Đỉnh Nóc Kịch Trần, Tiền Sửa Mái Chưa Trả

Sương sớm trên đồi Vá Áo chưa bao giờ mang phong vị thanh khiết của chốn bồng lai tiên cảnh. Nó quánh lại, nhờn nhợt và nồng nặc mùi bùn thối bốc lên từ dòng suối cạn dưới chân đồi, trộn lẫn với tro tàn khét lẹt của vụ nổ lò luyện đan chiều hôm trước. Gió bấc rít qua những khe nứt trên vách đất của Bổ Thiên Môn, nghe như tiếng thở dài ảo não của một kẻ hấp hối đã cạn kiệt sinh cơ.

Ngay trên đỉnh cổng phái, Hàn Khuyết đứng sừng sững.

Gió sớm thổi tung vạt áo trắng đã giặt đến xơ chỉ, làm lộ ra lớp vải lót màu cháo lòng bên trong. Dưới chân chàng, cổng phái Bổ Thiên Môn vốn được ghép tạm bợ từ hai thân gỗ lim mục cắm hờ xuống nền đất sỏi, trải qua chấn động của vụ nổ hôm qua đã nghiêng hẳn sang một bên như chiếc răng sâu lung lay trước gió. Lúc này, sức nặng của một vị Trúc Cơ kiếm tu trung kỳ đè nặng lên thanh xà ngang khiến thớ gỗ phát ra những tiếng *rắc… rắc…* khô khốc, rợn người.

Hàn Khuyết dường như không bận tâm đến việc mình có thể rơi cắm đầu xuống đất bất cứ lúc nào. Một tay chàng chắp sau lưng, ngực ưỡn thẳng, tay kia ôm chặt thanh kiếm gãy cán đã được quấn chằng chịt bằng mấy lớp vải gai nhuộm nước củ nâu. Cằm chàng hất lên một góc bốn mươi lăm độ kiêu hãnh, ánh mắt xa xăm nhìn xuyên qua lớp sương mù đặc quánh về phía thị trấn Đậu Vân:

"Các sư đệ, sư muội! Hãy nhìn cho kỹ cảnh tượng này!"

Giọng Hàn Khuyết sang sảng, cố tình vận một luồng linh lực mỏng dính vào thanh đới để tạo độ vang vọng, dẫu rằng luồng linh lực ấy vừa đi qua lồng ngực đã khiến chàng khẽ nghẹn lại vì khí tức bất ổn.

"Chúng ta là ai? Chúng ta là kiếm tu Bổ Thiên Môn! Là những người gánh vác việc vá trời lấp biển! Tu tiên giả có thể nghèo rớt mồng tơi, có thể cạp đất mà ăn, nhưng cốt cách tuyệt đối không thể đê hèn! Các ngươi nhìn xem, dưới chân núi kia là gì? Là hồng trần vẩn đục, là thói đời dung tục! Thay vì quỳ gối van xin con mụ Đỗ Mẫn gia hạn nợ, thay vì cúi đầu đi làm mấy việc tạp dịch hạ đẳng của lũ phàm phu tục tử, tại sao chúng ta không dùng chính bản lĩnh chân truyền để chấn hưng môn phái?"

Chàng vung mạnh vỏ kiếm gãy, vẽ một đường vòng cung xé gió:

"Ta đã suy tính suốt đêm qua. Lối thoát duy nhất của chúng ta lúc này chính là tổ chức một buổi 'Đại hội Kiếm biểu diễn Đỉnh Nóc Kịch Trần'! Một đường kiếm của ta trảm phá tầng mây, hai đường kiếm định càn khôn, ba đường kiếm trấn áp quần ma! Chúng ta sẽ bán vé vào cửa, giá hữu nghị: chỉ mười viên linh thạch vụn một người! Thị trấn Đậu Vân có ngót nghét ba ngàn nhân khẩu, chẳng lẽ không tìm nổi ba trăm kẻ có mắt nhìn ngắm kiếm ý tuyệt đỉnh thiên hạ? Ba trăm người là ba ngàn viên… à không, là ba trăm viên linh thạch vụn! Chúng ta chẳng những thanh toán sạch bách hai trăm năm mươi viên nợ nần cho Liên phường, mà còn dư dả tiền mua ngói mới lợp lại toàn bộ chính điện!"

Dưới bậc thềm đá xanh nứt nẻ, Lâm Tiểu Nghiệp ngồi xổm, hai tay ôm chặt lấy đầu gối.

Cậu không nhìn lên đại sư huynh, bởi chỉ cần ngước mắt là thấy đôi hài rách ngón của Hàn Khuyết đang run rẩy bám chặt lấy thanh gỗ mục. Hai mắt Tiểu Nghiệp thâm quầng như gấu trúc. Suốt một đêm qua, cậu không tài nào chợp mắt nổi. Cứ mỗi lần thiu thiu ngủ, hình ảnh những gã giám sát viên mặc áo xám tro của Nha Kiểm Soát Tiên Minh cầm xích sắt xông vào xích cổ cậu lôi đến mỏ khai khoáng hắc thạch ở phương Bắc lại hiện ra rõ mồn một. Cơm tù, roi da, những ngày đục đá dưới lòng đất sâu ba ngàn trượng… từng thứ một như chiếc thòng lọng siết chặt lấy cổ họng cậu.

Thế nhưng, nghe những lời hào sảng đến mức hoang tưởng của Hàn Khuyết, trong góc tối tăm của tâm trí Tiểu Nghiệp lại bất giác nảy sinh một tia hy vọng liều lĩnh.

Dù sao thì Hàn Khuyết cũng là Trúc Cơ kỳ thật sự. Tuy cảnh giới có phần xốc nổi, kiếm pháp rườm rà hoa mỹ nhiều hơn thực chiến, nhưng nếu xét về độ bắt mắt thì không hề thua kém các đệ tử nội môn của đại phái. Nếu… nếu kiếm thuật của đại sư huynh đủ lung linh, lại thêm chút hiệu ứng ánh sáng thần tiên, khói sương mờ ảo, mây lành bay lượn như mấy vị đại năng Tiên Minh lúc đăng đàn thuyết pháp, biết đâu lũ thương nhân trọc phú dưới trấn lại chịu móc túi thật? Người phàm vốn dĩ rất thích những thứ huyền diệu lấp lánh cơ mà?

Nghĩ là làm, Tiểu Nghiệp lập tức nhắm nghiền hai mắt, tập trung ý niệm chìm sâu vào thức hải, cẩn thận gõ cửa bảng giao diện phát sáng mờ ảo:

*Hệ thống, thương lượng chút đi! Ta không xin xóa nợ, ta chỉ muốn xin cấp một khoản ứng lực vừa phải thôi. Tầm Luyện Khí tầng năm là được. Lát nữa Hàn sư huynh múa kiếm, ta sẽ nấp sau tảng đá ném Kim Quang Phù phụ họa, tạo hiệu ứng mây ngũ sắc lấp lánh đỉnh nóc kịch trần. Chỉ cần gom đủ tiền vé, ta thề sẽ mang linh thạch đi thanh toán dứt điểm nợ đan dược và bồi thường giếng nước ngay lập tức, bảo đảm minh bạch tài chính, không quỵt một xu!*

Trong không gian thức hải u tối, một khung chữ vuông vức màu xanh lơ lạnh lẽo đột ngột bật ra, sắc lẹm như một lưỡi dao băng giá, đi kèm theo đó là âm thanh máy móc khô khốc đến rợn gáy:

【Thẩm tra yêu cầu cấp phát tạm ứng lực lượng: THẤT BẠI.】

【Căn cứ điều khoản: Căn cứ 'Điều lệ Kiểm toán Hoàn Nghiệp Tiên Giới', thiên thứ nhất, điều 2, mục B quy định rõ: Nguồn lực tạm ứng nghiệp vụ tuyệt đối CHỈ ĐƯỢC PHÉP GIẢI NGÂN cho các hành vi trực tiếp ngăn chặn thảm họa nhãn tiền, khắc phục tổn thất vật chất cơ sở hạ tầng, hoặc bảo toàn tính mạng cho người bị hại tại hiện trường.】

【Lý do bác bỏ: Hành vi tổ chức biểu diễn kiếm thuật trá hình, bán vé thu lợi bất chính, hoặc sử dụng hiệu ứng thị giác mang tính chất khoe mẽ, phô trương thanh thế ('flex') hoàn toàn không nằm trong danh mục nghiệp vụ hợp lệ để cấp hạn mức khẩn cấp.】

【CẢNH BÁO NGHIÊM KHẮC: Mọi mưu toan lách luật nhằm biến ứng lực khắc phục hậu quả thành công cụ trục lợi thương mại sẽ bị định tính vào tội danh 'Gian lận kiểm toán cấp hai'. Khung hình phạt dự kiến: Tự động tăng gấp đôi tổng nợ nghiệp hiện hành (từ 250 viên lên 500 viên linh thạch vụn), đồng thời thi hành biện pháp cưỡng chế phong tỏa toàn bộ kinh mạch tứ chi của đương sự trong vòng 72 canh giờ liên tục. Đề nghị đương sự dẹp bỏ ngay các ý tưởng viển vông, phi thực tế, quay về với con đường lao động hoàn nghiệp chân chính!】

Một luồng khí lạnh thấu xương từ thức hải phóng thẳng xuống đan điền khiến Tiểu Nghiệp run bắn người. Cậu giật nảy mình mở choàng mắt, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm manh áo tơi rách rưới. Cái hệ thống chết tiệt này không có chút tình người nào cả! Nó không phải là bàn tay vàng cứu mạng, mà đích thị là một lão quan tài phán máu lạnh chuyên rình rập để tống cổ cậu vào chỗ chết!

Nhìn lên đỉnh cổng phái, thấy Hàn Khuyết vẫn đang ngửa mặt lên trời hít hà linh khí ban mai, Tiểu Nghiệp hoảng hốt gào lạc cả giọng:

"Đại sư huynh! Mau nhảy xuống! Huynh mau nhảy xuống ngay đi! Cổng phái sắp gãy đôi rồi kìa! Với lại dẹp ngay cái trò đỉnh nóc kịch trần ấy đi, lương tâm… à không, linh cảm của ta mách bảo trò này hết đường cứu rồi!"

Lời còn chưa dứt, một tiếng *RẮC* vang lên chói tai giữa khoảng không tĩnh mịch.

Thanh xà ngang bằng gỗ lim đã hoàn toàn cạn kiệt chút sức chịu đựng cuối cùng. Vết nứt giữa thân xà toác rộng ra, mùn cưa và bụi đất bay mù mịt.

Hàn Khuyết biến sắc. Dù đầu óc có đôi phần viển vông, nhưng bản năng phản xạ của một Trúc Cơ kiếm tu vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Chàng đạp mạnh hai chân vào thân gỗ mục, mượn lực bật tung người lên không trung. Tà áo trắng phần phật múa lượn, chàng lộn nhào ba vòng trên không trung vô cùng đẹp mắt, mũi kiếm vẽ ra một vệt gió sắc lẹm trước khi tiếp đất bằng một thế đứng tấn vững như bàn thạch, lưng thẳng tắp, tà áo khẽ lay động trong gió sớm.

*ẦM!*

Thanh xà ngang gãy đôi rơi thẳng xuống bụi cỏ gai bên vệ đường, kéo theo nửa bên cổng phái sụp đổ tan tành, bụi đất bốc lên mù mịt trùm kín cả người Tiểu Nghiệp đang ngồi xổm bên dưới.

Hàn Khuyết vẫn giữ nguyên tư thế tiếp đất hoa mỹ ấy suốt mười nhịp thở, cằm vẫn hơi hất lên, nhưng khóe mắt thì giật liên hồi, sắc mặt chuyển từ trắng bệch sang đỏ bừng khi nhìn đống phế tích hoang tàn của cánh cổng phái cuối cùng.

"Khụ… khụ…" Chàng ho khẽ một tiếng, thu kiếm vào bao tải gai, cố làm ra vẻ thản nhiên. "Cổng cũ không đổ thì cổng mới sao dựng lên được? Đây chính là điềm báo Bổ Thiên Môn ta sắp phá cựu nghinh tân! Đi thôi các sư đệ muội, chúng ta xuống trấn!"

Bất chấp sự phản đối yếu ớt của Tiểu Nghiệp, cơn sốt "đại hội kiếm vũ" đã lan sang cả Tạ Vân Cơ và Phùng Dược. Trong hoàn cảnh cùng đường, con người ta thường bám víu vào những chiếc phao cứu sinh phi lý nhất.

Ba người cuống cuồng chạy vào xưởng cơ quan tan hoang của Vân Cơ, vơ vét sạch sẽ những mảnh giấy dó thô kệch, ố vàng còn sót lại. Phùng Dược nhanh nhảu chạy xuống bếp cạo một đống nhọ nồi đen sì, hòa với nước suối thành một thứ mực sền sệt, hôi rình. Dưới sự chỉ đạo hào hùng của Hàn Khuyết, Tạ Vân Cơ vung bút lông gà viết nguệch ngoạc lên những tờ giấy thô ráp mấy hàng chữ to như gà bới:

*«ĐẠI HỘI KIẾM VŨ TRÚC CƠ VÔ SONG – MÃN NHÃN KINH HỒNG – BỔ THIÊN THẦN KIẾM TÁI XUẤT GIANG HỒ – CHỈ MƯỜI LINH THẠCH VỤN MỘT VÉ!»*

Dán xong đống biểu ngữ xiêu vẹo lên mấy cây gậy tre, bốn người hùng dũng kéo nhau xuống núi. Tiểu Nghiệp đi sau cùng, hai vai sụp xuống, trong lòng chỉ toàn một màu xám xịt của sự tuyệt vọng.

Thế nhưng, hiện thực tàn khốc của thị trấn Đậu Vân đã giáng cho họ một cái tát nảy lửa ngay khi họ vừa đặt chân đến đầu ngõ chợ.

Trời đã sáng tỏ, nhưng không khí ở Đậu Vân lúc này chẳng khác nào một bãi chiến trường sau trận càn quét. Hậu quả của vụ nổ giếng nước ngầm chiều qua vẫn còn hiện diện rõ mồn một. Bùn đất xám xịt ngập đến nửa bắp chân, nhầy nhụa khắp các ngõ ngách. Những rãnh nước thải bị vỡ tràn vào các sạp hàng, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc của rau dưa thối rữa và cá ươn.

Người dân Đậu Vân quần xắn móng lợn, mặt mày bơ phờ, hốc hác vì cả đêm mất ngủ. Hàng trăm con người tay xách nách mang thùng gỗ, chậu sành, chum vại, chen chúc xô đẩy nhau bên giàn máng tre chắp vá mà Tiểu Nghiệp và lão thợ nhuộm họ Tôn đã thức trắng đêm qua dựng tạm để hứng từng giọt nước sạch rỉ ra từ mạch đá ngầm. Tiếng trẻ con khóc thét, tiếng đàn bà chửi bới, tiếng đàn ông cãi cọ vì tranh nhau một gáo nước sạch hòa lẫn vào nhau tạo nên một mớ âm thanh hỗn tạp, ngột ngạt đến nghẹt thở.

Hàn Khuyết dường như hoàn toàn mù tịt trước bầu không khí đặc quánh oán khí ấy. Trong mắt chàng lúc này chỉ có hào quang của sân khấu kiếm vũ.

Chàng nhanh nhẹn nhảy phắt lên một mỏm đá tảng nhô cao bên ngã tư đường chợ—nơi thường ngày dành cho mấy phường tuồng diễn trò khỉ. Chàng đứng thẳng người, gió chợ hất tung mái tóc bù xù chưa kịp chải.

*Xoẹt!*

Thanh kiếm gỗ gãy cán được chàng rút phắt ra khỏi bao. Hàn Khuyết vận khí, múa lượn ba đường kiếm cơ bản của Bổ Thiên Kiếm Quyết. Mũi kiếm xé gió rít lên những tiếng *vù… vù…* khá giòn giã, vẽ nên vài vệt tàn ảnh mỏng manh giữa thinh không. Chàng hắng giọng, cất tiếng gầm vang như sấm dậy:

"Hỡi bá tánh đồng bào trấn Đậu Vân! Đừng để những muộn phiền phàm trần làm lu mờ đi vẻ đẹp vĩnh hằng của đại đạo tu tiên! Một chút bùn đất có là chi so với sự mênh mông của nhật nguyệt? Hôm nay, vì thương xót nỗi nhọc nhằn của chư vị, Bổ Thiên Môn ta quyết định mở lòng từ bi, tổ chức Đại hội Kiếm biểu diễn Đỉnh Nóc Kịch Trần! Chỉ với mười viên linh thạch vụn, chư vị sẽ được chiêm ngưỡng Trúc Cơ kiếm ý lay chuyển càn khôn, gột rửa tâm hồn, khai thông trí tuệ…"

Một sự im lặng kỳ quặc đột ngột bao trùm lấy ngã tư chợ.

Tiếng múc nước dừng lại. Tiếng chửi bới tắt ngấm. Mấy trăm cặp mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ, hằn học vì bực dọc đồng loạt quay ngoắt lại, trừng trừng nhìn thẳng vào gã thanh niên áo trắng đang đứng uốn éo trên tảng đá.

Ở hàng đầu tiên, một bà thím bán đậu phụ to béo đẫy đà, tay cầm chiếc gáo gỗ còn dính đầy váng đậu chua lòm, từ từ bước ra. Chiếc tạp dề của bà dính đầy bùn cống, sắc mặt bà đen sì như đáy chảo gang.

"Đại hội… cái mả mẹ nhà ngươi!"

Bà thím gầm lên một tiếng xé toạc bầu không khí ngột ngạt. Chiếc gáo gỗ chỉ thẳng vào chóp mũi Hàn Khuyết:

"Nước ăn cho cả nhà ba miệng ăn hôm nay bà mày còn phải chắt từng bát một, đứng xếp hàng từ lúc gà chưa gáy! Sân phơi đậu nhà ta bùn ngập đến mắt cá chân, chua lòm, thối hoắc chưa có ai dọn, các ngươi rảnh háng vác xác ra đây múa may quay cuồng làm cái giống gì? Kiếm của ngươi có chém ra được nước ngọt không? Mũi kiếm của ngươi có múc được bùn cống trong bếp nhà ta ra không?"

Lời chửi mắng như châm ngòi cho thùng thuốc súng đang chực nổ tung.

"Đúng đấy! Lại còn đòi mười viên linh thạch một vé? Tiền mua mạng các ngươi chắc?" Một lão nông dân vác đòn gánh gào lên. "Mười viên linh thạch vụn mua được ba bao cám gạo ăn cả tháng trời đấy! Lũ lừa đảo Bổ Thiên Môn!"

"Đồ phá hoại! Chiều qua các ngươi làm nổ giếng, hại cả trấn không có nước dùng, giờ lại còn vác mặt ra đây đòi tiền à?"

"Đánh chết mẹ chúng nó đi!"

"Xuống ngay! Không dọn bùn thì cút xéo về núi!"

*Vèo! Bốp!*

Một củ cải thối bay xé gió đập thẳng vào ngực áo Hàn Khuyết, để lại một vệt nước đen ngòm nhầy nhụa. Tiếp theo đó là một trận mưa rào thực sự: cà chua dập, lá bắp cải ủng, vỏ ốc, gáo nước bẩn… thi nhau bay rào rào về phía tảng đá.

Vị Trúc Cơ kiếm tu vốn quen với những lời xưng tụng ở những chốn xa hoa, nay hoảng loạn đến tột cùng. Chàng vung vỏ kiếm gạt lấy gạt để, nhưng làm sao cản nổi sự phẫn nộ của cả một khu chợ. Mấy quả cà chua chín nát bét trên mặt, nước ớt cay xè bắn vào mắt khiến chàng nhảy thụp xuống đất như một con ếch vồ mồi, lảo đảo lùi lại sau lưng Tiểu Nghiệp, mặt đỏ bừng như mào gà chọi, toàn thân bốc mùi thối rữa.

Kế hoạch "Đại hội Đỉnh Nóc Kịch Trần" chết yểu chỉ sau chưa đầy một nén nhang.

Số vé bán ra: tròn trĩnh một con số không. Tấm biểu ngữ viết bằng mực nhọ nồi bị người ta giẫm nát dưới bùn, rách tơi tả.

"Hết trò diễn hề chưa?"

Một giọng nói the thé, lạnh tanh như dao cạo vang lên từ bậc thềm quán cơm đối diện.

Đỗ Mẫn bước ra, chiếc áo gấm xanh thẫm không dính một hạt bụi tương phản hoàn toàn với sự nhếch nhác xung quanh. Trên tay bà ta, cuốn sổ nợ bìa da đen bóng đập bôm bốp vào lòng bàn tay theo từng nhịp bước. Ánh mắt sắc như chim ưng của bà ta quét qua bốn kẻ tơi tả của Bổ Thiên Môn, khóe môi nhếch lên một nụ cười khinh miệt đến tận xương tủy:

"Hạn ba ngày. Hôm nay đã là ngày thứ hai rồi đấy các vị tiên nhân. Mặt trời lặn ngày mai mà không có đủ hai trăm năm mươi viên linh thạch vụn nộp phạt và bồi thường, thì đừng trách bà già này không niệm tình đồng hương. Lúc đó, đích thân chấp pháp của Liên phường sẽ dẫn người lên niêm phong cái miếu hoang trên đồi Vá Áo, tịch thu toàn bộ đất đai, còn các người cứ chuẩn bị tinh thần mà đi kéo xe chở quặng cho Tiên Minh!"

Bà ta xoay người, chỉ ngón tay đeo đầy nhẫn bạc về phía tấm bảng gỗ lớn cắm ở ngã tư thị trấn:

"Bên bảng thông cáo của Liên phường đang dán đầy việc cần người làm kia kìa. Có giá niêm yết rõ ràng, công xá sòng phẳng từng hào. Muốn sống sót qua ngày mai thì tự vác xác đi mà nhận việc! Còn dám giở cái thói tu tiên rởm đời ra lừa phỉnh phàm nhân ở đất này, bà mày đánh gãy chân!"

Bà ta hừ lạnh một tiếng rồi quay ngoắt vào trong quán, cánh cửa gỗ đóng sầm lại trước mắt họ.

Bốn người đưa mắt nhìn nhau, đồng loạt nuốt nước bọt cái *ực*.

Không còn đường lui nữa rồi. Ảo mộng thanh cao đã vỡ vụn thành từng mảnh dưới những gáo nước bẩn và củ cải thối. Cả nhóm ngậm ngùi, lủi thủi lê từng bước chân nặng như chì tiến về phía tấm bảng gỗ của Liên phường.

Tấm bảng gỗ dày cộp dán chi chít những mảnh giấy vàng bay phần phật trong gió. Trên đó ghi rõ từng công việc tạp dịch mà cư dân trong trấn thuê mướn sau trận ngập lụt: nạo vét mương dẫn nước thải, cọ rửa kho thóc dự trữ, chém dọn xà nhà đổ nát, bốc vác dược liệu phòng dịch… Tiền công được tính bằng từng viên linh thạch vụn, chi tiết và sòng phẳng đến tàn nhẫn. Không có chỗ cho thi phú, không có chỗ cho kiếm ý hoa mỹ, chỉ có mồ hôi và sức cơ bắp.

Lâm Tiểu Nghiệp thở dài một hơi thật sâu, xắn cao hai ống tay áo rách lên quá khuỷu tay. Cậu nhìn thẳng vào ba người còn lại, ánh mắt nghiêm nghị chưa từng thấy:

"Chia nhau ra làm. Mỗi người nhận một việc vừa sức mình. Nhưng ta xin các huynh đệ, làm ơn làm cẩn thận từng li từng tí! Tuyệt đối không được tự ý sáng tạo, không được phô trương, không được để phát sinh thêm bất kỳ một kiếp nạn nào nữa! Số nợ này mà tăng lên dù chỉ một viên thôi, là chúng ta cùng nhau xuống suối vàng đấy!"

Ba người gật đầu lia lịa như gà mổ thóc. Nhưng Tiểu Nghiệp đã quên mất một chân lý: cái dớp "báo thủ" một khi đã ngấm vào căn cốt, thì dù có làm việc chân tay cũng có thể biến thành thảm họa.

***

Kiếp nạn đầu tiên bùng nổ tại kho thóc giống phía đông thị trấn Đậu Vân.

Tạ Vân Cơ nhận hợp đồng sửa chữa chiếc máy bơm linh dịch dùng để tưới ẩm hạt giống lúa linh trước mùa gieo cấy. Chiếc máy này bị kẹt cứng sau khi bùn đất từ trận ngập tràn vào buồng hút. Tiền công thỏa thuận là mười lăm viên linh thạch vụn—một món hời lớn đối với kẻ đang cháy túi như cô.

Chủ kho thóc là một lão già bủn xỉn tên Tiền Chưởng Quỹ. Lão dắt Vân Cơ vào gian kho ẩm ướt, chỉ vào cỗ máy bằng đồng đen cồng kềnh, dặn dò đi dặn dò lại:

"Cái van hút này chỉ bị rác và cặn bùn nghẹt lại thôi. Cô nương là thợ cơ quan, chỉ cần tháo ốc ra, thông sạch cặn bẩn trong ống dẫn rồi lắp lại y nguyên là xong. Nhớ kỹ lời ta: TUYỆT ĐỐI ĐỪNG ĐỘNG VÀO TRỤC QUAY VÀ BỘ CƠ PHẬN ĐIỀU TỐC! Máy móc của tổ tiên để lại, hỏng một con ốc là cô không đền nổi đâu!"

Vân Cơ gật đầu lia lịa, mặt mày ngoan ngoãn: "Tiền thúc cứ yên tâm! Cơ quan thuật của Bổ Thiên Môn ta là danh môn chính phái, ba cái việc cỏn con này nửa nén nhang là xong!"

Thế nhưng, ngay khi bóng dáng lưng gù của Tiền Chưởng Quỹ vừa khuất sau cánh cửa kho, đôi mắt của Tạ Vân Cơ lập tức sáng rực lên một thứ ánh sáng cuồng nhiệt đầy nguy hiểm.

Cô nàng xăm xăm bước tới quanh cỗ máy bơm, bĩu môi khinh bỉ:

"Thông rác thôi á? Thông rác thì đứa con nít lên ba cũng làm được, cần gì đến một thiên tài cơ quan như ta? Cái thiết kế cổ lỗ sĩ này là từ đời nảo đời nào rồi, hiệu suất chuyển dịch áp lực chưa tới ba phần mười! Thảo nào lúa giống nhà lão chậm nảy mầm là phải! Đã mất công sửa, bản cô nương sẽ đại phát từ bi cải tiến toàn diện cho lão mở mang tầm mắt!"

Máu nghề nghiệp sôi trào, Vân Cơ lập tức quên sạch lời cảnh báo của Tiểu Nghiệp và Tiền Chưởng Quỹ. Cô nàng lôi trong túi trữ vật rách ra bộ đồ nghề búa, đục, kìm, và mấy đoạn ống sắt gỉ ngoằn ngoèo nhặt nhạnh từ xưởng phế liệu.

*Keng! Cạch! Xoẹt!*

Tiếng búa đập chát chúa, tiếng kim loại cọ xát rít lên chói tai vang vọng khắp gian kho thóc suốt nửa canh giờ. Vân Cơ tháo phăng bộ phận điều tốc nguyên bản bằng đồng thau ném sang một bên, thay vào đó là một chiếc lò xo thép tự chế cực lớn có gắn vòng tăng áp xoắn ốc tam cấp.

"Xong rồi!" Vân Cơ quệt mồ hôi trên trán, để lại một vệt dầu mỡ đen sì trên má, đắc ý nhìn kiệt tác của mình. "Vòng xoắn ốc này sẽ gia tăng áp lực hút lên gấp năm lần! Nước dẫn vào sẽ mạnh như rồng cuộn, bảo đảm đỉnh nóc kịch trần!"

Đúng lúc đó, cửa kho kẹt mở. Tiền Chưởng Quỹ dẫn theo hai tên gia đinh to lớn bước vào để nghiệm thu. Thấy đống ốc vít cũ vứt bừa bãi dưới đất, lão già nhíu mày nghi hoặc:

"Xong thật rồi chứ? Có chạy êm không đấy?"

"Tiền thúc cứ nhìn cho kỹ đây này!" Vân Cơ tự hào ưỡn ngực, một tay nắm lấy cần gạt khởi động bằng sắt, giật mạnh một phát!

*Khục… khục… khục…*

Cỗ máy rùng mình dữ dội. Chiếc lò xo tự chế bắt đầu nén lại với một tốc độ kinh hoàng. Nhưng thay vì vận hành êm ả, toàn bộ thân máy bằng đồng đen rung bần bật như người lên cơn sốt rét ác tính, các khớp nối kim loại rít lên những tiếng thét chói tai.

*ÙNG!*

Áp lực xoắn ốc cực đại không chỉ hút nước sạch từ mương dẫn, mà nó tạo ra một lực xoáy khủng khiếp cày tung toàn bộ đáy mương dẫn bên ngoài, hút ngược toàn bộ lớp bùn đen đặc quánh, phân chuồng hoai mục và rác rưởi ứ đọng từ mấy hôm ngập lụt chui tọt vào buồng máy!

"Khoan đã… áp lực này…" Vân Cơ biến sắc, cuống cuồng muốn kéo cần gạt hãm lại.

Nhưng chiếc lò xo đã kẹt cứng vì quá tải!

*XOÈEEEEE!*

Một tiếng nổ nghẹt vang lên từ miệng van xả. Chiếc vòi phun bằng đồng mất kiểm soát, quăng quật điên cuồng như một con mãng xà trúng độc, rồi quay ngoắt một trăm tám mươi độ, chĩa thẳng họng phun vào cửa kho thóc!

Một luồng bùn đen đặc sệt, thối hoắc, trộn lẫn rơm rác và phân chuồng bắn vọt ra với áp lực nghìn cân như một con rồng đen giận dữ!

"Á á á á!"

Tiền Chưởng Quỹ đứng ngay cửa kho không kịp né tránh, bị luồng bùn đen tống thẳng vào mặt, ngã ngửa ra sau, toàn thân từ đầu đến chân phủ kín một lớp bùn nhầy nhụa hôi thối không thể tả xiết. Chưa dừng lại ở đó, vòi rồng bùn quét ngang quét dọc, xối xả bắn tung tóe vào các bao thóc giống khô ráo xếp gọn gàng trong kho, biến cả gian kho thóc thơm tho thành một bãi sình lầy thối khắm!

Mười nhịp thở sau, cỗ máy nổ tung một tiếng *ĐOÀNG*, chiếc lò xo gãy đôi bắn cắm phập vào cột nhà, khói đen bốc lên nghi ngút.

Cả gian kho chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc, chỉ còn tiếng bùn nhão nhỏ giọt tong tòng từ trần nhà xuống.

Tiền Chưởng Quỹ run rẩy bò dậy từ vũng bùn, hai tay vuốt lớp chất thải nhớp nháp trên mặt ra, để lộ hai con mắt đỏ ngầu tóe lửa. Miệng lão sùi cả bọt mép vì uất ức:

"ĐỒ… ĐỒ PHÁ HOẠI! BẮT LẤY NÓ! TRỪ SẠCH TIỀN CÔNG! ĐỀN BÙ CHO TA! BẮT NÓ CỌ RỬA SẠCH TỪNG HẠT THÓC, NẾU KHÔNG TA BÁO NHA KIỂM SOÁT TỐNG CỔ NÓ VÀO NGỤC TỐI!"

Kết quả thảm khốc: Tạ Vân Cơ chẳng những không kiếm nổi một xu linh thạch nào, mà còn bị giam lỏng tại chỗ. Hai tay cô nàng cầm hai chiếc giẻ rách mục nát, vừa khóc thút thít vừa quỳ gối cọ rửa từng mét vuông nền kho thóc nhầy nhụa suốt ba canh giờ liền dưới sự canh gác gắt gao của hai gã gia đinh vạm vỡ cầm gậy gộc.

***

Trong khi Vân Cơ đang nếm trải mùi vị của phân chuồng và bùn cống, thì ở góc chợ phía tây, Phùng Dược cũng đang rơi vào một kiếp nạn dở khóc dở cười.

Chàng thiếu niên mười tám tuổi của Bổ Thiên Môn vốn dĩ là người có tâm địa thuần lương nhất. Cậu không màng đến tiền tài danh vọng, trong lòng lúc nào cũng nung nấu ước mơ dùng y thuật và đan đạo để cứu nhân độ thế.

Mang theo chiếc bồ cào thuốc cũ mòn và mấy bọc thảo dược giải biểu, an thần còn sót lại sau vụ nổ lò đan chiều qua, Phùng Dược tìm đến một bến nước vắng. Cậu thấy một bác thợ mộc trung niên trạc ngũ tuần đang ngồi bệt bên đống phoi bào, tay ôm ngực ho sặc sụa, tiếng ho rũ rượi xé ruột xé gan, sắc mặt tím tái vì thiếu dưỡng khí.

Lòng trắc ẩn nổi lên, Phùng Dược không kìm được xúc động, vội vã chạy xộc tới:

"Bác ơi! Khí sắc bác u ám quá, hàn tà đã xâm nhập vào phế kinh rồi! May quá cháu có mang theo thuốc đây! Cháu là đan sư của Bổ Thiên Môn, cháu phát thuốc thiện nguyện cứu trợ bà con đây ạ!"

Nói đoạn, chẳng đợi người ta kịp phản ứng, Phùng Dược thoăn thoắt mở bọc vải, đổ nắm Dạ Giao Thảo khô vào chiếc ấm đất nhỏ mang theo, dùng chút hỏa linh lực yếu ớt nơi đầu ngón tay đun sôi sùng sục. Chỉ trong chốc lát, một bát thuốc màu nâu sẫm, đặc quánh bốc khói nghi ngút đã hoàn thành.

"Bác mau uống đi! Thuốc đắng giã tật, uống bát canh Dạ Giao Thảo này vào là thanh phế nhuận tràng, an thần định phách ngay lập tức!"

Phùng Dược nhiệt tình đến mức thái quá, cậu một tay giữ chặt vai bác thợ mộc, tay kia bưng bát thuốc nóng hổi dí sát sạt vào tận môi người ta, toan đổ thẳng vào miệng để "cứu mạng kịp thời".

Mùi thuốc nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Bác thợ mộc đang cơn khó thở, ngửi thấy mùi thảo dược quen thuộc thì đồng tử co rút lại kinh hoàng. Ông ta dùng hết bình sinh đẩy mạnh chiếc bát ra:

"Khoan… khụ khụ… dừng tay lại! Trong thang thuốc này… khụ… có phấn hoa Dạ Giao Đằng đúng không?"

"Đúng rồi bác!" Phùng Dược tươi cười hớn hở, tay vẫn cố ấn bát thuốc lại gần. "Dạ Giao Đằng hái trên đỉnh đồi Vá Áo lúc nửa đêm, dược tính thuần dương, thông kinh hoạt lạc cực tốt, bác cứ tin ở y đạo của Bổ Thiên Môn ta…"

"Tốt cái đầu cha mày ấy!"

Bác thợ mộc bỗng bùng nổ sức mạnh của một người thợ mộc quanh năm kéo cưa lừa xẻ. Ông ta vung tay hất văng bát thuốc nóng bỏng ra xa.

*XOẢNG!*

Bát gốm vỡ tan tành trên nền đá, nước thuốc nâu sẫm đổ lênh láng. Bác thợ mộc ôm ngực thở dốc, mắt trợn trừng chỉ vào mặt Phùng Dược, gân cổ nổi lên cuồn cuộn:

"Mày… mày muốn giết người cướp của hả thằng ranh con? Bố mày bị hen suyễn bẩm sinh từ bé! Dị ứng kịch liệt với phấn hoa Dạ Giao! Chỉ cần hít phải một nhúm phấn hoa là khí quản co thắt nghẹt thở mà chết trong nửa nén nhang! Mày chưa bắt mạch, chưa xem lưỡi, chưa hỏi han bệnh sử một câu nào đã đè đầu cưỡng ép người ta nuốt thuốc độc vào bụng! Mày là đan sư cứu người hay là sát thủ của tà phái phái tới hả?"

Tiếng cãi vã lập tức thu hút sự chú ý của những người thợ xung quanh. Đám thợ mộc, thợ rèn tay lăm lăm búa kìm bu lại, ánh mắt nhìn Phùng Dược đầy sự thù hằn và nghi kỵ:

"Lại là người của Bổ Thiên Môn!"

"Đúng là lũ lang băm lừa đảo! Hôm qua vừa làm nổ tung mạch nước ngầm, hôm nay lại mò ra đây tính đầu độc người lương thiện à?"

"Không có y đức! Cút! Cút ngay trước khi chúng tao ném mày xuống sông!"

Những lời chỉ trích, chửi rủa cay nghiệt như những mũi kim độc đâm thẳng vào trái tim nhạy cảm của Phùng Dược. Chàng thiếu niên mặt cắt không còn một giọt máu, chân tay run lẩy bẩy. Cậu chỉ biết cúi gập người xin lỗi rối rít, nước mắt tủi nhục chực trào ra nơi khóe mi.

Cậu vội vã gom nhặt mấy nhánh củi khô và cái ấm đất sứt vòi, ôm khư khư chiếc bồ cào thuốc vào lòng rồi cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng ra khỏi khu chợ.

Phùng Dược trốn vào một góc ngõ cụt ẩm thấp, ngồi thụp xuống bóng râm của bức tường đất rêu phong. Toàn thân cậu run lên bần bật. Cậu mở nắp chiếc hòm thuốc bằng gỗ đào cũ kỹ—kỷ vật duy nhất mà phụ thân để lại trước khi qua đời.

Dưới đáy hòm, cậu run rẩy vén lớp vải lót màu đỏ đã sờn rách lên.

Bên dưới là một tờ giấy nợ có đóng dấu đỏ chói của hiệu thuốc Bảo Hòa ở trung tâm trấn. Đó là khoản nợ mười lăm viên linh thạch vụn mà đích thân Phùng Dược đứng tên vay cách đây nửa tháng, chỉ để mua mười phần sâm núi thượng hạng về ngâm rượu thuốc bồi bổ kinh mạch cho mấy cụ già tàn tật ở xóm nghèo ven trấn. Món nợ cá nhân ấy cậu giấu kín như bưng, không dám hé răng nửa lời với đại sư huynh hay bất kỳ ai trong môn phái, ngày đêm cắn răng chịu đựng những lời thúc nợ lạnh lùng của chưởng quầy Bảo Hòa.

Cậu cắn chặt môi đến rướm máu, những giọt nước mắt mặn chát rơi lã chã xuống mặt giấy nợ thô ráp. Lòng tốt không đi kèm với trí tuệ, sự nhiệt tình thiếu vắng phương pháp và sự thấu cảm, rốt cuộc chỉ đổi lại sự nhục nhã, hiểu lầm và tổn thương sâu sắc.

Phùng Dược cẩn thận gấp tờ giấy nợ lại, nhét sâu vào đáy hòm gỗ, khóa chặt nắp lại như muốn khóa chặt nỗi đau đớn bất lực của chính mình.

***

Trong khi đó, ở kho dự trữ gỗ xây dựng của Liên phường, tình cảnh của Hàn Khuyết lại mang một bi kịch của sự kiêu hãnh bị nghiền nát.

Sau thất bại thảm hại ở buổi diễn trò kiếm vũ, Hàn Khuyết không còn cách nào khác ngoài việc muối mặt đến kho gỗ nhận việc nặng nhọc nhất: chém dọn toàn bộ số xà nhà bằng gỗ lim ngâm linh dịch bị sập đổ ngổn ngang sau dư chấn của vụ nổ giếng hôm qua.

Gỗ lim ngâm linh dịch vốn là loại danh mộc dùng để xây dựng các công trình phòng ngự của tu tiên giới. Thớ gỗ của nó rắn chắc không khác gì sắt nguội, lại bị bùn ướt và đinh thép gỉ chằng chịt bám chặt vào nhau, tạo thành những đống chướng ngại vật khổng lồ cao ngất ngưởng. Phu phen bình thường dùng rìu thép bổ ròng rã nửa ngày trời chưa chắc đã chặt đứt nổi một đoạn.

Tên coi kho của Liên phường vắt vẻo ngồi trên bao tải gạo, ngậm tẩu thuốc, liếc nhìn chàng kiếm tu áo trắng bằng nửa con mắt:

"Hai canh giờ. Dọn sạch đống xà đổ nát chắn ngang cổng kho này, cưa thành từng khúc củi dài ba thước xếp gọn gàng vào góc tường. Làm xong trả mười tám viên linh thạch vụn. Làm không xong, một cắc cũng đừng hòng lấy. Có làm được không thì bảo?"

"Mười tám viên…" Hàn Khuyết khẽ lẩm bẩm. Một con số không nhỏ, đủ để trả một phần mười món nợ khẩn cấp.

"Chỉ là dọn rác thôi mà." Chàng tự nhủ, hít sâu một hơi bước tới trước đống gỗ lim sừng sững như một ngọn núi nhỏ.

Xung quanh, mấy chục người phu mỏ và thợ bốc vác đang ngồi nghỉ tay uống nước chè xanh. Thấy một vị Trúc Cơ kiếm tu mặc bạch y phiêu dật chuẩn bị đi bổ củi, họ tụ tập lại, xì xào bàn tán với những ánh mắt tò mò, giễu cợt.

Những ánh mắt ấy như ngàn mũi kim chích vào lòng tự trọng của một thiên chi kiêu tử.

Hàn Khuyết không thể chấp nhận việc mình phải cầm lấy chiếc cưa gỉ sét hay chiếc rìu cùn của phàm nhân, cúi lưng bổ từng nhát vụng về như một tên tiều phu đốn củi trên rừng. Chàng là kiếm tu! Kiếm tu thì phải dùng kiếm! Dù có chết cũng phải chết trong tư thế của một kiếm khách!

Chàng lùi lại nửa bước. Gió lạnh thổi qua tà áo trắng rách mép.

*KENG!*

Thanh kiếm dài rỉ sét tuốt ra khỏi bao gai, phát ra một tiếng ngân vang lạnh lùng. Hàn Khuyết tập trung toàn bộ tâm thần, linh lực Trúc Cơ trung kỳ trong đan điền bắt đầu gầm thét, điên cuồng rót vào lưỡi kiếm mẻ.

*Vút!*

Đường kiếm thứ nhất vung lên! Kiếm quang màu trắng sữa xé toạc không khí, chém ngọt một thân xà lim dày nửa thước làm đôi như chém vào củ cải!

Đường kiếm thứ hai! Thứ ba! Thứ tư…

Ánh kiếm đan xen chằng chịt như một tấm lưới bạc giữa ban ngày! Những chiêu thức hoa mỹ, tinh diệu của Bổ Thiên Kiếm Quyết—vốn dùng để trảm yêu trừ ma trên chiến trường vạn dặm—nay được chàng thi triển với tốc độ kinh hoàng để… băm gỗ! Từng khúc gỗ lim cứng như đá bị kiếm khí phạt đứt phẳng lì, bay rào rào sang hai bên, rơi thành từng đống ngay ngắn dưới chân tường.

Đám thợ bốc vác xung quanh trố mắt kinh ngạc, tẩu thuốc trên miệng tên coi kho suýt nữa rơi thẳng xuống đất. Họ ồ lên những tiếng trầm trồ thán phục trước thần thông của tu sĩ.

Thế nhưng, chỉ có bản thân Hàn Khuyết mới biết chàng đang phải trả một cái giá khủng khiếp đến nhường nào.

Đến đường kiếm thứ mười hai, một cơn đau nhói buốt như kim châm xé toạc cổ tay phải của chàng.

Đêm hôm trước, khi tảng đá nặng ba trăm cân từ miệng giếng nổ tung bay về phía đám đông phàm nhân, chính Hàn Khuyết đã liều mạng dùng một cánh tay trần và tàn kiếm chặn đứng nó lại. Đòn va chạm kinh hoàng ấy đã khiến kinh mạch Thủ Thiếu Dương Tam Tiêu ở cổ tay phải của chàng rạn nứt nghiêm trọng, các sợi linh lạc bên trong đứt đoạn gần một nửa, tụ máu đen ngòm.

Lúc này, việc liên tục vận chuyển linh lực cực hạn để chém gỗ lim chẳng khác nào đổ dầu sôi vào vết thương đang mưng mủ!

*Mười ba… Mười bốn…*

Mỗi một nhát kiếm hạ xuống, linh lực Trúc Cơ cuồn cuộn tràn qua chỗ rạn nứt lại tạo nên những đợt phản chấn đau đớn xé thịt lột da. Mồ hôi lạnh túa ra như tắm, chảy ròng ròng xuống cằm, làm nhòe cả mắt Hàn Khuyết. Răng chàng nghiến chặt vào nhau đến mức bật máu tươi nơi kẽ nướu.

Giới hạn chịu đựng của kinh mạch chàng lúc này… tối đa chỉ có mười lăm chiêu! Vượt quá con số đó, kinh mạch cổ tay phải sẽ hoàn toàn nổ tung, phế bỏ vĩnh viễn con đường kiếm đạo!

Nhưng trước mắt chàng, thanh xà cái to nhất—một thân gỗ lim ngàn năm đường kính ba người ôm, nặng cả ngàn cân—vẫn đang nằm chắn ngang lối đi duy nhất vào kho thóc!

"KỊCH… TRẦN… TRẢM!"

Hàn Khuyết gầm lên một tiếng khàn đục từ đáy họng. Chàng dồn toàn bộ tàn lực của đan điền, đánh cược cả sinh mạng vào nhát kiếm thứ mười lăm!

Một vệt sáng trắng chói lòa bùng lên, thân kiếm rỉ sét rung lên bần bật như muốn vỡ vụn. Thanh xà cái ngàn cân phát ra một tiếng nổ *ĐÙNG* đanh gọn, đứt ngọt làm đôi, đổ sụp sang hai bên trong làn mùn cưa bay mù mịt!

Toàn bộ đống chướng ngại vật đã được dọn sạch hoàn toàn!

Đám đông phu phen vỗ tay reo hò ầm ĩ: "Tuyệt đỉnh! Đúng là tiên nhân có khác!"

Nhưng ngay trong khoảnh khắc ánh kiếm vụt tắt, một tiếng *KENG* chát chúa vang lên dưới đất.

Bàn tay phải của Hàn Khuyết run rẩy bần bật, các ngón tay co quắp lại như móng vuốt chim ưng, hoàn toàn mất đi mọi tri giác và khả năng cầm nắm. Thanh kiếm tuột khỏi tay, cắm phập xuống lớp mùn cưa dày đặc.

Động tác vung kiếm quá mạnh ở chiêu cuối cùng đã khiến ống tay áo trắng của chàng tuột lên quá nửa cẳng tay.

Dưới ánh nắng gay gắt ban trưa, toàn bộ phần cổ tay phải của vị kiếm tu kiêu hãnh lộ ra trần trụi. Nó sưng vù lên to gấp đôi bình thường, tím bầm như một củ ấu thối. Những đường gân máu màu lam sẫm nứt toác dưới da, ngoằn ngoèo lan rộng như một mạng nhện độc ghê rợn, rỉ ra những giọt máu thâm sì qua lỗ chân lông.

Hàn Khuyết hoảng hốt tột độ.

Trước khi bất kỳ một tên phu phen nào kịp nhìn rõ thương tích của mình, chàng dùng bàn tay trái run rẩy tóm lấy mép áo, giật mạnh một cái, kéo sụp ống tay áo xuống che kín toàn bộ bàn tay và cổ tay bị phế.

Chàng cắn chặt môi đến mức trắng bệch, cố kìm nén cơn run rẩy đang lan ra khắp toàn thân. Chàng cúi người, dùng tay trái nhặt thanh kiếm lên, chật vật tra vào bao tải gai với vẻ mặt cố tỏ ra lạnh lùng, ngạo nghễ như không có chuyện gì xảy ra.

Tên coi kho bước tới, ném cho chàng một chiếc túi vải nhỏ:

"Khá lắm kiếm tu! Làm việc nhanh gọn, sạch sẽ! Cầm lấy mười tám viên linh thạch vụn, không thiếu một đồng!"

Hàn Khuyết đưa bàn tay trái ra đón lấy túi linh thạch. Chàng không nói một lời nào, chỉ khẽ gật đầu rồi quay người bước đi thật nhanh ra khỏi cổng kho.

Dưới lớp áo choàng trắng rộng thùng thình, cánh tay phải của chàng buông thõng bất lực bên hông, run lên từng hồi đau đớn đến thấu tận tâm can.

***

Trong bốn người, công việc của Lâm Tiểu Nghiệp là công việc hạ đẳng, bẩn thỉu và vắt kiệt sức lực nhất.

Cậu nhận nạo vét con mương thoát nước thải dài hơn năm mươi trượng chạy dọc phía sau dãy quán ăn của Liên phường, đồng thời trèo lên sửa lại phần mái ngói kho lương bị gió lốc cuốn bay sau vụ nổ giếng hôm qua.

Tiểu Nghiệp không có kiếm thuật kinh thế hãi tục của Hàn Khuyết, cũng chẳng có óc sáng tạo cơ quan như Tạ Vân Cơ. Cậu chỉ có hai bàn tay trần và tu vi Luyện Khí tầng hai còm cõi—mà trớ trêu thay, hai đường kinh mạch Thủ Thái Âm Phế và Túc Thiếu Âm Thận của cậu vẫn đang bị hệ thống phong tỏa hoàn toàn vì tội gian dối chiều hôm trước! Khí hải của cậu bị tắc nghẽn tới ba mươi phần trăm, linh lực lưu chuyển chậm chạp như sên bò.

Cầm chiếc xẻng sắt cùn mòn vẹt đầu, Tiểu Nghiệp nhảy thẳng xuống lòng mương ngập ngụa bùn đen.

Mùi xú uế nồng nặc của thức ăn ôi thiu, dầu mỡ cháy khét và chất thải sinh hoạt ứ đọng nhiều ngày xộc thẳng vào mũi, khiến dạ dày trống rỗng của cậu co thắt dữ dội, nôn khan liên tục. Bùn ngập quá đầu gối, mỗi bước chân nhấc lên nặng tựa nghìn cân.

*Xoạc… hộc…*

Từng xẻng bùn đặc quánh được cậu cắm sâu xuống, dùng sức bình sinh xúc lên bờ. Bùn đất bắn tung tóe lên mặt mũi, tóc tai, chui tọt vào kẽ móng tay đau rát buốt. Hai đường kinh mạch bị phong tỏa khiến lồng ngực cậu đau tức như có tảng đá đè nặng, hơi thở đứt quãng, khó nhọc như chiếc kéo bễ rách nát.

Nạo vét xong năm mươi trượng mương rãnh, hai tay Tiểu Nghiệp đã rã rời, run rẩy không cầm nổi cán xẻng. Nhưng cậu không dám nghỉ ngơi dù chỉ một nhịp thở.

Cậu lại cắn răng vác từng chồng ngói đất nung nặng trịch, leo lên chiếc thang tre ọp ẹp để trèo lên mái kho lương cao hơn hai trượng. Gió chiều thổi rát mặt, mái nhà dốc đứng trơn trượt.

Tiểu Nghiệp quỳ gối trên những thanh rui mè cũ kỹ, tỉ mẩn gỡ từng mảnh ngói vỡ, xếp từng viên ngói mới vào vị trí, rồi dùng bay trét vôi vữa cẩn thận từng khe hở. Cậu không dám làm ẩu, không dám ăn bớt một công đoạn nào. Mỗi một viên ngói đặt xuống là một lần cậu tự nhắc nhở bản thân: *Phải làm cho thật tử tế. Phải làm thật ngay ngắn. Không được để bất kỳ ai có cớ bắt bẻ, chê trách Bổ Thiên Môn thêm một lần nào nữa.*

Mồ hôi hòa lẫn với bụi ngói đỏ và bùn đất chảy ròng ròng cay xè khóe mắt. Bàn tay cậu rướm máu vì cọ xát với cạnh ngói sắc lẹm, nhưng ánh mắt cậu lại chưa từng kiên định đến thế.

***

Mặt trời từ từ lặn xuống sau rặng núi phía tây, rải một lớp ánh sáng đỏ ối, buồn bã và mệt mỏi lên những mái nhà xám xịt của thị trấn Đậu Vân.

Dưới gốc cây đa cổ thụ đầu con ngõ dẫn ngược về đồi Vá Áo, bốn bóng người tơi tả, rũ rượi lần lượt tụ họp lại.

Tạ Vân Cơ là người đến đầu tiên. Cô nàng ngồi bệt trên một chiếc rễ cây xù xì, cả người nồng nặc mùi bùn thối và cám ẩm mốc. Hai bàn tay cô phồng rộp những bọng nước to tướng vì vắt giẻ lau kho thóc suốt một buổi chiều. Chiếc áo thợ cơ quan rách tả tơi, gương mặt lấm lem bùn đất cúi gằm xuống, không còn một chút khí thế ngạo nghễ của một thiên tài cơ quan thuật, chỉ biết lặng lẽ nhìn chằm chằm vào mũi hài rách toạc.

Phùng Dược ngồi bên cạnh, hai tay ôm chặt lấy chiếc bồ cào thuốc vào lòng như ôm một báu vật cuối cùng. Đôi mắt cậu sưng húp, đỏ hoe vì khóc và vì tủi nhục. Cậu im lặng tuyệt đối, bờ vai gầy guộc chốc chốc lại khẽ run lên sau lớp áo vải thô.

Hàn Khuyết đứng tựa lưng vào thân cây đa cổ thụ. Toàn thân chàng toát ra vẻ mệt mỏi rã rời, sắc mặt trắng bệch không còn một giọt máu. Thế nhưng, chàng vẫn cố chấp giữ cho lưng mình thẳng tắp. Cánh tay phải giấu biệt vào trong vạt áo trước ngực, không để lộ ra dù chỉ một đầu ngón tay.

Tiểu Nghiệp là người bước tới cuối cùng.

Cậu trông chẳng khác nào một con chuột lột vừa chui lên từ cống ngầm. Bùn đất khô lại thành từng mảng cáu bẩn trên manh áo tạp dịch rách nát, hai bàn tay chằng chịt những vết cắt rướm máu, đôi chân run rẩy như muốn khuỵu xuống sau mỗi bước đi.

Tiểu Nghiệp không nói một lời nào. Cậu tháo chiếc túi vải thô đeo bên hông ra, quỳ một chân xuống, cẩn thận trải chiếc túi lên một tảng đá phẳng dưới gốc đa.

"Nào…" Cậu cất giọng, âm thanh khàn đặc như tiếng hai hòn đá cọ vào nhau. "Kiểm phiếu đi."

Tạ Vân Cơ ngập ngừng thò bàn tay run rẩy vào túi áo, móc ra ba viên đá nhỏ xíu, méo mó, lấp lánh một thứ ánh sáng mờ nhạt:

"Ta… ta làm bẩn kho thóc giống của người ta… bị lão Tiền trừ hết mười hai viên tiền phạt… chỉ… chỉ còn lại ba viên này thôi…"

Giọng cô nghẹn ngào, hai giọt nước mắt ấm nóng lăn dài trên má, làm trôi đi hai vệt bùn đen.

Phùng Dược thở dài một hơi cay đắng, lắc đầu:

"Đệ… đệ suýt làm hại người ta… đệ không dám nhận tiền của ai cả. Chỉ có bác bán bánh bao bên cạnh, thấy đệ nhịn đói cả ngày nên cho một viên linh thạch vụn tiền công bốc giúp bác ấy mấy bao bột mì…" Cậu đặt một viên đá nhỏ duy nhất lên mặt đá phẳng.

Hàn Khuyết im lặng. Chàng dùng bàn tay trái vụng về lôi từ trong ngực áo ra chiếc túi nhỏ của Liên phường, dốc thẳng lên mặt đá:

"Mười tám viên. Toàn bộ tiền công dọn xà lim."

Tiểu Nghiệp nhìn số linh thạch ít ỏi của các đồng môn, trong lòng không hề có một chút oán trách hay thất vọng. Cậu chậm rãi thò tay vào túi mình, dốc toàn bộ số tiền kiếm được ra.

*Lách cách… lách cách…*

Từng viên linh thạch vụn xỉn màu, dính đầy bùn đất đen và bụi ngói đỏ lăn lóc trên mặt đá xanh. Mười hai viên. Tiền công xúc từng xẻng bùn thối dưới mương và trát từng viên ngói trên mái nhà bằng chính máu và mồ hôi của cậu suốt một ngày dài dằng dặc.

Cả bốn người chụm đầu lại, nín thở đếm từng viên một dưới ánh hoàng hôn đang lịm dần.

Ba… bốn… hai mươi hai… ba mươi tư viên.

Ba mươi tư viên linh thạch vụn.

Một con số ít ỏi đến tội nghiệp. So với món nợ khổng lồ hai trăm năm mươi viên linh thạch đang treo lơ lửng như thanh gươm sắc trên đầu họ, số tiền này chỉ như một giọt nước ném vào biển lửa mênh mông.

Thế nhưng, nhìn những viên đá nhỏ bé, xù xì đang le lói ánh sáng dưới ánh tà dương, không một ai trong số họ thốt ra một lời than vãn hay tự ti nào nữa.

Đây là ba mươi tư viên linh thạch chân chính đầu tiên mà Bổ Thiên Môn kiếm được.

Chúng không đến từ những lời nói dối vụng về để qua mắt thiên hạ. Chúng không đến từ những mẹo vặt cơ quan chắp vá, gian dối. Càng không đến từ những màn biểu diễn kiếm thuật rỗng tuếch mang tính chất van xin lòng thương hại của người đời.

Kiếm tiền bằng sức lao động chân chính, bằng sự trung thực và mồ hôi nước mắt, hóa ra lại khó khăn, nhọc nhằn và cay đắng đến nhường này. Nhưng khi cầm chúng trong tay, lồng ngực Tiểu Nghiệp lại thấy nhẹ bẫng đi một cách kỳ lạ. Nỗi sợ hãi mơ hồ về sự trừng phạt của hệ thống, cảm giác nơm nớp lo âu bị người đời vạch trần như khi dùng van dỏm hay lò đan chế tạm… tất cả đều tan biến.

Tiểu Nghiệp cẩn thận dùng vạt áo sạch nhất lau khô từng viên đá, nhặt chúng bỏ vào chiếc túi vải thô, rồi thắt chặt nút lại.

Cậu ngẩng đầu lên, nhìn ba gương mặt lấm lem bùn đất, tiều tụy nhưng ánh mắt đã không còn vẻ trốn tránh của các đồng môn. Cậu nở một nụ cười mệt mỏi, nhưng là nụ cười chân thật nhất kể từ khi cậu xuyên không đến thế giới này:

"Được ba mươi tư viên rồi. Ngày mai chúng ta lại tiếp tục làm. Sáng mai con mụ Đỗ Mẫn có đến đòi nợ kỳ một, chúng ta sẽ đưa số linh thạch này ra. Đưa để chứng minh rằng người Bổ Thiên Môn đang làm thật, đang trả nợ thật bằng mồ hôi của mình, tuyệt đối không trốn chạy. Rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi các huynh đệ…"

Một làn gió núi mát rượi thổi qua gốc đa cổ thụ, xua đi phần nào mùi hôi thối của bùn đất và mồ hôi. Lòng Tiểu Nghiệp vừa chớm nhẹ nhõm được đôi phần, thì từ phía đầu ngõ thị trấn, những tiếng bước chân dồn dập, đều tăm tắp như gõ mõ bỗng vang lên phá tan bầu không khí tĩnh lặng.

Bốn người giật mình quay phắt lại.

Từ trong màn sương chiều nhá nhem, một toán tu sĩ gồm năm người mặc đồng phục màu xám tro viền đen của Nha Kiểm Soát Tiên Minh đang rảo bước tiến về phía ngã tư thị trấn. Trên ngực áo họ thêu hình chiếc bàn tính bạc đan chéo với một thanh phi kiếm—biểu tượng quyền lực tối thượng của Ty Định Nghiệp.

Gã dẫn đầu—một kẻ có khuôn mặt dài như mặt ngựa, ánh mắt sắc lạnh như mắt cú vọ—dừng lại trước bảng thông cáo của Liên phường. Hắn rút từ trong tay áo ra một tờ công văn đỏ rực như máu, viền vàng lấp lánh linh khí.

*VÚT!*

Hắn vung tay ném tờ công văn lên không trung. Một luồng linh lực Trúc Cơ hậu kỳ bùng nổ, ghim chặt tờ giấy đỏ vào chính giữa tấm bảng gỗ.

Gã chấp pháp áo xám hắng giọng, âm thanh lạnh băng như sương muối mùa đông vang vọng khắp các ngõ ngách của trấn Đậu Vân:

"Lệnh truy xét hành chính khẩn cấp từ Phân đường Bạch Đăng! Căn cứ sự cố sụp đổ mạch linh tuyền và những biến động bất thường về địa mạch tại khu vực Đậu Vân chiều ngày hôm qua, Ty Định Nghiệp phát lệnh: Toàn bộ các cơ sở sửa chữa, lò luyện đan, xưởng cơ quan và tu sĩ tự do trong toàn bộ khu vực Đậu Vân lập tức đình chỉ mọi hoạt động hoán cải pháp trận, phong tỏa hiện trường, chuẩn bị tiếp đón đoàn kiểm tra Sổ Công Đức của Tiên Minh hạ phàm thanh tra toàn diện vào giờ Thìn sáng mai!"