Bản Báo Cáo Dưới Đèn Dầu

Ngọn đèn dầu treo nơi tiền sảnh nhà ga học viện chập chờn hắt bóng Mai Tường Vy lên vách đá hoa cương, nơi cô đứng khoanh tay đợi sẵn nhóm Tiểu Vũ với ánh nhìn sắc nhọn.

Khói sương sớm từ sân ga vẫn còn bám đọng từng vệt ẩm ướt trên gấu áo bốn đứa trẻ vừa trở về từ Cõi Thức. Mùi gió sông Vọng Nguyệt ngai ngái phù sa pha lẫn hơi nước lạnh buốt, vị ngọt khét lẹt của thứ mực xanh lục chép đè rỉ ra từ cỗ máy kim loại bát giác vừa bị đập vỡ, cùng hơi thở nhọc nhằn sau một đêm dài căng thẳng vẫn chưa kịp tan biến trong buồng phổi Tiểu Vũ. Lồng ngực cô phập phồng theo từng nhịp tim gấp gáp, mệt mỏi nhưng các giác quan vẫn căng ra như dây đàn. Cô vô thức siết nhẹ bàn tay phải giấu trong túi áo choàng; nơi đầu ngón trỏ vẫn còn âm ỉ một luồng nhiệt ấm nóng kỳ lạ, thứ tàn dư lân tinh của Mực Khởi Nguyên vừa phát tác trong cơn nguy biến, trong khi các đầu ngón tay trái vô thức chạm vào lớp vỏ kim loại nhám lạnh, trầy xước của chiếc đồng hồ quả lắc bỏ túi—món kỷ vật cũ kỹ luôn chạy chậm đúng bảy phút so với thời gian của thế gian thực.

Xung quanh họ, không gian tiền sảnh rộng lớn của nhà ga trung tâm học viện chìm trong sự im ắng lạnh lẽo của buổi sớm mai. Những mái vòm bằng đá xám hình bán nguyệt vươn cao vút lên không trung, nâng đỡ lấy giàn đèn khí đốt leo lét đang phun ra những tia sáng vàng vọt, tù mù qua làn sương mỏng lùa vào từ đường ray xe lửa ranh giới. Tiếng bánh sắt của đoàn tàu vừa khuất bóng nơi cuối đường hầm sâu hoắm dưới lòng đất vẫn còn để lại những dư âm rung chuyển trầm đục dưới mặt sàn lát đá hoa cương.

Hạc Vân bước lên nửa bước. Động tác của cậu chuẩn xác, dứt khoát và kín đáo, dùng cả bờ vai cao gầy của mình để che chắn một phần tầm nhìn sắc như dao cạo của Mai Tường Vy đang hướng thẳng về phía Tiểu Vũ. Cậu đứng thẳng lưng, một tay buông thõng nhưng các ngón tay khẽ co lại, bàn tay kia áp chặt vào lớp vạt áo trong sát ngực, nơi tấm nắp đồng nặng trịch khắc nổi hình ảnh chim nhạn ngậm cành dương liễu của dòng họ Mặc đang được bọc kín trong lớp vải nhung đen dày dặn, ngăn không cho bất kỳ luồng khí tức dị thường nào rò rỉ ra ngoài.

“Về muộn tới bốn mươi lăm phút so với giờ giới nghiêm của chuyến tàu ranh giới cuối cùng,” giọng Tường Vy cất lên, sắc và lạnh như lưỡi dao cạo giấy miết qua mặt đá hoa cương trơn nhẵn. Đôi găng tay bằng da hươu trắng muốt của cô ta khẽ gõ lách cách từng nhịp tàn nhẫn lên xấp tài liệu dày cộp mang con dấu sáp đỏ thẫm hình mười hai ngọn đèn của Hội Đồng. “Và trên người các người nồng nặc mùi tro tàn của một vụ nổ biểu tượng trong Miền Mộng. Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy, các người nghĩ cái danh hiệu tạm bợ mà Giáo sư Tạ Lam ban phát cho có thể biến các người thành những kẻ đứng trên kỷ luật học viện sao?”

Cô ta đứng thẳng tắp ở bậc tam cấp dẫn lên sảnh vòm chính, vạt áo choàng trắng tinh khôi thêu chỉ vàng của Hội Trang Sáng buông rủ không một nếp nhăn, tương phản hoàn toàn với vẻ tơi tả, lấm lem bụi than và mực ố của bốn đứa trẻ vừa bò ra từ ranh giới giữa hai cõi. Ánh mắt Tường Vy không chỉ có sự khinh miệt của một kẻ bề trên nắm giữ quyền lực thực thi quy chế, mà còn cuộn trào một ngọn lửa nghi kỵ ngấm ngầm, gay gắt như muốn thiêu rụi từng lớp phòng bị mỏng manh của đối phương.

“Chúng tôi thực hiện nhiệm vụ khảo sát thực địa theo đúng sự điều động danh chính ngôn thuận của giáo sư cố vấn,” Hạc Vân lạnh lùng đáp trả, đôi mắt màu xám tro sâu thẳm của cậu không hề chớp lấy một lần trước ánh nhìn bức người của cô gái khóa trên. Giọng điệu của cậu phẳng lặng như mặt hồ đóng băng, không để lộ một chút chấn động tâm lý nào. “Nếu Hội Trang Sáng của chị rảnh rỗi đến mức biến thành đội tuần tra cổng ga lúc rạng sáng chỉ để đếm từng phút chậm trễ, thì có lẽ chị nên dành thời gian đó để kiểm tra lại nguồn gốc loại mực xanh biến dị mà các thành viên của chị đang sử dụng ngoài phố Vọng Nguyệt.”

Một thoáng biến sắc chớp qua khóe mắt Tường Vy. Đôi con ngươi nâu sẫm của cô ta co rút lại trong khoảnh khắc ngắn ngủi, bờ môi mỏng khẽ mím chặt trước khi nhanh chóng lấy lại vẻ trơ tráo kiêu kỳ thường ngày. Cô ta bước xuống hai bậc đá, tiếng gót giày gõ dồn dập vang vọng khắp tiền sảnh vắng lặng. Chiếc áo choàng trắng khẽ lay động theo từng nhịp chân dứt khoát, mang theo luồng phong áp bức bách của một viện sinh ưu tú đã hoàn toàn làm chủ Minh Quang.

“Đừng có đánh trống lảng, Hạc Vân!” Tường Vy gắt lên, âm lượng không quá lớn nhưng được cộng hưởng bởi Minh Quang thuần thục khiến không gian tiền sảnh nhà ga như rung chuyển nhẹ, làm bụi đá trên các rãnh chạm khắc trần vòm rơi lả tả xuống sàn. “Tôi chất vấn các người với tư cách là Trưởng nhóm Chấp pháp Học viên được Hội Đồng phê chuẩn. Giáo trình năm nhất quy định rõ: học viên tập sự chỉ được phép quan sát ngoại vi, thu thập chỉ số suy thoái và tuyệt đối không được can thiệp sâu vào cấu trúc tâm thức của bất kỳ cư dân Cõi Thức nào! Vậy mà đêm qua, các người đã làm gì? Các người xông vào Giấc Mơ Chung của phường thợ dệt, rồi tự tiện xâm nhập Miền Mộng cá nhân của một nghệ sĩ bên sông, kích hoạt những đợt sóng xung kích cảm xúc dữ dội làm chấn động toàn bộ dải đệm ranh giới!”

Linh Lan sợ hãi lùi lại nửa bước sau lưng Bin, bờ vai nhỏ bé co rúm lại. Bàn tay cô bé ôm chặt chiếc hộp bút vẽ bằng gỗ thông khắc hoa văn lá cỏ mộng, những đầu ngón tay run rẩy đến mức các khớp xương trắng bệch ra. Không khí ngột ngạt bao trùm khiến cô bé nghẹt thở; áp lực vô hình từ danh xưng Chấp pháp và những bản án kỷ luật luôn là cơn ác mộng lớn nhất đối với một học viên vốn nhút nhát như cô.

Nhưng Bin thì không thể nhẫn nhịn thêm được nữa. Cậu nghiến răng ken két, chiếc bụng bự nhô lên khi cậu hít một hơi sâu đầy phẫn uất. Bỏ mặc sự ngăn cản từ cái liếc mắt của Hạc Vân, Bin sấn tới một bước, đối diện thẳng với Tường Vy:

“Chị nói hay lắm! Bổn phận với quy chế, nghe mới cao sang làm sao! Nếu đêm qua chúng tôi không can thiệp, bác Chấn và cả phường dệt đã bị biến thành tượng đá vôi vô hồn trong giấc mơ tập thể của chính họ, còn anh nhạc sĩ kia đã bị tước đoạt toàn bộ ký ức sáng tạo bởi một cỗ máy cơ học bẩn thỉu rồi! Các người ngồi trên tháp cao, mở miệng ra là nói đến quy chế với pháp lý, giương cao ngọn cờ của Hội Đồng, trong khi ngoài kia người ta đang mất dần linh hồn, mất cả khả năng hy vọng! Những người thợ đó thức dậy với đôi mắt trống rỗng, thành phố Vọng Nguyệt đang chết dần chết mòn từng góc phố, vậy mà chị ở đây bắt bẻ bốn mươi lăm phút tàu trễ sao?”

“Im miệng, Trần Gia Bình!” Ánh mắt Tường Vy quất thẳng vào Bin như một ngọn roi da tẩm độc. “Luật Viết Lại và các quy ước của Hội Đồng sinh ra không phải để làm cảnh cho những kẻ bốc đồng như các người mang ra chà đạp. Can thiệp không kiểm soát vào giấc mơ của người khác là hành vi tội phạm cấp độ cao nhất! Một khi các người tự ý bẻ cong cấu trúc mộng cảnh ngoài giáo trình, hậu quả pháp lý không chỉ dừng lại ở việc bị đuổi học đâu. Nếu một Giấc Mơ Chung sụp đổ hoàn toàn và đẩy người dân vào thảm họa Hôn Mê Trắng vì sự non nớt và ngạo mạn của các người, các người sẽ phải đối diện với Pháp Trận Tẩy Mộng của Phái Niêm Phong! Các người đang đùa với lửa, và sự liều lĩnh ngu xuẩn này sẽ kéo cả học viện vào thảm họa!”

Từng lời nói của Tường Vy đanh thép rít qua kẽ răng, chứa đầy sự đe dọa không hề giấu giếm. Ánh mắt cô ta lướt qua vẻ mặt giận dữ của Bin, qua sự run rẩy tội nghiệp của Linh Lan, qua dáng đứng lạnh lùng bất khuất của Hạc Vân, rồi cuối cùng dừng lại, đóng đinh như một chiếc đinh thép rỉ sét trên người Đào Tiểu Vũ.

Đôi mắt đó sắc lạnh, chứa đầy sự nghi kỵ tột độ, một chút đố kỵ cay đắng và một nỗi bất an sâu kín không thể nào che giấu được hoàn toàn.

“Đặc biệt là cô, Đào Tiểu Vũ,” Tường Vy hạ thấp giọng, bước thêm một bước áp sát, ánh nhìn găm chặt vào gương mặt lấm lem bụi tro của cô gái nhỏ. “Kẻ mồ côi bước ra từ một hiệu sách cũ rích ven sông, không gia tộc hiển hách, không nền tảng pháp thuật thừa kế, nhưng lại mang trong mình những thứ dị thường mà Đại Thư Viện trăm năm qua chưa từng chứng kiến. Cô nghĩ sự im lặng của cô có thể che mắt được tất cả sao? Cô nghĩ thứ ánh sáng bất thường phát ra từ tay cô trong đêm tối có thể vĩnh viễn nằm ngoài sổ bộ ghi chép của Chấp pháp sao?”

Tiểu Vũ khẽ thở hắt ra một hơi, rồi từ từ ngẩng cao đầu. Đối diện với sự uy hiếp hữu hình lẫn vô hình của Tường Vy, cô không hề lùi bước lấy nửa phân. Ánh mắt cô trong trẻo, tĩnh lặng nhưng sâu thẳm như mặt nước hồ mùa thu không một gợn sóng, phản chiếu trọn vẹn bóng hình kiêu hãnh nhưng cô độc và đầy rạn nứt của đối phương. Bàn tay phải trong túi áo cô dần thả lỏng, luồng nhiệt của Mực Khởi Nguyên lặn sâu vào huyết quản, chỉ để lại một sự điềm tĩnh lạ kỳ.

“Tôi không che giấu điều gì trái với lương tâm của một Người Giữ Mộng,” Tiểu Vũ bình thản nói, từng lời rõ ràng, rành mạch và vang vọng với một nội lực trầm tĩnh đáng kinh ngạc. “Nếu cứu một giấc mơ đang chết mòn bị coi là hành động liều lĩnh, nếu việc ngăn chặn một tâm hồn bị nghiền nát thành đá vôi bị xem là trọng tội, thì có lẽ chúng ta cần phải xem lại xem học viện này đào tạo những người bảo vệ giấc mơ hay những kẻ cai ngục của sự lãng quên.”

“Cô...” Tường Vy nghẹn lời, lồng ngực phập phồng giận dữ dưới lớp áo choàng thêu chỉ vàng. Gương mặt thanh tú của cô ta thoáng chốc đỏ bừng rồi tái nhợt vì bị chạm đúng vào chỗ nhức nhối. Đôi bàn tay mang găng da hươu siết chặt xấp tài liệu niêm phong sáp đỏ đến mức những nếp giấy dày nhăn nhúm lại, phát ra tiếng sột soạt gay gắt. “Được lắm. Hãy giữ lấy sự ngạo mạn đó khi bước vào sảnh đường chính. Hội Đồng Mười Hai Đèn không mù quáng như các người tưởng đâu! Rồi các người sẽ phải trả giá cho từng nét bút tự tiện của mình!”

Nói rồi, Tường Vy xoay ngoắt người, tà áo choàng trắng quét qua nền đá hoa cương phát ra tiếng xột xoạt giận dữ. Cô ta sải bước nhanh về phía hành lang vòm dẫn lên ngọn tháp trung tâm, bóng lưng thẳng tắp nhưng cứng đờ như một sợi dây đàn bị kéo căng quá mức, bỏ lại bốn đứa trẻ đứng giữa tiền sảnh lạnh buốt trong tiếng thở dài thườn thượt đầy bực bội của Bin.

“Bà chằn lửa này rốt cuộc ăn phải thuốc súng hay sao mà cứ nhằm vào chúng ta cắn mãi không buông thế nhỉ?” Bin lầm bầm, đưa mu bàn tay áo lau vội vệt nhọ nồi trên má.

“Đi thôi,” Hạc Vân khẽ nói, ánh mắt dõi theo hướng Tường Vy vừa khuất bóng với vẻ trầm tư u tối. “Cô ta không chỉ đơn thuần làm nhiệm vụ chấp pháp đâu. Cô ta đang hoảng loạn... và một kẻ hoảng loạn có quyền lực trong tay là kẻ nguy hiểm nhất.”

***

Tách khỏi đám đông học viên đang bắt đầu lục tục thức dậy và di chuyển qua các hành lang sân trong để chuẩn bị cho buổi đọc sách sớm, Mai Tường Vy không đi thẳng lên đại sảnh. Cô ta rẽ ngoặt vào một lối đi hẹp, tối tăm và ẩm thấp dành riêng cho ban quản trị phía sau Tháp Lưu Trữ.

Lối đi này được xây bằng những khối đá xám gồ ghề không được mài nhẵn, nơi quanh năm không có ánh mặt trời chiếu rọi tới. Gió buốt từ các ô cửa tò vò không có chấn song thốc vào từng cơn dữ dội, làm vạt áo choàng trắng của cô ta bay phần phật, cuốn theo những mảnh lá khô rụng từ cây thường xuân bám ngoài tường tháp. Tường Vy bước đi gấp gáp, tiếng gót giày gõ dồn dập trên nền đá ẩm ướt như đang chạy trốn khỏi chính những suy nghĩ trong đầu mình.

Đến một ngách đá khuất bóng sau bức tượng vị thủ thư đầu tiên của học viện, Tường Vy đột ngột dừng lại. Cô ta tựa lưng vào vách tường đá lạnh ngắt, trượt nhẹ xuống nửa bước rồi thở dốc từng hồi nặng nhọc.

Sự bình tĩnh, lạnh lùng và vẻ kiêu hãnh bất khả xâm phạm vừa rồi bỗng chốc sụp đổ hoàn toàn như một lớp vỏ thạch cao mỏng manh vừa bị đập vỡ. Đôi vai cô ta run lên bần bật dưới lớp áo choàng dày dặn.

Bàn tay mang găng da hươu run rẩy lần mở chiếc ví cá nhân bằng nhung tím giấu kín bên trong ngực áo, nơi sát với trái tim đang đập loạn xạ vì sợ hãi và kiệt sức. Dưới ánh sáng le lói, tù mù của ngọn đèn dầu gắn trên vách đá rêu phong, một tấm ảnh nhỏ viền đồng hiện ra trong lòng bàn tay cô ta.

Trong ảnh là một cậu bé chừng mười tuổi với đôi mắt to tròn sáng ngời và nụ cười rạng rỡ, trên tay ôm chặt một cuốn sách tranh tự vẽ đầy những sinh vật kỳ ảo của cõi mộng—những con cá bay mang vây bằng ánh sáng, những khu rừng nấm phát quang và những dòng sông chảy ngược lên trời.

Thế nhưng, bức ảnh đó đang phai màu từng ngày, từng giờ.

Đôi mắt trong veo của cậu bé trong ảnh giờ đây đã trở nên xám xịt, mờ đục và vô hồn; những nét vẽ rực rỡ xung quanh đã mờ câm thành những mảng trắng đục loang lổ như bị nhúng vào nước vôi. Ở Cõi Thức, tại một căn phòng bệnh biệt lập nồng nặc mùi thuốc sát trùng tại Vọng Nguyệt, em trai cô đang nằm mê man bất tỉnh. Thằng bé mắc kẹt trong cơn hôn mê dai dẳng suốt sáu tháng qua do cuốn Mộng Thư bị phai dần con chữ—tình trạng suy thoái tâm thức nguy hiểm cận kề bờ vực Hôn Mê Trắng mà không một y sĩ hay Người Giữ Mộng thông thường nào có thể tìm ra phương cách đánh thức. Ký ức của nó đang bốc hơi, cấu trúc mộng cảnh của nó đang bị san phẳng thành những trang giấy trắng tinh, và sinh mệnh của nó đang trôi dần về cõi hư vô.

Một giọt nước mắt ấm nóng lăn dài trên gò má lạnh buốt của Tường Vy, rơi trúng lên mặt kính bức ảnh, làm nhòe đi nụ cười đã bắt đầu mờ nhạt của đứa em trai.

“Chị sẽ cứu em... bằng mọi giá,” cô ta thì thào, giọng nói vỡ vụn trong bóng tối nghẹn đắng nỗi tuyệt vọng tột cùng. “Chỉ cần giành được sự công nhận tuyệt đối từ Hội Đồng, chỉ cần được Phái Niêm Phong cấp quyền tiếp cận Kệ Kín và nguồn tài nguyên phục hồi tối cao... chị sẽ kéo em trở về. Chị không thể để mất em như cách họ đã bỏ mặc những người khác...”

Tường Vy quệt vội giọt nước mắt bằng mu bàn tay mang găng thô ráp. Cô ta hít một hơi thật sâu, ép luồng không khí buốt giá tràn vào phổi để dập tắt đi sự yếu đuối vừa bộc phát. Ánh mắt cô ta khi mở ra lại trở nên đanh thép, lạnh lùng và tàn nhẫn đến tột cùng. Sự tuyệt vọng khi bị đẩy đến chân tường đã biến thành thứ động lực cay nghiệt nhất.

Cô ta cất cẩn thận tấm ảnh vào sâu trong ngực áo, rồi rút từ trong tay áo rộng ra một cuộn giấy da cừu được cuộn chặt, thắt bằng sợi dây lụa bạc và niêm phong bằng một giọt sáp mang dấu ấn hình bông tường vy của riêng mình.

Đây là bản tường trình chi tiết nhất mà cô ta đã bí mật thức trắng nhiều đêm để hoàn thành, gom góp từng mảnh vụn thông tin. Trong đó không chỉ ghi lại hành tung mờ ám và những lần vượt ranh giới trái phép của Đội số bảy tại khu phố thợ dệt và bờ sông Vọng Nguyệt, mà còn chứa đựng một quan sát chí mạng mà cô ta đã tận mắt theo dõi được từ kẽ hở của Tầng Thư Khố trong đêm báo động cấp ba vừa qua: bằng chứng sống động về việc Đào Tiểu Vũ không cần đến dung môi chiết xuất từ hoa mộng thảo, không cần đến bột khoáng Minh Quang hay bất kỳ công cụ ghi chép quy chuẩn nào của học viện, mà chỉ dùng một giọt dịch thể phát ra ánh sáng bạc thuần khiết từ chính đầu ngón tay mình để làm sống lại từng nét mực đã mất của cuốn Mộng Thư bìa da nâu cổ xưa.

Đó không phải là kỹ thuật của Người Giữ Mộng hiện đại. Đó là tàn tích của thứ quyền năng nguyên thủy đã từng bị cấm tiệt.

Tường Vy siết chặt cuộn giấy trong tay, xoay người bước nhanh lên những bậc thang xoắn ốc bằng đá đen dẫn thẳng tới tầng cao nhất của tháp phía đông—nơi tọa lạc thư phòng biệt lập của Phu nhân Hạc Băng Tâm.

Mỗi bước chân bước lên cầu thang xoắn dường như nặng nề hơn bởi áp lực của thứ mà cô ta sắp sửa châm ngòi. Cánh cửa gỗ lim nặng nề chạm khắc hình chim hạc sải cánh bay qua trăng khuyết khép hờ, không khóa. Ánh sáng từ bên trong hắt ra một vệt dài lạnh lẽo trên nền đá.

Bên trong, căn phòng được bài trí trang nghiêm, tĩnh mịch đến rợn người. Không có lấy một hạt bụi, không có một món đồ trang trí thừa thãi. Hạc Băng Tâm đang đứng bên bàn làm việc bằng đá cẩm thạch trắng nguyên khối, bóng lưng thẳng tắp toát ra vẻ quyền uy băng giá của người nắm giữ vận mệnh của Phái Niêm Phong. Ánh sáng bạc từ chiếc đèn treo trần phản chiếu lên mái tóc bới cao không một sợi xộc xệch của bà.

“Vào đi,” giọng nói trầm tĩnh, không chút gợn sóng của Hạc Băng Tâm vang lên ngay cả khi bà chưa hề quay đầu lại, dường như mọi dao động không khí trong căn phòng này đều không thể thoát khỏi tầm kiểm soát của bà.

Tường Vy khẽ rùng mình, vội vàng cúi đầu bước vào phòng, hai tay kính cẩn nâng cuộn giấy da cừu dâng lên mặt bàn cẩm thạch:

“Thưa Phu nhân, đây là toàn bộ tài liệu và chứng cứ xác thực về hành vi vi phạm nghiêm trọng của Đội số bảy đêm qua tại Cõi Thức, cùng báo cáo đặc biệt về nguồn năng lượng dị thường của học viên Đào Tiểu Vũ. Tôi đã tận mắt chứng kiến các nét mực bị xóa trắng tự động liên kết lại dưới sự can thiệp trực tiếp từ dịch thể phát sáng của cô ta. Hiện tượng này hoàn toàn nằm ngoài mọi quy chuẩn, nguyên lý của Luật Viết Lại và giáo trình hiện hành.”

Hạc Băng Tâm từ từ xoay người lại. Gương mặt bà sắc sảo, quý phái nhưng lạnh lùng và bất biến như một pho tượng được điêu khắc từ băng tuyết nghìn năm trên đỉnh núi cao. Đôi mắt màu xám tro—sâu thẳm, sắc bén và mang cùng một sắc thái u buồn câm lặng giống hệt đôi mắt của Hạc Vân—liếc nhìn cuộn giấy da cừu trên bàn.

Những ngón tay thon dài, gầy guộc đeo chiếc nhẫn ngọc bích màu xanh lục đậm của bà khẽ lướt qua lớp niêm phong sáp bạc, khẽ ấn nhẹ móng tay bẻ gãy nó một cách chuẩn xác, không một động tác thừa.

Bà mở cuộn giấy ra, ánh mắt lướt nhanh qua từng dòng chữ nắn nót của Tường Vy. Khi ánh mắt Hạc Băng Tâm quét qua những dòng miêu tả về “nguồn sáng bạc thuần khiết chảy ra từ huyết quản” và “hoa văn trăng khuyết ôm nhánh cỏ ngủ khép lá” tự động hiện hình trên trang sách da nâu rách nát, đồng tử màu xám tro của bà khẽ co thắt lại trong một tích tắc.

Một luồng uy áp lạnh buốt, vô hình lập tức từ cơ thể bà tràn ngập khắp căn phòng rộng lớn. Nhiệt độ dường như tụt xuống dưới mức đóng băng trong chớp mắt. Ngọn lửa của chiếc đèn dầu trên bàn chao đảo dữ dội, bốc lên một làn khói mảnh rồi đột ngột chuyển sang màu xanh lam ma quái.

“Cô làm tốt lắm, Tường Vy,” Hạc Băng Tâm cất giọng. Âm điệu của bà vẫn giữ được sự bình thản lạnh băng vốn có, nhưng ẩn sâu bên dưới là sự thỏa mãn sắc bén của một kẻ săn mồi vừa nắm được con cờ quyết định để lật ngược toàn bộ ván cờ. “Hội Trang Sáng của cô sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng cho sự mẫn cán này. Về trường hợp của em trai cô... ta sẽ đích thân xem xét hồ sơ, cho phép chuyển nó vào khu điều trị đặc biệt của Phái Niêm Phong ngay sau khi phiên họp khẩn của Hội Đồng kết thúc.”

“Đa tạ Phu nhân! Đa tạ lòng từ bi của người!” Tường Vy cúi rạp người xuống, run rẩy thốt lên, hai bàn tay siết chặt lấy gấu áo để che giấu nỗi xúc động lẫn sự sợ hãi đang giằng xé trong lồng ngực.

“Bây giờ, hãy lui ra ngoài,” Hạc Băng Tâm phất tay áo, giọng nói không còn vương lại chút hơi ấm nào. Ánh mắt bà hướng qua khung cửa sổ vòm lớn về phía đỉnh Tháp Hội Đồng, nơi ánh đèn lồng đỏ thẫm báo hiệu tình trạng khẩn cấp vẫn đang rực cháy xuyên qua màn sương sớm. “Đã đến lúc dập tắt mầm mống hỗn loạn này trước khi nó kịp bén lửa thiêu rụi toàn bộ trật tự mà chúng ta đã phải trả bằng máu để duy trì suốt một thế kỷ qua.”

***

Phòng Hội Đồng Mười Hai Đèn chìm trong một bầu không khí ngột ngạt, nặng nề và căng thẳng đến nghẹt thở.

Căn phòng hình tròn khổng lồ nằm ở tầng cao nhất của Tháp Hội Đồng, nơi gió rít liên hồi bên ngoài các bức tường đá hoa cương xám xịt vươn cao vút lên tận mái vòm bán cầu. Trần vòm được phủ một lớp men đen tuyền mô phỏng bầu trời đêm vô tận nhưng tuyệt nhiên không có lấy một vì sao hay một ánh trăng nào le lói—một bầu trời trống rỗng và câm lặng đến rợn người. Phía trên cao của đỉnh vòm, cánh quạt gió bằng đồng đen khổng lồ với những nan quạt sắc nhọn như lưỡi kiếm vẫn đang rít lên từng hồi nặng nề, quay ngược chiều kim đồng hồ với tốc độ chóng mặt. Tiếng kim loại ma sát ken két hòa cùng luồng gió lạnh buốt xoáy tròn từ trên cao dội thẳng xuống, tạo thành một áp lực tâm lý đè nặng lên tâm trí của bất kỳ ai bước chân vào sảnh đường.

Mười hai chiếc ghế bành bằng gỗ mun cổ thụ được đẽo gọt thô ráp xếp thành một vòng tròn hoàn hảo giữa căn phòng, tượng trưng cho sự bình đẳng và khép kín tuyệt đối của quyền lực tối cao. Trước mỗi chiếc ghế là một chiếc đôn đá thấp đặt một ngọn đèn dầu cổ bằng đồng thau chạm trổ tinh xảo, đại diện cho mười hai đức tính và quy tắc nền tảng của Người Giữ Mộng.

Thế nhưng, trong số mười hai ngọn đèn thiêng liêng ấy, giờ đây chỉ có mười một ngọn đèn đang tỏa ra ánh sáng vàng vọt, tù mù và ảm đạm. Ngọn đèn thứ mười hai—chiếc đèn nằm ở vị trí chính bắc, đại diện cho “Sự Thật Toàn Vẹn”—đã tắt ngấm từ đúng một trăm năm trước. Bấc đèn trơ trọi muội than đen đúa, thân đèn phủ đầy rêu phong và những vết nứt nẻ chưa từng được sửa chữa kể từ sau biến cố thảm khốc mang tên Trăm Năm Trắng. Nó đứng đó như một vết thương chưa lành, một lời nhắc nhở câm lặng về thảm họa quá khứ mà không ai trong viện muốn nhắc lại nhưng không ai dám quên.

Hạc Băng Tâm ngồi ở vị trí chủ tọa đại diện cho Phái Niêm Phong. Lưng bà thẳng tắp, chiếc áo choàng màu xanh băng giá phủ tràn qua tay vịn của chiếc ghế gỗ mun, phong thái uy nghiêm và lạnh lẽo áp đảo toàn bộ sảnh đường. Trước mặt bà, bản tường trình của Mai Tường Vy cùng xấp tài liệu dày cộp niêm phong sáp đỏ được trải rộng trên mặt bàn cẩm thạch hình vành khuyên. Những con số ghi nhận mức độ tụt giảm Minh Quang và các biểu đồ sóng mộng cảnh bị xé rách tại Vọng Nguyệt phát ra những vệt sáng lân tinh mờ ảo, chập chờn như những đốm ma trơi giữa sảnh tối.

“Các vị viện sinh, các bậc trưởng lão của viện,” Hạc Băng Tâm mở lời, giọng nói của bà không hề cao giọng nhưng vang vọng rõ mồn một khắp từng ngóc ngách của căn phòng đá rộng lớn nhờ pháp thuật khuếch đại âm thanh tích hợp trong cấu trúc vòm. “Những gì đang bày ra trước mắt chúng ta ngày hôm nay không còn là một cuộc khủng hoảng cục bộ hay sự suy thoái chu kỳ thông thường nữa. Báo cáo thực địa khẩn cấp từ Cõi Thức xác nhận: chỉ số Minh Quang bao phủ thành phố Vọng Nguyệt đã giảm quá ngưỡng báo động đỏ tới mười hai phần trăm chỉ trong vòng một đêm. Hiện tượng Trang Trắng đã không còn dừng lại ở những giấc mơ riêng lẻ của người già hay kẻ bệnh tật; nó đã xâm thực trực tiếp vào Giấc Mơ Chung của các khu phố thợ thủ công, biến toàn bộ một phường dệt thành những khối ý thức trơ trơ như đá vôi. Và điều nghiêm trọng, đáng lên án hơn cả là: thảm họa này đang nhận được sự kích động liều lĩnh từ chính những kẻ bên trong học viện của chúng ta!”

Bà đập mạnh lòng bàn tay mang nhẫn ngọc bích xuống mặt bàn cẩm thạch. Âm thanh vang lên khô khốc, đanh gọn như một tiếng sấm nổ ngang tai giữa không gian tĩnh mịch, khiến mấy vị trưởng lão ngồi hai bên giật thót mình.

“Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy—dưới sự bảo trợ tùy tiện, dung túng vô nguyên tắc của Giáo sư Tạ Lam—đã liên tục vượt qua Lằn Ranh giới nghiêm, tự ý can thiệp sâu vào các giấc mơ ngoài phạm vi cho phép của giáo trình năm nhất. Họ làm nổ tung các biểu tượng mộng cảnh, gây chấn động dữ dội lên ranh giới mong manh giữa hai cõi, suýt chút nữa kéo sập toàn bộ dải đệm tâm thức của cả một khu vực bờ sông. Nhưng đó chưa phải là điều tồi tệ nhất. Bản báo cáo xác thực này, cùng các vết tích năng lượng thu được từ thực địa, chỉ ra rằng: học viên Đào Tiểu Vũ đã thi triển một loại năng lực cấm kỵ, tự ý tái tạo các nét mực đã mất từ cõi hư vô, làm sống lại Mộng Thư mà không thông qua bất kỳ quy chuẩn nào của Luật Viết Lại!”

Cả căn phòng lập tức xôn xao như một tổ ong vò vẽ bị chọc thủng. Những tiếng thì thầm kinh ngạc, hoài nghi, phẫn nộ và sợ hãi bùng lên giữa các thành viên Hội Đồng. Những gương mặt già nua, mệt mỏi, ẩn hiện sau những cặp kính gọng tròn dày cộp khẽ run rẩy, đưa mắt nhìn nhau trong sự hoang mang tột độ.

Ngồi ở góc bàn phía đối diện chếch về bên phải, một thành viên trung niên khoác áo choàng viền lông chồn đen tuyền khẽ nhếch mép cười mỉa mai khi nghe nhắc đến năng lực phục hồi nét mực từ hư vô. Bàn tay gã giấu kín hoàn toàn dưới ống tay áo rộng thùng thình, ngón tay khẽ miết nhẹ lên mép một phong bì nhỏ bằng da thuộc được niêm phong cẩn mật bằng một giọt sáp màu xanh lục biến dị—thứ sắc màu tanh nồng, gắt gỏng của thứ mực nhân tạo vừa bị đập vỡ tan tành tại nhà hát opera đêm qua. Nụ cười nhạt nhòa đầy ẩn ý của gã chỉ thoáng hiện trong một phần mười giây rồi biến mất ngay lập tức sau vẻ mặt nghiêm trang, căng thẳng và đầy ưu tư của một vị quan tòa mẫu mực.

“Mực Khởi Nguyên...” Một vị trưởng lão tóc bạc phơ, da mặt nhăn nheo như vỏ cây khô, run rẩy thốt lên qua làn râu dài. Giọng nói của ông ta thều thào, ngắt quãng như thể vừa nhìn thấy một bóng ma từ cõi chết bước ra giữa ban ngày. “Thứ dịch thể ánh sáng bạc... đó là thứ quyền năng quỷ quyệt từng xé toạc Tầng Thư Khố một thế kỷ trước! Lẽ nào... mầm mống tai ương của kẻ phản nghịch họ Đào năm xưa lại một lần nữa xuất hiện và len lỏi vào trong học viện này sao?”

“Chính xác là như vậy!” Hạc Băng Tâm chớp lấy thời cơ, giọng điệu sắc bén như một lưỡi gươm tuốt khỏi bao, chém thẳng vào nỗi sợ hãi cố hữu của đám đông. “Sự hỗn loạn của một trăm năm trước bắt đầu từ chính sự ngây thơ, dung túng cho những kẻ tự cho mình quyền năng sáng tạo vượt lên trên quy luật, tự cho mình quyền viết lại cõi mộng theo ý muốn chủ quan. Nỗi đau của Trăm Năm Trắng vẫn còn hiển hiện trần trụi ngay tại ngọn đèn thứ mười hai đang tắt ngấm kia! Chúng ta đã mất một thế hệ Người Giữ Mộng tinh anh nhất, chúng ta đã mất đi một nửa kho tàng tri thức cổ đại, chúng ta không thể nào giẫm vào vết xe đổ đẫm máu đó một lần nữa! Với tư cách là người đứng đầu Phái Niêm Phong, tôi chính thức đệ trình lên Hội Đồng phương án hành động khẩn cấp: Niêm phong toàn diện và tuyệt đối toàn bộ các phân khu sách bị tổn thương trong Đại Thư Viện Ngàn Trăng; đình chỉ vô thời hạn mọi hoạt động thực hành ngoại khóa, cắt đứt kết nối của các tuyến tàu ranh giới tới Cõi Thức; và ngay lập tức tước bỏ quyền học viên, giam giữ để cách ly điều tra đối với Đào Tiểu Vũ!”

“Bế quan tỏa cảng? Đóng kín mọi cánh cửa và run rẩy trốn tránh trong bóng tối? Đó không phải là giải pháp để cứu vãn một học viện, thưa Phu nhân Hạc Băng Tâm. Đó là sự trốn chạy hèn nhát của những kẻ đã đánh mất đi dũng khí của một Người Giữ Mộng chân chính!”

Một giọng nói đanh thép, lạnh lùng và dứt khoát vang lên từ phía cánh cửa lớn cắt ngang toàn bộ bài diễn thuyết của bà.

Cánh cửa đá nặng nề bật mở. Giáo sư Tạ Lam sải bước tiến vào phòng họp. Chiếc áo choàng thủ thư màu xám tro giản dị của cô bay phần phật theo từng bước chân dứt khoát, mạnh mẽ. Cặp mắt sắc sảo sau cặp kính gọng bạc nhìn thẳng vào Hạc Băng Tâm, không một chút e dè, không một gợn sóng khiếp sợ trước uy áp của mười một vị trưởng lão. Trên tay cô không cầm hồ sơ hay những tập giấy báo cáo số liệu vô cảm, mà là một chiếc khay bạc nặng trịch phủ tấm vải nhung đen dày.

“Giáo sư Tạ Lam, cô đến muộn hai mươi phút trong một phiên họp khẩn cấp có tính chất sống còn của Hội Đồng,” Hạc Băng Tâm nheo mắt lại, tỏa ra luồng khí lạnh áp bức rợn người nhằm đè bẹp nhuệ khí của người đối diện.

“Tôi đến muộn vì bận đi thu dọn những sự thật mà Phái Niêm Phong của bà cố tình nhắm mắt làm ngơ, hoặc tệ hơn, không đủ dũng cảm để nhìn thẳng vào nó,” Tạ Lam lạnh lùng đáp trả. Cô bước thẳng tới tâm điểm của vòng tròn mười hai chiếc ghế, đứng đối diện trực tiếp với bàn chủ tọa. Không một chút do dự, cô đặt mạnh chiếc khay bạc lên mặt bàn cẩm thạch rồi giật phắt tấm vải nhung đen ra bằng một động tác dứt khoát.

Keng!

Một tiếng kim loại nặng nề vang lên chói gắt giữa căn phòng vắng lặng.

Trên khay bạc trần trụi, tấm nắp đồng hình bát giác rỉ sét, méo mó vì ngoại lực, dính đầy chất lỏng màu xanh lục biến dị bốc mùi ngai ngái, hiện ra trần trụi dưới ánh sáng của mười một ngọn đèn dầu. Giữa tâm của tấm nắp bát giác, hoa văn hình chim nhạn ngậm cành dương liễu uốn cong—biểu tượng gia huy cổ xưa của dòng họ Mặc—hiện lên rõ mồn một, sắc nét đến từng đường gân lá.

Mùi hôi khét lẹt, ngọt lợ của thứ mực chép đè lập tức bốc lên, lan tỏa khắp căn phòng, xộc thẳng vào khứu giác của mọi người khiến vài vị thủ thư lớn tuổi phải nhăn mặt rút khăn tay ra che mũi.

Vị thành viên Hội Đồng khoác áo lông chồn giấu chiếc phong bì sáp xanh trong ống tay áo bỗng khựng lại. Đôi mắt gã lóe lên một tia bối rối và kinh hãi tột độ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi gã vội vã cụp mắt xuống, thu mình sâu hơn vào chiếc ghế mun bóng loáng.

“Các vị viện sinh, các bậc trưởng lão, hãy mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ!” Tạ Lam chỉ thẳng ngón tay trỏ vào tấm nắp đồng còn vương chất nhầy màu xanh lục. “Đây là thứ mà Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy vừa thu giữ được từ đáy sâu Miền Mộng của một người nghệ sĩ bên sông Vọng Nguyệt đêm qua. Đó không phải là một hiện tượng suy thoái tự nhiên! Đó là một cỗ máy thu âm cơ học vô hình được cấy ghép tinh vi vào cấu trúc giấc mơ để bòn rút, nghiền nát cảm xúc sáng tạo nguyên bản của con người, rồi nén lại thành thứ Mực Đồng Nhất bẩn thỉu, biến dị này! Hiện tượng Trang Trắng và sự phai màu của thành phố không phải là một thảm họa ngẫu nhiên từ trên trời rơi xuống, càng không phải do một đứa trẻ năm nhất gây ra. Đó là một âm mưu có chủ đích, có tổ chức chặt chẽ, mang gia huy ba trăm năm của dòng họ Mặc!”

Căn phòng nổ ra một trận chấn động dữ dội hơn bất kỳ cơn địa chấn nào. Tiếng bàn tán xôn xao biến thành những tiếng kêu thảng thốt.

Cái tên “dòng họ Mặc” như một tiếng sét đánh thẳng vào tâm trí những người có mặt. Mọi người ở đây đều biết quá rõ kẻ từng đứng đầu dòng họ đó là ai—cựu thủ thư trưởng Mặc Nghiên, kẻ đã từng là niềm tự hào của học viện trước khi biến mất không dấu vết sau một cuộc tranh cãi tư tưởng nảy lửa và tàn khốc với Hội Đồng nhiều năm về trước.

“Giáo sư Tạ Lam, cô đang cố tình dùng một mảnh kim loại vô căn cứ để chuyển hướng sự chú ý khỏi mối nguy hại tiềm tàng mang tính sống còn mang tên Đào Tiểu Vũ,” Hạc Băng Tâm lạnh lùng lên tiếng, giọng nói bà vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng sợ dù các ngón tay mang nhẫn ngọc bích đã siết chặt vào thành ghế gỗ mun đến mức các khớp ngón trắng bệch. “Sự tồn tại của một cỗ máy hút cảm xúc—dù nó thuộc về ai đi chăng nữa—không thể nào biện minh cho việc một học viên tập sự tự ý kích hoạt Mực Khởi Nguyên ngay giữa lòng Cõi Thức! Đó là thứ quyền năng bị cấm tuyệt đối theo điều một của Luật Viết Lại. Nếu chúng ta không niêm phong các phân khu tổn thương, không cách ly và thanh tẩy cô ta ngay lập tức, làm sao cô dám chắc cô ta không trở thành ngòi nổ thứ hai, phá hủy toàn bộ học viện như kẻ mang họ Đào năm xưa đã từng làm?”

“Tôi lấy danh dự bốn mươi năm phục vụ và cống hiến trọn vẹn cho Đại Thư Viện của mình ra để bảo lãnh cho Đào Tiểu Vũ và Đội số bảy!” Tạ Lam dằn từng tiếng một, âm lượng vang dội át cả tiếng gió rít của cánh quạt đồng trên trần vòm. Ánh mắt cô rực sáng một niềm tin sắt đá, không một chút lay chuyển. “Cô bé không phá hủy bất kỳ thứ gì! Cô bé đang lắng nghe, đang thấu cảm và đang chữa lành những vết rách mà chính sự lạnh lùng của các người đã bỏ mặc suốt một thế kỷ qua! Phái Niêm Phong của bà muốn đóng kín mọi cánh cửa, muốn biến học viện này thành một pháo đài câm lặng, một nấm mồ đá để che giấu nỗi sợ hãi quá khứ của chính mình sao? Nếu chúng ta bế quan tỏa cảng, cắt đứt sự kết nối với Cõi Thức, chúng ta sẽ để mặc cho hàng vạn cư dân Vọng Nguyệt rơi vào Hôn Mê Trắng, trở thành những cái xác không hồn! Khi đó, các người bảo vệ trật tự hay đang bảo vệ sự tồn tại vô nghĩa, ích kỷ của chính chiếc ghế quyền lực mà mình đang ngồi?”

“Cô lấy tư cách gì, lấy cái gì ra để bảo đảm cho một rủi ro cấp độ diệt vong như thế?” Hạc Băng Tâm đứng bật dậy.

Chiếc ghế gỗ mun cọ xát xuống sàn đá phát ra một tiếng rít ghê người. Uy áp kinh hoàng từ đỉnh tháp dồn nén xuống như muốn đè bẹp buồng phổi của Tạ Lam, ngọn lửa của mười một ngọn đèn dầu đồng loạt nghiêng ngả về một hướng như muốn tắt ngấm trước cơn thịnh nộ của người đàn bà quyền lực nhất viện.

“Bằng quy chế sát hạch cổ xưa nhất, thiêng liêng nhất của chính học viện này!” Tạ Lam không hề lùi bước lấy nửa bước chân, ngẩng cao đầu đối diện trực diện với đôi mắt xám tro của Hạc Băng Tâm. “Tôi yêu cầu đưa Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy vào kỳ sát hạch Nút Mộng! Hãy để mê trận Nút Mộng kiểm chứng thực lực, tâm can, tư cách và lòng trung thành của chúng đối với sứ mệnh Người Giữ Mộng. Nếu chúng vượt qua được bài kiểm tra sinh tử đó, Hội Đồng phải lập tức hủy bỏ lệnh niêm phong, công nhận kết quả điều tra thực địa của Đội số bảy và cho phép đội tiếp tục nhiệm vụ cứu hộ Cõi Thức một cách hợp pháp!”

Cả căn phòng rộng lớn bỗng chốc lặng phắc như tờ.

Tiếng quạt gió trên trần như ngừng lại trong một khoảnh khắc vô hình. Những ánh mắt kinh hoàng dán chặt vào Tạ Lam như thể cô vừa tự tuyên án tử hình cho chính mình và những đứa học trò nhỏ.

Kỳ sát hạch Nút Mộng.

Đó là bài kiểm tra khắc nghiệt, tàn nhẫn và nguy hiểm nhất trong lịch sử nghìn năm của học viện. Đó là một mê trận tâm thức cổ xưa, nơi người tham gia bị tước bỏ mọi lớp vỏ bọc bảo hộ của bùa chú và pháp thuật thông thường, bị ném trần trụi vào những nút thắt cảm xúc sâu kín, tăm tối nhất của chính bản thân để đối diện với nỗi sợ hãi tột cùng, với những chấn thương tâm lý chưa từng được hàn gắn. Đã nhiều thập kỷ trôi qua kể từ sau Trăm Năm Trắng, không một đội ngũ tập sự nào—thậm chí cả những Người Giữ Mộng chính thức—dám bước chân vào thử thách đó mà còn giữ nguyên vẹn được tâm thức khi bước ra. Đa phần họ đều gục ngã, lạc lối vĩnh viễn trong mê lộ của chính tâm trí mình.

Hạc Băng Tâm nhìn sâu vào mắt Tạ Lam. Trong khoảnh khắc đối đầu im lặng kéo dài nghẹt thở ấy, bà nhận ra sự kiên quyết đến mức điên rồ, không thể nào lay chuyển của người đồng nghiệp cũ. Một nụ cười lạnh lùng, tàn nhẫn thoáng hiện trên bờ môi mỏng của bà.

“Được lắm, Giáo sư Tạ Lam,” Hạc Băng Tâm chậm rãi cất lời, từng từ từng chữ rơi xuống mặt bàn cẩm thạch như những nhát búa đóng đinh vào bản án tử hình. “Nếu cô đã đem toàn bộ danh dự, sự nghiệp bốn mươi năm và tương lai của bốn đứa trẻ non nớt ra để đặt cược vào một canh bạc vô vọng, thì Hội Đồng Mười Hai Đèn chấp thuận yêu cầu này. Ba ngày nữa, cánh cổng của kỳ sát hạch Nút Mộng sẽ chính thức mở ra tại tầng đáy của tháp. Nhưng hãy nhớ cho kỹ: Nếu chúng thất bại, nếu chỉ một đứa trong số chúng gục ngã trước mê trận... Đào Tiểu Vũ sẽ bị áp giải ngay lập tức tới Pháp Trận Tẩy Mộng của Phái Niêm Phong để xóa sạch hoàn toàn ký ức và năng lực, và cô, Giáo sư Tạ Lam, sẽ bị tước bỏ áo choàng thủ thư vĩnh viễn, bị trục xuất khỏi Đại Thư Viện Ngàn Trăng không bao giờ được phép quay trở lại!”

***

Cuộc họp khẩn kết thúc trong một bầu không khí nặng nề, u ám như một đám tang kéo dài. Các thành viên Hội Đồng lục tục rời đi qua những cánh cửa vòm tối tăm dẫn xuống các phân khu khác nhau, nét mặt ai nấy đều mang vẻ trầm uất, căng thẳng và lo âu tột độ trước cơn bão ngầm sắp sửa quét qua học viện.

Hạc Băng Tâm sải bước nhanh dọc theo hành lang tháp cao vắng lặng. Áo choàng màu xanh băng giá của bà quét qua những phiến đá xám lạnh, phát ra tiếng phần phật gấp gáp. Gió từ các ô cửa tò vò không chấn song lùa vào làm tung bay vài lọn tóc điểm hoa râm của vị nữ thủ thư quyền lực, nhưng ánh mắt bà vẫn phẳng lặng, lạnh ngắt như đáy giếng cạn giữa mùa đông, không để lộ ra bất kỳ một gợn sóng cảm xúc dao động nào.

“Mẹ!”

Một tiếng gọi đanh gọn, gấp gáp và nghẹn ngào vang lên từ góc khúc quanh của hành lang đá dẫn ra ban công ngoài trời.

Hạc Băng Tâm khựng lại. Bà từ từ quay đầu, vạt áo choàng khẽ rủ xuống. Dưới bóng đổ khổng lồ của một cây cột đá hoa cương chạm trổ hình dây leo cổ xưa, con trai bà đang đứng sừng sững ở đó đợi sẵn.

Hạc Vân đứng đó, bộ đồng phục học viện màu xám tro vẫn còn vương chút bụi than và mùi khét lẹt từ vụ nổ cỗ máy đêm qua, nhưng tư thế của cậu thẳng tắp, kiêu hãnh và quật cường. Đôi mắt màu xám tro—giống hệt đôi mắt của người mẹ đang đứng đối diện—nhìn thẳng vào người phụ nữ quyền lực mà cậu vừa kính trọng, vừa yêu thương nhưng cũng vừa khiếp sợ suốt mười bảy năm qua của cuộc đời mình.

“Con đến đây để chất vấn mẹ với tư cách một viện sinh vi phạm kỷ luật đang chờ phán quyết, hay với tư cách một đứa con bất trị muốn chống lại gia đình?” Hạc Băng Tâm lạnh lùng hỏi, giọng bà xa cách, vô cảm như thể đang nói chuyện với một người xa lạ vừa bước vào từ cổng ga.

“Con đến đây để nói cho mẹ biết rằng mẹ đang sai lầm! Một sai lầm khủng khiếp!” Hạc Vân bước tới hai bước, giọng cậu run lên vì phải kìm nén một ngọn lửa phẫn nộ dữ dội đang thiêu đốt trong lồng ngực. “Mẹ biết rõ hiện tượng Trang Trắng không phải do Tiểu Vũ gây ra! Mẹ đã nhìn thấy tấm nắp đồng khắc gia huy chim nhạn ngậm cành dương liễu của dòng họ Mặc, mẹ biết cỗ máy cơ học tàn độc đó đang ngày đêm hút cạn cảm xúc, bòn rút linh hồn của cả thành phố Vọng Nguyệt! Tại sao mẹ vẫn cố tình dùng bản báo cáo phiến diện của Mai Tường Vy để ép Tiểu Vũ vào đường cùng? Tại sao mẹ lại đồng ý đẩy chúng con vào chỗ chết trong kỳ sát hạch Nút Mộng?”

Hạc Băng Tâm nhìn con trai mình, ánh mắt bà không hề có lấy một tia dao động hay xót xa, chỉ có sự lạnh lẽo dâng lên cuồn cuộn như một bức tường thành kiên cố bằng đá vôi ngăn cách giữa hai người.

“Ta đang làm những gì cần thiết nhất để bảo vệ học viện này khỏi sự sụp đổ hoàn toàn,” bà trầm giọng đáp, từng chữ đều mang theo sức nặng ngàn cân. “Và trên hết, ta đang bảo vệ danh dự và sự tồn vong của Gia tộc Hạc—thứ trách nhiệm thiêng liêng mà con dường như đã hoàn toàn vứt bỏ sau lưng khi chạy theo những ảo tưởng ngây thơ, mù quáng của một đám trẻ con hạ đẳng, không cùng đẳng cấp với con.”

“Con không chạy theo ảo tưởng!” Hạc Vân gắt lên, bước thêm một bước nữa, khoảng cách giữa hai mẹ con giờ đây chỉ còn lại vài tấc gang tấc. Cậu có thể nhìn thấy rõ từng nếp nhăn nơi khóe mắt mẹ và sự lạnh lùng đến tàn nhẫn trong ánh nhìn của bà. “Đêm qua, chính đôi bàn tay này của con đã phối hợp với Tiểu Vũ để cứu sống một con người! Con đã tận mắt chứng kiến cô ấy không hề cưỡng ép, không hề áp đặt hay viết thay giấc mơ của bất kỳ ai! Cô ấy chỉ thấu hiểu nỗi đau của họ, trao cho họ niềm tin để họ tự mình đứng dậy và tiếp tục mơ! Phương pháp của Phái Niêm Phong—cái sự đóng kín, chối bỏ, cách ly và xóa sạch ký ức của mẹ—mới chính là thứ độc dược đang bóp chết linh hồn của những Người Giữ Mộng, biến tất cả chúng ta thành những cỗ máy vô cảm!”

Chát!

Một âm thanh khô khốc, chát chúa vang lên xé toạc bầu không khí vắng lặng của hành lang tháp cao.

Cánh tay của Hạc Băng Tâm hạ xuống, bàn tay mang nhẫn ngọc bích khẽ run lên trong không trung.

Gương mặt Hạc Vân lệch hẳn sang một bên. Trên gò má trắng trẻo, thanh tú của cậu lập tức hằn lên một vệt đỏ ửng hình bàn tay, bỏng rát. Cậu không đưa tay lên ôm má, cũng không lùi lại nửa bước. Cậu chỉ đứng sững sờ tại chỗ, đôi mắt màu xám tro mở to nhìn người mẹ đang run rẩy vì một cơn cuồng nộ hiếm thấy trong đời trước mặt mình.

“Câm miệng ngay!” Giọng Hạc Băng Tâm rít qua kẽ răng, sự bình tĩnh giả tạo và phong thái quý tộc thường ngày hoàn toàn sụp đổ, để lộ ra một nỗi sợ hãi tột cùng và nỗi thống khổ sâu kín đã bị chôn vùi suốt một thế kỷ qua dưới đáy sâu tâm can. “Con thì biết cái gì về sự sụp đổ? Con thì hiểu được bao nhiêu về nỗi kinh hoàng của sự mất mát? Con có biết một trăm năm trước, khi Tầng Thư Khố bốc cháy ngùn ngụt trong ánh sáng bạc ma quái của Mực Khởi Nguyên, bao nhiêu Người Giữ Mộng ưu tú nhất của học viện đã bị xóa sạch hoàn toàn khỏi thực tại này không?”

Bà tiến sát lại gần Hạc Vân, từng ngón tay gầy guộc run rẩy bấu chặt lấy bờ vai cậu qua lớp áo đồng phục, ghé sát vào tai con trai mình và thì thầm những lời cay độc, buốt giá như những mũi kim băng cắm thẳng vào tim:

“Con có biết cô ruột của con—người em gái ruột duy nhất mà ta yêu thương hơn cả sinh mạng mình—đã biến mất như thế nào không? Con bé đã biến mất như một trang giấy trắng bị xé toạc khỏi cuốn sách cuộc đời! Không một nấm mồ, không một dòng tên trên bia đá, và tàn khốc hơn cả là không để lại lấy một mảnh ký ức nào trong tâm trí của bất kỳ ai trong cõi đời này, ngoại trừ ta—người duy nhất còn phải mang theo nỗi đau đớn bị nguyền rủa đó suốt một trăm năm qua!”

Hạc Băng Tâm thở dốc, hơi thở phả ra buốt giá trên vành tai Hạc Vân. Từng ngón tay bà bấu sâu hơn vào vai cậu, như muốn truyền toàn bộ nỗi kinh hoàng của quá khứ vào xương tủy con trai:

“Con là người thừa kế duy nhất mang dòng máu thuần khiết của Gia tộc Hạc! Con sinh ra để đứng trên đỉnh cao của trật tự, để duy trì sự ổn định của học viện này, chứ không phải để vùi dập danh dự ba trăm năm của dòng họ dưới chân một đứa trẻ mồ côi mang dòng máu của kẻ phản nghịch! Ta cảnh cáo con lần cuối, Hạc Vân... không được đánh đổi danh dự gia tộc, không được đem sinh mạng của con ra để bảo bọc con gái của kẻ từng gây ra Trăm Năm Trắng! Đào Minh Kha đã hủy hoại quá khứ của ta, và con gái hắn sẽ hủy hoại tương lai của con nếu con còn tiếp tục bước đi bên cạnh nó!”

Hạc Băng Tâm dứt khoát buông tay ra. Bà lùi lại một bước, chỉnh lại vạt áo choàng màu xanh băng giá đã hơi xộc xệch bằng những động tác cơ học, lạnh lùng. Ánh mắt bà lại nhanh chóng thu hồi toàn bộ cảm xúc, trở về vẻ vô cảm, phẳng lặng và nghiêm nghị cố hữu như một pho tượng đá không tim.

Bà không nhìn con trai thêm một lần nào nữa, dứt khoát quay lưng bước đi. Bóng hình cô độc, cao gầy của người đứng đầu Phái Niêm Phong khuất dần sau khúc quanh sâu hoắm của hành lang Tháp Hội Đồng, chỉ để lại tiếng giày gót nhọn gõ đều đặn, lạnh lẽo và tàn nhẫn trên nền đá hoa cương ẩm ướt xa dần.

Hạc Vân đứng chôn chân tại chỗ giữa hành lang đá lạnh ngắt.

Gió từ ô cửa tò vò không chấn song thốc vào dữ dội, lạnh buốt thấu xương tủy, thổi bay những lọn tóc đen nhánh phủ trước trán cậu. Vết tát trên má vẫn còn bỏng rát, nhưng nỗi đau đó chẳng thấm thía gì so với cơn chấn động đang gào thét dữ dội trong lồng ngực cậu lúc này.

Bàn tay cậu buông thõng bên hông từ từ siết chặt lại thành một nắm đấm cứng như đá. Móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, găm qua lớp da thịt mỏng manh đến mức rỉ máu, từng giọt máu đỏ thẫm ấm nóng rỉ ra từ kẽ ngón tay, rơi tí tách xuống phiến đá xám dưới chân.

*Con gái của kẻ từng gây ra Trăm Năm Trắng...*

*Đào Minh Kha...*

Cái tên đó vang vọng trong đầu cậu như một bản án nghiệt ngã, như một lưỡi dao băng cắm phập vào tâm can, lạnh ngắt và nhức nhối đến nghẹt thở. Cậu đã từng đọc những ghi chép rách nát về kẻ mang họ Đào trong những tài liệu bị cấm, nhưng chưa từng một lần dám nghĩ rằng người đồng đội nhỏ bé, người con gái mang đôi mắt trong veo như nước hồ mùa thu kia lại chính là giọt máu của nhân vật bi kịch nhất lịch sử học viện.

Hạc Vân từ từ ngẩng đầu lên, bước chậm rãi về phía ô cửa sổ đá lớn mở ra toàn cảnh sân trường phía dưới.

Sương sớm của buổi bình minh vẫn còn bao phủ mịt mùng trên những thảm cỏ và các lối đi lát đá cuội của khuôn viên viện. Qua màn sương trắng mờ ảo, dưới gốc cây ngân hạnh cổ thụ đang trút những chiếc lá vàng đầu tiên xuống nền đất lạnh, một bóng hình nhỏ bé đang đứng lặng lẽ đợi cậu.

Tiểu Vũ đứng đó, chiếc áo choàng màu nâu cũ kỹ bay nhè nhẹ trong gió sớm, hai bàn tay vẫn co ro đút trong túi áo, chiếc bóng nhỏ bé in dài trên nền đá cuội trông cô độc, mong manh và bất lực biết bao giữa vòng vây của những ngọn tháp đá khổng lồ đang sừng sững vươn lên trời cao như những chiếc lồng giam vô hình.

Hạc Vân khẽ thở ra một hơi dài buốt giá, làn khói trắng mỏng manh tan biến ngay trong không khí lạnh căm. Cậu nhìn vết máu đỏ tươi trong lòng bàn tay mình, rồi lại nhìn xuống bóng hình nhỏ bé dưới sân trường. Đôi mắt màu xám tro của cậu lóe lên một tia sáng kiên định, quật cường và đau đớn, dù sâu thẳm trong lòng, cậu biết rất rõ rằng: vực thẳm ngăn cách giữa họ giờ đây đã sâu hơn, tăm tối hơn bất kỳ cơn ác mộng nào mà cậu từng đối mặt trong đời.