan nhanh như một con sóc nhỏ bị săn đuổi, lao tới chộp lấy cuốn sổ ký họa dưới sàn đá, giấu biến vào sâu trong ngực áo khoác. Đôi mắt cô bé đỏ hoe ngấn nước, hai bờ môi mím chặt lại để ngăn tiếng nấc nghẹn ngào. Cô bé chạy vụt qua bóng tối của hành lang mà không dám ngoái đầu lại lấy một lần, tiếng bước chân vội vã nhỏ dần rồi biến mất trong sự im ắng lạnh lẽo của tòa tháp.

Trong căn phòng đá hoang vu lúc này chỉ còn lại Tiểu Vũ và Hạc Vân.

Tiểu Vũ từ từ chống tay đứng dậy. Đôi chân cô mềm nhũn, run rẩy như không còn chút sức lực nào để nâng đỡ cơ thể. Cô ngẩng đầu lên, nhìn về phía người thiếu niên vẫn đang đứng chôn chân bên cây cột đá hình học.

Hạc Vân vẫn đứng đó, bất động như một pho tượng đá xám xịt. Ánh mắt cậu dán chặt vào khoảng không vô định trên bức tường đối diện, nơi rêu lân tinh đang nhấp nháy những đợt sáng yếu ớt. Vệt máu nơi khóe môi cậu đã khô lại, biến thành một vệt màu nâu sẫm lạnh lùng.

“Hạc Vân...” Tiểu Vũ cất tiếng. Giọng cô run rẩy đến nghẹn ngào, từng âm tiết thốt ra như phải xé toạc lớp sương mù dày đặc đang ngăn cách giữa hai người. “Rốt cuộc... chúng ta bị làm sao vậy? Cậu... cậu nhìn thấy điều gì ở tớ trong khoảnh khắc đó? Có phải... có phải cậu đang ghê tởm tớ không?”

Bờ vai Hạc Vân khẽ giật lên một nhịp cực nhỏ. Cậu không quay đầu lại.

Dưới lớp áo choàng màu chàm thêu chỉ bạc, hai bàn tay buông thõng bên hông của cậu siết chặt lấy nhau thành nắm đấm. Những ngón tay gầy guộc bấu chặt lấy mặt dây chuyền gia tộc hình cánh hạc bằng bạc giấu kín trong cổ áo—món đồ mang ấn ký phong ấn thiêng liêng của dòng họ Hạc. Cậu siết mạnh đến mức những cạnh sắc nhọn của hoa văn cánh hạc đâm sâu qua lớp da thịt mỏng manh trong lòng bàn tay. Máu ấm rỉ ra, thấm đẫm kim loại lạnh ngắt, đau đớn nhức nhối đến tận xương tủy.

Nhưng nỗi đau thể xác ấy chẳng thấm vào đâu so với sự giằng xé đang cào xé nát vụn tâm can cậu.

*Ta không ghê tởm cô,* Hạc Vân thầm gào thét trong câm lặng, ngực cậu phập phồng dữ dội dưới lớp vải dạ. *Ta chỉ sợ hãi... ta sợ hãi sự thật nghiệt ngã rằng chính người cha mà cô luôn tôn thờ và tìm kiếm đã hủy hoại gia đình ta... và ta sợ hãi rằng ta không đủ sức mạnh để bảo vệ cô khỏi lưỡi gươm trừng phạt của mẹ ta...*

Nhưng lòng kiêu hãnh của một người con Gia tộc Hạc, cùng nỗi sợ hãi yếu mềm bị bộc lộ, đã khóa chặt cuống họng cậu. Khi mở miệng, những lời thốt ra lại buốt giá, cộc cằn và tàn nhẫn như những mảnh băng vỡ:

“Cô lo cho bản thân mình trước đi, Đào Tiểu Vũ. Nếu cô không thể tập trung, không ai trên cõi đời này cứu được cô đâu.”

Nói rồi, cậu dứt khoát quay lưng, sải từng bước dài lạnh lùng đi thẳng ra khỏi phòng tập. Cậu không dám dừng lại dù chỉ một giây, không dám ngoái nhìn lại bóng hình nhỏ bé đang đứng run rẩy giữa đóa sen đá. Bởi cậu biết rõ, nếu nhìn vào đôi mắt ngập tràn đau đớn và hoang mang của cô thêm một lần nữa, lớp vỏ bọc kiêu hãnh và cứng rắn mà cậu cố công dựng lên suốt bao năm qua sẽ vỡ tan tành thành từng mảnh vụn.

Cánh cửa đá khép lại lần thứ ba.

Tiểu Vũ đứng trơ trọi một mình giữa căn phòng đá hoang vu.

Gió luồn qua ô cửa sổ hẹp trên cao, mang theo hơi lạnh buốt giá của thung lũng sương mù thổi qua làn tóc cô, làm bay nhè nhẹ vạt áo khoác màu nâu sờn cũ. Cô cúi đầu nhìn xuống đôi bàn tay trần của mình—đôi bàn tay từng nghĩ rằng có thể nối lại những giấc mơ đứt đoạn, có thể mang lại hy vọng và sự an ủi cho những tâm hồn tuyệt vọng. Giờ đây, đôi bàn tay ấy trơ trọi, lạnh ngắt và bất lực đến thảm hại.

Cô lê từng bước chân nặng nề bước ra khỏi Tháp Bình Minh.

Tiểu Vũ không trở về căn phòng ký túc xá ngột ngạt nơi Linh Lan đang trốn tránh, cũng không tìm đến phòng làm việc ngập tràn mùi thảo mộc của Giáo sư Tạ Lam. Cô đi trong vô thức, đôi chân dẫn lối cô qua những con đường lát đá cuội quanh co của học viện, xuyên qua những rặng cây lá bạc đang xào xạc trong cơn gió sớm se lạnh, tiến về phía bờ hồ của Vườn Chuông Gió.

Đây vốn là nơi bình yên nhất của cả học viện, nơi những cây đại thụ ngàn năm bung nở những đóa hoa trắng muốt theo tiếng cười của học viên, và mặt hồ trong veo phẳng lặng như gương luôn phản chiếu những kỷ niệm dễ chịu nhất của những người từng bước chân qua đây. Nhưng sáng nay, mặt hồ phẳng lặng như một tấm gương xám xịt bằng chì, đục ngầu và lạnh lẽo, không một gợn sóng, không một hình ảnh phản chiếu nào hiện lên trên mặt nước.

Trên những cành cây cổ thụ ven hồ, hàng ngàn chiếc chuông gió bằng thủy tinh trong suốt và vỏ ốc biển lấp lánh đung đưa khe khẽ theo từng cơn gió lạnh từ thung lũng thổi qua.

*Kính coong... leng keng...*

Tiếng chuông gió va vào nhau, phát ra những âm thanh thì thầm êm ái, kỳ diệu lặp lại những lời nói, những thanh âm vụn vặt mà cô từng nghe được trong đời:

Đó là tiếng cười khúc khích hồn nhiên của Bin khi khoe mẻ bánh hạt dẻ mới ra lò còn nóng hổi...

Đó là tiếng thở phào nhẹ nhõm đầy tự hào của Linh Lan khi vẽ xong đóa hoa sen nở rộ trên nền trời đêm...

Và cả câu cảm ơn trầm thấp, vụng về nhưng ngập tràn sự chân thành của Hạc Vân bên đống đổ nát của tháp bài trong giấc mơ của Lâm Triết...

Những thanh âm ấy từng là nguồn sức mạnh vô tận sưởi ấm tâm hồn cô qua những đêm dài cô độc. Nhưng lúc này, giữa không gian xám ngắt và lạnh lẽo của bờ hồ, chúng lại vang lên như những lời mỉa mai chua chát nhất, cứa từng nhát dao sắc nhọn vào trái tim đang rỉ máu của cô gái nhỏ. Từng tiếng chuông như nhắc nhở cô rằng tất cả những điều tốt đẹp ấy chỉ là một ảo ảnh mong manh, một khoảnh khắc ngộ nhận trước khi cơn bão thực sự kéo đến nuốt chửng tất cả.

Tiểu Vũ ngồi thụp xuống một tảng đá rêu phong bên bờ hồ, hai tay ôm chặt lấy đầu gối, vùi gương mặt đẫm lệ vào lớp vải áo thô ráp. Chiếc đồng hồ quả lắc trong túi áo vẫn gõ từng nhịp lệch, chậm đúng bảy phút so với thế giới bên ngoài.

Tiểu Vũ ngồi một mình bên bờ hồ Vườn Chuông Gió, tự hỏi liệu việc mình bước vào học viện này có phải là một sai lầm đã định trước.