Một Nồi Cơm, Ba Tầng Trách Nhiệm

Căn bếp chung dột nát của Bổ Thiên Môn nằm chênh vênh nơi sườn đồi Vá Áo, vốn chỉ là nơi nhóm lửa nấu vài củ khoai dại qua ngày, sáng nay bỗng biến thành một công đường bất đắc dĩ. Gió sớm từ thung lũng thốc qua vách nứa rách tươm, mang theo hơi lạnh buốt của sương mai, nhưng không tài nào xua nổi bầu không khí ngột ngạt đặc quánh mùi tro than ẩm mốc, mùi rỉ sét chua xót và thứ hương dầu máy nồng nặc bám chặt vào từng thớ gỗ.

Trên mái ngói rêu phong, mấy lỗ thủng to bằng cái nong để lộ những luồng nắng sớm rọi chéo xuống, biến những hạt bụi tro lơ lửng trong không trung thành những vệt sáng lấp lóa. Những luồng sáng ấy dội thẳng lên mặt chiếc bàn gỗ ba chân kê cập kê bằng một mẩu gạch vỡ. Nằm chễm chệ giữa bàn không phải nghiên mực hay kinh thư của bậc tiên gia, mà là chiếc nắp chum muối dưa cũ kỹ được đẽo tròn lại từ một tấm bảng hiệu phế thải, mặt gỗ loang lổ vết chém và dầu mỡ. Cứ sau mỗi câu nói gay gắt, chiếc nắp chum lại bị chấn động nảy lên bần bật, phát ra những tiếng cộc cộc khô khốc.

Ở vị trí chủ tọa, Chưởng môn Mộc Tri Hối ngồi xếp bằng trên một chiếc ghế tre đã gãy mất một bên tay vịn. Bộ đạo bào màu xám tro trên người ông chắp vá đến nỗi chẳng còn nhận ra màu vải nguyên thủy, những đường chỉ thô kệch chằng chịt như mạng nhện quấn quanh bờ vai gầy guộc. Ông khẽ vuốt chòm râu dê đã bạc lơ thơ quá nửa, cố gắng nén một tiếng thở dài thườn thượt. Khuôn mặt nhăn nheo như vỏ thông già của ông giãn ra, gượng gạo vẽ nên vẻ ôn tồn, hòa nhã quen thuộc của bậc bề trên đang tìm cách dàn xếp chuyện lục đục trong nhà.

Ông hắng giọng hai tiếng, gõ nhẹ đốt ngón tay trỏ xuống mặt bàn:

“Thôi nào, các con bớt lời một chút đi. Chuyện dưới thị trấn Đậu Vân xảy ra đêm qua, dẫu sao thì cũng đã có hướng giải quyết tạm thời rồi. Tiểu Nghiệp à, con dù sao cũng chỉ là đệ tử tạp dịch mới nhập môn chưa lâu, tu vi chưa tới đâu, tuổi trẻ bồng bột thì khó tránh khỏi những lúc nóng vội tay chân. Người xưa nói rồi, đánh kẻ chạy đi chứ ai nỡ đánh người chạy lại. Ta thấy thế này là vẹn cả đôi đường: thị trấn dưới chân núi hiện thời đang thiếu nước sinh hoạt trầm trọng, từ ngày mai, con cứ chịu khó thức dậy từ lúc canh năm, vác đôi thùng gỗ dâu của bổn môn xuống chân núi gánh nước ngược lên, đổ đầy cái bể chứa công cộng cho bà con dùng tạm. Cứ chăm chỉ gánh chừng nửa năm, lấy công chuộc tội. Người phàm trong trấn thấy con ngày ngày đổ mồ hôi chịu thương chịu khó, lòng dạ sắt đá đến mấy rồi cũng sẽ mềm lòng mà nguôi giận thôi. Chúng ta là người một nhà, dĩ hòa vi quý vẫn là gốc rễ tu hành, việc gì cứ phải xé to chuyện ra để nha môn Tiên Minh dòm ngó làm gì cho thêm rắc rối?”

Nói xong, Mộc Tri Hối kín đáo nháy mắt một cái thật dài về phía góc bàn, đuôi mày nhíu lại đầy ẩn ý, ý bảo Lâm Tiểu Nghiệp cứ ngoan ngoãn cúi đầu nhận quách cho xong nợ, đừng có dại dột mà bới lông tìm vết.

Ngồi co ro ở góc bàn tối tăm nhất, Lâm Tiểu Nghiệp siết chặt hai bàn tay đặt trên đầu gối. Cả hai cánh tay cậu lúc này vẫn còn run lên từng chặp, cảm giác tê dại buốt nhức từ các đầu ngón tay chạy dọc lên bả vai. Dấu tích của hai mươi bốn canh giờ bị phong tỏa kinh mạch Thủ Thái Âm Phế và Túc Thiếu Âm Thận vẫn chưa tan hết, linh lực tắc nghẽn khiến ngực cậu nghẹn ứ, từng nhịp thở đều nặng nhọc như kéo bễ. Đầu ngón tay trỏ bên phải – nơi đêm qua cậu phải tự cắn rách da thịt để lấy máu tươi điểm chỉ vào bản giao kèo bồi thường dưới sự chứng kiến của giám sát viên Đỗ Mẫn – lúc này vẫn còn rỉ ra những giọt máu thâm sì, đau buốt thấu xương.

Hai trăm viên linh thạch vụn. Hạn định ba ngày khắc trên chiếc thẻ tre trảm quyết của Tiên Minh vẫn đang lơ lửng ngay sát đỉnh đầu cậu như một lưỡi đao sắc lạnh, sẵn sàng chém đứt tiền đồ tu tiên vốn đã mỏng manh như sợi tóc. Vậy mà vị chưởng môn tôn kính ngồi kia lại tính dùng sức người phàm phu gánh nước ròng rã suốt nửa năm trời để gạt nợ? Bộ ông già tưởng Tiên Minh mở hội từ thiện, hay tưởng Đỗ Mẫn là kẻ mù chữ không biết đếm ngày trên văn tự? Khóe miệng Tiểu Nghiệp giật giật, một nỗi cay đắng dâng lên tận cuống họng. Cậu vừa định mở miệng nói lý thì...

*RẦM!*

Một tiếng va đập chát chúa như sấm sét giữa trời quang giáng thẳng xuống mặt bàn gỗ. Lực đánh mạnh đến mức chiếc nắp chum muối dưa bật nảy lên không trung hơn nửa thước, chao liệng một vòng rồi rơi cộp xuống sàn đất, lăn lông lốc vào góc chạn bát cũ. Bát nước lọc cáu bẩn trên bàn sánh ra lênh láng.

“Sư phụ câm miệng lại cho con! Hòa cái gì mà hòa, xuê xoa cái gì mà xuê xoa!”

Tạ Vân Cơ đứng phắt dậy, cả người như một ngọn lửa bùng phát giữa gian bếp chật hẹp. Chiếc ghế đẩu dưới chân cô bị hất văng ra sau đập vào vách nứa. Hai ống tay áo bào màu chàm đã bị cô xắn cao tận nách, để lộ đôi cẳng tay rắn chắc quấn đầy những lớp băng vải thô lem luốc muội than đen sì và dầu máy vàng khè. Một tay cô chống nạnh, tay kia vung vẩy chiếc cờ-lê bằng sắt rỉ dài gần hai thước, đầu cờ-lê lởm chởm những vết sứt mẻ chỉ thẳng tắp vào chòm râu dê của Mộc Tri Hối. Giọng nói của cô giòn tan, sang sảng, vang dội khắp bốn góc tường đất mà không thèm giữ lại nửa phần kính nể:

“Cái cụm van tiết lưu đó là do chính tay con mài ra! Tiểu Nghiệp nó vận hành ẩu tả, tự ý cắt xén quy trình, bỏ qua bước thử tải tĩnh ba mươi khắc là nó có tội, chuyện đó không ai thèm cãi cho nó! Nhưng cái van mã hiệu BK-TR-09 đó là thứ con nhặt nhạnh từ đống sắt vụn phế thải ở Chợ Phi Kiếm Cũ mang về. Thép non pha tạp chất, rãnh then chặn áp suất bị con dùng đá mài thô mài hụt mất nửa phân, biên độ chịu tải thực tế chưa từng được đưa qua bất kỳ một bộ linh kế chuẩn nào để đo đạc áp lực! Dù hôm qua thằng Nghiệp nó có ngồi canh đủ ba mươi khắc thử tải tĩnh, thì đến lúc mạch nước ngầm Vân Châu phát sinh xung lực đột biến trong đêm, cái thứ van rác rưởi ấy cũng sẽ nứt toác ra mà nổ tung thôi! Lỗi của con trong vụ này ít nhất phải chiếm bốn phần mười! Sư phụ mù hay điếc mà đòi đè một mình nó ra bắt gánh nước trừ nợ? Con gái Bổ Thiên Môn dám làm dám chịu, không cần lão già họ Mộc nhà người phải giở trò bao che bẩn thỉu!”

Mộc Tri Hối bị đệ tử ruột chỉ thẳng cờ-lê vào mặt mắng vuốt mặt không kịp, chòm râu dê run lên bần bật như cọng cỏ trước gió bão. Mặt ông chuyển từ tái mét sang đỏ bừng như quả gấc chín, lồng ngực phập phồng dưới lớp áo rách. Ông vừa tức giận vừa lúng túng, bàn tay run rẩy đưa lên xua xua giữa không trung, cố vớt vát chút thể diện của một bậc tông chủ:

“Vân Cơ! Con... con thật là quá quắt! Con gái con đứa, chưa xuất giá tòng phu mà ăn nói như phường chèo đầu đường xó chợ! Hơi một tí là bới móc, hơi một tí là vạch áo cho người xem lưng! Con tưởng ta không muốn mua đồ tốt chắc? Quy chuẩn đo đạc của Tiên Minh nó nhiêu khê, rắc rối đến mức nào con không biết sao? Một bộ linh kế chuẩn cấp bốn rẻ nhất ở phường thị cũng đòi tới năm mươi viên linh thạch hạ phẩm! Môn phái chúng ta vét sạch cả hũ gạo mốc cũng chẳng moi đâu ra nổi năm viên, lấy cái gì mà sắm sửa? Suốt hai mươi năm qua, chúng ta đi nhận sửa chữa cơ quan, nông cụ, giếng nước cho phàm nhân quanh vùng này, toàn bộ đều dùng mẹo vặt, dùng đồ phế thải chắp vá lại như thế, có từng xảy ra chết người bao giờ chưa? Cứ nhất thiết phải lôi cái quy trình kiểm toán chết tiệt của công trình phòng hộ Tiên Minh ra mà soi mói thì... thì...”

Giọng Mộc Tri Hối đột ngột ngắc ngứ. Mấy chữ “kiểm toán phòng hộ” vừa thốt ra khỏi miệng, ánh mắt ông bỗng đảo quanh một cách vô thức, né tránh cái nhìn rực lửa của Tạ Vân Cơ. Một thoáng chột dạ, xen lẫn nỗi sợ hãi mơ hồ và một chút xấu hổ cay đắng lướt qua nơi đáy mắt đục ngầu của lão già, tựa như một vết sẹo cũ kỹ bị mũi kim vô tình chọc thủng. Ông nuốt khan một ngụm nước bọt, vội vã xua tay lấp liếm:

“Thôi! Chuyện cũ không nhắc lại! Tóm lại là chuyện nhà đóng cửa bảo nhau, linh hoạt xử lý trong nội bộ là được, cần gì phải rạch ròi đến mức tuyệt tình tuyệt nghĩa như thế!”

Ngay khoảnh khắc Mộc Tri Hối định dùng quyền uy sư phụ để đè bẹp sự việc xuống mặt đất, trong thức hải của Lâm Tiểu Nghiệp đột nhiên vang lên một tiếng ngân dài.

*ONG——*

Thanh âm ấy không giống tiếng chuông đồng của các tự viện, mà mang theo sự lạnh lẽo tuyệt đối của kim loại ma sát cực nhanh. Một làn sóng gợn màu lam nhạt bỗng nhiên bùng nổ từ sâu trong thần hồn cậu, quét qua từng mạch máu, khiến toàn thân Tiểu Nghiệp giật nảy lên.

Dòng chữ phát sáng màu xanh lơ sắc nét đến từng góc cạnh tức khắc hiện rõ mồn một trong tâm trí:

【Phát hiện hành vi trốn tránh phân định trách nhiệm tập thể. Hành vi này vi phạm nguyên tắc truy nguyên nhân quả cốt lõi. Kích hoạt mô thức chuyên dụng: Kiểm toán Cây Sự Cố Nhân Quả (Fault Tree Analysis).】

【Đang trích xuất dữ liệu hiện trường và đối chiếu lời khai tự nguyện của các bên liên quan...】 - Mã định danh sự cố: ĐV-0001 (Bùng nổ trụ giếng nước ngầm Đậu Vân). - Nút thắt rủi ro bậc một: Thao tác kỹ thuật sai lệch nghiêm trọng. Bỏ qua bước thử tải tĩnh, vi phạm quy trình an toàn vận hành cấp ba. Đối tượng chịu trách nhiệm chính: Lâm Tiểu Nghiệp (phân bổ trách nhiệm: 50%). - Nút thắt rủi ro bậc hai: Lỗi cung ứng và chế tác vật tư. Chế tạo linh kiện điều áp BK-TR-09 không đạt tiêu chuẩn dung sai cơ bản, tự ý hoán đổi kết cấu kim khí chịu lực bằng vật liệu phế thải chưa qua kiểm định. Đối tượng chịu trách nhiệm liên đới trực tiếp: Tạ Vân Cơ (phân bổ trách nhiệm: 30%). - Nút thắt rủi ro bậc ba: Sai phạm trong khâu quản lý và giám sát người đứng đầu. Phê duyệt dự án không qua khảo sát an toàn định kỳ, dung túng áp dụng kỹ thuật chắp vá kéo dài nhiều năm, cố tình né tránh nghĩa vụ bảo đảm chất lượng công trình dân sinh. Đối tượng chịu trách nhiệm liên đới gián tiếp: Chưởng môn Mộc Tri Hối (phân bổ trách nhiệm: 20%).

【Kết luận sơ bộ từ hệ thống: Chính thức xác lập hồ sơ liên đới trách nhiệm mang mã số BTM-001. Nghĩa vụ hoàn trả 200 viên linh thạch vụn và hạ giải trụ giếng an toàn được phân bổ rành rọt theo Cây Sự Cố Nhân Quả. Đình chỉ trạng thái trừng phạt cá nhân cưỡng chế đối với Lâm Tiểu Nghiệp; chuyển đổi sang chế độ giám sát: Cùng Nhau Khắc Phục.】

Từng dòng chữ máy móc chạy qua thức hải chưa dừng lại ở đó. Ngay trước mắt Tiểu Nghiệp, một luồng sáng lam nhạt mỏng manh từ mi tâm cậu đột ngột phóng vút ra ngoài không gian thực tế.

*XÈO... XÈO...*

Luồng linh quang không hề gây tổn thương, nhưng khi chạm vào không khí ẩm mốc của căn bếp, nó lập tức ngưng tụ thành một bức đồ hình mạng nhện lơ lửng ngay trên mặt bàn ăn ọp ẹp.

Đó là một sơ đồ phân nhánh vô cùng rành mạch, phát ra ánh huỳnh quang mờ ảo. Trên đỉnh cao nhất là hình vẽ một cái giếng nước bị lộn ngược đang phun trào, và từ đỉnh ấy tẽ ra ba nhánh rễ sâu hoắm: nhánh to nhất cắm thẳng vào cái tên “Lâm Tiểu Nghiệp” chiếm năm mươi phần trăm; nhánh thứ hai đậm nét uốn lượn cắm vào tên “Tạ Vân Cơ” chiếm ba mươi phần trăm; và nhánh cuối cùng, rực lên một màu đỏ lòm chói mắt, cắm thẳng tắp vào dòng chữ “Chưởng môn Mộc Tri Hối” với hai mươi phần trăm to tướng.

Căn bếp trong khoảnh khắc bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng đến rợn người.

Tiếng gió rít qua vách nứa dường như cũng ngưng bặt. Hạt bụi tro lơ lửng dừng lại giữa những vệt nắng.

Mộc Tri Hối trố mắt nhìn cái tên của mình đang chớp nháy màu đỏ đầy đe dọa ngay trước mũi. Chòm râu dê của ông run rẩy dữ dội hơn cả lúc nãy, hai con mắt dại đi như vừa nhìn thấy quỷ giữa ban ngày:

“Cái... cái thứ pháp thuật tà môn quái đản gì thế này? Lâm Tiểu Nghiệp! Con... con học đâu ra cái trò tà thuật trù ếm đòi nợ cả sư phụ thế hả? Mau thu lại! Mau dẹp cái thứ chữ đỏ chết tiệt này đi cho ta!”

Đứng tựa lưng vào cây cột bếp ám khói từ nãy đến giờ, Hàn Khuyết vẫn giữ nguyên tư thế ôm kiếm gỗ ngang hông. Bộ y phục kiếm tu màu trắng ngà của anh tuy đã sờn rách ở gấu áo nhưng vẫn được vuốt phẳng phiu, toát lên phong thái cô độc, lạnh lùng của một kiếm khách Trúc Cơ sơ kỳ. Dưới lớp tay áo rộng, bàn tay phải của anh đang bí mật quấn chặt từng lớp vải trắng dày cộp để che giấu những đường kinh mạch bị nứt rách sau cú vận toàn lực đỡ tảng đá rơi đêm qua. Anh khẽ nghiêng đầu, khóe môi mỏng nhếch lên thành một đường cong sắc lẻm như lưỡi kiếm:

“Sư phụ, kiếm đạo của đệ tử xưa nay luôn lấy sự ngay thẳng làm gốc. Tâm bất chính thì kiếm chiêu ắt sẽ nghiêng lệch. Cái pháp thuật kỳ dị này của Tiểu Nghiệp sư đệ tuy rằng có phần càn rỡ, bất kính với bậc trưởng bối, nhưng luận về lý lẽ thì lại vô cùng chuẩn xác, phân tích rành mạch, đỉnh nóc kịch trần không sai một phân một ly nào. Sư phụ quanh năm ngồi mát ăn bát vàng, để mặc chúng con tự bươn chải dưới núi, nhận lấy hai mươi phần trăm tội vạ này âu cũng là chuyện thiên kinh địa nghĩa.”

“Ngươi... cái đồ nghịch tử này!” Mộc Tri Hối tức đến nghẹn ứ nơi cổ họng, hai mắt trợn ngược, đập mạnh hai tay xuống đầu gối mà than trời.

Giữa lúc bầu không khí căng thẳng như dây cung sắp đứt, cánh cửa liếp bằng tre nứa ngoài hiên khẽ kêu *cót két*. Phùng Dược, cậu thiếu niên mười tám tuổi phụ trách vườn thảo dược xơ xác của môn phái, rụt rè bước vào. Trên tay cậu là một chiếc rổ sảo đan bằng tre rách, bên trong đựng mấy bó rau dại hái vội ngoài bờ suối và dăm ba củ linh cẩu yếm dính đầy đất cát ẩm ướt.

Cậu thiếu niên khẽ chớp mắt nhìn bức đồ hình phát sáng màu xanh đỏ đang lơ lửng giữa không gian. Đôi mắt trong veo của Phùng Dược lộ rõ vẻ e ngại trước cơn thịnh nộ của sư phụ và sư tỷ, nhưng thanh âm cất lên lại mềm mại, ấm áp như nước suối đầu nguồn:

“Mọi người... xin mọi người đừng cãi vã nữa. Sáng nay đệ vừa xuống đầu làng gom ít rau dại, Đỗ thẩm ở quán cơm than thở nhiều lắm. Giếng nước trên trời vẫn chưa hạ xuống được, bùn non tràn ra lấp kín cả mấy bãi đất phơi đậu nành của bà con, nhiều nhà không có nước sạch nấu bữa sáng, xưởng nhuộm vải của lão Tôn cũng phải đóng cửa ngưng việc rồi. Mọi người đều đang rất hoang mang. Đệ nghĩ... thay vì ngồi đây tranh cãi xem ai sai nhiều hơn ai, hay là chúng ta dọn tạm nồi cháo linh cốc cứu trợ mang xuống trấn trước? Bổn môn dẫu nghèo nhưng vẫn còn chút gạo dự trữ. Đệ cũng có thể nổi lửa, dùng chiếc lò đất nung nướng một mẻ An Thần Dưỡng Khí Đan. Thuốc này phẩm giai tuy thấp, nhưng có tác dụng an định thần hồn, làm dịu kinh mạch bị kinh động. Chúng ta mang xuống phát miễn phí cho người già và trẻ nhỏ trong trấn uống, giúp họ đỡ sợ hãi, cũng là một cách chuộc lỗi thực tế.”

Từng lời nói chân thành, mộc mạc của Phùng Dược như một gáo nước mát dội thẳng vào chảo dầu đang sôi sục trong căn bếp.

Tiểu Nghiệp lập tức cảm nhận được luồng khí tức ngột ngạt trong thức hải mình khẽ dao động. Những dòng chữ lam nhạt dường như cũng dịu bớt vẻ sắc lạnh:

【Ghi nhận đề xuất phương án khắc phục hậu quả thực tế. Hành động cứu trợ dân sinh được tính là biện pháp giảm trừ rủi ro nghiệp lực. Khuyến khích thực thi ngay lập tức.】

“Sư đệ nói chí phải!” Tiểu Nghiệp vội vàng lên tiếng, gật đầu lia lịa. “Hệ thống... à không, lương tâm đệ tử cũng nhắc nhở rằng chỉ có hành động cứu trợ thiết thực mới cứu vãn được tình hình. Tranh cãi vô ích, chúng ta phải bắt tay vào làm ngay!”

Thế là, dưới sự thúc bách vô hình của cái Cây Sự Cố Nhân Quả vẫn lơ lửng phát sáng giữa không trung, cả năm con người của Bổ Thiên Môn đành phải dẹp bỏ hiềm khích sang một bên, cuốn vào một chiến dịch cứu trợ khẩn cấp chưa từng có trong lịch sử môn phái.

Gian bếp chật hẹp bỗng chốc trở nên chộn rộn khác thường. Tiếng củi nổ lách tách hòa cùng tiếng kim loại va chạm leng keng. Mộc Tri Hối dù mặt mày vẫn còn hầm hầm giận dỗi, nhưng bị cái tên đỏ lòm của mình ám ảnh, đành phải hậm hực bê cái thúng rách ra ngồi bậu cửa đãi gạo linh cốc. Đó là thứ linh cốc phẩm cấp thấp nhất, hạt lép lẫn đầy trấu và sạn, ông phải dùng ngón tay nhăn nheo nhặt từng hạt sỏi vứt đi, miệng không ngớt lẩm bẩm chửi rủa số phận hẩm hiu.

Ở góc bếp bên trái, Phùng Dược cẩn thận dọn dẹp chiếc lò luyện đan bằng đất nung tam phẩm đã cũ mòn. Cậu cung kính đặt từng cọng Thao Thiết Thảo khô ráo và mấy củ Dạ Giao Đằng tím thẫm vào trong lòng lò, động tác thuần thục, nâng niu từng chút một như sợ làm rách lớp phấn thuốc mỏng manh.

Cách đó không xa, Hàn Khuyết một tay ôm ngực cố nén cơn đau âm ỉ, tay kia cầm chiếc quạt nan rách phe phẩy nhóm lửa dưới đáy chiếc chảo gang khổng lồ dùng để nấu cháo. Khói bếp mù mịt bốc lên cay xè khiến đôi mắt sắc lạnh như kiếm của vị kiếm tu đỏ hoe, nước mắt chảy ròng ròng nhưng anh vẫn cắn răng ngẩng cao đầu, cố duy trì tư thế hiên ngang bất khuất của một kiếm hiệp lánh đời đi nấu cháo từ thiện.

Còn Lâm Tiểu Nghiệp thì ngồi ở góc hiên, cắn răng dùng một chiếc rìu cùn chẻ từng khúc củi linh sam cứng như đá. Mỗi nhát rìu bổ xuống là một lần kinh mạch ở hai cánh tay cậu giật thắt lại, đau đến toát mồ hôi hột, nhưng cậu không dám dừng lại nghỉ ngơi dù chỉ một khắc.

Giữa lúc mọi người đang vùi đầu vào công việc, Tạ Vân Cơ đứng ở giữa sân, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt sắc sảo bắt đầu quét qua quét lại khắp gian phòng. Với bản tính của một thợ rèn kiêm cơ quan sư luôn bị ám ảnh bởi việc cải tiến công cụ và tối ưu hóa tài nguyên, cô không thể nào chịu nổi cảnh tượng vận hành thủ công chậm chạp này.

Cô đảo mắt nhìn đống củi linh sam ít ỏi dưới gầm bếp—chỉ còn lại chưa đầy nửa bó, nấu xong nồi cháo cứu trợ này là chắc chắn môn phái sẽ cạn kiệt chất đốt, những ngày tới sẽ phải ăn lông ở lỗ. Rồi cô lại nhìn sang ngọn lửa vàng vọt, leo lét đang cháy ngắc ngoải dưới đáy lò luyện đan của Phùng Dược. Vân Cơ chép miệng một cái *tặc*, lắc đầu quầy quậy:

“Lề mề! Quá mức lề mề! Lửa liu riu thế này thì đến nửa đêm canh ba cũng chưa kết đan nổi một viên! Củi linh sam trên núi Vá Áo sắp tuyệt chủng rồi, các người tính nấu xong bữa này rồi ngày mai nhịn đói cả lũ à? Không được, phải cải tiến! Phải nâng cấp toàn diện quy trình cấp nhiệt này ngay lập tức!”

Dứt lời, chẳng đợi ai kịp có ý kiến, cô quay ngoắt người, phóng vút ra khu bãi rác cơ quan phía sau đại điện phế tích.

Chỉ vỏn vẹn mười hơi thở sau, Vân Cơ đã hăm hở quay trở lại, trên vai vác một đống đồ nghề lỉnh kỉnh phát ra tiếng loảng xoảng chói tai. Đó là một bó ống đồng ngoằn ngoèo cong queo được tháo ra từ một cỗ máy bơm nước hỏng, hai tấm lá chắn nhiệt bằng thép đen gỉ sét loang lổ, và một chiếc quạt đẩy áp suất mini tự chế gắn một mẩu linh thạch vỡ vụn bằng đầu ngón tay cái.

Tiểu Nghiệp đang bổ củi, vừa ngẩng đầu lên thấy đống ống đồng sáng loáng trên tay cô, da gà toàn thân lập tức dựng đứng lên. Cậu có một linh cảm chẳng lành vô cùng mãnh liệt, vội vã buông rìu la lên:

“Tạ sư tỷ! Tỷ lại định giở trò gì đấy? Xin tỷ, nồi cháo với lò đan đang yên đang lành, tỷ đừng có động tay động chân vào nữa!”

“Chú mày biết cái quái gì mà la lối!” Vân Cơ liếc xéo cậu một cái đầy khinh bỉ, dùng mu bàn tay lấm lem quệt ngang mũi, vỗ bôm bốp vào bó ống đồng trên vai. “Đây là phát minh đột phá mới nhất của tỷ: ‘Cụm Gom Nhiệt Tuần Hoàn Tiết Kiệm Củi Đỉnh Cấp’! Chú mày nhìn cho kỹ nguyên lý vận hành thông minh của nó đây này: Nồi cháo của Hàn Khuyết dùng chảo gang lớn, nhiệt lượng thất thoát ra xung quanh đáy nồi ít nhất phải tới sáu mươi phần trăm. Tỷ sẽ dùng hệ thống ống đồng này bọc quanh chân chảo gang, gom toàn bộ lượng nhiệt hao phí ấy lại, đưa qua buồng nén tăng áp mini này, rồi thổi luồng khí nóng siêu nhiệt thẳng vào buồng đốt của lò luyện đan bên cạnh! Làm như thế, chúng ta vừa tiết kiệm được bảy mươi phần trăm củi đun, vừa tăng tốc độ gia nhiệt cho lò đan của Phùng Dược lên gấp ba lần! Một công đôi việc, tiết kiệm chi phí, cứu vãn ngân sách đang âm của môn phái! Đây gọi là tư duy kỹ thuật đỉnh cao, hiểu chưa hả thằng nhóc tạp dịch?”

Phùng Dược đang cẩn thận điều chỉnh mấy lá gió dưới đáy lò đất nung, nghe vậy vội ngẩng đầu lên, nét mặt lộ rõ vẻ hốt hoảng:

“Sư tỷ, tuyệt đối không nên đâu! Đan đạo và khí cụ đạo hoàn toàn khác biệt! An Thần Dưỡng Khí Đan tuy là hạ phẩm đan dược nhưng lại dùng Dạ Giao Đằng làm quân dược. Loại dược thảo này tính âm, ưa văn hỏa ôn nhuận, phải ninh chậm rãi bằng ngọn lửa êm dịu thì dược tính an thần mới từ từ tiết ra và dung hòa vào nước thuốc. Nếu đột ngột tăng nhiệt độ lên quá cao, ngọn lửa trở nên hung bạo, Dạ Giao Đằng sẽ không kịp hóa lỏng mà bị biến tính, hậu quả sẽ...”

“Ôi dào, đan đạo với khí cụ đạo thì cũng đều là mượn lửa thiêu đốt vật chất cả thôi, có gì khác nhau đâu mà vẽ chuyện!”

Vân Cơ căn bản không thèm nghe hết câu. Tính khí bướng bỉnh và sự tự tin mù quáng vào tay nghề đã ăn sâu vào máu tủy của cô. Vừa nói, đôi bàn tay thoăn thoắt của cô đã bắt đầu hành động.

*CHÁT! CHÁT!*

Tiếng búa sắt nện chan chát vào thành lò đất nung khiến bụi đất bay mù mịt. Bằng vài thao tác thô bạo nhưng chuẩn xác đến kinh ngạc, Vân Cơ cắm ngập một đầu ống đồng gom nhiệt vào cửa thông gió của lò đan, dùng đất sét ướt trộn lẫn mạt sắt trát kín mít xung quanh các khe hở. Đầu ống còn lại, cô uốn cong một vòng ôm sát lấy đáy chảo gang đang đỏ rực dưới nồi cháo của Hàn Khuyết.

“Xong xuôi!” Vân Cơ quẹt mồ hôi trán, nhe răng cười đắc ý. “Bây giờ mở mắt to ra mà chiêm ngưỡng tuyệt kỹ của Bổ Thiên Môn đây!”

Nói đoạn, cô vươn tay gạt mạnh chiếc lẫy điều áp bằng đồng thau trên thân quạt nén khí.

*XOẸT——!*

Một tiếng rít chói tai xé toạc không gian, nghe như tiếng rít của một con rắn độc khổng lồ.

Cụm gom nhiệt lập tức phát huy tác dụng khủng khiếp. Luồng khí nóng hầm hập đang tỏa ra từ đáy nồi cháo bị sức hút cực mạnh của chiếc quạt mini nuốt trọn vào trong đường ống đồng. Ống đồng trong nháy mắt đỏ rực lên như thanh sắt vừa rút ra từ lò rèn. Khí nóng bị nén lại trong một khoang chứa hẹp rồi bị tống thẳng vào buồng đốt của chiếc lò đất nung như một ngọn hỏa tiễn mini.

*Ù... ÙNG!*

Ngọn lửa vàng vọt yếu ớt dưới đáy lò đan của Phùng Dược trong chớp mắt bị thổi bùng lên, chuyển phắt từ màu vàng cam sang một màu xanh lam rực rỡ, phát ra những tiếng nổ lép bép khô giòn và tiếng gầm rú đinh tai nhức óc. Nhiệt độ xung quanh chiếc lò đất nung tăng vọt lên một cách chóng mặt.

“Thấy chưa? Tỷ đã bảo mà, đỉnh nóc kịch trần chưa!” Vân Cơ ngửa mặt lên trời cười ha hả, hất cằm flex một cái đầy kiêu hãnh rồi vỗ mạnh vào vai Phùng Dược khiến cậu suýt ngã dúi dụi. “Cứ thế mà canh lửa kết đan nhé sư đệ! Tỷ ra ngoài bờ suối mài nốt mấy cái then định vị để chiều nay còn đi hạ cái giếng nước quái quỷ kia xuống!”

Không đợi bất kỳ ai kịp phản ứng, người nữ đệ tử cuồng cơ quan ấy đã quay ngoắt người, nghênh ngang rảo bước ra khỏi bếp, để lại một mớ hỗn độn rực lửa cho ba gã đàn ông ngơ ngác đứng nhìn.

Tiểu Nghiệp nhìn chằm chằm vào ngọn lửa màu xanh lam đang gầm rú điên cuồng dưới đáy chiếc lò đất nung mỏng manh, mí mắt giật liên hồi. Một cảm giác bất an lạnh toát chạy dọc sống lưng cậu. Nhưng lúc này, Phùng Dược đã luống cuống ngồi thụp xuống bắt đầu bắt ấn niệm chú dẫn dắt dược lưu, còn Hàn Khuyết thì lại mải mê dùng thanh kiếm gỗ khuấy đều nồi cháo cho ra dáng một đại hiệp ẩn tích nấu cơm cứu khổ cứu nạn. Cả hai đều không để ý thấy rằng, lớp đất sét trộn mạt sắt trát quanh mối nối ống đồng đang bắt đầu khô nứt nhanh chóng, xuất hiện những vệt nứt đỏ rực như dung nham.

Mười lăm phút trôi qua trong bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở.

Nhiệt độ bên trong gian bếp dâng cao một cách bất thường, nóng rẫy như một cái lồng hấp khổng lồ. Từng giọt mồ hôi trên trán Hàn Khuyết chưa kịp lăn xuống gò má đã bị luồng nhiệt phả vào mặt làm cho bốc hơi xèo xèo.

“Phùng sư đệ... nồi đan của đệ... sao mùi vị lại kỳ lạ thế này?” Tiểu Nghiệp ngồi quạt lò ở cửa hiên, bỗng cảm thấy hai hốc mắt mình nóng ran, mí mắt nặng trĩu một cách vô lý. Một cảm giác êm ái, mụ mẫm đến rợn người bắt đầu xâm chiếm lấy tâm trí cậu.

Phùng Dược nghe gọi, hoảng hồn cúi sát mặt vào lỗ nhìn linh lực trên thân lò đất nung. Cậu chỉ kịp nhìn một cái rồi thất thanh la lên:

“Trời đất ơi! Hỏng thật rồi! Nhiệt độ bên trong đã vượt quá ngưỡng chịu đựng của đất nung gấp ba lần rồi! Cái bộ gom nhiệt quái quỷ của tỷ ấy... tỷ ấy quên không lắp van xả áp phụ! Dạ Giao Đằng bị quá nhiệt cực hạn... nó không thể kết đan được nữa... nó... nó đang hóa khí biến tính thành...”

Lời cảnh báo của Phùng Dược chưa kịp thốt ra trọn vẹn thì một tiếng nổ trầm đục đã vang lên.

*PHỤT——!*

Đó không phải là một vụ nổ vỡ vụn tung tóe bùn đất, mà là một thảm họa theo cách hoàn toàn khác. Chiếc nắp đậy bằng gốm của lò đan bị áp suất khổng lồ bên trong hất tung lên cao. Từ miệng lò, một cột khói màu tím sẫm, đặc quánh và dẻo quánh như kẹo mạch nha bắn thẳng lên xà nhà, đập vào mái ngói rồi nhanh chóng cuộn tròn, tràn ngập khắp mọi ngóc ngách của gian bếp chật chội.

Mùi khói ấy không hề có chút mùi khét lẹt nào của dược liệu cháy xém, mà trái lại, nó tỏa ra một mùi hương ngọt lịm đến mê man, ngào ngạt và nồng đậm đến mức khiến người ta nghẹt thở. Đó là toàn bộ tinh hoa an thần của hàng trăm củ Dạ Giao Đằng tích tụ suốt mấy năm trời, dưới tác động của nhiệt độ cưỡng bức và áp suất cao, đã bị cô đặc lại rồi phát tán tức thì vào không khí dưới dạng khói mê cực độc.

“Khói... có mùi... lạ quá...” Hàn Khuyết lẩm bẩm trong miệng, hai con mắt kiếm tu vốn sắc như dao lam bỗng chốc dại đi, mờ mịt không tiêu cự. Bàn tay anh vẫn cố nắm chặt lấy chuôi kiếm gỗ, nhưng hai đầu gối đã hoàn toàn nhũn ra như hai cọng bún thiu. Vị đại sư huynh Trúc Cơ kiêu hãnh của Bổ Thiên Môn chỉ kịp lảo đảo hai bước rồi gục thẳng đầu vào thành chảo gang, ngáy o o một cách vô cùng dứt khoát ngay tại trận.

Ở góc bên kia, Phùng Dược cũng chẳng khá khẩm hơn. Cậu ngã lăn quay ra đống bao tải đựng trấu linh cốc bên cạnh, hai tay buông thõng, miệng vẫn còn vô thức lẩm bẩm trong cơn mê sảng: “Phải... phải mở van... giảm áp... khò... khò...”

Lâm Tiểu Nghiệp ngồi gần cửa ra vào nhất, nhưng luồng khói tím sẫm lan tỏa với tốc độ kinh hoàng. Cậu vừa hít phải một ngụm khói ngọt lịm vào lồng ngực thì toàn bộ kinh mạch Thủ Thái Âm Phế vốn đang tổn thương lập tức đình trệ hoàn toàn. Đại não cậu như bị ai đó giáng một búa tạ bọc nhung, nặng trịch và tê liệt.

“Sư... sư phụ...” Tiểu Nghiệp cố gắng vươn tay cào cào trên nền đất ẩm, muốn gượng dậy bò ra ngoài sân để hít thở không khí trong lành, nhưng cả cơ thể cậu như biến thành một khối chì đặc.

Trước khi tầm mắt cậu hoàn toàn sập xuống thành một màn đêm đen kịt, hình ảnh cuối cùng mà cậu nhìn thấy qua làn sương mù màu tím là ngọn lửa xanh lam dưới đáy chảo gang đã tắt ngấm vì hết dưỡng khí, nhường chỗ cho một làn khói đen kịt bắt đầu bốc lên từ lòng chảo cháo linh cốc, mang theo mùi khét nồng nặc của cơm cháy khê lẹt đặc trưng.

Thế là, cả đội ngũ cứu trợ nòng cốt của Bổ Thiên Môn lăn quay ra ngủ say như chết suốt cả một buổi chiều tà.

***

Khi một giọt nước lạnh buốt từ mái tranh dột nhỏ trúng ngay sống mũi, Lâm Tiểu Nghiệp mới giật mình bừng tỉnh.

Cậu mở bừng mắt, cả người đầm đìa mồ hôi lạnh. Trời bên ngoài đã ngả sang chiều muộn, ánh hoàng hôn đỏ ối như máu hắt qua những lỗ thủng trên vách nứa, nhuộm gian bếp tồi tàn trong một sắc màu thê lương, ảm đạm tột cùng. Hương thơm ngọt ngào của Dạ Giao Đằng ban trưa đã tan biến sạch sành sanh, thay vào đó là một mùi khét nồng nặc, cay xè xộc thẳng vào mũi làm cậu ho sặc sụa.

“Khụ... khụ! Ặc... khụ!”

Tiểu Nghiệp lồm cồm chống tay ngồi dậy, đầu óc đau buốt như có hàng ngàn mũi kim châm vào thái dương. Cạnh cậu, Phùng Dược và Hàn Khuyết cũng đang ôm trán rên rỉ bò dậy từ dưới đất. Hàn Khuyết vừa mở mắt ra, theo phản xạ của kẻ luyện kiếm lập tức sờ tay xuống hông tìm kiếm gỗ, mặt mày tái mét khi nhận ra mình vừa ngủ gục một cách nhục nhã như một gã phàm phu say rượu.

“Nồi cháo... mẻ đan của đệ!” Phùng Dược ôm đầu hét lên một tiếng thảm thiết như xé ruột xé gan, lảo đảo lao bổ về phía bếp lò.

Trước mắt ba người lúc này là một thảm cảnh không còn lời nào để diễn tả:

Chiếc lò luyện đan bằng đất nung gia truyền tam phẩm của Phùng Dược đã nứt toác làm đôi từ đỉnh xuống đáy, lạnh ngắt và nát vụn. Bên trong lòng lò, toàn bộ số thảo dược quý giá gom góp suốt nửa năm qua đã biến thành một tảng than đen ngòm, quánh đặc lại, bốc mùi hôi thối nồng nặc như xác chuột cháy khô, đóng chặt cứng ngắc vào đáy gốm nứt nẻ, không tài nào cậy ra nổi dù chỉ một mẩu vụn.

Tệ hại hơn cả là chiếc chảo gang bên cạnh. Do bộ gom nhiệt của Vân Cơ hút sạch nhiệt lượng làm lửa tắt ngúm rồi lại bị om khói suốt mấy canh giờ liền, nước trong chảo đã cạn khô từ bao giờ. Lớp gạo linh cốc cứu trợ bên trên nửa sống nửa sượng, hạt gạo trương phềnh lên nhớp nhúa, trong khi toàn bộ lớp gạo dày ba tấc dưới đáy chảo đã biến thành một tảng than đen thui, dính chặt vào lòng gang, bốc lên những làn khói đen sì khét lẹt, xông thẳng lên mái nhà.

Đúng lúc ấy, cánh cửa liếp một lần nữa bị đẩy bật ra. Mộc Tri Hối và Tạ Vân Cơ cùng nhau bước vào.

Trên tay Vân Cơ vẫn còn cầm chiếc đục sắt sáng loáng vừa mài xong dưới suối, vẻ mặt cô hớn hở, tươi roi rói như hoa nở mùa xuân:

“Này mấy đứa! Đan xong xuôi chưa để tỷ còn đóng gói mang xuống trấn? Tỷ vừa mài xong mấy cái chêm định vị bằng sắt vụn đây, bảo đảm chiều nay vác xuống giếng là cắm một phát ăn ngay, đỉnh nóc kịch... Ối dồi ôi cái mùi gì thối tha khét lẹt thế này?!”

Nụ cười trên môi Tạ Vân Cơ đông cứng lại. Chiếc đục sắt trên tay cô khẽ run rẩy.

Phía sau cô, Chưởng môn Mộc Tri Hối đứng chết trân ở ngưỡng cửa. Ánh mắt ông trừng trừng nhìn vào chiếc lò đất nung vỡ đôi thành than, rồi nhìn sang tảng cháo cháy đen sì bốc khói nghi ngút trong chảo gang. Hai tròng mắt ông mở to đến cực hạn, lồng ngực phập phồng dữ dội, chòm râu dê run rẩy bần bật như muốn rụng rời, hơi thở dồn dập như thể sắp sửa ngất lịm ngay tại chỗ.

*TINH!*

Một thanh âm trong trẻo nhưng lạnh lẽo thấu xương đột ngột vang lên, dập tắt hoàn toàn mọi ý định mở miệng thanh minh, đổ lỗi hay giải thích của bất kỳ ai trong phòng.

Dưới ánh hoàng hôn nhập nhoạng, một bảng thông báo phát sáng màu đỏ rực rỡ, to lớn hơn bao giờ hết, bỗng nhiên hiện lên lơ lửng ngay giữa gian bếp, soi rõ từng khuôn mặt xám xịt như tro tàn của các thành viên Bổ Thiên Môn:

【Cảnh báo khẩn cấp: Ghi nhận sự cố kỹ thuật nghiêm trọng phát sinh trong quá trình thực thi biện pháp khắc phục hậu quả.】 - Tính chất sự cố: Quá nhiệt lò luyện dược do tự ý hoán cải, lắp ghép thiết bị gom nhiệt không qua thẩm định an toàn; bỏ mặc vận hành không người giám sát.

【Bảng kiểm toán thống kê thiệt hại vật tư thứ cấp:】 1. Lò đất nung luyện đan tam phẩm: Nứt vỡ kết cấu hoàn toàn, tổn hại 100%, không còn khả năng phục hồi (tính toán thiệt hại: 15 viên linh thạch vụn). 2. Dược liệu thô phục vụ An Thần Dưỡng Khí Đan (20 phần định mức): Biến tính thành tro than độc hại, vô giá trị sử dụng (tính toán thiệt hại: 30 viên linh thạch vụn). 3. Gạo linh cốc cứu trợ dự trữ (nửa bao định mức môn phái): Khê cháy toàn phần, nhiễm khói độc Dạ Giao Đằng, không thể sử dụng cho phàm nhân (tính toán thiệt hại: 5 viên linh thạch vụn).

【Cập nhật Cây Sự Cố Nhân Quả nội bộ:】 - Nguồn cơn trực tiếp: Tạ Vân Cơ (hành vi: tự ý chế tạo và cưỡng bức lắp đặt thiết bị gom nhiệt lỗi, thiếu van xả áp an toàn). - Nguồn cơn thiếu trách nhiệm: Lâm Tiểu Nghiệp, Phùng Dược, Hàn Khuyết (hành vi: mất cảnh giác nghiêm trọng, rơi vào trạng thái ngủ gục trong ca trực vận hành, không thực hiện giám sát hỏa hầu).

【Cộng dồn chi phí tổn thất vật tư vào Bảng Nợ Trách Nhiệm Môn Phái:】 - Khoản nợ cũ ĐV-0001 (khắc phục trụ giếng Đậu Vân): 200 viên linh thạch vụn (thời hạn thanh khoản còn lại: 48 canh giờ). - Khoản nợ phát sinh nội bộ (thiệt hại vật tư cứu trợ): 50 viên linh thạch vụn. - TỔNG NỢ HIỆN HÀNH: 250 viên linh thạch vụn!

【Cảnh báo chế tài từ Hệ Thống Hoàn Nghiệp: Nếu trong vòng 48 canh giờ tới không bù đắp được chi phí vật tư cứu trợ và hạ giải trụ giếng an toàn, điểm số tín nhiệm của Bổ Thiên Môn sẽ chính thức rơi xuống mức âm vô hạn. Kích hoạt cơ chế cưỡng chế: Bán đấu giá toàn bộ môn quy, cưỡng chế toàn bộ thành viên Bổ Thiên Môn sung vào đội ngũ lao dịch khổ sai của Tiên Minh!】

Từng dòng chữ đỏ rực như máu dập dềnh trong không khí rồi từ từ chìm vào im lặng.

Căn bếp rơi vào một khoảng lặng chết chóc, không một tiếng động nào ngoài tiếng gió rít qua mái nhà thủng.

Tạ Vân Cơ từ từ buông thõng hai tay. Chiếc đục sắt sắc nhọn trên tay cô rơi *keng* một tiếng chát chúa xuống nền đất nện. Lần đầu tiên kể từ ngày bước chân vào môn phái, người sư tỷ luôn tự phụ ngút trời, luôn miệng khoe khoang về tài năng cơ quan và tự hào với những món đồ chắp vá của mình, nay cúi gầm mặt xuống. Hai vành tai cô đỏ bừng lên, một cảm giác xấu hổ và ân hận tột cùng cào xé tâm can khiến bờ vai cô khẽ run rẩy.

Phùng Dược ngồi thụp xuống bậu cửa, hai bàn tay gầy guộc ôm chặt lấy mặt, những giọt nước mắt lặng lẽ lăn qua kẽ tay rơi xuống đống trấu bẩn. Hàn Khuyết im lặng đứng như trời trồng, bàn tay quấn vải trắng siết chặt đốc kiếm gỗ đến mức khớp ngón tay trắng bệch, nỗi bất lực dâng lên nghẹn đắng nơi lồng ngực. Còn Chưởng môn Mộc Tri Hối thì ngửa mặt lên nhìn những lỗ thủng trên mái ngói, nhìn qua những vệt hoàng hôn đỏ quạch đang lụi tàn dần, thở ra một hơi dài đầy chua xót, hai mắt đục ngầu không còn lấy một tia sinh khí.

Lâm Tiểu Nghiệp chậm rãi bước tới góc bếp.

Cậu cúi người xuống, vươn hai bàn tay lấm lem muội than và máu khô, nhặt chiếc nắp chum muối dưa bị Tạ Vân Cơ đánh văng từ sáng sớm lên.

Cậu dùng vạt áo bào rách của mình chùi đi lớp tro bụi và dầu mỡ cáu bẩn trên mặt gỗ. Dưới ánh sáng le lói cuối cùng của ngày tàn, ba chữ "Bổ Thiên Môn" được khắc bằng những nét đục thô sơ, vụng về từ hàng chục năm về trước dần dần hiện rõ ra trước mắt cậu.

Bổ Thiên Môn. Cái tên nghe hoành tráng, kiêu hùng biết bao: Môn phái Vá Trời.

Thế nhưng, nhìn lại cả một chặng đường dài đã qua, môn phái này thực chất đã làm được những gì? Họ chưa từng vá trời, họ chỉ toàn sống dựa vào những miếng chắp vá tạm bợ, lừa mình dối người qua ngày đoạn tháng: cái giếng nước hỏng hóc thì lượm lặt van sắt vụn rỉ sét mài tạm bợ lắp vào; cái lò luyện đan thiếu lửa thì uốn vội mấy đoạn ống đồng phế thải chắp nối để tiết kiệm củi; nồi cháo khê khét thì tính đổ thêm gáo nước lã quấy loãng ra để đánh lừa cái bụng đói của người phàm; và mỗi khi tai họa giáng xuống đầu, thì từ chưởng môn cho đến đệ tử chỉ biết nghĩ cách xuê xoa, dĩ hòa vi quý, bao che lấp liếm để trốn tránh quy trình và trách nhiệm.

Chắp vá một ngày thì có thể qua mắt được thiên hạ. Chắp vá một năm thì có thể giữ được manh áo rách qua mùa đông giá rét. Nhưng nếu cứ tiếp tục chắp vá mãi mãi, thì cái giá phải trả sẽ không còn là một chiếc van nứt hay một nồi cháo khê nữa, mà là những vụ nổ kinh hoàng hơn, những khoản nợ nhân quả chồng chất khổng lồ, và sự sụp đổ tan tành không cách nào cứu vãn của cả một môn phái.

Tiểu Nghiệp ôm chặt chiếc nắp chum gỗ vào lòng. Cậu ngẩng cao đầu, ánh mắt kiên định quét qua từng gương mặt đang rũ rượi, tuyệt vọng của sư phụ và các đồng môn.

Trong lòng cậu, một ý nghĩ bừng sáng như ngọn lửa thật sự: Muốn vá được trời, trước hết phải học cách ngừng chắp vá. Đã đến lúc Bổ Thiên Môn phải đứng dậy làm lại từ đầu—không phải bằng những mẹo vặt phế thải hay những lời hòa cả làng dối trá, mà bằng sự thật trần trụi, bằng quy chuẩn nghiêm ngặt, và bằng chính đôi bàn tay dám chịu trách nhiệm của mỗi một con người nơi đây.