Người Giữ Phong Ấn Cổ Đại

Ngọn gió sa mạc mang theo mùi cát cháy và hơi ẩm mặn chát của biển biên giới thổi rát buốt vào gương mặt phong trần của Lucien khi cậu ghìm chặt dây cương trước cổng tiền đồn đá xám.

Con chiến mã dưới thân cậu thở phì phò từng luồng khí trắng đục, bờm và ức vương đầy bụi đỏ sau ba ngày ba đêm phi nước đại không ngừng nghỉ. Dưới chân những bờ tường thành sừng sững loang lổ vết chém của đao kiếm cũ và tàn tích xám xịt của các vòng ma pháp phòng thủ đã vỡ vụn, người kỵ sĩ Ma tộc dẫn đường siết chặt ngọn trường giáo cắm lá cờ mang hình hoa tro tàn, khẽ nghiêng mình làm hiệu kính cẩn. Lucien lật người nhảy xuống đất. Đôi ủng da nện lên lớp đá dăm lạo xạo; từng thớ cơ bắp và khớp xương trên cơ thể cậu đồng loạt phát ra những tiếng kêu rệu rã như muốn đình công sau hành trình xé gió băng qua bình nguyên phía bắc đầy hiểm trở.

Chiếc nhẫn hắc ngọc của gia tộc Valcrest trên ngón tay trỏ của cậu vẫn âm ỉ tỏa ra một luồng nhiệt lượng kỳ lạ—không bỏng rát, không bức bối, mà sâu thẳm như một chiếc mỏ neo ma lực đang tự động đồng bộ nhịp đập với mạch đất hoang vu, cằn cỗi nơi ranh giới tận cùng của hai thế giới. Lucien hít một hơi thật sâu, để buồng phổi quen với vị hanh nồng của khoáng thạch sa mạc và sự vắng bóng đến nghẹt thở của kết giới trật tự đế quốc.

Cánh cổng gỗ bọc sắt đen dày cộp khẽ rít lên một tiếng khô khốc, nặng nề trượt mở trên rãnh đá cẩm thạch đã mòn vẹt. Chưa kịp để thị giác thích nghi hoàn toàn với bóng râm âm u sau chuỗi giờ dài phơi mình dưới ánh nắng chói chang nơi cửa ngõ hoang mạc, Lucien đã nghe thấy tiếng bước chân vội vã kèm theo thanh âm va chạm giòn giã, quen thuộc đến thắt lòng của các phiến giáp nhẹ.

Một bóng hình thanh mảnh vận giáp hộ thân màu lam bạc lao vút ra từ lối hành lang tối tăm của pháo đài.

"Lucien!"

Giọng nói quen thuộc mang theo chút run rẩy hiếm thấy xé toạc màn sương bụi đỏ đang lơ lửng giữa không trung. Seraphine Ardent dừng sững lại khi chỉ còn cách cậu đúng hai bước chân. Đôi mắt màu xám lam sáng ngời của nàng dán chặt vào gương mặt nhợt nhạt, hốc hác vì thiếu ngủ của Lucien, rồi lập tức quét nhanh một lượt từ đỉnh đầu xuống tận gót chân cậu. Ánh mắt nàng lướt qua lồng ngực phẳng lặng phập phồng theo nhịp thở đều đặn, hai cánh tay buông thong dong cho tới vạt áo choàng đã lem luốc phong trần.

Chỉ đến khi nhận định rõ ràng rằng trên người cậu không hề có lấy một vết thương hở sâu hoắm nào, cũng chẳng vương lại bất kỳ dấu tích xiềng xích ma thuật cưỡng chế hay phong ấn hành hình nào từ gia tộc Valcrest, bả vai căng cứng như dây cung của nữ kiếm sĩ mới đột ngột chùng xuống.

Nàng thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực phập phồng dữ dội dưới lớp giáp bạc, như thể vừa trút bỏ được tảng đá ngàn cân đã đè nặng lên từng nhịp tim suốt mấy ngày đêm dằng dặc vừa qua.

"Cậu... cậu thật sự tự mình thoát ra được..." Seraphine khẽ lẩm bẩm, thanh kiếm thánh bên hông nàng dường như cũng cảm ứng được sự an tâm của chủ nhân mà khẽ ngân lên một nhịp ôn hòa, hoàn toàn triệt tiêu mọi tia sát khí phòng bị. "Công tước Darius Valcrest đã kích hoạt cả Đại trận Khóa Linh của toàn bộ vách núi phương Bắc. Tin tức truyền về biên giới bảo rằng dinh thự đã biến thành một pháo đài cô lập hoàn toàn. Tôi cứ ngỡ... mình sẽ phải cùng toàn bộ đội kỵ sĩ của Rhea dùng mũi giáo đập nát vách đá đó mới kéo được cậu ra ngoài."

"Nếu cô thật sự dẫn quân đến phá cửa dinh thự tổ phụ, cha tôi chắc chắn sẽ không ngần ngại gửi toàn bộ hóa đơn chi phí sửa chữa tường đá và đền bù ma trận về thẳng hòm thư của tôi mất," Lucien nhếch khóe môi, buông ra một câu đùa khô khốc quen thuộc. Giọng điệu của cậu khàn đặc vì gió cát, mang theo nét mệt mỏi cùng cực của một kẻ vừa đào tẩu khỏi chốn lao tù gia tộc, nhưng lại đủ sức xua tan đi bầu không khí nặng nề, căng thẳng đang bao trùm lấy cửa ải. "Tôi vốn chỉ định nộp một lá đơn xin nghỉ phép dài hạn không hưởng lương, rời khỏi kinh thành để về thung lũng chăm mấy luống hoa. Đáng tiếc là cả Tòa Thánh lẫn Hội Dệt Số dường như đều không có khái niệm tôn trọng quyền lợi cơ bản của người lao động."

Phía sau Seraphine, tiếng ủng sắt nện đều đặn xuống nền đá hoa cương vang lên. Rhea Thorn sải từng bước dài dứt khoát tiến tới. Nữ đội trưởng của Hiệp sĩ Ngân Diệm vẫn mặc nguyên bộ chiến giáp phong trần lấm lem bụi đường, những vết trầy xước trên khiên tay chứng minh nàng cũng vừa trải qua những cuộc đụng độ không hề êm thấm trên đường hành quân đến đây. Đôi mắt ưng sắc sảo của Rhea quét qua Lucien một lượt đầy thận trọng, rồi nàng đưa bàn tay bọc giáp thép gõ nhẹ lên tấm giáp ngực của mình theo nghi thức chào trang trọng của quân đội:

"Mừng cậu vẫn còn nguyên vẹn xương thịt trở về, Dược sư Valcrest. Bức thư đính trên mũi tên tầm xa của Seraphine đã hoàn thành trọn vẹn nhiệm vụ của nó. Nhưng tình hình thực tế ở tiền tuyến này tồi tệ hơn những gì chúng ta từng dự liệu rất nhiều. Tiền đồn đá xám này là nút chặn quân sự cuối cùng trước khi kỵ sĩ đoàn thánh chiến của Giáo hội và liên quân các lãnh chúa phương Bắc tràn vào thung lũng."

Nụ cười thoáng qua trên môi Lucien vụt tắt. Đáy mắt cậu xẹt qua một tia sắc lạnh, giọng trầm hẳn xuống:

"Nhà kính thế nào rồi?"

"Tavian và Mira đã chủ động sơ tán toàn bộ các bệnh nhân nặng, người tị nạn và trẻ nhỏ vào tầng hầm trú ẩn sâu nhất dưới sự bảo hộ của kết giới Linh Mộc," Seraphine lập tức đáp, ánh mắt sắc sảo của nàng dịu lại đôi chút khi nhắc về mái ấm chung nơi thung lũng bình yên mà họ đã cùng nhau xây dựng. "Linh thú Nox đang nằm phục trước bậu cửa hầm. Con mèo lười biếng đó thậm chí còn xù lông dọa rằng nếu bất kỳ tên lính nào dám bước qua ngưỡng cửa làm vỡ một chậu Ngân Cốt Thảo non, nó sẽ nuốt chửng toàn bộ cái bóng của kẻ đó vào bụng. Nhưng Lucien, cậu hiểu rõ thực tế mà... kết giới của Linh Mộc chỉ có thể cầm cự chừng nào phòng tuyến biên giới này chưa sụp đổ hoàn toàn."

"Các người sẽ không phải đơn độc chiến đấu để bảo vệ mảnh đất đó."

Một thanh âm trầm ấm, vang vọng và mang theo uy lực uy nghiêm bất chợt vang lên từ phía sau bóng tối của dãy hành lang đá bazan.

Âm thanh đó vừa cất lên, toàn bộ lính gác Ma tộc đang đóng quân dọc bờ tường thành và các lối đi hẹp đồng loạt đứng thẳng người, bàn tay áp chặt lên lồng ngực trái, đầu khẽ cúi xuống một góc ba mươi độ đầy cung kính.

Bước ra từ bóng râm thăm thẳm của tiền đồn là một người đàn ông trung niên mang vóc dáng cao ráo và đĩnh đạc. Ông khoác trên mình chiếc áo choàng màu xám tro dệt bằng sợi lông thú sa mạc, viền mép áo được thêu những đường chỉ bạc lấp lánh như bụi cát dưới ánh trăng. Gương mặt người đó mang những đường nét góc cạnh, cương nghị đặc trưng của tộc nhân Hắc Sa, sống mũi cao thẳng và làn da ngăm màu đồng hun. Nhưng khác với vẻ hung hãn hay khát máu mà Giáo hội thường miêu tả về các thủ lĩnh Ma tộc, đôi mắt màu tro tàn của ông lại sâu thẳm, tĩnh lặng và phảng phất nỗi u hoài khôn nguôi của một học giả đã nhìn thấu sự hưng phế tàn khốc của thời cuộc qua hàng thập kỷ.

Đó chính là Kael Ashara—thủ lĩnh tối cao của phái đoàn ngoại giao và người nắm quyền chỉ huy các cứ điểm phòng thủ biên giới của Liên minh Hắc Sa.

Khi Kael bước từng bước chậm rãi đến gần, nhịp tim trong lồng ngực Lucien bỗng nhiên đập lệch một nhịp. Một cảm giác râm ran kỳ lạ, quen thuộc đến gai người dâng trào từ sâu thẳm trong các nhánh kinh mạch dưới da cậu. Đó tuyệt đối không phải là sự thôi thúc cưỡng bức, lạnh lẽo của Hệ Thống Nghiệp Quả với những dòng chữ xanh lam nhạt chết chóc, mà là một thứ xung động hữu cơ ấm áp, là tiếng vọng vang vọng từ trong sâu thẳm của dòng máu thịt đang luân chuyển.

Kael dừng lại chỉ cách Lucien một trượng. Không nói một lời cảnh báo, ông chậm rãi nâng bàn tay phải của mình lên ngang ngực. Đầu ngón tay thon dài của vị chỉ huy bỗng nhiên bùng cháy một ngọn lửa nhỏ kỳ ảo. Thứ hỏa diệm ấy không mang màu đỏ rực của lửa trần thế, cũng chẳng phải ánh lam lấp lánh của ma pháp thánh khiết, mà là một màu xám bạc tịch mịch—thứ hỏa diệm tro tàn độc nhất vô nhị của dòng máu Ashara thuần khiết. Nó hoàn toàn không tỏa ra nhiệt lượng thiêu đốt da thịt, mà trái lại, mang theo hơi thở cổ sơ của cát bụi, của đất mẹ và sự tĩnh lặng của linh hồn sau cái chết.

Trước khi lý trí của Lucien kịp ra lệnh phòng ngự, ngón tay trỏ của cậu đã tự động giật nhẹ. Điểm neo linh hồn mà người mẹ Ysra từng dùng cạn kiệt sinh mệnh để cấy sâu vào tâm mạch cậu trước khi qua đời lập tức thức tỉnh, rung lên những hồi chuông cộng hưởng thanh thoát.

*Vù.*

Một luồng ma lực màu xám bạc tương đồng từ từ trào dâng từ đầu ngón tay của Lucien. Không cần lẩm nhẩm một câu chú ngữ cổ, không cần sự điều hướng của bất kỳ ma trận hình học phức tạp nào từ kinh viện Elysia, ngọn lửa tro tàn trên tay Lucien bùng lên tự nhiên như một hơi thở nguyên bản. Hai ngọn lửa ma pháp màu xám bạc khẽ chạm vào nhau giữa khoảng không gian ngăn cách hai người.

Không hề có sự bài xích dữ dội. Không có tiếng nổ ma lực hay làn sóng xung kích tàn phá. Chúng mềm mại quấn quýt lấy nhau, đan bện những sợi tơ sáng bạc thành hình một đóa hoa cát tro tàn nở rộ tuyệt mỹ giữa hư không, trước khi hóa thành một làn bụi sáng li ti, dịu dàng tan biến vào trong ngọn gió sa mạc đang thổi qua tiền đồn.

Ma pháp huyết thống Ashara—minh chứng tuyệt đối của cội nguồn sinh mệnh, thứ quyền năng khắc sâu vào linh hồn mà không một loại ảo thuật hay ma pháp ngụy tạo nào của lục địa có thể làm giả.

Đồng tử của Kael khẽ co thắt. Vẻ uy nghiêm, lạnh lùng của một vị tướng lĩnh dạn dày sương gió bỗng chốc rạn nứt hoàn toàn, để lộ ra sự xúc động nghẹn ngào, run rẩy đã bị chôn chặt dưới lớp cát thời gian suốt hơn mười lăm năm đằng đẵng.

"Mười lăm năm rồi..." Kael thì thầm, giọng nói trầm hùng của ông khẽ lạc đi, run rẩy nơi cuối câu. "Đôi mắt của cháu... đường nét sống mũi và cái cách ngọn lửa ấy cuộn lại... giống hệt như chị Ysra ngày ấy. Ta là Kael Ashara. Chị ấy là chị gái ruột thịt duy nhất của ta... và theo huyết thống, ta là cậu ruột của cháu, Lucien."

Seraphine và Rhea đứng bên cạnh vô thức đưa mắt nhìn nhau. Dù cả hai đã lờ mờ suy đoán được nguồn gốc Hắc Sa chảy trong huyết quản của Lucien kể từ sau phiên điều trần dị giáo đầy sóng gió tại kinh đô Aurelis, nhưng việc tận mắt chứng kiến ngọn lửa tro tàn huyền thoại và khoảnh khắc nhận thân này vẫn khiến lồng ngực họ dâng lên một sự chấn động không nhỏ. Một đứa con mang trong mình nửa dòng máu công tước bảo hộ đế quốc phương Bắc, nửa dòng máu của vương tộc Hắc Sa sa mạc—một sự tồn tại đứng ngay trên ranh giới mong manh giữa hai phe thù địch ngàn năm.

Lucien đứng lặng, ánh mắt chạm vào đôi mắt sâu thẳm của người đàn ông trước mặt. Trong thoáng chốc, ký ức của thân xác nguyên chủ và nhận thức của linh hồn Minh An hòa quyện vào làm một. Cậu không chỉ nhìn thấy một người chỉ huy quân sự quyền lực, mà còn cảm nhận được nỗi đau mất mát không lời, nỗi dằn vặt của một người em trai đã bất lực nhìn chị gái mình bước chân vào cuộc hôn nhân chính trị đầy toan tính để rồi chôn vùi thanh xuân nơi phương Bắc lạnh giá.

Lucien khẽ cúi đầu, hạ giọng đáp lại bằng một sự tôn trọng chân thành:

"Mẹ tôi... trước khi tan biến vào cõi vĩnh hằng, đã dùng chút tàn lực cuối cùng để lưu lại những mảnh ký ức sâu kín nhất trong tâm mạch tôi. Trong những giấc mơ vụn vỡ ấy, bà luôn nhắc về người như bến đỗ an toàn và sự tin tưởng tuyệt đối nhất nếu một ngày tôi phải rời khỏi phương Bắc."

"Chị ấy đã phải gánh vác quá nhiều đau khổ và tủi nhục nhân danh cái gọi là 'đại cục hòa hoãn' giữa hai bờ biên giới," Kael thở dài một tiếng cay đắng, bàn tay ông khẽ siết lại thành nắm đấm rồi buông lỏng ra, nhanh chóng lấy lại sự sắc bén và tỉnh táo vốn có của một bậc danh tướng. "Nơi cửa thành lộng gió này không phải là chỗ an toàn để chúng ta ôn lại chuyện cũ. Mắt thần của Viện Giám sát Tòa Thánh và những con rối gián điệp của Hội Dệt Số có thể đang rình rập trên tầng mây của bầu trời hoang mạc này. Đi theo ta."

Kael dứt khoát xoay người, vạt áo choàng tro tàn tung bay theo từng bước chân dứt khoát. Ông dẫn Lucien, Seraphine và Rhea đi sâu vào lòng tiền đồn đá xám. Họ bước qua những dãy hành lang hun hút xây hoàn toàn bằng đá bazan đen dày cộp, nơi mà ánh sáng mặt trời dường như bị nuốt chửng bởi sự lạnh lẽo của lòng đất. Từng bậc thang đá xoắn ốc dẫn lối họ xuống sâu bên dưới lòng pháo đài. Càng đi xuống, tiếng gầm rú rít gào của gió cát sa mạc bên ngoài càng mờ dần, nhường chỗ cho một bầu không khí tĩnh mịch, khô lạnh và thoang thoảng mùi hương trầm cổ xưa được đốt từ nhựa cây sa mạc.

Điểm đến của họ là một mật thất hình tròn biệt lập nằm sâu dưới lòng đất, được gia cố xung quanh bằng những phiến đá sa thạch đen tuyền khắc kín những cổ tự Hắc Sa phát ra ánh sáng huỳnh quang mờ ảo. Ở chính giữa căn phòng, một bệ đá ma pháp hình bát giác đang phóng chiếu một luồng sáng lam nhạt dịu mắt, soi rọi lên những bức phù điêu và bích họa cổ xưa đã bị thời gian làm mờ đi một phần trên vách đá.

Kael bước chậm rãi đến bên bệ đá, ánh mắt phức tạp lướt qua những hình vẽ khắc họa lại những trận chiến huyền thoại từ thuở khai thiên lập địa.

"Đại tư tế Severin Halden đã mang Thánh dụ Đệ Thất cùng bản chúc thư của vị Hoàng đế tiền triều ra để định tội cháu trước toàn thể triều đình và dân chúng kinh đô, đúng không Lucien?" Kael cất tiếng hỏi, giọng điệu bình thản nhưng lại ẩn chứa một sức nặng ngàn cân, xé toạc không gian tĩnh lặng của mật thất.

"Ông ta và giáo đoàn tuyên bố rằng tôi chính là Ma Vương đời thứ bảy thức tỉnh," Lucien thản nhiên đáp lời. Cậu bước tới, tự nhiên tựa lưng vào một cột đá bazan gần đó, hai tay khoanh lại trước ngực với phong thái uể oải thường ngày. "Một bản án vô cùng tiện lợi và hoàn hảo về mặt chính trị. Gom toàn bộ tai ương, sự tha hóa và mâu thuẫn giai cấp của cả lục địa trút hết lên đầu một cá nhân duy nhất, sau đó phát động một cuộc thánh chiến diệt chủng để che đậy sự mục ruỗng từ bên trong."

Kael khẽ bật cười, nhưng nụ cười của ông chỉ toàn sự mỉa mai và khinh bỉ tột cùng dành cho những kẻ khoác áo thánh bào phương Nam:

"Sự dối trá và lòng tham quyền lực vô đáy của Tòa Thánh luôn biết cách nhào nặn và bóp méo lịch sử một cách tài tình nhất. Chúng dựng tượng, phong thánh cho những kẻ đồ tể cầm kiếm xâm lược, đồng thời gán chiếc nhãn quỷ dữ bạo tàn lên đầu những kẻ đã chấp nhận cúi mình gánh vác thảm họa cho cõi đời này."

Kael vươn cánh tay khẳng khiu chạm nhẹ vào phiến đá cổ xưa nhất nằm ở trung tâm bức tường. Một luồng ma lực xám bạc từ ngón tay ông truyền vào các rãnh đục, lập tức đánh thức những dòng chữ tượng hình cổ xưa, khiến chúng rực sáng lên một màu vàng kim u tối.

"Trong văn tự cổ nguyên thủy của Hắc Sa từ Kỷ Nguyên Sơ Khai, trước cả khi đế quốc Elysia được thành lập, danh xưng mà ngày nay các học giả phương Nam dịch thành 'Ma Vương' vốn dĩ bắt nguồn từ gốc từ cổ *Arakh-Kaelen*," Kael chậm rãi giải thích, ánh mắt nghiêm nghị của ông quét qua Seraphine rồi dừng lại trên gương mặt của Rhea. "Từ ngữ ấy chưa bao giờ mang ý nghĩa là một bạo chúa khát máu, một kẻ hủy diệt thế giới hay một thực thể tà ác bò ra từ địa ngục sâu thẳm. Ý nghĩa chân thực và thiêng liêng nhất của nó, trong ngôn ngữ mẹ đẻ của chúng ta, chính là: 'Người Canh Giữ Phong Ấn'."

Seraphine khẽ chấn động, bước chân nàng vô thức tiến lên nửa bước, thanh âm mang theo sự hoài nghi sâu sắc:

"Người Canh Giữ Phong Ấn? Nhưng điều đó hoàn toàn đi ngược lại với toàn bộ kinh điển thánh tích, giáo lý của Giáo hội Bình Minh và các ghi chép lịch sử lưu trữ tại Văn khố Hoàng gia! Suốt một ngàn năm qua, Ma Vương luôn được định nghĩa là hiện thân của sự ô uế, kẻ nắm giữ sức mạnh bóng tối nhằm phá vỡ trật tự thế giới và thả lũ ma thú ngoài biên ải vào tàn sát nhân loại..."

"Bởi vì lịch sử luôn được viết lại bởi những kẻ chiến thắng, và quan trọng hơn hết, bởi những kẻ hèn nhát muốn chối bỏ tội lỗi của tổ tiên mình," Kael quay sang nhìn thẳng vào mắt Seraphine, giọng nói của ông đanh thép như kim loại va vào đá tảng, nhưng tuyệt nhiên không hề chứa đựng sự thù địch cá nhân nào đối với nàng.

"Năm xưa, khi Tháp Sao Vỡ lần đầu tiên rạn nứt vì lòng tham ma thuật vô độ của các pháp sư cổ đại, lõi Vô Sắc ẩn sâu dưới đáy lục địa bắt đầu rò rỉ dòng năng lượng hỗn mang chết chóc. Thứ năng lượng Vô Sắc đó không màu, không mùi, nhưng có khả năng đồng hóa và biến toàn bộ sinh linh có trí tuệ trên cõi Asterra này thành tro bụi rỗng tuếch, xóa sổ mọi ý thức. Vào thời điểm tuyệt vọng ấy, Ma tộc Hắc Sa chúng ta—với cấu trúc kinh mạch đặc thù bẩm sinh có khả năng dung nạp, thanh lọc và chuyển hóa các dòng ma lực hỗn tạp—đã tự nguyện đứng ra nhận lấy bản án nghiệt ngã nhất mà số phận tạo ra."

Kael thở dài, ánh mắt ông chuyển hướng về phía Lucien, ngập tràn vẻ xót xa vô bờ bến:

"Người mang danh hiệu *Arakh-Kaelen* không phải là kẻ thống trị tối cao, mà là một chiếc màng lọc sống bằng xương bằng thịt. Họ dùng chính cơ thể, kinh mạch và linh hồn của mình để tiếp nhận dòng chảy hủy diệt rò rỉ từ lõi Vô Sắc, giam giữ thảm họa vào sâu trong bản thể mình để nhân loại ở phương Nam trù phú có thể tiếp tục sống trong cảnh thái bình thịnh vượng. Cháu có biết họ phải trải qua những gì không, Lucien? Từng giây từng phút trôi qua, kinh mạch của họ bị xé toạc và tái tạo lại hàng ngàn lần. Cơ thể họ bị biến đổi, tâm trí họ phải chống chọi với sự điên loạn của hỗn mang."

Giọng Kael trầm hẳn xuống, vang vọng như một khúc bi ca cổ:

"Nhưng để che giấu nguồn gốc tội lỗi của chính mình trong việc làm nứt Tháp Sao, và để duy trì tính chính danh thần thánh cho ngai vàng của mình, Đệ Nhất Hoàng Đế Aurel Solmire cùng các Giáo hoàng đời đầu đã dựng nên một màn kịch vĩ đại nhất lịch sử. Chúng biến 'Người Canh Giữ' thành 'Kẻ Thù Chung Của Nhân Loại'. Chúng tạo ra những huyền thoại về anh hùng cứu thế, về những lưỡi kiếm thánh chiến trừng phạt cái ác, biến sự hy sinh đau đớn đến tận cùng của các thế hệ canh giữ phong ấn thành một vở kịch diệt tà đẫm máu lặp đi lặp lại qua các kỷ nguyên."

Từng lời nói của Kael như những nhát búa tạ nện thẳng vào tâm thức của Seraphine. Nàng đứng chết trân tại chỗ, bàn tay siết chặt lấy chuôi kiếm thánh bên hông đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, run rẩy nhẹ.

Dưới lớp áo giáp bạc và cổ áo chiến binh, dấu ấn khế ước cổ xưa khắc sâu dưới xương quai xanh của nàng bỗng nhiên nhói buốt lên từng cơn. Dấu ấn ấy—thứ mà Tòa Thánh và các vị giám mục luôn ca tụng là ân sủng tối cao của thần linh ban cho dòng họ Ardent, biểu tượng của người được chọn để giáng đòn kết liễu xuống Ma Vương—hóa ra chẳng qua chỉ là một chiếc còng số phận tinh vi được tạo tác bằng sự dối trá. Nó biến những hiệp sĩ kiêu hãnh như nàng thành những tên đao phủ mù quáng, chuyên đi chặt đứt sinh mạng của chính những kẻ đang âm thầm gánh vác tai ương bảo vệ thế giới.

Rhea Thorn khẽ thở dài một hơi não nề. Nữ đội trưởng tựa lưng vào tường đá, bàn tay vô thức chạm vào bao thanh cự kiếm, ánh mắt hướng lên trần hầm tối tăm:

"Một lời nói dối hoàn hảo kéo dài suốt một ngàn năm... Hàng vạn sinh mạng kỵ sĩ đã ngã xuống nơi sa mạc này, hàng triệu người lầm than... tất cả chỉ để bảo vệ sự trong sạch giả tạo của ngai vàng Solmire và quyền uy tối thượng của Tòa Thánh."

"Và mẹ của cháu, Lucien," Kael tiếp tục, thanh âm của ông nghẹn lại trong cổ họng, chứa đựng nỗi đau đớn xé lòng của một người thân ruột thịt, "chị Ysra đã nhìn thấu toàn bộ cái bẫy luân hồi tàn khốc ấy ngay từ khi chị còn rất trẻ. Mười lăm năm trước, khi Tháp Sao lại rạn nứt một lần nữa và Giáo hội bắt đầu rục rịch tìm kiếm vật hiến tế tiếp theo, chị ấy đã tự nguyện dùng chính tuổi thọ và sinh mệnh của mình để thiết lập một phong ấn tạm thời lên lõi Vô Sắc. Chị ấy làm điều đó chỉ với một mục đích duy nhất: kéo dài thời gian để đứa con đang thành hình trong bụng mình có thể chào đời bình an, và tìm cách chặt đứt sợi dây xích định mệnh đang chực chờ trói buộc cháu vào chiếc ngai vàng nhuộm máu đó."

Nói đoạn, Kael cẩn thận thò tay vào trong lớp áo choàng lông thú dày dặn, rút ra một phong thư lớn làm bằng loại giấy da sa mạc cổ màu nâu sẫm. Phong thư đã ngả màu thời gian nhưng được bảo quản vô cùng cẩn mật, mép giấy phẳng phiu không một vết rách. Trên miệng phong thư là một khối sáp ma thuật màu vàng cát lấp lánh, bề mặt in hằn dấu ấn một đóa hoa cát đang kiêu hãnh vươn mình giữa bão tố sa mạc—ký hiệu phong ấn độc nhất vô nhị chỉ thuộc về riêng Ysra Ashara.

"Bức thư này được chị ấy bí mật gửi lại cho ta thông qua mạng lưới tình báo Hắc Sa ngay trước ngày chị ấy trút hơi thở cuối cùng tại Dinh thự Valcrest lạnh lẽo," Kael nâng phong thư bằng cả hai bàn tay, trịnh trọng đưa về phía Lucien. "Chị ấy đã bắt ta lập một lời thề linh hồn nghiệt ngã: chỉ được phép trao bức thư này tận tay cháu vào ngày mà cháu đã tự mình bước ra khỏi bóng tối giam cầm của Darius Valcrest, bằng chính đôi chân và ý chí tự do không bị bất kỳ thế lực nào thao túng."

Lucien nhìn phong thư trước mặt. Cậu hít một hơi sâu, đưa bàn tay hơi run rẩy đón lấy bức di thư của người mẹ mà ký ức nguyên chủ luôn tôn thờ như một vị thần hộ mệnh.

Đầu ngón tay cậu vừa chạm vào khối sáp niêm phong màu vàng cát, ma lực tro tàn ẩn sâu trong huyết quản cậu lập tức phản ứng. Như nhận diện được hơi ấm quen thuộc của giọt máu ruột thịt, khối sáp ma thuật khẽ tan chảy thành một làn khói màu hoàng hôn dịu nhẹ. Cùng lúc đó, một mùi hương thơm mát, thanh khiết của thảo mộc sa mạc thoang thoảng bay ra, tràn ngập khắp mật thất u tối.

Lucien nhẹ nhàng mở lớp giấy da dày. Bên trong là những trang thư chi chít những dòng chữ viết tay bằng mực tím cổ. Nét chữ thanh mảnh, bay bổng nhưng lại vô cùng dứt khoát, mang đậm dấu ấn của một người phụ nữ vừa dịu dàng vừa quật cường:

*'Lucien bé bỏng của mẹ,*

*Nếu bức thư này đến được tay con, điều đó có nghĩa là con trai của mẹ cuối cùng đã vượt qua được bức tường thành giam cầm kiên cố của Darius và đang đứng vững vàng trên chính đôi chân của mình giữa đất trời hoang mạc.*

*Đừng quá oán hận cha con, Lucien à. Darius Valcrest là một người đàn ông tài năng nhưng đáng thương. Ông ấy là tù nhân của danh dự dòng họ, của sự giáo điều phương Bắc và trên hết là nỗi sợ hãi tột cùng trước việc đánh mất những người mà mình yêu thương nhất. Sự kiểm soát tàn nhẫn của ông ấy, suy cho cùng, chỉ là tấm khiên vụng về của một kẻ bất lực trước định mệnh.*

*Mẹ viết những dòng này không phải để yêu cầu con phải gánh vác món nợ ngàn năm của Liên minh Hắc Sa, cũng không phải để ép con kế thừa ngai vàng 'Người Canh Giữ' mà thế gian ô trọc ngoài kia gọi bằng cái tên Ma Vương. Cả cuộc đời mẹ đã dành trọn để đấu tranh chống lại sự sắp đặt tàn nhẫn của những kẻ tự xưng là người dệt nên số phận. Mẹ đã dùng cạn kiệt từng giọt sinh mệnh cuối cùng này không phải để sinh ra một vị cứu tinh cho thế giới vô ơn, càng không phải để tạo ra một kẻ hủy diệt nhân danh sự trả thù.*

*Mẹ chỉ muốn con trai của mẹ được tự do sống cuộc đời của chính mình.*

*Nếu con muốn trở thành một kiếm sĩ tiêu dao ngao du khắp bốn phương trời, hãy cứ vung kiếm và đi đi. Nếu con muốn trở thành một người làm vườn bình dị, ngày ngày tưới nước chăm sóc cho từng mầm cây ngọn cỏ, hãy cứ an lòng mà làm điều đó. Đừng để bất kỳ ai—dù là hoàng tộc Solmire kiêu ngạo, Giáo hội Bình Minh đạo đức giả, hay thậm chí là những đồng bào mang dòng máu Hắc Sa của chúng ta—đặt lên đôi vai con một chiếc ngai vàng mà con không hề mong muốn.*

*Trách nhiệm duy nhất và thiêng liêng nhất của con đối với cuộc đời này, chính là hãy sống thật trọn vẹn, bình an và hạnh phúc với những lựa chọn xuất phát từ trái tim tự do của chính con.*

*Yêu thương con hơn tất cả những vì sao trên bầu trời,* *Mẹ của con, Ysra.'*

Lucien đứng lặng giữa mật thất đá bazan. Cậu không nói một lời nào, chỉ rủ mi mắt nhìn chằm chằm vào dòng chữ cuối cùng đã hơi nhòe đi vì dấu vết thời gian.

Từng con chữ của Ysra như một dòng suối ấm áp chảy tràn qua tâm can cậu, len lỏi vào từng ngóc ngách sâu kín nhất, xoa dịu đi những vết sẹo tinh thần sâu hoắm mà linh hồn này đã phải chịu đựng. Minh An ở thế giới hiện đại kiếp trước chưa từng có một mái ấm thực sự; anh là một đứa trẻ mồ côi lớn lên trong sự cạnh tranh khốc liệt, luôn phải cắm đầu làm việc đến kiệt sức thâu đêm suốt sáng để đáp ứng những kỳ vọng, những tiêu chuẩn vô lý của xã hội cho đến ngày gục ngã trên bàn làm việc. Còn Lucien nguyên bản của thế giới này lại là một nạn nhân đáng thương bị hệ thống số phận tàn nhẫn cưỡng ép phải đóng vai phản diện, phải chịu đựng sự ghẻ lạnh của người cha và sự căm ghét của thế gian, đến mức phải chọn cách tự hủy hoại bản thân để từ chối làm điều ác.

Nhưng giờ đây, người phụ nữ này—người mẹ đã khuất mười lăm năm trước—đã để lại cho cậu một món quà vĩ đại nhất trần đời: quyền được từ chối số phận, quyền được buông bỏ gánh nặng cứu thế hay diệt thế để làm một con người bình thường.

Kael Ashara kiên nhẫn đứng chờ. Ông nhìn Lucien cẩn thận gấp bức thư lại từng nếp, cất sâu vào túi áo trong ngực, đặt nó nằm cạnh Thấu Kính Nhân Quả lấp lánh ánh lam nhạt. Sau một hồi lâu im lặng tôn trọng cảm xúc của người cháu, Kael mới bước lên một bước, giọng điệu trở nên nghiêm túc và khẩn thiết:

"Cháu đã hiểu rõ ngọn ngành mọi chuyện rồi chứ, Lucien? Liên minh Hắc Sa hiện tại đang đứng trước bờ vực chia rẽ và sụp đổ nghiêm trọng hơn bao giờ hết. Sau khi sấm truyền về Ma Vương đời thứ bảy bùng nổ khắp lục địa, hàng vạn chiến binh và các bộ tộc Ma tộc ở hoang mạc đang sôi sục ý chí chiến đấu. Họ đã chịu đựng sự áp bức, phong tỏa tài nguyên và những cuộc thanh trừng đẫm máu của Giáo hội suốt hàng trăm năm qua. Họ cần một ngọn cờ tập hợp. Họ cần một người thủ lĩnh tối cao."

Kael nhìn thẳng vào mắt Lucien, trong đôi mắt xám tro của vị tướng quân bùng cháy một tia hy vọng mãnh liệt:

"Với huyết thống Ashara thuần khiết thừa hưởng từ Ysra, kết hợp với quyền năng ma pháp băng giá tối thượng của dòng họ Valcrest, cháu là người duy nhất sở hữu tư cách hoàn hảo. Nếu cháu chịu bước lên đài cao của pháo đài này, tuyên bố danh phận và quy tụ các bộ tộc Ma tộc dưới trướng... chúng ta sẽ có đủ sức mạnh quân sự để nghiền nát kỵ sĩ đoàn thánh chiến, đập tan âm mưu phong tỏa của Giáo hội và lập lại một trật tự hoàn toàn mới cho toàn cõi Asterra."

Kael tiến thêm một bước, giọng nói run lên vì khát vọng hòa bình cho dân tộc mình:

"Cháu có thể trở thành vị Ma Vương vĩ đại nhất từng tồn tại trong lịch sử—người thực sự giải phóng cho cả hai chủng tộc khỏi vòng lặp diệt vong này."

Bầu không khí trong mật thất đá bỗng chốc đặc quánh lại như chì. Seraphine và Rhea nín thở nhìn Lucien. Hai nữ hiệp sĩ hiểu rõ hơn ai hết sức nặng của thời khắc này. Đây là ngã rẽ định mệnh mà mọi dòng chảy lịch sử đang dồn ép cậu vào: nếu Lucien gật đầu, cậu sẽ chính thức bước vào quỹ đạo của cuộc đại chiến mà Tòa Thánh và Hệ Thống Nghiệp Quả hằng mong muốn, trở thành một lãnh tụ quân sự tối cao đối đầu trực diện với nhân loại.

Lucien ngẩng đầu lên. Ánh mắt cậu trong veo, bình thản đến lạ lùng, hoàn toàn không có lấy một tia tham vọng quyền lực hay sự kích động của tuổi trẻ. Khóe môi cậu khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười tự giễu quen thuộc:

"Xin lỗi nhé, Cậu Kael. Nhưng tôi từ chối."

Kael sững sờ, vẻ mặt cương nghị của ông thoáng chốc đờ đẫn ra như không tin vào tai mình:

"Cháu... cháu từ chối sao? Lucien, cháu có hiểu mình đang nói gì không? Đây là cơ hội duy nhất để chúng ta tự vệ, để bảo vệ giống loài—"

"Để bảo vệ cái gì cơ? Một cuộc chiến tranh toàn diện đẫm máu mà những kẻ giật dây sau màn đang nóng lòng chờ đợi sao?" Lucien thản nhiên vỗ nhẹ lên vạt áo nơi cất bức di thư của Ysra, giọng nói đều đều nhưng rõ ràng từng chữ một. "Tôi đã nói rất rõ ràng từ cái ngày đầu tiên tôi xách cái cuốc chim rời khỏi kinh thành Aurelis rồi. Tôi không hề có chút hứng thú nào với ngai vàng mục nát của đế quốc Elysia, và tôi càng không có ý định ngồi lên cái ghế Ma Vương hay bất kỳ chức danh cứu thế đẫm máu nào mà các người gán ghép."

Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt đang kinh ngạc của Kael, ánh mắt kiên định không hề dao động:

"Tôi chỉ là một viện chủ trồng thảo dược nhỏ nhoi ở Thung lũng Mộc Tâm. Công việc hàng ngày của tôi là thức dậy lúc bình minh để tưới nước cho cây Linh Mộc, nghiên cứu thảo dược, kê đơn phát thuốc giá rẻ cho những người nghèo không có tiền mua thánh thủy của Tòa Thánh, canh chừng con mèo đen lười biếng nhà tôi không nhảy xuống suối ăn vụng cá, và cố gắng sống một cuộc đời thanh thản không bị ai thúc ép làm thêm giờ. Tôi sẽ không biến bản thân mình thành một biểu tượng quân sự cho bất kỳ ai lợi dụng, dù là dưới danh nghĩa chính nghĩa thánh thiện hay sự trả thù phục quốc cao đẹp."

Kael ngơ ngác nhìn chàng trai trẻ trước mặt. Suốt hàng chục năm lãnh đạo Liên minh Hắc Sa, ông đã từng đối mặt với vô số kẻ cuồng tín, những kẻ khát khao quyền lực tột cùng hay những kẻ sẵn sàng hy sinh vì đại nghĩa. Nhưng ông chưa từng gặp một người nào đứng trước cơ hội nắm giữ quyền lực thống trị cả một chủng tộc mà lại từ chối nó chỉ vì... muốn tưới cây và chăm sóc một con mèo lười.

Nhưng trước khi Kael kịp mở miệng thuyết phục thêm, Lucien đã bước lên một bước. Dáng vẻ uể oải thường ngày của cậu biến mất, thay vào đó là một luồng khí thế sắc bén, lạnh lẽo như băng tuyết phương Bắc:

"Tuy nhiên, Cậu Kael hãy nghe cho rõ điều này. Nếu Giáo hội, Tòa Thánh hay bất kỳ đạo quân nào dám đưa móng vuốt chiến tranh giày xéo lên Thung lũng Mộc Tâm; nếu chúng dám làm tổn hại đến những người bệnh nhân vô tội, những đứa trẻ tị nạn đang tìm kiếm sự sống dưới mái nhà kính của tôi... tôi sẽ không ngần ngại dùng toàn bộ ma lực và mạng sống này để nghiền nát chúng thành tro bụi. Tôi đứng lên bảo vệ họ không phải vì tôi là Ma Vương của họ, mà đơn giản vì họ là những người đã chọn đặt niềm tin vào tôi, và tôi chọn bảo vệ mái nhà duy nhất của mình."

Đứng ở phía sau, Seraphine chăm chú nhìn bóng lưng thẳng tắp của Lucien. Trong lồng ngực nàng, một dòng cảm xúc ấm áp và kiêu hãnh bỗng nhiên dâng trào mãnh liệt. Nàng khẽ mỉm cười—một nụ cười hiếm hoi nở bừng trên gương mặt thanh tú, kiên nghị của nữ hiệp sĩ thánh điện. Đây mới chính là Lucien Valcrest mà nàng đã lựa chọn đi theo và bảo vệ bằng cả danh dự của mình: một kẻ ngoài miệng luôn than vãn về công việc, luôn đòi nghỉ hưu sớm và tỏ ra lười biếng với thế sự, nhưng sâu thẳm bên trong lại là người kiên định nhất, không bao giờ quay lưng lại với những sinh mạng yếu thế đang cần sự chở che.

Rhea Thorn cũng khẽ nhếch khóe môi, bàn tay nàng rời khỏi chuôi cự kiếm, trong ánh mắt lộ rõ vẻ thán phục dành cho chàng dược sư trẻ tuổi.

Kael nhìn Lucien một hồi lâu. Nhìn vào đôi mắt kiên định không chút sợ hãi hay do dự của người cháu, vẻ bàng hoàng trên mặt ông dần tan biến, thay vào đó là một tiếng thở dài thườn thượt pha lẫn nụ cười bất lực nhưng ngập tràn sự tôn trọng từ đáy lòng:

"Quả nhiên... huyết mạch không bao giờ nói dối. Cháu đúng là con trai duy nhất của Ysra Ashara. Chị ấy trước khi đi đã đoán trước không sai một chữ nào về tính cách của đứa con mình." Kael lắc đầu cười khổ, nhưng rồi vẻ mặt của ông nhanh chóng chuyển sang u ám và nghiêm trọng trở lại. "Nếu đó là con đường cháu đã chọn, ta với tư cách là người thân sẽ tôn trọng nó đến cùng. Nhưng Lucien, cháu phải tuyệt đối cẩn trọng. Hiểm họa diệt vong hiện tại không chỉ đến từ những đạo quân thánh chiến của Giáo hội hay liên minh các lãnh chúa đế quốc bên ngoài kia đâu."

"Ý của tướng quân là sao?" Rhea Thorn lập tức bắt trúng điểm mấu chốt, đôi mày thanh tú của nàng nhíu chặt lại. "Chẳng lẽ phòng tuyến nội bộ của Hắc Sa cũng có vấn đề?"

"Bản thân Liên minh Hắc Sa của chúng ta cũng đang bị thối rữa và đục khoét nghiêm trọng từ bên trong," Kael hạ thấp giọng xuống, từng lời nói đều mang theo sự căm phẫn đè nén. "Phe chủ chiến trong hội đồng các bộ tộc Ma tộc dạo gần đây có những hành động vô cùng cực đoan và bất thường. Bọn chúng không đơn thuần chỉ muốn tự vệ hay đòi lại lãnh thổ đã mất; những tên chỉ huy của phe chủ chiến khao khát chém giết, muốn phát động một cuộc chiến tranh hủy diệt toàn diện một cách điên cuồng và mất trí. Ta đã bí mật phái trinh sát tinh nhuệ điều tra và phát hiện ra một sự thật kinh hoàng... toàn bộ đầu não của phe chủ chiến đã bị thao túng bởi một giáo phái tà ác bí ẩn thờ phụng Hư Vô. Lũ mặc áo choàng đen đó muốn chiến tranh toàn diện bùng nổ bằng mọi giá, bất kể xương máu của đồng bào, chỉ nhằm mục đích thu thập năng lượng oán niệm khổng lồ để kích nổ hoàn toàn lõi Vô Sắc dưới lòng Tháp Sao!"

*OÀNG!*

Lời cảnh báo của Kael vừa dứt thì một tiếng nổ kinh thiên động địa đột ngột xé toạc không gian, rung chuyển dữ dội từ mặt đất dội thẳng xuống lòng hầm sâu.

Dư chấn khủng khiếp khiến toàn bộ mật thất đá bazan chao đảo ngả nghiêng. Những phiến đá sa thạch đen trên tường rạn nứt chằng chịt, bụi đất và đá dăm từ trên trần hầm trút xuống rào rào như một trận mưa rào. Những ngọn đèn ma thuật trên vách đá chớp tắt liên hồi rồi phụt tắt, chỉ còn lại ánh sáng lam nhạt le lói từ đài ma pháp trung tâm.

Ngay sau tiếng nổ long trời lở đất, những hồi còi báo động khẩn cấp bằng ma lực thét lên chói tai, dội vang từ các tháp canh trên mặt đất truyền thẳng xuống từng ngóc ngách của pháo đài.

"Chuyện gì đang xảy ra ngoài kia?!" Seraphine phản xạ cực nhanh, thanh kiếm thánh bên hông nàng lập tức tuốt ra khỏi vỏ với một tiếng *keng* sắc lẹm, đấu khí Lam Ngọc bùng phát rực rỡ bao bọc lấy toàn bộ thân thể nàng trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Tiếng bước chân dồn dập, hoảng loạn vang lên từ phía cầu thang xoắn ốc. Một kỵ sĩ trinh sát Ma tộc cả người nhuộm đầy máu tươi, giáp ngực bị xé toạc và cháy đen nham nhở, đang lảo đảo lao xuống hầm. Hắn ngã quỵ xuống bậc đá cuối cùng, vừa ho sặc sụa ra từng ngụm máu bầm vừa gào lên trong sự tuyệt vọng tột cùng:

"Tướng quân Kael! Nguy to rồi... phòng tuyến... phòng tuyến phía trước đã vỡ vụn! Quân đoàn thiết huyết của Phe Chủ chiến... bọn chúng đã cấu kết với lũ tu sĩ tà giáo mặc áo choàng đen! Chúng vừa phát động binh biến, đột kích phá hủy hoàn toàn kết giới bảo hộ tiền tuyến của chúng ta!"

Người lính trinh sát run rẩy chỉ tay lên phía trên, đôi mắt vằn lên những tia máu kinh hoàng:

"Bọn chúng không thèm đàm phán, không thèm tuân theo lệnh phòng thủ của ngài! Bọn chúng đã điên cuồng phóng hỏa, xua toàn bộ quân đoàn cảm tử tấn công trực diện vào doanh trại tiền trạm của quân đội đế quốc rồi! Chiến tranh... chiến tranh đã nổ ra rồi!"

Gương mặt Kael biến sắc hoàn toàn: "Khốn kiếp! Lũ điên rồ này muốn kéo toàn bộ lục địa xuống mồ chôn cùng chúng sao?!"

Không một giây chần chừ, Lucien và Kael cùng lúc vận chuyển ma lực, lao vút lên những bậc cầu thang đá xoắn ốc đang rung lắc dữ dội. Seraphine và Rhea theo sát ngay phía sau, thanh kiếm trên tay họ đã tích tụ sẵn đấu khí đến cực hạn.

Khi Lucien phá tung cánh cửa gỗ bọc sắt của vọng gác trên đỉnh tường thành, một luồng nhiệt lượng bỏng rát kèm theo mùi máu tanh nồng và mùi lưu huỳnh khét lẹt lập tức ập thẳng vào mặt cậu.

Trước mắt họ, bầu trời đêm biên giới vốn dĩ tĩnh mịch và đầy sao giờ đây đã bị nhuộm thành một màu đỏ quạch ghê rợn như một biển máu khổng lồ.

Phía chân trời xa, nơi đặt doanh trại tiền trạm của quân đội đế quốc và kết giới biên giới của Hắc Sa, những cột khói đen cuồn cuộn bốc lên nghi ngút cao hàng trăm trượng, che khuất cả ánh trăng sa mạc. Tiếng gào thét man dại của hàng vạn chiến binh Ma tộc phe chủ chiến, tiếng kim loại va chạm chát chúa xé toạc màn đêm, hòa cùng tiếng nổ chói tai của các cấm thuật ma thuật tàn phá đang lan nhanh như một cơn bão lửa dữ dội, cuốn phăng mọi nỗ lực gìn giữ hòa bình mong manh.

Ngọn lửa chiến tranh tàn khốc mà Lucien luôn tìm cách né tránh, rốt cuộc đã bị những kẻ giật dây sau màn châm ngòi một cách tàn nhẫn, đẩy toàn bộ lục địa Asterra vào một vòng xoáy hỗn loạn không ai có thể kịp trở tay.