Báo Thủ Có Biên Bản

Tiểu Nghiệp đứng co ro trước thềm đá xanh của quán cơm Đỗ Mẫn, hai đầu gối run lên bần bật dưới lớp quần vải thô vá chằng vá đụp, đôi mắt dán chặt vào dải giấy bản màu vàng sậm dài hơn nửa thước đang đập phần phật trong gió đêm. Trên mặt giấy, từng nét mực đen thẫm viết bằng lối chữ thảo sắc lẹm như móc câu, kê rành rọt từng món nợ tích tụ từ đầu mùa đông tới nay: ba mươi nong đậu nành loại một bị ngâm nước cống sình thối, bốn mươi hai phiến ngói tráng men xanh của chái nhà đông bị đá giếng phạt bay, một vạt tường gạch non nứt toác, cộng dồn vào đó là khoản tiền ăn chịu kéo dài ròng rã ba tháng trời của bốn cái miệng ăn rách rưới trên núi Vá Áo thuộc Bổ Thiên Môn. Mỗi con số hiện lên dưới ánh lửa đuốc chập chờn đều như một nhát dao bổ thẳng vào màng nhĩ, khiến hai thái dương cậu giật liên hồi, đầu óc căng như dây đàn, cuống cuồng vận hết công suất tìm kiếm một cái cớ hoàn hảo để trút bỏ gánh nặng.

Gió đêm từ hẻm núi thổi thốc qua thị trấn Đậu Vân, luồn lách qua những rãnh nước ngầm vừa bị áp lực cực đại cày xới toác hoác, bốc lên một mùi hỗn tạp nồng nặc đến nghẹt thở: mùi bùn ướt tanh nồng, mùi lưu huỳnh từ đá ngầm cọ xát và đặc biệt là mùi đậu nành lên men chua lòm tỏa ra từ các hầm ủ bị vỡ toác. Xung quanh ngã tư trung tâm thị trấn, hàng chục hộ dân của Liên phường Đậu Vân vẫn đang ken đặc thành từng vòng vây nghẹt thở. Trên tay họ, những ngọn đuốc tẩm dầu thông cháy bập bùng, tỏa khói đen khét lẹt; những chiếc đòn gánh bằng tre đực bóng loáng, những lưỡi xẻng sắt còn dính nguyên vệt bùn quánh được siết chặt trong những bàn tay gân guốc thô ráp. Ánh lửa đỏ quạch khi tỏ khi mờ hắt lên từng gương mặt hốc hác, nhễ nhại mồ hôi và hằn sâu những nét giận dữ đến tột cùng.

Chẳng ai thèm chớp mắt. Tất cả đều ngửa cổ nhìn trừng trừng lên khoảng không đen ngòm trên đầu, nơi một cột nước áp lực cao đường kính rộng tới ba trượng đang gầm rú như một con giao long nước điên cuồng phá xiềng xích, phun thẳng lên tầng không. Dòng thủy lưu trắng xóa, cuồn cuộn xoáy tròn với tốc độ kinh hồn bạt vía, nâng bổng vành đá giếng cổ ngàn năm nặng hơn hai ngàn cân xoay tít mù ở độ cao ba mươi trượng. Bụi nước mịn li ti bị gió đêm xé vụn, rớt xuống rào rào tựa như một trận mưa rào trái mùa xối xả không dứt, biến toàn bộ mặt đường lát đá hoa cương của quảng trường thành một đầm lầy trơn trượt, nhão nhoét bùn non và vỏ đậu thối.

Đỗ Mẫn đứng sừng sững ngay trước mặt Tiểu Nghiệp, một tay chống nạnh lên hông, chiếc muôi đồng to bản dài ba thước gác ngang bờ vai nở nang, mũi muôi sáng loáng ánh đồng lạnh lẽo. Ánh mắt bà sắc như hai lưỡi dao róc thịt của phường mổ lợn, ghim chặt không chớp vào sống mũi đầy mồ hôi của tên đệ tử tạp dịch. Tờ biên nhận nợ loang lổ mỡ bò khô khốc dán chặt trên ngực áo rách tả tơi của cậu, rung lên từng nhịp theo hơi thở dồn dập, chẳng khác nào một đạo bùa đòi mạng vừa được Diêm Vương hạ bút son.

“Sao? Câm cái mồm rồi à?” Đỗ Mẫn gằn từng tiếng qua kẽ răng, bước dằn lên nửa bước. Đôi guốc mộc bản dày nện xuống phiến đá ướt sũng phát ra âm thanh côm cốp đanh gọn, như tiếng búa gõ định tội nơi công đường. “Lâm Tiểu Nghiệp, ngươi đừng có giở cái thói nằm lăn ra đất giả chết của Bổ Thiên Môn ra đây với lão nương! Cả cái thị trấn Đậu Vân này nuôi cái môn phái rách rưới các ngươi suốt ba năm ròng rã bằng cơm nguội, dưa chua với canh đậu thừa, không phải để đêm hôm khuya khoắt các ngươi kéo xuống đây bứng luôn cái giếng tổ tông của người ta lên trời hóng gió! Ngươi mở to mắt ra mà nhìn xem, nước nôi thế này thì ngày mai cả trấn sống bằng cái gì? Nói! Rốt cuộc là cái trò quỷ quái gì?”

Lời Đỗ Mẫn vừa dứt, đám đông xung quanh như bị châm ngòi thuốc súng, lập tức nhao nhao gào thét, tiếng đòn gánh nện xuống đất thình thình hòa cùng tiếng xẻng khua rổn rảng tạo thành một bức tường âm thanh bức người.

“Nói mau! Nước uống của cả ngàn miệng ăn trong trấn giờ biến thành mưa rào tưới ngọn cây, sáng mai chúng tôi lấy gì ngâm đậu để kịp làm đậu phụ tiến cống cho Tiên Minh phân đà?”

“Xưởng nhuộm của lão Tôn sập tan tành rồi kìa! Ba mươi tấm lụa màu ngâm trọn trong nước bùn, tiền đâu đền cho thương hội Vân Châu? Cả nhà lão ấy sắp phải thắt cổ tự tử rồi!”

“Bắt đền đi! Bổ Thiên Môn nghèo rớt mồng tơi thì trèo lên núi Vá Áo mà tháo dỡ gạch ngói, cạy cột xà xuống đây gán nợ! Không trả đủ một trăm tám mươi viên linh thạch vụn thì đừng hòng có đứa nào bước chân ra khỏi thị trấn này!”

Tiểu Nghiệp rụt cổ lại sâu hơn nữa, lưng áo ướt sũng dính chặt vào da thịt lạnh buốt. Cậu nuốt ực một ngụm nước bọt mặn chát vị bùn, trong lòng run rẩy như chiếc lá rụng giữa bão táp. Một trăm tám mươi viên linh thạch vụn! Với một tên đệ tử tạp dịch quanh năm chỉ biết nhặt nhạnh linh thảo héo, vá víu ống đồng cũ và quét dọn sân chùa như cậu, con số đó chẳng khác nào khoản nợ trên thiên đình giáng xuống. Nếu cậu mở miệng thừa nhận bản thân đã làm ẩu, làm tắt công đoạn để kịp giờ về núi ăn bữa cơm tối, thì không chỉ riêng cá nhân cậu bị trói gô cổ tống giam vào ngục tối không thấy ánh mặt trời của Ty Định Nghiệp, mà ngay cả chiếc cổng gỗ cổ kính khắc ba chữ “Bổ Thiên Môn” do chính tay sư phụ lập nên cũng sẽ bị bà chủ quán cơm này kéo nửa trấn người đến giật sập, bửa ra làm củi chụm lò thật sự.

Trong cơn hoảng loạn tột cùng đè nặng lên buồng phổi, bản năng sinh tồn trỗi dậy mãnh liệt của một kẻ ba năm lăn lộn chốn biên cương Tiên Minh, chuyên nghề lách luật, luồn lách qua các khe hở hành chính bùng lên dữ dội. Não bộ Tiểu Nghiệp bắt đầu nhảy số tanh tách, những thuật ngữ đao to búa lớn, huyền ảo thâm sâu học lỏm được từ các buổi giảng pháp công khai của sứ giả Tiên Minh lập tức cuồn cuộn trào lên đầu lưỡi. Cậu thẳng lưng dậy, ưỡn ngực ra phía trước, hắng giọng thật mạnh để át đi tiếng ồn ào xung quanh, cố nặn ra trên gương mặt lấm lem bùn đất một vẻ nghiêm nghị, bi tráng và đầy vẻ xót xa của một bậc tu sĩ vừa liều mình cứu vớt vạn dặm giang sơn.

“Đỗ thẩm! Toàn thể chư vị phụ lão thôn lân! Xin hãy bình tâm, nén giận mà nghe vãn bối giãi bày một lời!” Tiểu Nghiệp giơ hai bàn tay đen đúa dính đầy dầu máy và rêu ngầm lên cao, hướng về phía đám đông, giọng nói run rẩy đầy vẻ oan khuất tột cùng: “Sự tình đêm nay... chuyện này tuyệt đối không phải do sơ suất hay tay nghề non kém của tiểu nhân! Mọi người thử nghĩ mà xem, vãn bối làm công việc sửa chữa địa mạch xưa nay cẩn trọng đến nhường nào? Từng chiếc đinh đồng, từng vòng đệm cao su non đều được tra dầu tỉ mỉ! Lần thi công này, tiểu nhân đã nghiêm ngặt tuân thủ từng ly từng tí theo đúng quy chuẩn công trình thủy mạch tầng ba do Công bộ Tiên Minh ban hành, trận pháp bố trí phù văn đo lường không thiếu một khắc, không sai một ly!”

Cậu dừng lại nửa nhịp, đảo mắt nhìn quanh đám đông đang thoáng ngơ ngác, rồi hạ giọng trầm xuống đầy vẻ huyền bí:

“Biến cố kinh hoàng này... thực chất là do địa mạch tầng sâu của toàn cõi Vân Châu đột nhiên phát sinh biến dị cực đoan! Dưới lòng đất sâu trăm trượng, luồng địa hỏa ẩn tàng va chạm dữ dội với luồng âm hàn, kết hợp cùng hiện tượng thiên lôi nghịch hành dưới đáy sông ngầm gây nên sự xung đột khí áp chưa từng thấy trong ngàn năm qua! Bổ Thiên Môn chúng con vốn dĩ có bí thuật thông linh sơn hà, đã sớm nhìn thấu điềm dữ hung hiểm này. Nếu ban nãy không có tiểu nhân kịp thời lao vào tâm trận, hy sinh bản thân kích hoạt pháp trận ghìm chặt dòng khí áp nghịch chuyển, thì giờ phút này đây... không chỉ có một cái giếng đá bay lên trời đâu, mà toàn bộ nửa thị trấn Đậu Vân đã bị một trận địa chấn long trời lở đất nuốt chửng xuống vực sâu rồi!”

Tiểu Nghiệp thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực phập phồng, trong bụng thầm đắc ý khôn cùng vì tài ứng biến thần sầu của mình. Đổ lỗi cho thiên lôi, quy trách nhiệm cho địa mạch bao giờ cũng là con đường thoát thân an toàn nhất trần đời, bởi vì từ cổ chí kim, làm gì có ai đủ bản lĩnh chui xuống tận đáy dung nham mà đối chất với lòng đất?

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc âm tiết cuối cùng vừa trượt khỏi bờ môi mỏng manh, nụ cười thầm kín của Tiểu Nghiệp bỗng nhiên đông cứng lại.

Một cảm giác nóng rát khủng khiếp từ sâu thẳm trong thức hải bùng cháy lên dữ dội, tựa như có ai vừa múc một gáo nước đồng sôi sùng sục rót thẳng vào khí quản cậu. Lưỡi cậu tê rần, cứng đờ như một thanh gỗ mục, toàn bộ cuống họng phồng rộp lên đau đớn như bị xát muối ớt. Giữa màng óc ong ong, một âm thanh ma quái, bằng phẳng, khô khốc và lạnh lùng như tiếng gõ mõ điểm canh của quan tòa chốn u minh vang lên rành rọt:

【Cảnh báo khẩn cấp từ Hệ Thống Hoàn Nghiệp: Người mang hệ thống đang tiến hành hành vi gian dối trắng trợn, trốn tránh trách nhiệm bồi thường trực tiếp trong hồ sơ sự cố kỹ thuật mã số ĐV-0001.】 【Dấu vết nhân quả xác định: Hành vi sử dụng xảo ngôn nhằm mục đích xóa bỏ nghĩa vụ bồi hoàn vật chất. Cơ chế phản phệ nhân quả cấp một: Tự Động Phơi Bày Sự Thật lập tức kích hoạt không thể đảo ngược!】

“Á... ặc... ô... khụ!”

Tiểu Nghiệp kinh hoàng tột độ, hai tay vội vàng đưa lên bóp nghẽn lấy cổ họng mình, tròng mắt trợn trừng như muốn nứt toác ra ngoài mi mắt. Cậu muốn ngậm miệng lại, muốn cắn chặt hai hàm răng đến vỡ vụn để ngăn dòng chữ sắp tuôn ra, nhưng một nguồn uy áp vô hình, cứng rắn tựa kim cương đã thô bạo cạy mở quai hàm cậu ra từng tấc một. Từ tận đáy đan điền, một luồng chân khí nghịch hành hoang dại trào dâng, xông thẳng qua phế phủ, đẩy ngược lên vòm họng.

Âm thanh phát ra khỏi miệng cậu hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của ý chí. Đó không phải là tiếng kêu rên hay van lạy thảm thiết, mà là một giọng nói oang oang rền vang như sấm sét, ngân vang rành rọt như được khuếch đại qua mười đạo đại loa phù của quan phủ, đập chan chát vào từng vách đá, từng mái ngói của khắp các ngõ ngách trấn Đậu Vân:

“Ta nói láo đấy! Cả họ nhà ta nói láo! Thực ra là vì ta tham ba mươi viên linh thạch vụn tiền công để kịp chuộc chiếc vạc gang về nấu cơm tối, lại sợ quá giờ giới nghiêm của tuần tra phường nên ta đã cố tình cắt bớt bước thử tải tĩnh ba mươi khắc! Ta tự tiện lấy cụm van điều áp chắp vá mang mã hiệu BK-TR-09 do Tạ sư tỷ hàn tạm bằng sắt vụn lắp bừa vào đáy giếng khi chưa hề kiểm tra khả năng chịu áp! Cái giếng nổ tung bay lên trời hoàn toàn là do ta thi công ẩu đả, chắp vá cẩu thả, đéo liên quan mẹ gì đến địa mạch biến dị hay thiên lôi nghịch hành dưới lòng đất hết!”

Từng từ, từng chữ vang lên sang sảng, sắc lạnh và chân thật đến mức tàn nhẫn, dội ngược vào bầu không gian tĩnh mịch.

Mọi tiếng chửi bới, tiếng gậy gộc khua khoắng của đám đông dân làng Đậu Vân bỗng chốc tắt ngấm. Toàn bộ con phố trung tâm chìm vào một sự im lặng chết chóc, chỉ còn lại tiếng nước réo ầm ầm từ trên độ cao ba mươi trượng rớt xuống sàn đá. Hàng chục đôi mắt trố lồi ra, miệng há hốc, nhìn chằm chằm vào tên đệ tử tạp dịch đang ôm cổ quỳ mọp dưới đất như nhìn một kẻ điên cuồng vừa tự tay thắt một chiếc thòng lọng thật chặt quanh cổ mình rồi hớn hở nhảy tót xuống vực thẳm.

Đỗ Mẫn đang lăm lăm chiếc muôi đồng trên vai cũng chết sững tại chỗ, khóe môi giật giật liên hồi. Bà vốn đã chuẩn bị sẵn một bụng đầy những lời lẽ cay độc, chua ngoa để bẻ gãy cái luận điệu “địa mạch xung đột” quen thuộc của đám tu sĩ giang hồ, nhưng vạn lần không ngờ tên nhóc ranh ma này lại đột ngột tự biên tự diễn một màn tự thú long trời lở đất, tự lột sạch trần trụi mọi tội lỗi của mình trước mặt bàn dân thiên hạ mà không chừa lại cho bản thân lấy nửa đường lui.

Thế nhưng, cơn ác mộng trừng phạt của hệ thống vẫn chưa hề dừng lại ở cái miệng xui xẻo.

Dòng linh lực dẫn thủy mỏng manh mà Tiểu Nghiệp từng dùng để đấu nối cụm van BK-TR-09 dưới đáy giếng sâu lúc chiều tối bỗng nhiên chấn động dữ dội. Do hành vi gian dối ban nãy đã phá vỡ sự cân bằng tự nhiên của lời thề nhân quả, mối liên kết tâm linh giữa cậu và dòng nước ngầm bị bẻ cong theo chiều nghịch phản tuyệt đối.

*RẮC... ẦM!*

Một tiếng nổ trầm đục từ sâu dưới lòng đường vang lên. Ngay dưới hai đầu gối của Tiểu Nghiệp, phiến đá xanh dày bốn tấc bỗng vỡ vụn thành trăm mảnh. Một cột nước ngầm bị dồn nén đến cực hạn phá toang mặt đất, cuốn theo bùn non xám xịt và cát sạn, phun thẳng lên không trung cao hơn hai trượng, rồi như có mắt, toàn bộ khối bùn đặc quánh ấy đổ ụp một cách chuẩn xác xuống đầu cậu.

*ÀO ÀO ÀO!*

Nước lạnh thấu xương hòa lẫn bùn sình hôi thối dội từ đỉnh đầu xuống gót chân. Lâm Tiểu Nghiệp ngồi chết trân giữa vũng lầy, ướt sũng từ trong ra ngoài như một con chuột cống vừa bị người ta dùng sào vớt lên từ đáy cống ngầm. Trên chỏm tóc rối bù của cậu, một búi rêu xanh ngắt vắt ngang trán, kèm theo một nhúm vỏ đậu nành thối rữa bốc mùi nồng nặc dính chặt vào khóe mắt. Cậu bị nước bùn sặc vào mũi, ho rũ rượi, hai hàm răng va vào nhau cầm cập từng hồi vì luồng âm khí buốt giá xâm nhập vào cơ thể:

“Khụ... khụ khụ... ặc... ọc...”

Giữa màn nước mờ mịt trước mắt, một bảng giao diện quang ảnh màu đỏ thẫm hiện ra, nhấp nháy liên hồi kèm theo những dòng huyết tự sắc bén, lạnh lùng điểm từng nét số:

【Đối chiếu quy chuẩn nhân quả: Lời nói dối che giấu trách nhiệm đã bị bẻ gãy hoàn toàn. Mức nợ nghiệp hành vi gia tăng: +20 linh thạch tương đương. Tổng trách nhiệm bồi hoàn ước tính hiện tại: 200 viên linh thạch vụn.】 【Hình phạt kỷ luật trực tiếp: Tạm thời phong tỏa hai nhánh kinh mạch Thủ Thái Âm Phế và Túc Thiếu Âm Thận trong vòng 24 canh giờ. Khí hải vận hành ngưng trệ 30%.】 【Cảnh báo tối hậu: Trong vòng ba ngày, nếu không đưa ra được phương án kỹ thuật khả thi nhằm kiểm soát cột nước và hạ bệ giếng Đậu Vân an toàn, phản chấn nhân quả cấp hai sẽ giáng lâm: Tước đoạt trực tiếp ba năm thọ nguyên, nổ tung toàn bộ linh căn tạp dịch! Thời gian đếm ngược còn lại: 71 giờ 45 phút...】

Ngay sau dòng thông báo, một luồng xiềng xích vô hình xiết mạnh lấy hai nhánh kinh mạch chạy dọc lồng ngực và sống lưng Tiểu Nghiệp. Cơn đau nhức buốt nhói tựa như có hàng ngàn mũi kim châm thẳng vào tủy xương khiến cậu ngã khuỵu, một tay chống xuống bùn lầy, thở không ra hơi. Mồ hôi lạnh túa ra ròng ròng trên trán, hòa lẫn với dòng nước cống hôi hám chảy dài xuống cằm.

Xong thật rồi! Cái thứ gọi là “Hệ Thống Hoàn Nghiệp” này căn bản chẳng phải là cơ duyên ngút trời hay ngón tay vàng để cậu xưng bá tu chân giới như trong mấy cuốn thoại bản rẻ tiền bán ở đầu chợ. Nó chính xác là một cái cùm sắt công lý tàn nhẫn được rèn đúc gắn chặt vào linh hồn cậu! Hễ cậu dám lươn lẹo, trốn tránh hay bẻ cong sự thật nửa lời, cái hệ thống này sẽ lập tức ra tay bóp nghẹt mạng sống của cậu trước khi các chủ nợ kịp vung đòn gánh!

“Hay... Hay cho cái Bổ Thiên Môn danh môn chính phái các ngươi!” Đỗ Mẫn sau vài khắc bàng hoàng tột độ cuối cùng cũng hoàn hồn. Gương mặt tròn trĩnh của bà từ trắng bệch chuyển sang đỏ bừng rồi tím ngắt lại vì giận dữ tột cùng. Chiếc muôi đồng trong tay bà rung lên bần bật, chỉ thẳng vào sống mũi Tiểu Nghiệp: “Dám bớt xén công đoạn an toàn! Dám lấy nguồn nước sinh hoạt của hàng trăm con người trong trấn ra làm trò đùa con trẻ! Đồ súc sinh, hôm nay nếu lão nương không lột da ngươi, treo cổ ngươi lên xà nhà xưởng nhuộm thì ta không mang họ Đỗ nữa!”

Lời quát tháo của Đỗ Mẫn như mồi lửa ném vào chảo dầu sôi, hàng chục người dân xung quanh lập tức gầm lên phẫn nộ. Họ siết chặt gậy gộc, đòn gánh, xẻng sắt, bước chân rầm rập ép sát vào vòng vây:

“Đánh gãy hai chân nó đi!”

“Trói nó lại, kéo lên núi Vá Áo dỡ sạch cái miếu rách Bổ Thiên Môn ngay trong đêm nay!”

“Bắt nó thường mạng cho ba mươi nong đậu của xóm trên!”

Giữa lúc đám đông đang sục sôi uất hận, chuẩn bị lao vào băm vằm tên đệ tử tạp dịch thành trăm mảnh, thì một tiếng ngâm vang thanh thúy như ngọc vỡ bỗng từ tầng mây cao vút giáng xuống, xé toạc màn mưa bụi mịt mù đang bao phủ quảng trường.

*KENG——!*

Một luồng kiếm khí màu trắng bạc sắc bén chém ngang không trung, rẽ đôi những hạt mưa li ti thành hai dải lụa nước mỏng manh. Từ trên nóc ngói cao vút của xưởng nhuộm gia đình lão Tôn, một bóng người lướt xuống phiêu dật, nhẹ nhàng như cánh hạc trắng lướt qua mặt hồ mùa thu. Tà áo dài màu tuyết trắng không vương lấy một hạt bụi trần, dải thắt lưng xanh lơ phần phật tung bay trong gió lộng. Khuôn mặt tuấn tú với sống mũi cao thẳng, đôi mày kiếm sắc bén cùng khí chất ngạo nghễ, lạnh lùng tách biệt hoàn toàn với chốn hồng trần bụi bặm—đó chính là đại sư huynh của Bổ Thiên Môn, kiếm tu thiên tài Hàn Khuyết.

Hàn Khuyết tiếp đất một cách hoàn mỹ trên đầu một cọc gỗ giàn giáo bị gãy đôi. Mũi hài thêu vân mây của anh chỉ hơi chạm nhẹ lên thớ gỗ mục mà thân hình đã vững như bàn thạch. Tay trái anh chắp sau lưng đầy vẻ ung dung, tay phải nhẹ nhàng đặt lên chuôi thanh trường kiếm viền bạc còn chưa rút khỏi bao. Anh hơi ngẩng đầu, ánh mắt kiêu bạc liếc nhìn cột nước khổng lồ đang xoay tròn trên không trung, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt, giọng nói sang sảng vang lên át cả tiếng gầm rú của dòng nước:

“Chư vị hương thân phụ lão Đậu Vân hà tất phải kinh hoảng! Có Hàn Khuyết ta ở đây, dẫu trời nghiêng đất lệch, sông cạn đá mòn cũng chỉ cần một kiếm này là định yên càn khôn! Sư đệ ta tuổi trẻ nông nổi, tu vi non nớt, chưa thấu triệt được huyền cơ của dòng nước nên mới để thủy khí nghịch hành quấy nhiễu dân sinh. Hôm nay, ta sẽ xuất chiêu tuyệt kỹ 'Bạch Hạc Triều Thiên', một kiếm chém tan cột nước này, trả lại sự yên bình cho trấn Đậu Vân, đồng thời vãn hồi thanh danh trăm năm của Bổ Thiên Môn!”

Tiểu Nghiệp đang quỳ rạp dưới bùn lầy, nghe những lời hào sảng đầy vẻ tự tin mù quáng ấy thì sợ đến mức tim muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực. Cậu thét lên bằng chút hơi tàn còn sót lại:

“Hàn sư huynh! Đừng có chém! Cái giếng đang đạt trạng thái cân bằng áp lực động! Huynh mà chém vào tâm trận là nó nổ tung xác pháo đấy...”

Nhưng lời cảnh báo của cậu đã quá muộn. Một kẻ luôn coi thể diện và phong thái kiếm tu cao hơn tính mạng như Hàn Khuyết làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội phô diễn tuyệt kỹ ngàn năm có một này trước mắt hàng trăm con người đang ngước nhìn?

*XOẠT!*

Thanh trường kiếm rời vỏ, một luồng bạch quang chói lòa bùng nổ giữa đêm đen. Thân hình Hàn Khuyết hóa thành một vệt sao băng trắng muốt, đạp gió xông thẳng lên chín tầng mây. Kiếm ý sắc bén ngưng tụ thành hình bóng một con bạch hạc khổng lồ giương cánh, mổ thẳng vào tâm điểm xoay tròn của cột nước cao ba mươi trượng.

Thế nhưng, thế sự vạn biến, người tính không bằng trời tính.

Dòng nước ngầm đang xoay tròn trên không bị cụm van BK-TR-09 bóp nghẹt cổ chai, bản thân nó đã là một khối năng lượng thủy lực hỗn loạn bị nén chặt đến cực hạn. Cú chém ẩn chứa kiếm khí Trúc Cơ của Hàn Khuyết vừa chạm vào rìa ngoài của dòng nước, chẳng những không thể chém đứt được dòng chảy mà ngược lại còn phá vỡ thế cân bằng động mỏng manh. Một tiếng nổ chấn thiên động địa vang lên giữa tầng không! Luồng sóng xung kích thủy chấn cực mạnh đánh bạt mũi kiếm của Hàn Khuyết, đồng thời hất văng một tảng đá giàn giáo nặng ngót nghét ba trăm cân từ trên đỉnh chái nhà rơi tự do xuống phía dưới, nhắm thẳng vào vị trí đám đông dân làng đang đứng ngơ ngác!

“Coi chừng! Tránh mau!”

Đỗ Mẫn hét lên thất thanh, vung tay túm chặt lấy cổ áo hai đứa trẻ nhà bán đậu kéo giật lùi về phía sau thềm quán cơm.

Trên không trung, thân hình Hàn Khuyết bị lực chấn dội ngược làm chao đảo. Nhìn thấy tảng đá khổng lồ đang lao vun vút xuống đầu những người dân vô tội, vẻ kiêu ngạo trên gương mặt anh lập tức tan biến sạch sẽ, chỉ còn lại sự quyết liệt và tinh thần trách nhiệm kiên định của một người tu sĩ chân chính. Không một chút do dự, anh thu kiếm về bao, xoay chuyển thân mình giữa làn mưa bụi, lao vút xuống như một quả đạn pháo, dùng chính thân xác mình chắn ngang đường rơi của tảng đá.

*RẦM——!*

Hàn Khuyết gầm lên một tiếng, vận chuyển toàn bộ tàn dư linh lực vào lòng bàn tay phải, vung một chưởng cực mạnh đánh bạt tảng đá sang một bãi đất trống ngập bùn ven đường. Phiến đá nặng ba trăm cân cày nát một vạt rãnh sâu hoắm, vỡ vụn thành từng mảnh đá dăm bắn tung tóe. Đám đông dân làng bình an vô sự.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi chân chạm đất, toàn thân bạch y của Hàn Khuyết lảo đảo dữ dội. Anh vội vã giấu cánh tay phải vào trong ống tay áo rộng thùng thình, ngón tay cái bàn tay trái vô thức xoa nắn lấy khớp cổ tay phải đang run rẩy kịch liệt dưới lớp vải lụa. Gương mặt tuấn tú của anh thoáng chốc trắng bệch không còn một giọt máu, mồ hôi lạnh rịn ra ướt đẫm hai bên thái dương, nhưng anh vẫn cắn chặt răng, nuốt ngược tiếng rên đau đớn xé lòng vào sâu trong cuống họng.

Tiểu Nghiệp từ dưới vũng bùn nhìn thấy rõ mồn một từng cử chỉ nhỏ nhặt ấy. Cổ tay phải của Hàn Khuyết... chấn thương kinh mạch cũ từ lần anh liều mạng chống đỡ đá lở cứu người năm ngoái lại bị xé toạc ra rồi!

Trái tim Tiểu Nghiệp thắt lại, đau đớn như bị dao cứa. Vị sư huynh ngốc nghếch này lúc nào cũng vậy, lúc nào cũng khoác lên mình vẻ ngoài lạnh lùng, thích làm màu, thích nhận lấy những lời tung hô của người đời, nhưng thực chất bên trong lại luôn sẵn sàng hy sinh tính mạng để gánh vác trách nhiệm bảo hộ kẻ yếu. Cổ tay anh đã hỏng đến mức ngày thường cầm đôi đũa ăn cơm còn run rẩy, nếu đêm nay còn để anh gượng ép xuất kiếm chém vào cột nước một lần nữa, toàn bộ kinh mạch tay phải của anh coi như sẽ bị phế bỏ vĩnh viễn!

Không thể lừa dối được nữa. Càng trốn tránh, càng đùn đẩy trách nhiệm, người phải trả giá đắt sẽ chỉ là những người đồng môn thân thiết nhất của cậu, là những người dân vô tội đang run rẩy trong đêm lạnh.

Cái họa này là do chính tay Lâm Tiểu Nghiệp gây ra. Cụm van chắp vá là do chính cậu lắp vào. Món nợ nghiệp này, cậu phải tự mình gánh lấy!

Nghĩ đến đây, Tiểu Nghiệp gạt phăng búi rêu xanh và đám bùn non trên mặt, lảo đảo chống tay đứng bật dậy khỏi vũng lầy. Mặc kệ cơn đau buốt nhói từ hai nhánh kinh mạch đang bị hệ thống phong tỏa gắt gao, cậu lê từng bước chân nặng nề, đạp bùn rẽ nước lướt qua trước mặt Hàn Khuyết, tiến thẳng đến trước mặt Đỗ Mẫn và hàng chục hộ dân của Liên phường Đậu Vân.

Cậu hít sâu một hơi không khí lạnh buốt, hai tay chắp lại ôm quyền, gập người xuống một góc chín mươi độ, đầu cúi rạp sát tận đầu gối:

“Bà con cô bác Đậu Vân! Đỗ thẩm!”

Giọng Tiểu Nghiệp không còn dùng đến thuật khuếch đại chân khí, âm thanh run rẩy vì ngấm lạnh nhưng rành rọt, chân thành và dứt khoát đến từng thanh âm:

“Lâm Tiểu Nghiệp con nhận sai! Con vì nghèo túng, vì muốn có ba mươi viên linh thạch tiền công chuộc chiếc vạc gang về cho sư môn có cái nấu cơm mà đã làm ẩu, tự ý cắt bỏ quy trình thử tải tĩnh ba mươi khắc, tự tiện lắp ráp phụ tùng chắp vá gây nên đại họa tày trời này cho cả trấn! Tội lỗi này hoàn toàn là do một mình con gây ra, không liên quan đến trời đất địa mạch, càng không liên quan đến các sư huynh đệ Bổ Thiên Môn!”

Cậu từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng vào đôi mắt sắc sảo của Đỗ Mẫn, không còn một chút né tránh, xảo trá hay giảo hoạt:

“Con biết, một lời nhận lỗi suông không thể đền bù được ba mươi nong đậu hỏng của bà con, không dựng lại được xưởng nhuộm cho gia đình lão Tôn, càng không thể biến nước trên trời tự chảy vào vò gốm của từng nhà! Nhưng con xin thề trước mặt toàn thể Liên phường: Bổ Thiên Môn chúng con tuyệt đối không trốn chạy! Trong vòng ba ngày tới, con sẽ tìm mọi cách hạ bằng được cái giếng đá kia xuống an toàn, khơi thông lại nguồn nước ngầm cho Đậu Vân! Toàn bộ thiệt hại hai trăm viên linh thạch vụn, con xin lấy thân phận đệ tử Bổ Thiên Môn chịu trách nhiệm bồi hoàn từng đồng từng cắc bằng ngày công và dịch vụ sửa chữa của môn phái!”

Lời thề vừa dứt, một tiếng *ting* thanh thoát vang lên giữa thức hải của Tiểu Nghiệp:

【Hệ thống xác nhận: Người mang hệ thống đã chính thức công khai thừa nhận sai phạm kỹ thuật, xác lập ranh giới trách nhiệm cá nhân rõ ràng trước mặt các bên bị hại.】 【Đà tăng của nợ nghiệp hành vi tạm thời đình chỉ. Mức bồi hoàn cố định: 200 viên linh thạch vụn. Thời gian đếm ngược duy trì: 71 giờ 40 phút.】 【Cảnh báo vận hành: Lời nhận lỗi chỉ có tác dụng ngăn chặn phản phệ tăng nặng, không có giá trị khấu trừ nghĩa vụ bồi hoàn thực tế. Yêu cầu lập tức tiến hành các biện pháp kỹ thuật khắc phục ban đầu để giảm thiểu tổn thất cho hiện trường.】

Tiểu Nghiệp thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực vơi đi phân nửa áp lực vô hình. Ít nhất thì kinh mạch của cậu không bị nổ tung ngay trong đêm nay.

Đỗ Mẫn nhìn chằm chằm vào tên đệ tử tạp dịch đang ướt sũng bùn đất trước mặt. Ngọn lửa giận dữ ngùn ngụt trong mắt bà khẽ chùng xuống một nhịp trước sự thẳng thắn đến mức trơ trọi ấy. Cả đời mở quán cơm va chạm với đủ hạng người, bà đã thấy vô số kẻ giảo hoạt tìm cách quỵt nợ, nhưng một kẻ dám đứng ra nhận hết phần sai về mình giữa vòng vây đòn gánh thế này thì hiếm thấy vô cùng. Dẫu vậy, sự sắc sảo của một bà chủ quán cơm không cho phép bà mềm lòng:

“Nói mồm thì con lừa nó cũng biết hí! Giờ cái giếng vẫn đang treo lơ lửng trên đầu, đêm nay và ngày mai cả cái trấn này lấy nước đâu mà nấu nướng, giặt giũ?”

“Có nước ngay lập tức!” Tiểu Nghiệp không chút do dự đáp lớn. Cậu quay ngoắt sang nhìn Hàn Khuyết đang đứng im lặng nén đau: “Hàn sư huynh, huynh còn vận chuyển được chút linh lực nào không? Giúp đệ một tay!”

Hàn Khuyết giấu bàn tay phải run rẩy ra sau lưng, tay trái vung kiếm cắm phập xuống nền đá giữ thăng bằng, gật đầu dứt khoát: “Nói đi, làm thế nào?”

“Cột nước đang xoay tròn theo lực ly tâm cực đại, áp lực ở tâm rất khủng khiếp nhưng ở mép ngoài cùng thì động năng đã giảm đi quá nửa!” Tiểu Nghiệp vừa nói vừa chỉ tay về phía đống thân tre dài ngổn ngang của giàn giáo xưởng nhuộm bị sập gần đó. “Chúng ta dùng những cây tre đực này chẻ đôi làm máng dẫn, bắc một hệ thống giàn tre cao mười trượng hứng lấy phần nước tràn ở rìa ngoài cột nước, dẫn thẳng vào bể chứa nước dự phòng của thị trấn! Làm như vậy, đêm nay và ngày mai bà con vẫn có nước sạch để dùng, mà lượng nước xối thẳng xuống quảng trường sẽ giảm bớt, đáy giếng không bị xói lở thêm!”

Nói là làm, không đợi bất kỳ ai thúc giục hay nghi ngờ, Tiểu Nghiệp xắn ngược hai ống tay áo ướt sũng, lao thẳng vào đống đổ nát của xưởng nhuộm. Đôi bàn tay trần của cậu cào bới lớp gạch vụn, vác từng cây tre đực dài ba trượng, khuân từng tảng đá lớn kê làm chân trụ. Hàn Khuyết im lặng tiến lại gần. Mặc cho khớp cổ tay phải buốt nhói như có ngàn mũi kim châm, anh khéo léo dùng bờ vai và bàn tay trái phối hợp nâng đỡ các thân tre, vận dụng từng tia linh lực Trúc Cơ thuần khiết còn sót lại nơi đầu ngón tay trái để gọt phẳng các mấu tre sắc nhọn, ghép chúng lại thành một khung giàn vững chắc như bàn thạch.

Chứng kiến cảnh tượng hai bóng người—một kẻ khoác áo trắng kiếm tu kiêu bạc và một tên đệ tử tạp dịch đen nhẻm lấm lem bùn đất—đang hì hục, cắn răng làm việc quên mình giữa màn đêm lạnh giá, sự thù địch và căm phẫn của đám đông dân làng dần dần lắng xuống. Lão thợ nhuộm Tôn Đại Dũng sau khi được người nhà băng bó vết thương trên trán, chống gậy bước khập khiễng ra khỏi cửa, nhìn chiếc giàn tre đang dần thành hình giữa khoảng không rồi khẽ thở dài một tiếng. Lão quay đầu, quát lớn bảo hai người thợ phụ khỏe mạnh vào kho khiêng mấy cuộn dây thừng bện bằng vỏ dừa ra hỗ trợ buộc giàn.

Thời gian trôi qua từng khắc trong sự phối hợp thầm lặng. Gần hai canh giờ sau, khi trời đã bắt đầu chuyển dần về rạng sáng, một âm thanh trong trẻo, róc rách như tiếng suối ngàn cuối cùng cũng vang lên từ hệ thống máng tre trên cao. Dòng nước được hứng từ rìa ngoài cột nước xoay tít, sau khi chảy qua lớp máng tre dài hàng chục trượng, đã lắng sạch bùn cát, biến thành một dòng nước trong vắt, mát lạnh, đổ ầm ầm vào bể chứa trung tâm của thị trấn Đậu Vân.

Nguy cơ thiếu nước sinh hoạt trước mắt của toàn bộ cư dân trong trấn đã hoàn toàn được giải tỏa.

Tiểu Nghiệp kiệt sức, hai chân mềm nhũn, ngồi bệt xuống bậc đá ướt sũng của quán cơm, ngửa đầu thở dốc từng hơi nặng nhọc. Toàn thân cậu đau nhức rã rời, hai nhánh kinh mạch bị phong tỏa khiến đan điền trống rỗng, lạnh ngắt như hầm băng.

Lúc này, tiếng guốc mộc cộc cộc quen thuộc lại vang lên. Đỗ Mẫn chậm rãi bước tới, đứng sừng sững trước mặt cậu. Trên tay bà lúc này không còn cầm chiếc muôi đồng thô kệch nữa, mà là một chiếc thẻ tre màu đen tuyền trơn nhẵn—loại thẻ chuyên dùng để thiết lập các giao kèo hành chính có hiệu lực pháp lý cao nhất của Tiên Minh. Trên bề mặt thẻ tre, từng dòng chữ chi tiết đã được khắc sâu bằng linh lực sắc bén:

“Ký vào đây.” Giọng Đỗ Mẫn trầm xuống, không còn gay gắt như ban đầu nhưng vẫn lạnh lùng, dứt khoát không có chỗ cho sự thương lượng. “Biên bản giao kèo khắc phục sự cố: Bổ Thiên Môn chính thức nhận toàn bộ trách nhiệm hạ cụm giếng đá xuống mặt đất an toàn, khôi phục hoàn chỉnh trận pháp dẫn nước ngầm của trấn Đậu Vân trong vòng đúng ba ngày. Tổng mức bồi thường thiệt hại là hai trăm viên linh thạch vụn, chia làm ba kỳ thanh toán bằng công việc sửa chữa thực tế và tiền mặt giao nộp. Nếu sau ba ngày giếng không hạ, nợ không đền... lão nương sẽ đích thân mang chiếc thẻ tre này lên thẳng phân đà Ty Định Nghiệp, niêm phong toàn bộ núi Vá Áo, trục xuất các ngươi khỏi cõi Vân Châu!”

Tiểu Nghiệp ngẩng đầu nhìn thẻ tre, trong mắt không có lấy nửa phần do dự. Cậu đưa ngón tay trỏ lên miệng, cắn mạnh một nhát đến bật máu, rồi dứt khoát ấn mạnh giọt máu tươi đỏ thắm của mình lên góc dưới của thẻ tre giao ước.

*VÙ——!*

Ngay khoảnh khắc giọt máu hòa tan vào thớ gỗ đen tuyền, bản giao kèo khắc chữ trên thẻ tre bỗng nhiên bùng phát một luồng ánh sáng màu đỏ rực rỡ, ma mị đến rợn người. Những dòng cổ tự khắc trên mặt tre bốc cháy ngùn ngụt tựa như than hồng giữa lò rèn, rồi từ từ chuyển hóa thành một vòng ký hiệu đếm ngược hình bát quái hiện lên rõ mồn một trên bề mặt thẻ tre. Từng vạch sáng nhỏ li ti bắt đầu lùi dần từng khắc một, phát ra những tiếng tích tắc vô hình nhưng nặng trĩu, dội thẳng vào tâm thức sâu thẳm của Lâm Tiểu Nghiệp.

Bản giao kèo khắc chữ trên thẻ tre phát sáng ánh đỏ, đếm ngược từng khắc trước khi hạn ba ngày kết thúc.