Thử Thách Nút Mộng

Tiếng chuông đồng từ đỉnh Tháp Bình Minh buông từng hồi trầm đục, nặng nề chấn động vào tầng không, xé toạc màn sương mai ẩm buốt đang vắt ngang những bờ tường đá cổ kính. Đó không phải thanh âm trong trẻo báo hiệu một ngày mới bắt đầu, mà là hồi chuông triệu tập của phiên sát hạch sinh tử—tiếng kim loại ngân dài, khô khốc và lạnh lùng, dội thẳng xuống nền đá cẩm thạch xám của đại sảnh vòm, đọng lại trong lồng ngực những kẻ có mặt một cảm giác nghẹt thở tựa hồ vừa nuốt phải một ngụm chì đặc.

Giữa đại sảnh hình bán nguyệt thênh thang, các luồng gió lạnh luồn qua những ô cửa sổ hình vòm cao vút, mang theo hơi ẩm của mây trời nhưng tuyệt nhiên không thổi bạt được thứ không khí quánh đặc đến phát sốt đang bao trùm lấy quảng trường đá. Phía trên cao, trên khán đài danh dự được tạc thẳng vào vách đá hoa cương, mười hai chiếc ghế bành bằng gỗ sồi đen đồ sộ xếp thành một hình vòng cung uy nghiêm, tượng trưng cho quyền lực tối thượng của Hội đồng Mười Hai Đèn. Thế nhưng trong buổi sáng hôm nay, chỉ có mười một chiếc ghế tỏa ra ánh sáng rực rỡ từ những ngọn đèn lồng bằng đồng chạm trổ tinh vi, mỗi ngọn đại diện cho một đức tính bất biến của người gìn giữ cõi mộng. Ngọn đèn thứ mười hai—chiếc ghế nằm lệch về phía tây, nơi từng thuộc về vị Trưởng lão Thủ thư danh tiếng nhất—vẫn chìm trong bóng tối câm lặng và lạnh lẽo, một khoảng trống hoang phế kéo dài suốt một thế kỷ kể từ sau biến cố thảm khốc mang tên Trăm Năm Trắng.

Dưới quầng sáng buốt giá hắt xuống từ mười một ngọn đèn lồng, Trưởng phái Niêm Phong Hạc Băng Tâm ngồi thẳng tắp, bất động như một pho tượng tạc từ tảng băng ngàn năm. Vạt áo choàng màu lam tuyết bằng lụa dệt vân mây thêu phù hiệu cánh hạc dang rộng của Phái Niêm Phong buông rủ dọc thân ghế, không hề xao động dù gió vòm tháp vẫn rít từng cơn. Khuôn mặt bà sắc cạnh, đôi mày lá liễu khẽ nhíu lại dưới vành mũ bạc, ánh mắt lạnh buốt tựa mũi kim găm chặt xuống bốn bóng người nhỏ bé đang đứng trơ trọi giữa tâm điểm của sàn đấu hình tròn bên dưới.

Cách đó không xa, trên hàng ghế danh dự dành cho các viện sinh ưu tú của Học viện Mộng Thư, Mai Tường Vy ngồi ép sát người vào thành ghế. Đôi bàn tay thanh tú giấu dưới tà áo đồng phục thêu chỉ bạc của cô ta siết chặt lại đến mức móng tay găm vào lòng bàn tay đau điếng. Đôi mắt nàng viện sinh tài năng không ngừng dao động, chốc chốc lại lướt qua thân ảnh gầy gò của Tiểu Vũ với một vẻ bất an khó giấu, rồi ngay sau đó lại chuyển dời sang gương mặt nghiêng tái nhợt, đôi môi mím chặt của Hạc Vân. Hơn ai hết, Tường Vy hiểu rõ phiên sát hạch này mang ý nghĩa gì; nó không đơn thuần là một bài kiểm tra tư cách học viện, mà là một bản án ngầm đã được định sẵn bởi chính người đàn bà quyền lực đang ngự trị trên đỉnh tháp kia.

Ở phía đối diện với khán đài của Hội đồng, đứng cô độc trên lằn ranh mỏng manh giữa ánh sáng và bóng tối của sàn đá, là Giáo sư Tạ Lam. Chiếc áo choàng thủ thư bốn mươi năm của cô đã sờn rách ở mép gấu, lớp vải thô màu xám tro bay lật phật trong luồng gió lộng. Tạ Lam đứng đó, đôi mắt màu tro tàn sâu thẳm phẳng lặng như mặt hồ không đáy, nhưng từng khớp ngón tay khẳng khiu đặt trên chiếc gậy định hướng bằng gỗ trăn lại ghì chặt đến mức các đốt ngón trắng bệch.

Cô đã đặt cược toàn bộ danh dự, quyền giảng dạy, tư cách thủ thư và cả sự tự do của cuộc đời mình vào phiên sát hạch của bốn đứa trẻ này. Bức thư bảo lãnh có ấn ký máu của cô hiện đang nằm dưới gót giày của Hạc Băng Tâm. Nếu bốn đứa trẻ thuộc Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy thất bại trong việc tự thân mở Cánh Cửa Thức Tỉnh, Pháp Trận Tẩy Mộng được bố trí ngầm dưới lòng Tháp Bình Minh sẽ lập tức khởi động. Toàn bộ ký ức, tâm thức và mối liên kết của Tiểu Vũ với Cõi Mộng sẽ bị xóa sạch, biến cô thành một kẻ mất trí nhớ vĩnh viễn không bao giờ có thể nhớ lại nguồn cội của mình, còn bản thân Tạ Lam sẽ bị tước bỏ áo choàng, gãy gậy định hướng và bị trục xuất khỏi cõi giới học thuật mãi mãi.

“Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy,” giọng nói của Hạc Băng Tâm vang lên, lạnh lẽo và rành rọt, được các ống dẫn âm bằng đồng thau cổ xưa khuếch đại, dội đập vào từng phiến đá của vòm trần như tiếng chuông báo tử. “Chiểu theo điều khoản tối cao của Hội Đồng Mười Hai Đèn dành cho những trường hợp vi phạm kỷ luật cấu trúc và có dấu hiệu biến chất Minh Quang: các ngươi bước vào Nút Mộng không có bùa hộ mệnh của Phái Niêm Phong, không có dây neo cứu hộ do Hội Đồng cung cấp, và mọi luồng dẫn truyền Sợi Neo từ Cõi Thức đều bị màn phong ấn cắt đứt hoàn toàn. Không có bất kỳ điểm tựa giải cứu nào ngoài năng lực tự thân của các ngươi. Thước đo duy nhất để sống sót rời khỏi đó là Cánh Cửa Thức Tỉnh do chính bốn người các ngươi đồng lòng mở ra từ bên trong. Bằng không, ý thức các ngươi sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong vòng lặp hủy diệt của cơn ác mộng vỡ vụn.”

Bà khẽ vung rộng tay áo thụng. Động tác dứt khoát không một chút do dự kéo theo một luồng kình khí sắc bén đánh thẳng vào chiếc gương vòm khổng lồ dựng đứng giữa khán đài.

Mặt gương bằng bạc pha lê nguyên khối bỗng chốc rùng mình dữ dội. Lớp phản chiếu trong suốt lập tức biến dạng, gợn sóng cuồn cuộn như mặt hồ phẳng lặng bị ném xuống một khối đá ngàn cân. Từ tâm gương, một làn sương mù màu tím thẫm đặc quánh bắt đầu trào ra, nồng nặc mùi tro tàn mục rữa, mùi giấy ẩm mốc bị thiêu cháy và sự ngột ngạt của thời gian bị đóng băng.

Đó không phải là một giấc mơ tầm thường của một kẻ phàm trần mộng mị, mà là một Nút Mộng nhân tạo cực độ phức tạp—một kết cấu ác mộng cổ xưa từng bị phong ấn từ thời Trăm Năm Trắng, nơi một biến cố tang thương đã bị bỏ mặc quá lâu đến mức các sợi tơ cảm xúc tự thắt nút lại, đông cứng thành một vòng lặp vô tận. Ở nơi đó, nỗi đau đớn, sự tuyệt vọng và cơn thịnh nộ không ngừng tự nuốt chửng lấy chính mình để rồi tái sinh thành một thực tại tàn khốc hơn gấp bội.

Đứng trước miệng gương đang thở ra từng luồng khí tức tử địa, Tiểu Vũ khẽ thở ra một hơi dài buốt giá. Dưới lớp áo đồng phục giản dị, nơi lồng ngực bên trái của cô, chiếc đồng hồ bằng đồng thau của bà Phan Diệp Chi đang áp sát vào da thịt. Dù màn phong ấn sát hạch của Hội Đồng đã vô hiệu hóa hoàn toàn chức năng của nó như một Sợi Neo kết nối tinh thần với Cõi Thức, chiếc đồng hồ chạy chậm đúng bảy phút ấy vẫn gõ từng nhịp *tích tắc... tích tắc...* cơ học lệch điệu nhưng kiên định. Không còn sức mạnh liên kết hay bảo hộ tâm thức, từng nhịp kim nhảy qua các bánh răng rỉ sét giờ đây chỉ thuần túy là vật kỷ niệm thân thương mang lại sự trấn an tâm lý, nhắc nhở cô về mái nhà xưa và lý do mình đang đứng ở nơi này.

Tiểu Vũ quay đầu, đưa mắt nhìn ba người bạn đồng hành.

Linh Lan đang run rẩy đến mức hai hàm răng va vào nhau lập cập. Cây cọ Tạo Hình cài bên hông cô bé không ngừng lắc rắc va vào chiếc hộp phấn màu bằng gốm thô, phát ra những âm thanh vụn vỡ. Đôi mắt to tròn của cô bé hoe đỏ, nhìn chằm chằm vào khoảng tối tăm mịt mùng sau mặt gương với một nỗi sợ hãi nguyên thủy.

Đứng cạnh Linh Lan, Bin cúi gằm mặt xuống sàn đá. Hai bờ vai tròn xoe của cậu co rút lại như muốn thu mình vào vỏ ốc, hai bàn tay mập mạp bấu chặt lấy mép túi áo khoác—nơi cậu đang giấu kín một mảnh giấy đã ố vàng, mảnh giấy mang theo mùi mực hoa nhài thoang thoảng mà mấy ngày qua cậu chưa từng dám hé răng nói với Tiểu Vũ nửa lời.

Còn Hạc Vân, người thiếu niên kiêu hãnh của dòng họ Hạc tôn quý, vẫn đứng nghiêng người ở vị trí tiên phong. Cậu mặc bộ áo dài thêu chỉ chàm nghiêm cẩn, lưng thẳng như một ngọn giáo cắm vào đá tảng, hàm răng nghiến chặt đến mức các thớ cơ hai bên quai hàm giật giật. Thế nhưng, Tiểu Vũ chỉ cần liếc mắt cũng có thể nhận ra vệt máu khô mỏng manh nơi khóe môi dưới của cậu—dấu vết còn sót lại từ trận cãi vã nảy lửa và cuộc xung đột Minh Quang đêm qua vẫn chưa hoàn toàn tan biến. Khoảng cách vô hình giữa họ, một bức tường vô hình dựng lên từ sự nghi kỵ, mặc cảm và những lời chỉ trích cay nghiệt, vẫn còn nguyên vẹn ở đó, ngột ngạt, buốt nhức và rạn nứt.

“Đi thôi,” tiếng của Tạ Lam khẽ vang lên từ phía sau lưng họ. Giọng của vị giáo sư thủ thư không hề cao, trầm thấp và khàn đục như tiếng lá khô cọ vào thềm đá, nhưng lại chứa đựng một sức nặng lạ kỳ tựa hồ một lời chúc phúc sau cùng. “Hãy luôn khắc ghi điều này trong tâm trí: Nút Mộng không thể bị phá vỡ bằng bạo lực, càng không thể bị thuần phục bằng sự áp đặt của quyền uy. Chỉ có sự chân thành tận cùng mới đủ sức nhìn thấy sợi chỉ để gỡ nút.”

Không một ai trong bốn đứa trẻ cất tiếng đáp lời. Sự im lặng lúc này nặng hơn ngàn lời thề. Tiểu Vũ hít một hơi thật sâu, ngẩng cao đầu rồi bước bước đầu tiên. Linh Lan, Bin và Hạc Vân theo sát phía sau. Bốn bóng hình nhỏ bé đồng loạt bước qua ranh giới gợn sóng của mặt gương phát sáng, để mặc cho làn sương tím thẫm nuốt chửng lấy thân ảnh mình trước hàng trăm cặp mắt phán xét đang nhìn xuống từ trên cao.

***

Cảm giác đầu tiên ập đến khi bước qua cổng dịch chuyển không phải là sự bồng bềnh, hư ảo quen thuộc của Miền Mộng, mà là một sức nóng thiêu đốt hung tợn thấu tận xương tủy, đi kèm với mùi khét lẹt nồng nặc của giấy cháy, da thuộc mục rữa và keo dán sách bị đun sôi.

Tiểu Vũ loạng choạng ngã nhào về phía trước, hai bàn tay đập mạnh xuống một lớp tro tàn dày cộp đang còn âm ỉ đỏ. Sức nóng từ mặt đất truyền qua lớp vải găng tay làm cô giật thót người.

Khi cô ngẩng đầu lên, hơi thở cô lập tức nghẹn lại nơi cổ họng.

Không gian mở ra trước mắt bốn đứa trẻ là một thư viện cổ kính kỳ vĩ với quy mô vượt xa mọi tưởng tượng của phàm nhân, nhưng lại đang chìm trong một cơn đại hồng thủy của sự hủy diệt. Hàng ngàn giá sách khổng lồ làm bằng gỗ sồi đen, cao ngút tầm mắt nối liền với những vòm trần đá chạm trổ phù điêu tinh xảo, trải dài như vô tận về bốn phương tám hướng. Nhưng bao trùm lên tất cả không phải là vẻ trang nghiêm của tri thức, mà là một biển lửa ngùn ngụt, đỏ rực và hung tợn tựa như miệng vực địa ngục vừa há rộng.

Những bức tường lửa cuồn cuộn liếm láp qua từng tầng kệ sách, biến hàng triệu cuốn da dê cổ thư, những bản thảo thiên văn học nghìn năm, những trường ca viết bằng mực vàng kim thành những tàn tro đen kịt. Tàn tro bay lả tả trong không trung dày đặc như một cơn mưa tuyết chết chóc, lấp lánh những đốm lửa tàn đỏ ối. Tiếng xèo xèo của chất mực sôi sùng sục trên các trang giấy dày, tiếng rên xiết của những thanh xà gồ bằng gỗ quý nứt toác như tiếng xương người gãy vụn, và trên hết, một thứ âm thanh ma quái rợn người: tiếng thét gào câm lặng của vô vàn câu chữ đang bị thiêu rụi thành hư không.

“Tránh ra!”

Một tiếng gầm xé toạc bầu không khí đặc quánh tro bụi.

Hạc Vân lao vút lên phía trước, chộp lấy bả vai Tiểu Vũ và Bin kéo giật ngược về phía sau, đúng vào khoảnh khắc một thanh xà ngang bốc cháy rực lửa từ trên đỉnh vòm cao hàng chục thước đổ sập xuống ngay vị trí họ vừa đứng.

*RẦM!*

Khối gỗ nặng hàng tấn va đập dữ dội xuống sàn đá, làm bắn tung tóe hàng ngàn đốm than hồng và bụi tro mù mịt. Hơi nóng hắt vào mặt khiến cả bốn người phải giơ tay che mắt, da mặt rát bỏng như bị tạt nước sôi.

Bản năng chiến đấu và tư duy trật tự của người thừa kế kiệt xuất gia tộc Hạc bộc phát ngay tức khắc. Không một giây chần chừ, Hạc Vân vung hai tay ra phía trước, các ngón tay thon dài kết thành những ấn quyết phức tạp. Từ các đầu ngón tay cậu, những luồng sáng sắc bén mang màu lam chàm rực rỡ bắn ra, cắm phập vào bốn góc không gian xung quanh:

“*Chiết Không Trận — Phân Lập Tường Thành!*”

Không khí trước mặt họ lập tức vặn xoắn dữ dội như một tấm gương bị bẻ cong. Bằng năng lực bẻ cong cấu trúc không gian trác tuyệt của mình, Hạc Vân kéo dãn khoảng cách hình học, dựng lên một bức tường không gian vô hình chặn đứng những luồng sóng nhiệt và tàn lửa đang ập tới. Khối gỗ rực lửa lăn lông lốc đập vào bức tường vô hình, vỡ vụn thành trăm ngàn đốm lửa bắn ngược trở lại biển tro tàn.

Chưa dừng lại ở đó, trán Hạc Vân nổi đầy gân xanh, cậu dốc toàn bộ Minh Quang trong cơ thể, hai tay kéo giật về phía sau để gấp khúc các mặt phẳng không gian lại, cố gắng tạo thành một mái vòm hình lăng trụ khép kín, bao bọc bốn người vào một ốc đảo an toàn tạm thời giữa biển lửa cuồng bạo.

“Linh Lan, dập lửa đi! Mau lên, cô đang đợi cái gì nữa?!” Hạc Vân hét lớn, giọng cậu khàn đặc vì khói bụi xộc vào phổi, mồ hôi trên trán túa ra ròng ròng rồi bốc hơi ngay khi vừa chạm vào làn da nóng bừng.

Linh Lan giật nảy mình, đôi mắt tròn xoe ngập tràn hoảng loạn nhìn quanh biển lửa đang gầm rú ngoài bức tường không gian. Nhưng tiếng thét đầy uy quyền của Hạc Vân đã đánh thức phản xạ của một học viên Tạo Hình. Đôi tay run rẩy như cành cây trước gió của cô bé vội vã rút cây cọ Tạo Hình bên hông, nhúng ngập đầu cọ lông sói vào ngăn màu lam ngọc đậm đặc nhất trong hộp phấn màu.

Cô bé vung cọ, dốc toàn lực vẽ một đường cong tuyệt mỹ vắt ngang khoảng không phía trên mái vòm.

“Dòng thác... xin hãy chảy... dòng nước ngầm của Miền Mộng, xin hãy dập tắt nó đi!” Linh Lan run rẩy nấc lên từng tiếng, nước mắt trào ra nơi khóe mi.

Minh Quang từ lồng ngực cô bé tuôn tràn vào thân cọ bằng gỗ đào. Từ vệt màu lam ngọc đang lơ lửng giữa làn khói đen, một vết rách không gian mở toác ra, và một dòng thác nước nhân tạo khổng lồ gầm vang ầm ầm tuôn trào từ hư không rơi xuống. Hàng vạn khối nước trong vắt, mát lạnh xối xả đè bẹp những lưỡi lửa hung hãn đang liếm láp trên các kệ sách bên dưới.

Khói trắng bốc lên mù mịt, che khuất tầm nhìn. Tiếng xèo xèo giòn giã của ngọn lửa bị dập tắt vang lên khắp bốn bề, xua bớt đi phần nào cái nóng nghẹt thở.

“Được rồi! Nó có tác dụng rồi!” Bin đứng phía sau reo lên, khuôn mặt tròn trịa lấm lem nhọ nồi bừng sáng một tia hy vọng mong manh. Cậu vội vàng móc trong túi ra chiếc khăn tay định lau mồ hôi cho Linh Lan.

Thế nhưng, nụ cười của Bin tắt ngấm ngay giây tiếp theo.

Nước dội xuống bao nhiêu, khói bốc lên dày đặc bấy nhiêu, nhưng kỳ lạ thay, bên dưới lớp tro tàn ướt sũng ấy, những đốm than đỏ rực không hề lụi tàn. Ngược lại, chúng bắt đầu co giật, phập phồng theo từng nhịp đập quái dị như những trái tim điên loạn bị chôn vùi dưới mồ sâu.

Từ sâu thẳm trong hư không của thư viện, một luồng sóng cảm xúc tuyệt vọng—nỗi đau đớn tột cùng, sự bất lực câm nín của một người thủ thư phải đứng nhìn kho tàng tri thức tích lũy suốt cả cuộc đời mình bị thiêu hủy—quét qua không gian như một cơn cuồng phong vô hình.

*Vù!*

Không cần một tia lửa mồi, toàn bộ không gian thư viện bỗng chốc đảo ngược thời gian trong một tích tắc quái đản.

Những tàn tro đang bay lơ lửng trên không trung đột ngột ngưng đọng rồi lao ngược trở lại, bám vào những khung gỗ mục ruỗng, thần kỳ tái tạo lại những cuốn sách đang cháy dở dang. Nhưng sự phục hồi ấy không mang lại sự sống. Ngay khoảnh khắc cuốn sách thành hình, một ngọn lửa hung bạo hơn, đỏ rực và tàn khốc hơn gấp mười lần lại bùng cháy dữ dội từ chính những trang giấy vừa hồi sinh!

Dòng thác nước nhân tạo của Linh Lan chưa kịp chạm đất lần thứ hai đã bị hơi nóng cực hạn bốc hơi sạch bách, biến thành một làn sương mù bỏng rát phả thẳng vào kết giới.

Bức tường không gian của Hạc Vân run rẩy kịch liệt. Dưới sức ép khủng khiếp của ngọn lửa lặp lại, những tiếng *rắc... rắc...* giòn tan vang lên, những vết rạn nứt hình mạng nhện bắt đầu lan rộng khắp các mặt phẳng hình học.

“Không... không thể nào như thế được!” Linh Lan bàng hoàng lùi lại một bước, hai chân mềm nhũn khiến cô bé ngã bệt xuống sàn đá đang nóng ran. Cây cọ Tạo Hình rơi khỏi tay, lăn lóc trên nền tro. “Nước của tớ... nước của cõi mộng không thể dập được nó. Lửa... nó tự cháy lại từ hư không!”

“Nó là một Nút Mộng!” Tiểu Vũ hét lên, cố gắng át đi tiếng gầm rú điên loạn của biển lửa đang vây hãm họ. Bàn tay cô áp chặt lên ngực áo, nơi chiếc đồng hồ quả lắc đang rung lên bần bật, nhịp tích tắc gõ dồn dập như một hồi trống trận. “Ngọn lửa này không phải lửa vật lý thông thường của thế giới thực! Nó là biểu tượng của một chu kỳ cảm xúc tuyệt vọng bị giam cầm trong sự cố chấp! Chừng nào căn nguyên của nỗi đau đớn và sự bất lực chưa được giải tỏa, ngọn lửa này sẽ mãi mãi tự thiêu đốt và tự tái sinh từ đống tro tàn của chính nó!”

“Câm miệng lại và tập trung sức mạnh đi!” Hạc Vân gắt gỏng quay đầu lại, giọng cậu vỡ vụn ra vì sự kiệt sức đè nặng lên từng thớ thịt. Cậu cắn chặt môi dưới đến mức máu tươi lại ứa ra, nhuộm đỏ cả hàm răng, hai cánh tay run lẩy bẩy cố gắng rót thêm những tia sáng màu chàm vào bức tường không gian đang oằn mình nứt vỡ. “Ta không cần cô đứng đó phân tích lý thuyết sách vở! Nếu bức tường này sập xuống, chúng ta sẽ bị vòng lặp này nuốt chửng tâm thức, biến thành những cái xác không hồn trước khi kịp hiểu căn nguyên của nó là cái gì!”

“Hạc Vân, cậu không thể dùng sự cưỡng ép để áp đặt trật tự lên một Nút Mộng được đâu!” Tiểu Vũ lao tới, nắm chặt lấy bả vai cậu lay mạnh. “Cậu hãy nhớ lại bài học ở phường dệt và nhà hát đi! Sự cưỡng ép chỉ khiến cơn bão ác mộng phản phệ dữ dội hơn thôi! Cậu càng cố bẻ cong nó, nó sẽ càng nghiền nát cậu!”

“Vậy cô bảo ta phải làm cái gì bây giờ?” Hạc Vân quay ngoắt lại, ánh mắt cậu đỏ ngầu vì tức giận, vì khói độc và trên hết là vì một nỗi hoảng loạn tột cùng đang gặm nhấm sự kiêu hãnh của cậu. “Đứng yên đây để ngọn lửa này thiêu cháy chúng ta thành tro bụi sao? Nhìn lên kia đi! Nhìn mẹ ta đang ngồi trên kia kìa! Nhìn cả cái Hội Đồng Mười Hai Đèn ấy đi! Họ đang trừng trừng mắt nhìn xuống, họ đang chờ ta gục ngã! Họ đang chờ để chứng minh rằng ta là một kẻ thất bại, rằng sự lựa chọn của ta là sai lầm, rằng cái đội ngũ chắp vá này của chúng ta chỉ là một trò cười không hơn không kém!”

*CHOẢNG!*

Một âm thanh sắc nhọn như kính vỡ vang lên chói tai.

Bức tường không gian bằng ánh sáng lam chàm của Hạc Vân vỡ tung thành hàng ngàn mảnh vụn li ti rồi tan biến vào hư không.

Biển lửa ngùn ngụt như một bầy mãnh thú bị bỏ đói bấy lâu lập tức chồm tới, cuốn theo những cột khói đen đặc quánh và hàng triệu tàn than rực lửa. Hơi nóng cực hạn phả thẳng vào mặt khiến một lọn tóc mai của Tiểu Vũ cháy xém, mùi khét bốc lên ngột ngạt.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, khi ranh giới giữa sự sống và cái chết chỉ còn tính bằng phần trăm giây, Tiểu Vũ không màng đến sự an nguy của bản thân, cô vung mạnh hai tay ra phía trước, giải phóng toàn bộ luồng Minh Quang đang cuộn trào trong huyết mạch:

“*Khiên Minh Quang — Kết Giới Phòng Ngự!*”

Một màng chắn ánh sáng bạc hình bán cầu bừng lên từ mặt đất, bao bọc lấy bốn người vào trong. Nhưng đây không phải là Khiên Minh Quang Liên Kết hoàn chỉnh mà họ từng thất bại thảm hại trong buổi tập ngày hôm qua, mà chỉ là một kết giới đơn độc, chắp vá do một mình Tiểu Vũ gượng gạo chống đỡ bằng tất cả sinh lực của mình.

Ngay khi những đợt sóng lửa gầm rú đập ầm ầm vào mặt ngoài kết giới, Tiểu Vũ cảm thấy lồng ngực mình như bị một cỗ xe đồng ngàn cân nghiền qua. Luồng chấn động tinh thần hung bạo truyền thẳng vào tâm thức khiến cô loạng choạng lùi lại hai bước, cổ họng ngọt lựng, một ngụm máu mộng nhạt màu ứa ra nơi khóe miệng, nhỏ từng giọt xuống nền đá phủ đầy tro.

Linh Lan hoảng hốt vội vàng bò dậy trên sàn đá, cô bé chắp chặt hai bàn tay đẫm mồ hôi, cố gắng truyền luồng ánh sáng màu vàng nhạt yếu ớt của mình vào khiên chắn để tiếp sức cho Tiểu Vũ. Nhưng than ôi, sự nghi kỵ, nỗi sợ hãi và những khoảng cách vô hình chôn giấu giữa họ suốt những ngày qua khiến hai luồng năng lượng không thể hòa làm một. Ánh sáng bạc của Tiểu Vũ và ánh sáng vàng của Linh Lan va đập vào nhau chan chát, tạo nên những đợt sóng giao thoa hỗn loạn làm kết giới rung lắc dữ dội hơn.

Màng chắn Minh Quang chập chờn, mỏng manh như một bong bóng xà phòng chực vỡ trước cơn cuồng phong. Những vết rạn nứt phát ra ánh sáng tím đen—dấu hiệu của sự xâm nhập ác mộng—bắt đầu lan rộng như rễ cây khắp bề mặt mái vòm bạc.

“Cố lên... làm ơn đi... tớ xin các cậu...” Linh Lan nhắm nghiền hai mắt lại, nước mắt hòa lẫn với tro bụi chảy dài trên má, cô bé bật khóc nức nở trong tuyệt vọng. “Nó sắp vỡ rồi... chúng ta sẽ chết ở đây mất...”

Hạc Vân ngã quỵ một bên gối xuống nền đá, một bàn tay buông thõng bất lực, toàn bộ Minh Quang trong người cậu gần như đã cạn kiệt hoàn toàn sau nỗ lực bẻ cong không gian vừa rồi. Cậu ngước nhìn kết giới đang rạn vỡ từng tấc một ngay trên đỉnh đầu, trong đôi mắt phượng kiêu hãnh giờ đây chỉ còn lại sự trống rỗng, cay đắng và nỗi bất lực đến tận cùng xương tủy. Cậu đã thua. Thua trước Nút Mộng, thua trước kỳ vọng của gia tộc, và thua chính bản thân mình.

Thế nhưng, giữa âm thanh gào thét hung tàn của ngọn lửa và tiếng nứt vỡ rợn người của kết giới phòng ngự, một âm thanh khác bỗng nhiên vang lên.

Đó là tiếng khóc nấc nghẹn ngào, đau đớn và tan nát cõi lòng.

Tiếng khóc ấy không phải của Linh Lan, mà phát ra từ Bin.

Cậu thiếu niên béo tròn vốn luôn nở nụ cười ngốc nghếch, người luôn lén mang theo những chiếc bánh hạt dẻ thơm lừng trong túi áo để xoa dịu những căng thẳng của cả đội, người luôn dùng những trò đùa vụng về để làm dịu đi những cơn thịnh nộ của Hạc Vân... lúc này đang quỳ sụp cả hai đầu gối xuống sàn tro tàn. Hai tay cậu ôm chặt lấy đầu, bờ vai tròn xoe run rẩy bần bật theo từng cơn nấc xé ruột xé gan.

“Tớ xin lỗi... tớ xin lỗi... tất cả là tại tớ...” Bin nấc nghẹn từng tiếng, nước mắt rơi lã chã xuống nền đá nóng bỏng, bốc hơi xèo xèo thành những vệt khói xám mỏng manh.

“Bin? Cậu đang nói cái gì vậy? Mau đứng dậy đi!” Tiểu Vũ cắn chặt răng, cố nén cơn đau thắt nơi ngực để duy trì khiên chắn, giọng cô run rẩy.

“Tớ là kẻ vô dụng nhất!” Bin đột ngột ngẩng phắt đầu lên, khuôn mặt đẫm lệ của cậu đỏ bừng vì xấu hổ, vì tội lỗi và sự đau đớn bị dồn nén bấy lâu. Cậu đưa bàn tay mập mạp đấm thình thịch vào ngực mình, gào lên trong sự tuyệt vọng tột cùng: “Trong cái đội ngũ này, tớ chỉ là một cục nợ vô tích sự! Nhìn các cậu mà xem! Hạc Vân có thể bẻ cong cả cấu trúc không gian, Linh Lan có thể vẽ ra những thứ cứu mạng cả đội, Tiểu Vũ có thể thấu cảm và nối lại những giấc mơ vỡ vụn... Còn tớ? Tớ có cái gì ngoài cái thân hình ục ịch này? Tớ chỉ là một thằng béo vô dụng chỉ biết ăn vụng và nói chuyện lảm nhảm với mấy trang sách mục nát trong góc thư viện!”

Nói đoạn, Bin run rẩy thọc tay vào túi áo khoác trong, rút ra một mảnh giấy đã sờn rách các góc.

Mảnh giấy ấy tỏa ra một mùi hương mực hoa nhài nhàn nhạt, thân thương và quen thuộc đến xé lòng—đó chính là mảnh giấy mang theo câu chữ cuối cùng từ cuốn Mộng Thư của mẹ Tiểu Vũ mà Bin đã tình cờ nhặt được ở bờ hồ sau trận bão Minh Quang ba ngày trước. Cậu chìa mảnh giấy ra trước mặt Tiểu Vũ, những ngón tay co quắp lại vì run rẩy và mặc cảm tội lỗi:

“Tớ đã giấu cậu điều này suốt mấy ngày qua, Tiểu Vũ... Tớ tìm thấy nó ở bờ hồ, tớ biết nó mang mùi hương của mẹ cậu, tớ biết nó quan trọng với cậu hơn cả tính mạng... nhưng tớ hèn nhát! Tớ sợ nếu đưa cho cậu trước kỳ thi, cậu sẽ suy sụp tinh thần, cậu sẽ mất tập trung rồi đội chúng ta sẽ bị loại... Nhưng sâu thẳm trong lòng, tớ còn đê tiện hơn thế nữa! Tớ muốn giữ nó lại bên mình... tớ muốn tự mình giải mã nó để chứng minh rằng tớ có ích, rằng khả năng nghe thấy tiếng thở của những trang sách mục nát của tớ không phải là một trò hề vô dụng!”

Nước mắt Bin tuôn rơi như suối, cuốn trôi đi những vết nhọ nồi trên má:

“Tớ luôn tự lừa dối bản thân mình rằng tớ đặc biệt... Nhưng nhìn xem! Nhìn thực tế trước mắt đi! Lửa đang thiêu rụi tất cả, sách đang chết dần chết mòn trước mắt tớ, chúng đang gào thét kêu cứu trong đầu tớ... mà tớ chẳng làm được gì cả! Tớ không thể dập lửa, tớ không thể tạo khiên chắn, tớ không thể chiến đấu như một người giữ mộng thực thụ! Tớ sợ lắm... Tớ sợ một ngày nào đó các cậu sẽ nhận ra tớ chỉ là một gánh nặng kéo lùi tất cả... Tớ sợ các cậu sẽ chán ghét tớ... Tớ sợ các cậu sẽ bỏ rơi tớ lại phía sau một mình trong bóng tối cô độc ấy!”

Tiếng gào thét trần trụi, đau đớn phát ra từ tận đáy tâm can của Bin như một nhát búa tạ giáng thẳng vào không gian ngột ngạt bên trong kết giới. Nó át đi cả tiếng gầm rú của biển lửa hung tàn bên ngoài. Những lời thú nhận đầy mặc cảm, sự yếu đuối và nỗi sợ bị bỏ rơi rơi vào khoảng không tĩnh lặng đột ngột giữa bốn con người.

*RẮC!*

Một vết nứt lớn xé toạc đỉnh vòm kết giới Minh Quang.

Một lưỡi lửa hung bạo lập tức luồn qua khe hở, lao thẳng xuống như một mũi giáo rực cháy, thiêu rụi một lọn tóc dài của Linh Lan. Mùi tóc cháy khét lẹt bốc lên.

Thế nhưng, Linh Lan không hề lùi lại, cô bé thậm chí không thèm chớp mắt.

Đôi mắt ướt đẫm của cô bé nhìn trân trân vào những giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt méo mó vì tự trách của Bin, nhìn mảnh giấy run rẩy trên đôi bàn tay mập mạp của cậu bạn. Và rồi, một cái gì đó đông cứng, lạnh lẽo bấy lâu nay trong lồng ngực Linh Lan bỗng nhiên vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh.

“Không phải đâu, Bin... không phải như thế đâu...” Linh Lan cất tiếng, giọng cô bé ban đầu run rẩy nghẹn ngào, nhưng rồi từng chữ, từng lời cứ thế tuôn trào ra trong tiếng nấc xé lòng. Cô bé buông hẳn cây cọ Tạo Hình, quỳ rạp xuống bên cạnh Bin, hai bàn tay nhỏ bé gầy guộc ôm chặt lấy bờ vai đang run rẩy của cậu bạn. “Cậu không phải là kẻ vô dụng... Kẻ hèn nhát, vô dụng và giả tạo nhất trong cái đội này chính là tớ!”

Linh Lan quay ngoắt lại, ngước nhìn Tiểu Vũ và Hạc Vân, nước mắt giàn giụa làm nhòe đi toàn bộ gương mặt:

“Tranh của tớ... những bức tranh Tạo Hình mà mọi người khen ngợi... tớ luôn sợ hãi nó chỉ là một trò vẽ vời yếu ớt, hời hợt và giả tạo! Mỗi khi tớ sợ hãi, mỗi khi tớ hoảng loạn và mất niềm tin, những thứ tớ vẽ ra sẽ lập tức tan biến thành cát bụi! Tớ luôn sống trong nỗi sợ hãi tột cùng rằng nếu các cậu biết sức mạnh của tớ mong manh và dễ vỡ đến mức nào, các cậu sẽ không bao giờ thèm tin tưởng tớ nữa! Tớ sợ bị coi là kẻ bất tài... Và... và tớ đã giấu các cậu một bí mật kinh khủng...”

Linh Lan nghẹn ngào, lồng ngực phập phồng dữ dội:

“Suốt cả tháng nay, đêm nào tớ cũng mơ thấy một cơn ác mộng lặp đi lặp lại... Tớ mơ thấy toa tàu số 13 rỉ sét nằm trơ trọi giữa vùng đất chết, bị bao phủ bởi một lớp sáp xám chết chóc... Tớ vẽ ra nó trong vô thức, tớ vẽ ra một chiếc chìa khóa cổ xưa mang số 7 vấy máu... nhưng tớ không dám nói với ai! Tớ giấu tiệt những bức vẽ đó dưới đáy rương, vì tớ sợ các cậu sẽ nghĩ tớ là điềm gở! Tớ sợ sự yếu đuối, sự sợ hãi của tớ sẽ kéo tất cả các cậu vào chỗ chết! Tớ chỉ biết giả vờ tươi cười, giả vờ ngoan ngoãn để trốn tránh thực tại tàn nhẫn này mà thôi!”

Từng lời bộc bạch trần trụi của Linh Lan rơi xuống như những giọt nước mát lành tưới lên mảnh đất tâm hồn đang nứt nẻ, khô cằn của cả nhóm.

Hạc Vân sững sờ nhìn hai người bạn đang quỳ dưới chân mình. Bàn tay đang chống trên mặt đất của cậu khẽ run lên bần bật. Nơi lồng ngực trái của cậu, dưới lớp áo chàm nghiêm cẩn, mặt dây chuyền hình cánh hạc bằng bạc nguyên khối cộm lên đau nhói—nơi mà đêm qua, trong cơn tuyệt vọng và cuồng nộ, cậu đã tự tay rạch một vết thương rỉ máu để cố kìm nén sự yếu mềm của bản thân.

Cậu ngước nhìn lên cao, xuyên qua lớp kết giới đang rạn vỡ, cậu như nhìn thấy bóng hình mẹ mình—Hạc Băng Tâm—vẫn đang ngồi sừng sững trên đỉnh Tháp Bình Minh với ánh mắt sắc lạnh như băng giá.

Nỗi ám ảnh về sự hoàn hảo không tì vết.

Sự kỳ vọng nghiệt ngã của dòng tộc đã đè nặng lên vai cậu từ thuở mới lọt lòng.

Nỗi sợ hãi kinh hoàng khi bị coi là một kẻ thất bại, một phế phẩm làm vấy bẩn thanh danh của gia tộc Hạc.

Bờ vai của người thiếu niên kiêu hãnh nhất học viện bỗng run lên bần bật. Chiếc mặt nạ lạnh lùng, xa cách mà cậu dày công tạo dựng suốt mười bảy năm trời qua bỗng chốc xuất hiện những vết nứt toác hoác. Hạc Vân từ từ gục đầu xuống, hai bàn tay nắm chặt lấy lớp tro tàn trên mặt đất đến mức móng tay gãy vụn, bật máu.

Giọng cậu khàn đặc, vỡ vụn ra thành từng mảnh âm thanh run rẩy mà chính cậu cũng không nhận ra:

“Còn ta... ta sợ nhất là không đạt được sự hoàn hảo mà mẹ ta ép buộc.”

Cậu ngẩng mặt lên. Đôi mắt phượng từng sắc lạnh như lưỡi gươm giờ đây phủ một màng nước mờ ảo, chan chứa một nỗi cô đơn sâu hoắm tích tụ suốt cả một thời thơ ấu không có tình thương:

“Cả cuộc đời này, ta sống không khác gì một con rối mang họ Hạc. Mẹ ta dạy ta rằng kẻ mạnh không bao giờ được phép bộc lộ cảm xúc, không được phép dựa dẫm vào bất kỳ ai, và bất kỳ một sai sót nhỏ nào cũng đồng nghĩa với sự hủy diệt. Ta khinh thường sự thiếu trật tự của các cậu... thực chất là vì ta ghen tị với các cậu! Ta sợ hãi cái cảm giác không thể kiểm soát được mọi thứ xung quanh mình. Khi biết được sự thật về cha của Tiểu Vũ... ta đã sợ hãi đến phát điên lên được! Ta sợ mẹ ta sẽ tước đoạt tất cả mọi thứ của cô, ta sợ dòng họ ta sẽ bị kéo xuống bùn đen... và ta sợ hơn cả là ta không đủ dũng khí, không đủ mạnh mẽ để đứng ra bảo vệ các cậu trước lưỡi gươm trừng phạt của chính gia tộc mình! Ta đã trốn chạy sau vẻ kiêu ngạo, cay nghiệt ấy... Ta chỉ là một kẻ hèn nhát đeo trên mặt một chiếc mặt nạ dối trá mà thôi!”

*RẮC... RẦM!*

Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên.

Nửa trên của kết giới Minh Quang do một mình Tiểu Vũ chống đỡ hoàn toàn sụp đổ. Mảnh vỡ ánh sáng bạc bắn tung tóe như những hạt mưa tuyết. Ngọn lửa hung tàn của Nút Mộng, được nuôi dưỡng bởi sự tuyệt vọng tích tụ trăm năm, lập tức đổ ập xuống như một trận thác lũ dung nham, nuốt chửng lấy khoảng không gian chật hẹp còn lại của bốn người.

Thế nhưng, giữa tâm điểm của sự hủy diệt cận kề, Tiểu Vũ không hề lùi bước.

Cô đứng đó, đôi chân cắm chặt xuống nền đá nóng bỏng. Cô nhìn Bin đang ôm chặt mảnh giấy của mẹ cô vào lòng như ôm một báu vật thiêng liêng; cô nhìn Linh Lan với đôi bàn tay lấm lem màu vẽ đang run rẩy ôm lấy người bạn đồng hành; và cô nhìn Hạc Vân—người thiếu niên cô đơn, thương tích đầy mình vừa dũng cảm tự tay xé toạc chiếc mặt nạ kiêu hãnh để bộc lộ vết thương rỉ máu nơi đáy tim.

Những bí mật đen tối, những nghi kỵ cay đắng, những khoảng cách vô hình từng bóp nghẹt họ, đẩy họ vào chỗ thù địch suốt ba ngày qua... giờ đây đã hoàn toàn tan biến, bị thiêu rụi sạch bách trong ngọn lửa của sự thật trần trụi nhất.

Nước mắt Tiểu Vũ trào ra, nóng hổi lăn dài trên đôi gò má lấm lem tro bụi. Cô không còn cố kìm nén chúng lại nữa. Cô hít một hơi thật sâu, ngẩng cao đầu, để mặc cho tiếng gầm rú của bão lửa vây quanh, giọng nói của cô vang lên trong trẻo, thanh thoát và ngân vang như một khúc ca thức tỉnh:

“Và tớ... tớ sợ bản thân mình chính là mầm mống tai họa hủy hoại tất cả các cậu!”

Tiểu Vũ dang rộng hai cánh tay, không một chút do dự, cô lao tới ôm trọn lấy cả ba người bạn vào lòng. Cô kéo Bin, Linh Lan và Hạc Vân sát lại bên nhau, để mặc cho những giọt nước mắt ấm nóng của mình rơi xuống vai áo lấm bụi của Hạc Vân, chạm vào mái tóc cháy xém của Linh Lan và rơi trên mu bàn tay run rẩy của Bin:

“Tớ sợ xuất thân không rõ ràng của mình! Tớ sợ dòng Mực Khởi Nguyên đang chảy trong huyết quản tớ chính là nguồn cơn của bóng tối và sự diệt vong! Mỗi lần nghe người ta nhắc đến biến cố Trăm Năm Trắng, mỗi lần nhìn thấy ánh mắt căm hận của Trưởng phái Hạc Băng Tâm nhìn vào tớ... tớ đều run rẩy tự hỏi liệu sự tồn tại của tớ trên cõi đời này có phải là một lời nguyền độc ác hay không! Tớ sợ rằng việc tớ bước chân vào Học viện Mộng Thư, việc tớ ích kỷ kéo các cậu lại gần tớ, sẽ biến các cậu thành những nạn nhân tiếp theo của số phận nghiệt ngã này! Tớ sợ mất đi các cậu... bởi vì... bởi vì các cậu chính là gia đình duy nhất mà tớ có được sau mười bảy năm ròng rã sống trong cô độc!”

Khoảnh khắc bốn tiếng lòng trần trụi nhất, chân thành nhất va chạm và hòa quyện vào nhau giữa lằn ranh sinh tử, một sự im lặng kỳ lạ đột ngột bao trùm lấy toàn bộ không gian.

Thời gian như ngưng đọng lại.

Tiếng gầm rú man dại của biển lửa bỗng chốc trở nên xa xăm, mờ mịt tựa như tiếng vọng từ một kiếp sống khác. Dưới lớp tro tàn đen kịt của thư viện cổ, một mạch ngầm năng lượng ấm áp, thuần khiết và cổ xưa bỗng nhiên cựa mình thức tỉnh.

Quy luật bất biến của Miền Mộng—thứ quy luật thiêng liêng mà những kẻ ngự trị trên đỉnh Tháp Bình Minh với những giáo điều xơ cứng đã lãng quên từ lâu—chính thức được kích hoạt:

*Minh Quang không bao giờ sinh ra từ sự hoàn hảo giả tạo hay những cấu trúc áp đặt bằng bạo lực. Nó chỉ có thể phục hồi, tái sinh và cộng hưởng ở mức độ tối thượng thông qua sự kết nối chân thành tuyệt đối và lòng dũng cảm thừa nhận những vết thương sâu kín nhất của chính bản thân mình.*

Từ lồng ngực của Bin, một luồng ánh sáng màu vàng mật ong ấm áp bừng nở. Đó không còn là thứ ánh sáng yếu ớt, hỗn loạn của một kẻ tự ti, mà là ánh sáng rực rỡ, bao dung của sự lắng nghe sâu sắc, của sự thấu hiểu và lòng trung thành kiên định.

Từ đôi bàn tay nhỏ bé của Linh Lan, luồng sáng màu lam ngọc bỗng chốc bùng cháy mãnh liệt. Vượt qua nỗi sợ hãi về sự tan biến, trí tưởng tượng tự do của cô bé được giải phóng, mang theo sức sống căng tràn của những chồi non vươn lên từ tro tàn.

Từ trái tim rỉ máu của Hạc Vân, luồng sáng màu lam chàm sắc bén biến đổi kỳ diệu. Sự cứng nhắc, giáo điều tan chảy, nhường chỗ cho một cấu trúc không gian chở che vững chãi, kiên cường và bao dung—một bức thành trì không dựng lên để giam cầm, mà để bảo vệ những người cậu yêu thương.

Và từ ngón tay trỏ của Tiểu Vũ, giọt Mực Khởi Nguyên ngủ sâu trong huyết mạch bấy lâu nay bùng nổ. Một cột sáng màu bạc thuần khiết vút thẳng lên trời cao, lấp lánh như hàng triệu vì tinh tú của bầu trời đêm nguyên sơ, mang theo sức mạnh nguyên bản của sự thấu cảm và hàn gắn.

Bốn luồng sáng—Vàng mật ong, Lam ngọc, Lam chàm và Ánh bạc—không còn bài xích, không còn triệt tiêu hay va đập vào nhau như trước. Chúng quấn quýt lấy nhau, đan dệt vào nhau theo một vũ điệu nhịp nhàng của trật tự tự nhiên, tạo thành một làn sóng Minh Quang cộng hưởng khổng lồ, rực rỡ và tráng lệ chưa từng thấy, tỏa ra từ tâm điểm của bốn đứa trẻ đang ôm chặt lấy nhau.

*OÀNG!*

Một làn sóng xung kích Minh Quang màu bạc ánh kim quét ngang qua toàn bộ thư viện cổ kính.

Sự chân thành tuyệt đối đã tháo gỡ hoàn toàn “nút thắt” cảm xúc nghìn năm của Nút Mộng. Cơn ác mộng không còn lý do để tiếp tục chu kỳ tuyệt vọng nữa. Ngọn lửa ngút trời đang chồm tới bỗng nhiên khựng lại giữa không trung, đông cứng lại như một bức tranh vẽ. Màu đỏ rực hung tàn của ngọn lửa nhanh chóng bị sắc bạc dịu dàng nhuộm trắng, rồi vỡ òa ra thành hàng vạn đốm sáng lấp lánh, bay lượn dập dờn như đàn đom đóm khổng lồ trong đêm mùa hạ.

Lớp tro tàn đen kịt rơi rụng trên sàn đá hóa thành hàng triệu cánh hoa bách hợp trắng muốt, tỏa ngát hương thơm thanh khiết. Những kệ sách cháy đen từ từ phục hồi lại thớ gỗ sồi nâu bóng láng; những trang sách rách nát bay lượn trong không trung tự chắp vá lại vào gáy sách, bừng sáng những dòng chữ khắc bằng vàng kim rực rỡ. Từ hàng ngàn cuốn cổ thư vang lên những thanh âm rì rào êm ái, du dương như một lời cảm tạ chân thành nhất từ cõi mộng gửi tới những tâm hồn đã dũng cảm lắng nghe nỗi đau của chúng.

Đám cháy ngút trời bị dập tắt hoàn toàn, không để lại dù chỉ một vệt khói đen hay một tia tàn lửa.

Giữa không gian thư viện tĩnh lặng, trang nghiêm và ngập tràn ánh sáng bạc lung linh, những hạt bụi sáng lấp lánh từ từ tụ lại ở cuối lối đi chính lát đá cẩm thạch. Chúng kết tinh lại thành một cánh cổng vòm bằng đá cẩm thạch trắng muốt, trên trán cổng chạm khắc hình vầng trăng khuyết ôm lấy một cuốn sách đang mở rộng.

Đó chính là Cánh Cửa Thức Tỉnh.

“Chúng ta... chúng ta làm được rồi...” Linh Lan ngơ ngác nhìn quanh, cô bé đưa tay đón lấy một cánh hoa trắng đang lơ lửng rơi xuống, rồi bật lên một tiếng nấc nghẹn ngào—lần này là những giọt nước mắt của sự nhẹ nhõm vô bờ.

Bin cười toe toét qua làn nước mắt và khuôn mặt lấm lem nhọ nồi, hai bàn tay mập mạp vẫn siết chặt lấy tay áo Tiểu Vũ không rời. Hạc Vân từ từ đứng thẳng dậy, đôi mắt phượng của cậu sáng ngời, sâu thẳm. Trên môi người thiếu niên kiêu hãnh của dòng họ Hạc, lần đầu tiên nở một nụ cười mờ nhạt nhưng chân thật và thanh thản chưa từng thấy.

Tiểu Vũ nhìn các bạn, trái tim cô đập rộn ràng từng nhịp ấm áp. Bốn đứa trẻ nắm chặt lấy tay nhau, không ai buông tay ai, cùng cất bước tiến về phía Cánh Cửa Thức Tỉnh đang tỏa rạng hào quang.

Thế nhưng, ngay trước khi đặt bước chân đầu tiên qua ngưỡng cửa ánh sáng, chiếc đồng hồ quả lắc trong túi áo Tiểu Vũ bỗng gõ nhẹ một nhịp *tích... tắc...* ấm áp lạ thường, tựa như một cái vỗ vai khẽ khàng của người thân.

Linh tính mách bảo, Tiểu Vũ khựng lại một nhịp, ngoái đầu nhìn lại khoảng không gian thư viện vừa được thanh tẩy phía sau.

Ở góc xa nhất của lối đi chính, giữa làn sương bạc bảng lảng đang tan dần, Tiểu Vũ thoáng thấy bóng dáng một người đàn ông trung niên đang đứng lặng lẽ tựa lưng vào một giá sách. Người ấy mặc một chiếc áo choàng thủ thư màu xám đã sờn cũ, nơi cổ áo vương vệt mực hoa nhài quen thuộc. Khuôn mặt người đàn ông khuất trong bóng râm của mái vòm, nhưng nụ cười hiền hậu và đôi mắt ngập tràn tình yêu thương vô bờ bến thì rõ ràng đến từng đường nét.

Người đàn ông khẽ nghiêng đầu, giơ bàn tay gầy guộc lên, vẫy chào cô gái nhỏ một cách dịu dàng, trước khi toàn bộ thân ảnh của ông từ từ tan biến thành những hạt bụi sáng li ti, hòa tan vào cõi vĩnh hằng của giấc mơ.

“Cha...?” Tiểu Vũ mấp máy môi, một giọt nước mắt trong veo, nóng hổi lăn dài trên má cô.

Nhưng lực hút từ Cánh Cửa Thức Tỉnh đã kéo cô về phía trước, bao bọc lấy cả bốn đứa trẻ trong một luồng sáng chói lòa, đưa ý thức của họ vượt qua ranh giới ngàn trùng để trở về với Cõi Thức.

***

*XOẢNG!*

Một tiếng ngân vang trong trẻo, chói lọi tựa như hàng vạn ly pha lê cùng lúc vỡ tan vang vọng khắp Tháp Bình Minh.

Thế nhưng bề mặt chiếc gương vòm khổng lồ không hề có lấy một vết nứt rạn. Ngược lại, từ tâm gương, một luồng hào quang màu bạc ánh kim rực rỡ bùng nổ, quét sạch hoàn toàn làn sương mù màu tím thẫm độc hại của Nút Mộng, xua tan cái lạnh buốt giá đang ngự trị trong đại sảnh suốt buổi sáng nay.

Từ tâm điểm của luồng sáng rực rỡ ấy, bốn bóng người nắm chặt tay nhau hiên ngang bước ra sàn đá cẩm thạch xám của Cõi Thức.

Họ đứng đó, quần áo lấm lem bụi tro, đầu tóc cháy xém, hơi thở còn dồn dập sau cơn bão lửa sinh tử, nhưng quanh thân thể của cả bốn đứa trẻ lúc này đang cuộn trào một vầng hào quang Minh Quang cộng hưởng rực rỡ chưa từng thấy trong lịch sử học viện. Đó là một thứ ánh sáng thuần khiết tuyệt mỹ, đan dệt không tì vết giữa sắc bạc nguyên sơ, sắc lam chàm kiên định, sắc lam ngọc tự do và sắc vàng mật ong ấm áp.

Cả đại sảnh Tháp Bình Minh chìm vào một sự im lặng chết chóc.

Hơn một trăm viện sinh, giảng sư và các học giả danh tiếng ngồi trên các hàng ghế khán đài đều đồng loạt nín thở. Không một tiếng xì xào, không một tiếng lật giấy, cả không gian rộng lớn như bị đóng băng trước kỳ tích vừa hiển hiện ngay trước mắt họ.

Ở hàng ghế danh dự, Mai Tường Vy sững sờ buông thõng hai tay xuống đùi. Đôi mắt nàng viện sinh tài năng mở to hết cỡ, nhìn chằm chằm vào bốn bóng người đang tỏa sáng rực rỡ bên dưới với một sự bàng hoàng, kinh ngạc lẫn thán phục không tài nào che giấu nổi. Bức tường kiêu hãnh của cô ta dường như cũng vừa sụp đổ một mảng lớn.

Trên khán đài tối cao, mười một vị trưởng lão quyền lực của Hội đồng Mười Hai Đèn đồng loạt đứng bật dậy khỏi những chiếc ghế sồi đen đồ sộ. Ánh sáng từ những ngọn đèn lồng chao đảo dữ dội theo sự xao động tâm can của những kẻ ngự trị cõi mộng.

Hạc Băng Tâm vẫn đứng sừng sững ở vị trí trung tâm như một pho tượng đá ngàn năm. Gương mặt bà trắng bệch không còn một giọt máu, đôi môi mỏng mím chặt lại thành một đường thẳng tắp, lạnh lẽo. Đôi mắt sắc như dao cạo của bà ghim chặt vào vầng hào quang màu bạc ánh kim đang nhảy múa quanh thân thể Tiểu Vũ—thứ ánh sáng của Mực Khởi Nguyên mà suốt một trăm năm qua, Phái Niêm Phong và Hội Đồng đã dùng mọi thủ đoạn, mọi giáo điều tàn khốc nhất để chôn vùi vào bóng tối lãng quên.

Bà cố gắng giữ cho bờ vai, cơ mặt và từng cử chỉ của mình bất động, duy trì vẻ uy nghiêm lạnh lùng tuyệt đối của người đứng đầu Phái Niêm Phong trước mặt toàn thể học viện. Thế nhưng, ở phía sau lưng bà, ẩn sâu dưới lớp áo choàng thêu chỉ bạc lộng lẫy buông dài, vạt áo sau lưng của Hạc Băng Tâm đang run rẩy kịch liệt.

Đó là sự chấn động tột cùng của một kẻ vừa chứng kiến điều tưởng chừng như không bao giờ có thể xảy ra. Trong sâu thẳm tâm can người đàn bà quyền lực ấy, một nỗi sợ hãi mơ hồ đan xen với một ký ức đau đớn, bi thảm từ một trăm năm trước đang trỗi dậy dữ dội, cào xé từng tấc ruột gan bà.

Theo luật pháp tối cao của Học viện Mộng Thư được khắc trên bia đá sáng lập, Hội đồng Mười Hai Đèn buộc phải công nhận kết quả và trao trả quyền tự do tuyệt đối một khi học viên tự mình mở được Cánh Cửa Thức Tỉnh từ bên trong một Nút Mộng.

Một vị trưởng lão tóc bạc phơ thuộc Hội Đồng run rẩy bước lên phía trước lan can đá, giọng nói của ông phá vỡ sự im lặng ngột ngạt đang đè nặng lên vòm tháp:

“Cánh Cửa Thức Tỉnh... đã được mở từ bên trong! Đội Giữ Mộng Tập Sự số bảy... chính thức vượt qua kỳ sát hạch Nút Mộng!”

*OÀ!*

Tiếng reo hò, tiếng vỗ tay rầm rộ bỗng chốc bùng nổ như sấm dậy từ phía hàng trăm học viên trên khán đài, xé toạc bầu không khí trang nghiêm, lạnh lẽo cố hữu của Tháp Bình Minh. Đó là sự vỡ òa của những tâm hồn trẻ tuổi khi được chứng kiến một điều kỳ diệu vượt qua mọi quy chuẩn giáo điều xơ cứng.

Tiểu Vũ khẽ thở phào một hơi dài, toàn bộ sức lực trong cơ thể dường như rút cạn ngay khoảnh khắc ấy. Hai đầu gối cô mềm nhũn, cơ thể lảo đảo suýt chút nữa ngã quỵ xuống sàn đá cẩm thạch nếu như không có một bàn tay vững chãi kịp thời đưa ra đỡ lấy cánh tay cô.

Tiểu Vũ ngước mắt lên, bắt gặp ánh nhìn của Hạc Vân. Người thiếu niên họ Hạc nhìn cô, trong đôi mắt sâu thẳm ấy không còn sự dò xét, không còn sự kiêu ngạo hay đề phòng của một kẻ bề trên, mà chỉ còn lại sự thấu hiểu sâu sắc, niềm tin tưởng tuyệt đối và một lời thề câm lặng giữa những người đồng đội vừa cùng nhau bước qua lằn ranh của sự sống và cái chết. Linh Lan và Bin ở bên cạnh ôm chầm lấy nhau, nhảy cẫng lên giữa sàn đá trong niềm vui sướng nghẹn ngào, nước mắt nước mũi tèm lem trên khuôn mặt đầy nhọ than.

Từ phía rìa sàn đấu, Giáo sư Tạ Lam từ từ bước qua những phiến đá cẩm thạch xám, tiến về phía bốn đứa trẻ.

Chiếc áo choàng thủ thư bốn mươi năm sờn vai của cô bay nhè nhẹ theo từng bước chân kiên định. Gương mặt nghiêm nghị, khắc khổ thường ngày của Tạ Lam lúc này khẽ giãn ra, nơi đáy mắt màu xám tro sâu thẳm ánh lên một niềm tự hào kiêu hãnh và xúc động khôn nguôi. Cô dừng lại trước mặt bốn đứa học trò nhỏ, đưa mắt nhìn lướt qua từng gương mặt lấm lem tro bụi, rồi khẽ gật đầu—một cái gật đầu thay cho tất cả những lời khen ngợi cao quý nhất mà một người thầy có thể trao tặng cho những kẻ kế tục xứng đáng.

Tạ Lam bước tới sát bên cạnh Tiểu Vũ và Hạc Vân, giả vờ như đang cúi người kiểm tra vết thương do lửa cắn trên bả vai và cánh tay của hai người để che mắt những ánh nhìn soi mói từ phía khán đài.

Ánh mắt màu tro tàn của cô khẽ liếc nhanh về phía cầu thang danh dự trên cao—nơi Hạc Băng Tâm cùng một nhân vật bí ẩn mặc áo choàng lông chồn đen đang lặng lẽ quay lưng rời khỏi khán đài trong sự tức tối câm lặng.

Nghiêng hẳn người sát vào tai Tiểu Vũ và Hạc Vân, Giáo sư Tạ Lam hạ giọng thật thấp, âm thanh chỉ vừa đủ để bốn đứa trẻ nghe thấy giữa tiếng reo hò huyên náo của quảng trường.

Giáo sư Tạ Lam bước tới gần họ sau buổi thi, khẽ thì thầm một mật khẩu dẫn tới tầng hầm bị bỏ hoang của Đại Thư Viện:

“*Trang Mực Thứ Mười Ba... lúc nửa đêm.*”