Giếng Nước Cũng Muốn Tu Tiên

Lâm Tiểu Nghiệp quỳ rạp hai đầu gối xuống lớp đá phiến ẩm mục bên miệng giếng trung tâm thị trấn Đậu Vân, cả hai cẳng tay ngập sâu trong hốc bảo trì đen ngòm sặc mùi mỡ bò khét lẹt. Dầu máy hòa lẫn với bụi đá mài bám chặt vào từng kẽ móng tay cáu bẩn, quyện với bột linh thạch nhân tạo loại phẩm cấp thấp nhất—thứ bột đá màu tro tàn chuyên dùng để dẫn mạch phụ trợ, hễ dính vào da thịt là ngứa ngáy râm ran như có trăm ngàn con kiến lửa bò dọc theo đường kinh lạc.

Trời đất vùng lòng chảo Vân Châu chuyển màu rất nhanh. Mới cách đó một tuần hương, ráng chiều còn đỏ như một vệt máu bầm vắt ngang đỉnh núi Lạc Nhạn, vậy mà chỉ chớp mắt một cái, bóng tối nhớp nháp mang theo hơi ẩm nồng nặc của sông nước phương nam đã ụp xuống, nhuộm toàn bộ các mái ngói âm dương của thị trấn thành một màu tím xám ảm đạm. Gió chập tối bắt đầu thổi thốc qua các con hẻm hẹp lát đá xanh, cuốn theo mùi tanh nồng của bã đậu nành lên men từ các xưởng làm tương thủ công, quyện chặt lấy hương cá kho tiêu cay xé mũi tỏa ra từ chái bếp quán cơm Đỗ Mẫn nằm cách giếng nước chừng nửa con phố.

*Ục... ùng ục...*

Cái bụng lép kẹp của một tên đệ tử tạp dịch quanh năm chỉ biết nuốt cháo hoa với củ cải muối lập tức biểu tình bằng một chuỗi âm thanh ai oán, trầm đục và kéo dài, nghe chẳng khác nào tiếng rít nghẹt thở của đường ống linh mạch rỉ sét nằm sâu dưới ba tầng đất đá. Lâm Tiểu Nghiệp đã ngưng trệ ở Luyện Khí tầng hai suốt ba năm ròng rã. Ba năm trời, linh khí trong cơ thể cậu mỏng manh như một sợi chỉ gai ngâm nước, chỉ cần vận chuyển qua một chu thiên là đan điền đã nhói buốt, nói chi đến việc tích cốc để quên đi cái đói trần tục.

“Một cái cờ-lê số mười hai đã mòn hết rãnh ốc, hai cái vòng đệm cắt từ da trâu già ngâm dầu thầu dầu để chống xì nước, thêm nửa cân keo trám mạch bằng nhựa thông trộn vôi sống...”

Tiểu Nghiệp lầm bầm tính nhẩm trong miệng, đầu lưỡi đắng ngắt vì vô tình nuốt phải một hạt bụi đồng. Cậu giơ mu bàn tay áo rách tươm quệt ngang chóp mũi, chẳng những không lau được giọt mồ hôi đang chực rỏ xuống mí mắt mà còn bôi thêm một vệt muội than đen sì ngang mặt. Đầu óc cậu lúc này chỉ quay cuồng quanh ba mươi viên linh thạch vụn—món thù lao bèo bọt mà lý trưởng Đậu Vân hứa sẽ chi trả từ công quỹ nếu cậu thông được mạch nước giếng trước giờ giới nghiêm.

Ba mươi viên linh thạch vụn, không hơn không kém. Số tiền ấy vừa vặn đủ để chuộc lại chiếc vạc gang ba chân nặng tám mươi cân mà nhị sư huynh đã lén gánh xuống quán cơm Đỗ Mẫn cắm ký sổ từ đầu tháng trước để đổi lấy ba bao gạo lức và hai vò dưa chua.

“Đỗ chưởng quầy đã tuyên bố rồi, nếu chập tối nay không có nước linh tuyền rửa đậu để sớm mai thợ kịp ngâm mười cối đậu hũ thượng phẩm giao cho tửu lầu trên huyện, bà ấy sẽ đem cái vạc gang nấu cháo của Bổ Thiên Môn gả bán thẳng cổ cho lò rèn họ Thiết đầu ngõ để đúc lưỡi cày.” Tiểu Nghiệp nghiến răng ken két, tự lẩm bẩm với bóng tối trong lòng giếng như một kẻ mộng du. “Chưởng môn mà xuất quan, thấy vạc tổ truyền dùng để luyện đan thanh tâm bị người ta cạo ra nấu cám heo, thể nào ông già cũng lột da lưng mình đem phơi trên cột cờ sư môn...”

Nghĩ đến ngọn roi mây tẩm nước muối của lão chưởng môn Bổ Thiên Môn, sống lưng Tiểu Nghiệp lại giật thót từng cơn. Cậu thở hắt ra một hơi cay xè, cúi gập cả nửa thân trên chui tọt vào hố bảo trì chật hẹp nồng nặc tử khí.

Ngay trước mắt cậu, nằm chơ vơ giữa bốn bề rễ cây mục nát và bùn xám nhớp nháp, là cụm van tiết lưu bằng đồng thau xỉn màu. Thân van thô kệch, không hề có những đường hoa văn mây lượn hay phù triêu phong cách Đạo gia thanh thoát như các pháp khí thủy lợi do bộ Công trình Tiên Minh chế tác. Trái lại, trên bề mặt kim loại gồ ghề đầy vết búa gõ còn hằn sâu một dãy ký tự dập chìm vuông vức, sắc cạnh và lạnh lẽo: *BK-TR-09*.

Quy cách này tuyệt đối không thuộc về các xưởng đúc đồng thủ công quanh vùng Vân Châu. Nó mang hơi hướm của những cỗ máy khai khoáng thời tiền triều, nặng nề, cục mịch nhưng thừa thãi độ bền. Món đồ này là chiến lợi phẩm mà nhị sư tỷ Tạ Vân Cơ đã lùng sục ròng rã suốt ba ngày ở Chợ Phi Kiếm Cũ ngoài bìa rừng, cuối cùng mua đứt được từ một lão thợ rèn chột mắt với giá ba viên linh thạch sứt mẻ.

Để biến một khối kim loại phế thải thành cái gọi là “cụm tiết lưu dòng chảy thông minh tự điều áp phiên bản đệ tử nghèo vượt khó”, Tạ Vân Cơ đã nhốt mình trong gian xưởng rèn nứt vách của Bổ Thiên Môn suốt một đêm ròng. Sư tỷ dùng giũa thép gọt phăng hai cái tai định vị bằng đồng nguyên bản, đắp thêm ba vòng dây đồng bện sợi linh cảm, rồi dùng mỏ hàn chì gắn chết một lá thép mỏng vào van chặn nhằm ép nó mở theo chu kỳ dao động của mạch nước ngầm. Khi giao món đồ này cho Tiểu Nghiệp, khóe mắt sư tỷ thâm quầng như gấu trúc nhưng nụ cười thì rạng rỡ đến mức khiến người ta phát rét: *“Yên tâm đi tiểu sư đệ! Tỷ đã tính toán cả rồi, sai số cơ khí không quá ba sợi tóc, lắp vào là nước chảy róc rách, bạc vụn vào túi như mưa!”*

Nhưng cuốn *Sổ Tay Bảo Dưỡng Trận Pháp Thủy Hệ Cấp Ba* bìa da dê đã mủn góc mà Tiểu Nghiệp giấu trong bọc áo lại nói hoàn toàn khác. Trong chương thứ chín về quy chuẩn an toàn linh mạch, tiền nhân đã dùng mực chu sa đỏ lòm ghi rõ ba điều răn:

*Thứ nhất, phàm là thay thế van tiết lưu chủ mạch, tuyệt đối không được dùng linh kiện đã qua cải biên sai lệch kết cấu.*

*Thứ hai, sau khi siết chặt ốc định vị bốn góc, bắt buộc phải mở van xả e để đẩy hết uế khí ứ đọng trong lòng đất ra ngoài.*

*Thứ ba, người thi công phải nạp vào đúng một phần mười tải trọng linh lực quy chuẩn, sau đó ngồi bất động canh chừng đồng hồ áp suất thủy ngân trong tròn ba mươi phút để quan sát hiện tượng búa nước và đo độ rò rỉ tại các khớp nối bọc chì.*

Ba mươi phút!

Tiểu Nghiệp rụt đầu ra khỏi miệng hố, ngửa cổ nhìn xuyên qua giàn giáo gỗ thông mục nát lên trời.

Ngọn đèn lồng giấy dầu màu đỏ ối treo trước cửa tiệm cơm Đỗ Mẫn đã được châm lửa, hắt một vệt sáng đỏ quạch như máu xuống vũng nước đọng đầu ngõ. Tiếng Đỗ chưởng quầy the thé chửi bới gã tiểu nhị làm vỡ bát đĩa vang vọng cả góc phố. Bà góa họ Đỗ này nổi tiếng khắp trấn Đậu Vân là kẻ chuẩn xác đến từng khắc đồng hồ nước; bà tính toán thời gian đóng mở sổ nợ còn nghiêm ngặt hơn cả lịch trình phi kiếm chuyển thư của Tiên Minh.

Chỉ cần canh ba gõ ba tiếng, chiếc khóa đồng nặng trịch sẽ sập xuống hòm tiền, sổ nợ tháng này sẽ chốt lại, và chiếc vạc gang ba chân của Bổ Thiên Môn sẽ lập tức bị khiêng sang lò rèn đối diện để nhận lấy nhát búa khai tử đầu tiên.

Thời gian còn lại không quá nửa khắc. Ba mươi phút thử tải cái nỗi gì nữa?

“Sư tỷ Vân Cơ tuy tính tình hơi hấp tấp, tay chân hay táy máy làm nổ vạc luyện đan, nhưng tài hàn đồng trám sắt của tỷ ấy cả vùng này ai mà bì kịp...” Tiểu Nghiệp cắn chặt môi dưới, tự dỗ dành nỗi bất an đang cồn cào trong lồng ngực. Bàn tay khẳng khiu của cậu nắm chặt lấy cán chiếc cờ-lê mười hai bằng sắt đặc, nghiến răng ghì mạnh một góc chín mươi độ.

*Ken két... Két!*

Tiếng ren kim loại khô khốc nghiến vào nhau chói tai, rỉ sét và vụn đồng bay lả tả xuống vũng nước dưới chân.

“Linh mạch Đậu Vân này nông choẹt, mạch chính đã cạn kiệt từ ba mươi năm trước sau đợt hạn hán lớn, áp lực thủy hệ dưới đáy cùng lắm chỉ đủ phụt vòi rồng tưới cho mấy luống cải ngồng của dân phường. Đào đâu ra áp suất lớn mà sợ nứt van? Một cỗ máy đúc đặc bằng đồng thau của Tiên Minh tiền triều thế này, có gắn thêm ba cái bùa nổ cấp một cũng chưa chắc làm mẻ được góc cạnh...”

*Kịch!*

Con ốc định vị cuối cùng chạm đáy ren, nện một tiếng đanh gọn vào gờ chặn bằng gang. Cả cụm van *BK-TR-09* rung lên một nhịp rồi im bặt, nằm im lìm trong hốc đá tối tăm.

Tiểu Nghiệp thở phào một hơi dài thượt, buồng phổi như trút được một tảng đá ngàn cân. Cậu quệt mồ hôi đang túa ra ròng ròng trên trán, đưa hai ngón tay dính đầy dầu máy kẹp lấy sợi dây thừng bện bằng xơ dừa nối thẳng vào lá bùa dẫn linh dán trên đỉnh bệ đá. Không một giây chần chừ, không một động tác xả e kiểm tra bọt khí, cậu giật phắt sợi dây.

Lá bùa màu vàng nghệ bốc cháy thành một ngọn lửa xanh lét, nhanh chóng lụi tàn rồi chui tọt vào khe hở của phiến đá dẫn mạch.

Tiểu Nghiệp không hề nhìn thấy, và với tu vi Luyện Khí tầng hai cặn bã của mình, cậu cũng không thể nào cảm nhận được điều gì đang thực sự diễn ra dưới lớp bùn xám đáy giếng.

Ngay khi linh lực dẫn khởi chạm vào lõi van, dãy ký tự dập chìm *BK-TR-09* bỗng nhiên phát ra một luồng ánh sáng lam sắc lạnh, âm u và quái dị. Các lá chắn bằng thép bên trong thân van bắt đầu trượt trên rãnh dầu, nhưng thay vì hé mở ba phần mười theo quy chuẩn thủy lực để tiêu tán lượng uế khí đang bị nén chặt dưới lòng đất suốt một tuần qua, chúng lại va mạnh vào gờ kim loại bị Tạ Vân Cơ dùng giũa thép mài lệch mất đúng nửa ly.

Chỉ nửa ly sai số cơ khí. Nhưng trong thủy lực học trận pháp, nửa ly ấy là ranh giới giữa một dòng chảy êm ả và một thảm họa hủy diệt.

Lá chắn kẹt cứng ngắc ở tư thế bế tắc hoàn toàn. Dòng nước ngầm mang theo linh khí cuồn cuộn từ dãy núi Lạc Nhạn đổ về, gặp phải bức tường đồng thau đóng kín đột ngột, lập tức sinh ra hiện tượng phản chấn thủy lực cực đại—còn gọi là cú đập búa nước.

Không có tiếng nước chảy róc rách thanh nhã như Tiểu Nghiệp mường tượng.

Dưới đáy sâu vang lên một âm thanh kỳ dị.

*Ục.*

Đó là một tiếng động trầm đục, nghẹn ứ, nặng nề đến mức làm cho lồng ngực của Tiểu Nghiệp thắt lại, giống như một con cự thú cổ đại dưới đáy vực thẳm vừa nuốt chửng một quả cầu lửa ngàn cân rồi nghẹn cứng ở cuống họng.

Mặt đất quanh miệng giếng bỗng nhiên chao đảo dữ dội. Lớp đá phiến xanh lát đường rạn nứt ra từng đường ngoằn ngoèo như mạng nhện, rêu phong bám trên thành giếng tróc từng mảng lớn, rơi lả tả xuống lòng hố. Không khí xung quanh đột ngột đặc quánh lại, mang theo mùi tanh nồng của bùn khoáng ngàn năm bị bới tung.

Tiểu Nghiệp đứng chết sững bên mép hố, nụ cười nhẹ nhõm trên môi tắt ngấm. Chiếc cờ-lê mười hai tuột khỏi bàn tay tê dại, rơi *cạch* một tiếng khô khốc xuống nền đá.

“Ủa... khoan đã... cái tiếng này...”

Cậu còn chưa kịp thốt hết câu, chưa kịp chắp tay niệm một câu tạ tội với lịch đại tổ sư Bổ Thiên Môn, thì cụm van tiết lưu nằm sâu dưới đáy hố đã đạt đến giới hạn chịu nén tối đa. Lõi đồng thau nứt toác ra từ bên trong, giải phóng toàn bộ năng lượng thủy hệ tích tụ hàng thế kỷ của một nhánh linh mạch Vân Châu. Áp suất khổng lồ không tìm thấy lối thoát ngang, lập tức dồn ngược toàn bộ sức mạnh hủy diệt theo phương thẳng đứng, hướng thẳng về miệng giếng trung tâm!

*ẦM!*

Một tiếng nổ đanh gọn xé toạc màn đêm chập choạng của thị trấn Đậu Vân.

Tiếng nổ ấy lớn đến mức làm rung chuyển cả những dãy nhà ba gian cách đó ba con phố, khiến ngói âm dương trên các mái hiên va vào nhau lách cách như mưa rào. Giàn giáo bằng gỗ thông dày ba tấc dựng quanh miệng giếng bị luồng áp lực vô hình xé nát thành hàng vạn mảnh dăm nhỏ như que tăm, bắn tung tóe ra bốn phương tám hướng rít lên xé gió. Cụm thành giếng bằng đá xanh nguyên khối—thứ đá hoa cương nặng ngót nghét hai ngàn cân được khắc hình bát quái trấn trạch—bị hất tung lên trời cao như một cái nắp ấm đất bị hơi nước sôi sùng sục đội ngược lên trần nhà.

Nhưng cảnh tượng hãi hùng nhất không phải là đá văng mảnh gỗ bay.

Đó là cột nước.

Từ lòng hố đen ngòm, một trụ nước khổng lồ có đường kính rộng hơn một trượng, đặc quánh linh khí phát ra ánh sáng lam nhạt gầm thét xông thẳng lên không trung. Nó không hề tản ra thành những giọt mưa bụi như nước giếng thông thường, mà cô đọng lại thành một khối thủy lưu cuồn cuộn, kéo theo cả cụm thành giếng bằng đá xanh bay vút lên độ cao hơn ba mươi trượng, chạm thẳng vào tầng mây tím xám đang là là trôi trên nóc thị trấn.

Khi đạt đến độ cao cực hạn, thay vì rơi tự do ập xuống đất theo quy luật tự nhiên của đất trời, sự đảo chiều đột ngột của linh mạch ngầm kết hợp với tàn tích trận pháp dẫn linh bị nổ tung đã tạo nên một vòng xoáy đối lưu dị thường giữa thinh không. Cụm giếng đá cùng cột nước khổng lồ cứ thế lơ lửng giữa trời, xoay tròn ùng ục như một con rồng nước bị đóng băng nửa vời, liên tục trút xuống những luồng sóng xung kích ẩm ướt, thổi bạt mọi thứ bên dưới bằng những cơn gió giật cấp bảy mang đầy mùi bùn non.

“Cái... cái quỷ gì thế kia?!”

“Trời phật ơi! Giếng nước bay lên trời rồi! Giếng nước trấn mình thành tinh rồi bà con ơi!”

Tiếng la hét thất thanh, tiếng chân chạy huỳnh huỵch, tiếng bát đĩa rơi vỡ xé tan sự yên bình vốn có của thị trấn Đậu Vân. Lượng nước trào ngược từ đợt nổ đầu tiên không kịp thoát xuống cống rãnh, tràn qua bờ đê bao bằng đá, hóa thành một cơn lũ quét cục bộ cao ngang đầu gối ầm ầm quét qua quảng trường trung tâm.

Chỉ trong chớp mắt, khoảng sân rộng lát đá biến thành một bãi đầm lầy hỗn loạn.

Hứng chịu đòn giáng nặng nề nhất chính là khu vực phơi phóng của Liên phường Đậu Vân. Nơi đây vốn đặt hàng trăm chiếc sạp tre đan dày, trên rải đều hàng tạ đậu nành linh tuyền hạt tròn mẩy vừa được đãi sạch trưa nay để chuẩn bị cho mẻ đậu mai sớm. Dòng nước lũ đục ngầu cuồn cuộn ập tới, hất tung những chiếc sạp tre như hất lá khô.

Đậu trắng, đậu vàng nổi lềnh bềnh trên mặt nước cuộn sóng, bị dòng chảy hung hãn xô đẩy, va đập liên hồi vào các chân cột đá và góc tường hoa thị, nát bấy ra thành một lớp váng bọt nhớp nháp màu sữa chua bốc mùi nồng nặc.

“Đậu của ta! Đậu ngự của ta! Trời đất quỷ thần ơi, ba cỗ xe đậu nành linh tuyền thượng hạng gom từ đầu vụ của ta!”

Một tiếng thét xé lòng, đanh thép và chói lắt léo mang theo uy lực của Luyện Khí tầng năm gầm lên từ phía bậc tam cấp tiệm cơm Đỗ Mẫn. Đỗ chưởng quầy lao vụt ra cửa, trên tay vẫn lăm lăm chiếc muôi đồng to bản dùng để múc canh dưa—chiếc muôi nặng dễ đến bảy cân sắt vụn. Nhìn thấy dòng nước lũ đang cuốn phăng từng nong đậu đổ thẳng ra rãnh cống ngầm của thị trấn, khuôn mặt tròn trịa vốn dĩ hồng hào của bà thoắt cái trắng bệch ra như người chết trôi, hai khóe mắt giật giật liên hồi vì xót của.

Nhưng cơn tai kiếp do con ốc siết ẩu gây ra vẫn chưa chịu dừng lại ở đó.

Cột nước khổng lồ đang lơ lửng trên không trung ba mươi trượng tiếp tục phát ra những tiếng gầm gừ nghẹn ứ. Dòng xoáy đối lưu tạo nên một phễu hút gió cực mạnh, quất thẳng những ngọn gió mang theo hàng ngàn cân nước vào dãy nhà xưởng nhuộm vải lợp ngói âm dương nằm ngay sát vách giếng nước.

*Rắc! Răng rắc!*

Một tiếng gãy đổ giòn tan rợn người vang lên. Cây cột chống bằng gỗ lim to bằng bắp đùi người lớn đỡ lấy góc mái hiên phía tây của xưởng nhuộm bị dòng nước xoáy xói mòn chân đế, gãy gập làm đôi. Toàn bộ mảng mái ngói nặng nề trượt xuống, kéo theo những thanh xà gồ bằng gỗ thông rên rỉ ken két dưới sức nặng ngàn cân.

Đúng lúc đó, dòng nước lũ tràn qua xưởng, hất văng một bóng người già nua gầy gò đang cố sống cố chết vớt vát mấy súc lụa màu tím than trôi dạt. Lão thợ nhuộm họ Tôn—một tu sĩ già cả đời dậm chân ở Luyện Khí tầng một—hoàn toàn không có năng lực tự vệ trước áp lực của dòng linh lưu cuồng bạo. Thân hình tong teo của lão bị một đợt sóng nước hất bổng lên không trung như một con rối đứt dây.

Vạt áo vải thô nhuộm màu chàm của lão vướng chặt vào đầu mộng nhọn hoắt của một thanh xà gồ đang sụp xuống.

Lão Tôn bị treo lơ lửng cách mặt đất bùn lầy hơn hai trượng, hai chân chới với giữa không trung lộng gió. Ngay bên dưới chỗ lão đang đung đưa là một bãi cọc tre vót nhọn hoắt dùng để căng vải lụa phơi gió, nằm xen kẽ giữa những thùng gỗ khổng lồ chứa đầy nước vôi tôi đang sủi bọt ùng ục, nóng rẫy và bốc khói cay xè. Trên đầu lão, mái ngói âm dương nứt toác từng mảng lớn, gạch ngói vỡ vụn rơi rào rào như mưa trút. Chỉ cần ba hơi thở nữa thôi, khi đầu mộng xà gồ mục nát gãy rời, toàn bộ khung gỗ nặng cả tấn sẽ đổ ụp xuống, đè nát lão già khốn khổ lên bãi cọc nhọn bên dưới!

“Cứu... Cứu mạng với! Có ai không... Tiểu Nghiệp ơi, cứu lão với con ơi!”

Tiếng gào thét lạc cả giọng của lão Tôn vang lên giữa tiếng gầm rú của dòng nước, thê lương và tuyệt vọng cùng cực.

Ở một góc quảng trường, Lâm Tiểu Nghiệp lúc này đang bị sóng nước xô giạt, lưng đập mạnh vào chân một bức tường đá xanh rêu phong. Toàn thân cậu ướt sũng như một con chuột cống vừa chui ra từ cống ngầm, bùn xám dính đầy mặt mũi, hai tai lùng bùng những tiếng vo ve chói óc do áp lực của vụ nổ ban nãy để lại.

Nhìn cảnh tượng trước mắt—cụm giếng đá ngàn cân treo lơ lửng giữa trời cao như một trò đùa quái đản, hàng tạ đậu nành linh tuyền trôi lềnh bềnh biến mặt đường thành nồi cháo đậu khổng lồ, và một mạng người sắp sửa tan xương nát thịt chỉ vì con ốc số mười hai do chính tay mình siết ẩu—toàn bộ máu nóng trong cơ thể Tiểu Nghiệp như đông cứng lại thành băng lạnh.

Hết đường cứu vãn rồi.

Lần này không chỉ đơn thuần là việc bồi thường ba mươi viên linh thạch hay mất đi chiếc vạc gang tổ truyền nữa. Đây là đại họa làm sập công trình thủy lợi dân sinh, hủy hoại tài sản của bách tính, và trên hết—sắp có mạng người chết oan uổng! Tiên Minh Vân Châu vốn nổi tiếng khắt khe về trật tự linh mạch; một đệ tử tạp dịch Luyện Khí tầng hai như cậu, nếu để xảy ra án mạng, nhẹ thì bị phế bỏ chút tu vi còm cõi rồi đày ra hoang đảo khai thác mỏ quặng, nặng thì bị tống thẳng vào Ngục Xám thụ hình rút hồn luyện phách!

*‘Chạy... phải chạy ngay bây giờ! Về đồi Vá Áo, gọi nhị sư huynh gánh hành lý, kéo sư phụ và Tạ Vân Cơ bỏ trốn ngay trong đêm...’*

Ý nghĩ hèn nhát vừa mới manh nha lóe lên trong góc tối của tâm trí, thì một cơn đau nhói đột ngột như mũi khoan thép giáng thẳng vào mi tâm Tiểu Nghiệp!

*ONG!*

Không gian xung quanh cậu dường như ngưng đọng lại trong tích tắc. Màn mưa nước mù mịt, những hạt bùn đang bắn tung tóe giữa không trung, thậm chí cả mảnh ngói đang rơi dở từ nóc xưởng nhuộm... tất cả bỗng trôi chậm lại như chìm vào trong một vũng dầu thông đặc quánh.

Ngay trước mắt Tiểu Nghiệp, giữa khoảng không hỗn loạn, một bức màn ánh sáng màu đồng thau xỉn đột ngột ngưng tụ thành hình. Viền quanh màn sáng ấy là những hoa văn chữ triện cổ kính, vuông vức, nghiêm ngặt và toát ra một vẻ lạnh lẽo đến tận xương tủy—thứ khí tức của những bản khế ước địa phủ không cho phép bất kỳ ai chối bỏ.

Một âm thanh vô cảm, trầm đục và khô khốc như tiếng gõ thước bản của một viên quan kiểm toán nơi âm ty vang lên thẳng trong sâu thẳm thức hải của cậu:

【Cảnh báo khẩn cấp: Phát hiện hành vi can thiệp kỹ thuật vi phạm nghiêm trọng quy chuẩn an toàn số 4 thuộc Tiên Lệnh Thủy Lực Vân Châu.】

【Tự động thiết lập hồ sơ vi phạm quy chuẩn số: ĐV-0001.】

【Đối tượng chịu trách nhiệm nhân quả trực tiếp: Lâm Tiểu Nghiệp (Thân phận: Đệ tử tạp dịch Bổ Thiên Môn, tu vi thực tế: Luyện Khí tầng hai sơ kỳ).】

【Chi tiết hành vi: Cố ý lược bỏ quy trình thử tải tĩnh ba mươi phút nhằm trục lợi thời gian cá nhân; sử dụng linh kiện cải tiến chắp vá sai dung sai thiết kế cho phép (Sai lệch cơ khí: 0.5mm).】

【Hậu quả nhãn tiền: Cụm giếng trung tâm mất ổn định kết cấu không gian, linh mạch đảo chiều; gây thiệt hại kinh tế quy mô lớn cho Liên phường Đậu Vân; đe dọa trực tiếp đến tính mạng của cư dân hợp pháp (Mục tiêu: Tôn Đại Dũng, thợ nhuộm, nguy cơ tử vong do ngã vào cọc nhọn trong 4 giây tới).】

【Cảnh báo ranh giới nhân quả: Mọi hành vi đào tẩu, lẩn tránh hoặc thoái thác trách nhiệm sẽ lập tức kích hoạt phản chấn nợ nghiệp cấp độ 1—Tự bạo khí hải, phế bỏ vĩnh viễn mười hai đường kinh mạch toàn thân.】

【Kích hoạt phương án can thiệp hạn chế tổn thất tối thiểu: Hệ Thống Hoàn Nghiệp mở hạn mức ứng lực cứu trợ khẩn cấp.】

【Cấp phát tài nguyên: Ứng lực linh thể khẩn cấp—Tương đương với công suất cực hạn của tu sĩ Luyện Khí tầng hai đỉnh phong (Thời hạn hiệu lực: 10 giây). Mục đích sử dụng duy nhất: Khắc phục nguy cơ tử vong trực tiếp do chính sai phạm của bản thân gây ra. Lưu ý nghiêm ngặt: Ứng lực là khoản vay nhân quả tạm thời, không chuyển hóa thành tu vi vĩnh viễn, tiêu hao hoàn toàn sau khi hết thời gian.】

Tiểu Nghiệp còn chưa kịp tiêu hóa hết mớ danh xưng quái đản như “Hệ Thống Hoàn Nghiệp” hay “khoản vay nhân quả”, thì một luồng nhiệt lượng bỏng rát từ mi tâm đã đột ngột nổ tung!

*OÀNH!*

Luồng nhiệt ấy như một dòng nham thạch nóng chảy từ đỉnh đầu tràn thẳng xuống đan điền, rồi từ đan điền xông xáo như bầy ngựa điên vào mười hai đường kinh mạch khô cằn, hẹp hòi của cậu.

Đó tuyệt đối không phải là cảm giác linh lực dồi dào, thanh thoát, khoan khoái mà các điển tịch tu tiên thường miêu tả khi tu sĩ đột phá cảnh giới. Nó đau đớn đến nghẹt thở! Cảm giác ấy giống hệt như việc có ai đó nhét một thanh sắt nung đỏ rực vào trong một đường ống dẫn nước bằng đất nung đã nứt nẻ, rồi dùng búa tạ nện liên tiếp để ép dòng nước sôi sục chảy qua.

Kinh mạch của một kẻ Luyện Khí tầng hai cặn bã bỗng chốc bị cưỡng ép phải tải một lượng linh lực căng tràn đến tột độ. Da thịt trên hai cánh tay và bắp chân Tiểu Nghiệp căng cứng lên, nứt ra những tia máu nhỏ li ti đỏ thẫm. Nhưng đổi lại, thị lực, sức mạnh cơ bắp và tốc độ phản xạ của cậu lập tức tăng vọt lên một ngưỡng cửa mà cả đời cậu chưa bao giờ dám mơ tới!

*RẮC!*

Thanh xà gồ trên nóc xưởng nhuộm gãy đôi! Mảng ngói âm dương cuối cùng trượt khỏi mái, lão Tôn tuột tay, thân hình già nua rơi tự do thẳng xuống bãi cọc tre sắc nhọn đang chực chờ cắm ngập vào da thịt!

Thời gian đếm ngược trong thức hải nhảy giật lùi: *【00:03... 00:02...】*

Tiểu Nghiệp không còn thời gian để sợ hãi, cũng chẳng còn tâm trí đâu để nghĩ đến việc kinh mạch của mình có bị xé toạc ra hay không. Bản năng sinh tồn mãnh liệt cùng nỗi khiếp đảm tột cùng trước án phạt “tự bạo khí hải” đã ép cậu phải hành động.

Cậu dậm mạnh chân phải xuống lớp bùn lầy.

*BÙM!*

Một tiếng nổ trầm đục vang lên dưới gót giày rách. Lớp đá lát đường dưới chân cậu lún sụp xuống nửa thước, bùn nước và đá vụn bắn tung tóe thành một vòng tròn sóng xung kích.

Cả thân hình gầy gộc của Tiểu Nghiệp phóng vọt lên không trung như một mũi tên xé gió rít lên chói tai. Tốc độ bộc phát kinh hoàng trong tích tắc xé toạc vạt áo tạp dịch của cậu thành từng mảnh giẻ rách bay phấp phới.

Trong một phần mười giây ngắn ngủi lơ lửng giữa lốc gió ẩm ướt, khi tầm mắt cậu đối diện thẳng với khuôn mặt già nua xám ngoét vì kinh hoàng của lão Tôn, Tiểu Nghiệp vươn cánh tay phải đầy tia máu ra, năm ngón tay co lại như móng vuốt chim ưng, chộp chuẩn xác vào cổ áo vải thô của lão già.

Cùng lúc đó, thanh xà gồ gãy mục nặng hàng trăm cân đang lao xuống ngay trên đầu họ. Không chút do dự, Tiểu Nghiệp vận toàn bộ lượng ứng lực đang sôi trào trong kinh mạch vào cánh tay trái, vung một chưởng tát thẳng vào thân gỗ!

*RẦM!*

Một tiếng va chạm chát chúa vang lên giữa không trung. Thanh xà gồ bị lực tát của Luyện Khí tầng hai đỉnh phong đánh bật sang một bên, vỡ vụn thành ba đoạn. Mượn phản lực từ cú va chạm ấy, Tiểu Nghiệp ôm chặt lấy lão Tôn vào lòng, xoay tròn nửa vòng trên không trung để đưa lưng mình về phía mặt đất, rồi cả hai rơi thẳng xuống một đống bao tải đựng đầy vỏ trấu dùng để ủ màu nhuộm nằm cách bãi cọc nhọn vài thước.

*PHỐC!*

Đống bao trấu vỡ tung, bụi cám bay mù mịt như sương mù. Lực quán tính cực lớn đẩy hai người trượt dài trên nền đất sũng nước một đoạn hơn một trượng, cày xới lớp bùn non thành một con rãnh sâu hoắm, trước khi dừng lại an toàn.

Đầu mũi giày rách của lão Tôn chỉ cách mũi cọc tre vót nhọn hoắt ngoài cùng đúng nửa gang tay.

*ẦM ẦM ẦM!*

Phía sau lưng họ, toàn bộ phần mái hiên còn lại của xưởng nhuộm đổ sụp xuống như núi lở, gạch ngói và cột kèo đè bẹp dí bãi cọc tre, bụi vôi sống gặp nước sôi sục bốc lên ngùn ngụt, phát ra những tiếng xèo xèo ghê rợn.

“Khụ... Khụ khụ... Sống... Ta còn sống...”

Lão Tôn run lẩy bẩy như cầy sấy, hai bàn tay gầy trơ xương bấu chặt lấy bắp tay Tiểu Nghiệp đến mức móng tay hằn sâu vào da thịt. Khuôn mặt lão không còn một giọt máu, hai hàm răng va vào nhau lập cập phát ra tiếng lách cách vô hồn.

Tiểu Nghiệp nằm vật ngửa ra giữa đống vỏ trấu ướt nhẹp, ngực phập phồng dữ dội như một cái ống bễ lò rèn sắp hỏng.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc lưng cậu chạm đất và sinh mạng của lão Tôn được xác nhận là an toàn, luồng lực lượng cuồn cuộn đang chảy tràn trong kinh mạch cậu đột ngột tan biến!

Nó biến mất một cách sạch sẽ, tàn nhẫn và dứt khoát, tựa như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào một đống than hồng đang rực lửa. Không có một chút linh khí dư thừa nào đọng lại trong đan điền; không có bất kỳ dấu hiệu nào của sự đột phá tu vi.

“Á... Đau... Mẹ kiếp nhà nó...”

Một cơn đau nhức xé thịt xé da lập tức bùng nổ, quét qua từng thớ cơ bắp trên cơ thể Tiểu Nghiệp. Các đường kinh mạch vừa bị cưỡng ép giãn nở cực hạn nay co rút lại đột ngột, đau buốt như có ngàn mũi kim châm. Khắp các khớp xương từ bả vai, cột sống cho đến đầu gối đều rên rỉ rệu rã, cảm giác như toàn bộ khung xương của cậu vừa bị một gã đồ tể tháo rời ra từng mảnh rồi ráp lại một cách cẩu thả bằng dây cói.

Cậu cố gắng nhấc cánh tay phải lên để gạt đám vỏ trấu đang dính bết trên mặt, nhưng cánh tay mềm nhũn ra như một sợi bún thiu, hoàn toàn không nghe theo sự điều khiển của thần kinh.

Khoản vay nhân quả đã bị thu hồi đến giọt cuối cùng. Thứ duy nhất ở lại với cậu lúc này là một cơ thể tàn tạ, kiệt quệ, và một bãi chiến trường hoang tàn ngập ngụa bùn lầy cùng xác đậu nành linh tuyền.

Trong thức hải tăm tối, bức màn ánh sáng màu đồng thau lại lóe lên, chậm rãi hiện ra những dòng chữ triện sắc bén như dao khắc vào đá:

【Đánh giá tình trạng mục tiêu: Tôn Đại Dũng sống sót, xây xát nhẹ phần mềm. Thiệt hại nhân mạng trực tiếp: 0.】

【Hồ sơ vi phạm quy chuẩn số ĐV-0001 chính thức chuyển trạng thái: Đang theo dõi bồi hoàn nghĩa vụ.】

【Bảng danh mục nghĩa vụ hiện hữu bắt buộc phải thực thi:】 【1. Hạ cụm giếng nước lơ lửng và khôi phục dòng chảy an toàn của linh mạch ngầm thị trấn Đậu Vân (Thời hạn tối đa: 3 ngày).】 【2. Khắc phục hậu quả và bồi hoàn toàn bộ thiệt hại tài sản cho các bên bị ảnh hưởng (Thứ tự ưu tiên hàng đầu: Liên phường Đậu Vân).】

【Cảnh báo nhân quả tiếp diễn: Nếu quá thời hạn ba ngày mà đương sự không đưa ra được phương án khắc phục khả thi, nợ nghiệp sẽ tự động tích lũy theo cấp số nhân. Mức phạt lũy tiến: Tước đoạt toàn bộ thọ nguyên tương ứng với mức độ thiệt hại của khu vực.】

Tiểu Nghiệp nằm bất động trên đống trấu ướt, đôi mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào dòng chữ cảnh báo màu máu đang nhấp nháy trong đầu. Tước đoạt thọ nguyên... Cậu mới mười tám tuổi, tu vi Luyện Khí tầng hai thọ mệnh cùng lắm chỉ được tám mươi năm, lấy cái gì ra mà trừ nợ?

Còn chưa kịp định thần để nghĩ xem làm cách nào để kéo cái giếng ngàn cân từ trên trời ba mươi trượng xuống đất, thì một bóng đen to lớn, sừng sững và nồng nặc sát khí đã đổ ập xuống, che khuất hoàn toàn tầm nhìn của cậu.

Mùi mắm tôm nguyên chất ngâm ba năm nồng nặc xen lẫn với mùi giấm gạo chua loét và mùi dầu mỡ chiên đi chiên lại nhiều lần xộc thẳng vào cánh mũi nhạy cảm của Tiểu Nghiệp, khiến cậu sặc sụa ho khan một tràng dài.

Đỗ Mẫn đứng đó.

Bà chủ quán cơm khét tiếng đứng như một pho tượng hộ pháp bằng thịt mỡ ngay bên cạnh đống bao trấu rách. Chiếc tạp dề màu vàng nghệ quấn quanh vòng eo bánh mì của bà bê bết những vệt bùn xám và xác đậu nành nát vụn. Hai ống tay áo vải thô xắn cao lên tận nách, để lộ hai cánh tay núng nính thịt nhưng săn chắc như chân giò lợn nái.

Trên tay phải của bà, chiếc muôi đồng to như cái xẻng xúc than giơ lên cao rồi giáng mạnh xuống một góc mặt bàn đá bị nước lũ cuốn trôi dạt gần đó.

*KEEENG!*

Tiếng kim loại va chạm với đá xanh vang lên chói óc, tóe ra một chùm tia lửa sáng lóa giữa đêm tối. Mặt bàn đá dày ba tấc lập tức nứt toác ra làm đôi dưới lực tay khủng khiếp của một tu sĩ Luyện Khí tầng năm chuyên nghề nhào bột mười năm ròng.

Bà không thèm liếc nhìn lão Tôn đang co quắp dưới đất lấy nửa con mắt. Đôi mắt ti hí của Đỗ Mẫn trừng trừng nhìn thẳng vào bản mặt lấm lem bùn đất và muội than của Lâm Tiểu Nghiệp. Ánh mắt ấy sắc lẹm, bừng bừng nộ hỏa, như muốn lột da róc xương kẻ đang nằm dưới chân mình.

Bằng một động tác dứt khoát đến rợn người, tay trái của Đỗ Mẫn thọc sâu vào trong dải thắt lưng vải, rút ra một xấp giấy dầu dày cộp, mép giấy đã ố vàng và quăn queo vì thời gian—cuốn sổ ghi nợ khét tiếng mà bất kỳ kẻ nghèo hèn nào ở trấn Đậu Vân nhìn thấy cũng phải kinh hồn bạt vía.

“Lâm. Tiểu. Nghiệp.”

Từng chữ một thốt ra từ kẽ răng nghiến chặt của Đỗ Mẫn, giọng nói trầm thấp, đanh thép, lạnh buốt hơn cả dòng nước ngầm vừa nổ tung dưới đáy giếng.

“Nước giếng cả trấn bay tít lên mây xanh.” Chiếc muôi đồng chỉ thẳng lên trời, nơi cột nước vẫn đang xoay tròn ùng ục. “Ba tạ đậu nành linh tuyền loại một của các hộ dân trong liên phường trôi sạch ra rãnh cống ngầm, hóa thành phân bón cho đám cỏ dại. Xưởng nhuộm của lão Tôn sập mất nửa cái mái hiên, vải lụa tiến cống ngâm trong nước bùn thối hoắc. Ngươi... một tên tạp dịch ba năm không qua nổi Luyện Khí tầng hai của cái phái rách rưới Bổ Thiên Môn... giải thích thế nào cho lão nương đây?”

Tiểu Nghiệp nuốt nước bọt một cái *ực*, yết hầu khô khốc đau rát. Cậu cố gắng dùng chút tàn lực còn sót lại nơi khóe miệng, nặn ra một nụ cười còn méo mó, thảm hại hơn cả lúc khóc:

“Đỗ... Đỗ thẩm... Thẩm bớt giận... Thẩm nghe con phân trần một câu đã...” Giọng cậu thều thào như tiếng muỗi kêu. “Đây... đây thực chất không phải là sự cố kỹ thuật... Đây là một hiện tượng dị biến áp suất linh khí mang tính chu kỳ của địa mạch Vân Châu! Môn phái chúng con... Bổ Thiên Môn chúng con thực ra đang bí mật triển khai một đề án thủy lợi không gian mang tính đột phá... Nhằm đưa nguồn nước linh tuyền lên tầng đối lưu để hấp thụ tinh hoa nhật nguyệt...”

“Bớt sủa bậy đi thằng ranh con!”

Chiếc muôi đồng nặng bảy cân lại bổ xuống, lần này nện nát vụn nửa phiến đá còn lại thành từng viên sỏi nhỏ. Đỗ Mẫn cúi gập người xuống, dí sát khuôn mặt đằng đằng sát khí cùng xấp giấy nợ ướt sũng vào tận chóp mũi Tiểu Nghiệp. Mùi tỏi sống nồng nặc từ hơi thở của bà phả thẳng vào mặt cậu:

“Hiện tượng chu kỳ cái mả mẹ nhà ngươi! Thủy lợi không gian cái mả tổ nhà ngươi! Ngươi tưởng lão nương mù chữ chắc?”

Bà lật phành phạch cuốn sổ nợ bằng những ngón tay ngắn tũn đầy vết sẹo bỏng mỡ:

“Món nợ cơm tháng này của cái môn phái chết đói Bổ Thiên Môn các ngươi là bốn mươi hai viên linh thạch vụn chưa thanh toán. Cộng thêm tiền ba tạ đậu linh thượng phẩm vừa trôi cống, tiền thuê người nạo vét bùn đất lòng đường, tiền gỗ dựng lại giàn giáo, tiền thuốc thang bồi hoàn cho xưởng nhuộm... Trừ đi ba mươi viên tiền công sửa giếng mà ngươi đừng hòng mơ chạm vào một mẩu... Tổng cộng tròn trĩnh: một trăm tám mươi viên linh thạch vụn!”

Con số “một trăm tám mươi viên” đập vào màng nhĩ Tiểu Nghiệp như một tiếng sét giữa trời quang. Cả cái Bổ Thiên Môn gom hết từ trên xuống dưới, tính cả cái cổng chùa mục nát và mấy bộ quần áo rách của chưởng môn, bán đi chưa chắc đã nổi hai mươi viên linh thạch vụn!

“Ta cho các ngươi đúng ba ngày!” Đỗ Mẫn rít lên, từng lời từng chữ như búa tạ nện vào lồng ngực cậu. “Nếu trong ba ngày tới, Bổ Thiên Môn các ngươi không hạ được cái giếng nước quỷ quái kia từ trên trời xuống, không trả lại nguồn nước sạch cho cả cái trấn này làm ăn, và không gom đủ một trăm tám mươi viên linh thạch đền bù thiệt hại... thì đừng nói là cái vạc gang nấu cháo heo của các ngươi! Đến cả cái cổng gỗ tổ truyền, cái mái ngói gian thờ tổ sư của các ngươi, lão nương cũng sẽ sai người dỡ sạch về chụm lò nấu cám lợn! Nghe rõ chưa?!”

*BẸP!*

Bà chưởng quầy giáng mạnh tờ giấy biên nhận nợ ướt sũng, dính đầy mỡ bò và dấu vân tay đỏ chót lên ngay giữa ngực áo rách rưới của Tiểu Nghiệp. Sau đó, bà hậm hực quay ngoắt người lại, chiếc muôi đồng vác ngang vai, cất giọng the thé chỉ đạo đám tiểu nhị và dân phu đang ngơ ngác đứng nhìn: “Nhìn cái gì mà nhìn?! Mau đi vớt đậu! Vớt được hạt nào hay hạt nấy, đem về rửa nước muối phơi lại! Còn thằng ranh kia, để mặc xác nó ở đấy cho muỗi cắn!”

Đám đông lục đục tản ra giữa tiếng bì bõm của bùn nước và tiếng thở dài ngao ngán của dân trấn Đậu Vân.

Tiểu Nghiệp nằm bẹp dí trên đống trấu bốc mùi ẩm mốc, bất động như một xác chết trôi dạt vào bờ. Tờ giấy nợ ướt nhẹp trên ngực nặng trĩu, lạnh ngắt, dính chặt vào lớp da thịt đang rách rưới những tia máu của cậu.

Màn đêm đã hoàn toàn nuốt chửng thị trấn. Trên bầu trời đen kịt phía trên đầu cậu, cột nước khổng lồ cao ba mươi trượng vẫn phát ra luồng ánh sáng lam sắc lạnh, âm u. Nó vẫn xoay tròn ùng ục giữa tầng không, cuốn theo cụm giếng đá ngàn cân lơ lửng như một chiếc đèn lồng quái dị, kiêu ngạo thách thức toàn bộ sự bất lực của một kẻ Luyện Khí tầng hai.

Một trăm tám mươi viên linh thạch vụn...

Ba ngày...

Một hệ thống đòi nợ nhân quả chực chờ phế bỏ kinh mạch và rút cạn thọ nguyên...

Tiểu Nghiệp từ từ nhắm nghiền hai mắt lại, nuốt một ngụm nước mưa lẫn bùn non chát đắng vào trong cổ họng. Trong tâm trí hỗn loạn và kiệt quệ của cậu, lúc này chỉ còn vọng lại đúng một ý nghĩ duy nhất, bi ai và tuyệt vọng đến cùng cực:

Lần này... Bổ Thiên Môn bọn họ thật sự chỉ còn nước húp gió Tây Bắc trừ cơm mà thôi.