Phá Vỡ Lồng Kính

Cơn mưa rào trút nước xối xả xuống những mái vòm đá đen sừng sững của Dinh thự Valcrest, hòa cùng ánh chớp ma pháp chói lòa rạch ngang bầu trời đêm biên ải. Gió núi rít gào qua khung cửa kính vỡ nát nơi đại sảnh tầng hai, mang theo hơi nước buốt lạnh và mùi khét lẹt đặc trưng của lưu huỳnh, thuốc súng cùng ma lực bốc cháy từ những trạm tiền tiêu xa xăm dội về theo triền thung lũng.

Trên bệ đá hoa cương nguyên khối phủ đầy bụi xám, tàn ảnh phù văn lam ngọc phát ra từ mũi tên truyền tin của Seraphine Ardent vừa lụi tàn, hóa thành một làn khói mỏng manh rồi tan biến vào màn đêm ẩm ướt. Nhưng những âm tiết dồn dập, đứt quãng, nghẹn ngào vì kiệt sức của nữ cung thủ vẫn như đang dội từng hồi chuông báo động đanh thép vào màng nhĩ Lucien:

*“Lucien! Rời khỏi dinh thự ngay lập tức! Giáo hội và Hội Dệt Số đã kích hoạt mồi lửa tế lễ... Chiến sự toàn diện đã bùng nổ tại biên giới Hắc Sa! Thung lũng Mộc Tâm... Nhà kính Bình Minh đang nằm ngay trên hướng tiến quân của kỵ sĩ đoàn thánh chiến!”*

Lucien siết chặt bàn tay, những đốt ngón tay gầy guộc hằn lên sắc trắng bệch dưới ánh sét nhập nhằng. Dải lụa bạc thêu huy hiệu kỵ sĩ đoàn vương quyền—vốn được buộc nơi đuôi mũi tên ma pháp—thấm đẫm vệt máu tươi còn chưa kịp khô và muội than đen kịt, buông thõng xuống lòng bàn tay cậu, mang theo cảm giác nhớp nháp và buốt rát đến tận xương tủy.

Bọn chúng rốt cuộc đã ra tay.

Không còn là những đòn gió hiểm độc trên mặt báo của Octavia Dorne nhằm dẫn dắt dư luận kinh kỳ, cũng chẳng còn là những phiên luận tội giả nhân giả nghĩa nơi Đại điện Ánh Sáng của Hồng y Cassian Solmire hay Tổng chỉ huy Severin Halden. Những kẻ nhân danh trật tự và ánh sáng đã quyết định đốt cháy sợi dây cháy chậm cuối cùng, châm ngòi cho một cuộc chiến tranh tàn khốc thực sự. Để ép cậu phải hiện nguyên hình thành một “Ma Vương” theo đúng kịch bản cứu thế mà bọn chúng đã dày công dàn dựng, chúng sẵn sàng biến toàn bộ Thung lũng Mộc Tâm thành tro bụi hoang tàn, nghiền nát mái nhà kính nhỏ bé dưới móng sắt chiến mã.

Nơi đó có Mira, đứa trẻ vừa mới học cách nở nụ cười ngây thơ sau chuỗi ngày dài chìm trong ám ảnh của bệnh tật và sự ruồng rẫy. Nơi đó có Tavian, người cộng sự vụng về nhưng tận tụy, đêm đêm vẫn miệt mài bên những vạc thuốc sôi sùng sục để tìm cách cứu vớt những sinh mệnh khốn cùng. Nơi đó có con mèo đen lười biếng Nox, kẻ thường cuộn tròn sưởi nắng trên bậu cửa gỗ thông ngai ngái mùi đất ẩm.

Bọn chúng muốn cậu nổi điên. Chúng muốn tước đoạt đi mảnh bình yên mong manh duy nhất mà cậu vất vả gầy dựng, dồn cậu vào chân tường để cậu tuyệt vọng mà ôm lấy sức mạnh hủy diệt của dòng máu lai.

"Muốn ta diễn vai phản diện đến thế sao?"

Lucien khẽ lẩm bẩm, một nụ cười lạnh lùng, giễu cợt thoáng hiện nơi khóe môi mỏng. Trong lồng ngực cậu, cuốn nhật ký cũ nát của Lucien nguyên bản cùng điểm neo linh hồn mà người mẹ Ysra để lại đang đập rộn ràng, tỏa ra một luồng nhiệt lưu vững chãi, ấm áp lan tỏa khắp các kinh mạch tứ chi. Cậu không còn là một kẻ bàng quan chỉ chực chờ trốn chạy khỏi thế gian để tìm kiếm vài luống thảo dược an nhàn, cũng chẳng phải là con cờ ngoan ngoãn bị giật dây trong trò chơi vương quyền của lũ quý tộc kinh đô. Khi lưỡi đao của kẻ thù đã nhắm thẳng vào gia đình mà cậu lựa chọn bằng cả linh hồn, khái niệm "nghỉ việc" chính thức bị gạt phăng sang một bên.

Không chậm trễ một khắc, Lucien lập tức kiểm tra lại toàn bộ hành lý mang theo bên mình. Thấu Kính Nhân Quả nằm gọn trong bao da phong ấn chuyên dụng bên sườn trái, bề mặt gương phản chiếu những gợn sóng bạc mờ ảo; các cuộn da dê ghi chép cổ thuật Hắc Sa của Ysra được cuộn chặt bên trong lớp vải dầu chống thấm, cài chắc nơi thắt lưng; vài lọ dược dịch kìm hãm xung đột linh lực do chính tay Tavian điều chế trước đây được xếp ngay ngắn vào các ngăn chứa bằng da thuộc. Cậu giật phắt chiếc áo choàng lữ hành màu đen tuyền phủ lên người, kéo sụp chiếc mũ trùm che khuất nửa khuôn mặt góc cạnh, rồi xoay gót sải bước thẳng về phía lối dẫn xuống sân tiền sảnh của dinh thự.

Bên ngoài, Đại trận Khóa Linh của Darius Valcrest vẫn đang gầm rú bao trùm cả tòa lâu đài cổ kính. Bốn cột hắc ngọc khổng lồ dựng ở bốn phương chính của khuôn viên tỏa ra luồng áp lực nặng nề tựa ngàn vạn cân chì, giam hãm mọi dòng chảy nguyên tố tự nhiên trong không khí, biến dinh thự gia tộc thành một hầm ngục bất khả xâm phạm. Kết giới ma pháp này vốn được thiết kế để chống lại sự vây hãm của cả một quân đoàn công thành, cô lập hoàn toàn mọi đường truyền tống và bóp nghẹt mọi ý định vượt rào.

Nhưng Lucien không có thời gian để tìm kiếm chìa khóa cơ quan hay mở lời thương lượng qua những cánh cửa khóa chặt.

Cậu phải rời khỏi đây, ngay đêm nay.

Từng bước chân Lucien nện dứt khoát trên lớp gạch đá ướt sũng của sân tiền sảnh, nước mưa bắn tung tóe quanh ống ủng da. Cậu hướng thẳng ánh mắt về phía cánh cổng sắt đen khổng lồ đúc bằng huyền thiết nối liền vách núi cheo leo với con đường độc đạo dẫn xuống chân núi. Nhưng khi cậu chỉ còn cách cổng thành chưa đầy ba mươi bước chân, một luồng kiếm khí áp bức cuồng bạo bất ngờ rạch ngang màn mưa xối xả.

*XOẸT!*

Một vệt sáng xám tro sắc lẹm xé toạc không gian, chém rách mặt đất đá bazan kiên cố thành một rãnh sâu hoắm bốc khói nghi ngút giữa trời mưa, chặn đứng bước chân cậu ngay mép vực đá nứt toác. Nước mưa tràn vào rãnh kiếm, sôi sục bốc hơi thành từng dải sương mù trắng xóa dưới áp lực của đấu khí sắc lạnh.

Từ bóng tối đặc quánh dưới chân vòm cổng thành, một toán thị vệ thân tín vận trọng giáp đen tuyền thêu gia huy chim ưng vồ mồi của gia tộc Valcrest đồng loạt tiến ra. Những mũi trường thương bằng thép tinh luyện hạ thấp xuống, xếp thành một bức tường sắt phong tỏa toàn bộ lối thoát duy nhất. Và ở chính giữa hàng quân tăm tối ấy, đứng sừng sững như một ngọn núi đá nghìn năm không thể lay chuyển, chính là Đại công tước Darius Valcrest.

Gia chủ của dòng họ Valcrest không mang áo mưa, cũng chẳng dùng ma pháp hộ thân để ngăn những giọt nước buốt giá. Tấm áo choàng dài bằng da rồng sũng nước trĩu nặng trên đôi bờ vai rộng lớn, từng thớ cơ bắp cuồn cuộn ẩn hiện sau lớp chiến giáp màu xám thép. Bàn tay gân guốc, chằng chịt những vết sẹo đao kiếm của ông đang nắm chặt lấy chuôi của thanh trọng kiếm hắc thiết—thanh kiếm đã từng nhuốm máu vô số cường địch nơi biên ải phía bắc để bảo vệ biên cương đế quốc, nay lại chĩa thẳng mũi kiếm lạnh buốt về phía đứa con trai độc nhất của mình. Gương mặt Darius hằn sâu những nếp nhăn khắc nghiệt, đôi mắt đục ngầu giông bão phản chiếu ánh chớp xé rách vòm trời.

"Con định đi đâu, Lucien?"

Giọng nói của Darius vang lên trầm đục, âm vang nội lực lấn át cả tiếng sấm sét đang rền rĩ liên hồi trên đỉnh đầu. Đó không đơn thuần là khẩu khí mệnh lệnh của một vị gia chủ tối cao, mà là sự giận dữ tột cùng của một người đàn ông cả đời kiểm soát vạn vật, nay lại đang bất lực chứng kiến toan tính cuối cùng của mình vuột khỏi tầm tay.

"Biên giới bùng nổ chiến sự. Nhà kính đang gặp nguy hiểm." Lucien dừng bước ngay trước rãnh đá nứt nẻ, ánh mắt bình thản đến lạ kỳ nhìn thẳng vào mũi kiếm đang hướng về phía lồng ngực mình. "Con phải trở về Mộc Tâm."

"Về Mộc Tâm? Để làm cái gì?" Darius gầm lên, từng bước chân nặng nề nện xuống nền đá ướt, làm tóe lên những tia lửa ma sát kim loại chói tai. "Để nộp mạng cho kỵ sĩ đoàn thánh chiến của Severin sao? Hay để chứng minh cho toàn bộ triều đình và lũ linh mục ở kinh đô thấy rằng lời tiên tri của lão giáo hoàng điên đó là đúng—rằng con chính là Ma Vương đời thứ bảy mà bọn chúng ngày đêm rình rập để tiêu diệt?"

"Con không phải Ma Vương, và cha biết rõ điều đó hơn bất kỳ ai trên cõi đời này." Lucien đáp trả, giọng điệu sắc bén, rõ ràng từng âm tiết, không hề nao núng trước uy áp ngập trời của một kiếm thánh đỉnh phong. "Bọn chúng tấn công Mộc Tâm không phải vì nơi đó có quân phiến loạn, cũng chẳng phải vì vài luống Dạ Miên hoa vô hại. Chúng tấn công vì nơi đó có những con người dám đặt trọn niềm tin vào con! Chúng muốn ép con phải bước ra ánh sáng theo cách tồi tệ nhất, bằng cách dẫm nát tất cả những gì con trân quý, biến con thành một con quái vật cô độc cùng đường!"

"Vậy thì ở yên đây!"

Lưỡi kiếm trong tay Darius rung lên bần bật, một luồng đấu khí cuồng phong màu xám tro bùng nổ quanh thân kiếm, rạch nát những giọt nước mưa rơi xuống thành bụi sương mù mịt dày đặc. Tiếng gầm của ông xé toạc màn đêm:

"Đại trận Khóa Linh này do chính tay ta củng cố, đủ sức chống lại cuộc vây hãm của cả một quân đoàn đại pháp sư! Trong pháo đài này, hoàng đế không thể bắt con, Giáo hội không có quyền chạm vào một sợi tóc của con, và lũ chuột cống Hội Dệt Số cũng không bao giờ dám bước qua ngưỡng cửa này! Ta đã thề trước vong linh của mẹ con... Ta đã thề bằng cả danh dự và máu của dòng họ Valcrest! Ta sẽ không bao giờ để giọt máu cuối cùng của Ysra bước ra ngoài kia để nộp mạng cho lũ ngụy quân tử kinh đô!"

Tiếng thét của Darius vỡ vụn trong tiếng mưa rơi tầm tã. Những giọt nước xối xả làm ướt đẫm mái tóc hoa râm và bộ râu rậm rạp của ông.

Nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu những tơ máu của người đàn ông quyền lực nhất phương bắc, Lucien không nhìn thấy sự độc đoán của một bạo chúa tàn nhẫn, mà cậu nhìn thấy nỗi sợ hãi tột cùng của một kẻ thất bại thảm hại. Đó là nỗi sợ của một người chồng bất lực đã từng phải trơ mắt đứng nhìn người phụ nữ mình yêu thương nhất hiến tế tuổi thọ và linh hồn cho cổ thuật, và giờ đây, sau mười lăm năm chìm trong dằn vặt, người đàn ông ấy chỉ biết dùng xiềng xích và lồng giam để giữ lại đứa con trai duy nhất, ngộ nhận rằng đó là sự bảo bọc vẹn toàn.

Lucien thở dài một hơi thật khẽ. Làn hơi ấm phả ra không khí buốt giá tạo thành một dải khói trắng mong manh rồi tan biến.

"Cha vẫn không hiểu sao, Darius?" Cậu khẽ gọi thẳng tên cha mình. Âm lượng không hề lớn, nhưng kỳ lạ thay lại xuyên thấu qua tiếng gầm rú của giông bão và tiếng mưa rào rạt như một mũi kim bạc cắm vào khoảng không. "Mẹ Ysra hiến tế tuổi thọ của mình không phải để cha biến dinh thự này thành một ngôi mộ đá lộng lẫy giam cầm con trai bà suốt phần đời còn lại."

Đồng tử Darius co rút kịch liệt, thanh kiếm trên tay ông khẽ khựng lại giữa không trung: "Con... con đã bước vào căn hầm đó? Con đã chạm vào di vật của nàng?"

"Con đã gặp mẹ. Con đã nghe thấy những lời mẹ để lại cho cả hai chúng ta."

Lucien chậm rãi nâng bàn tay phải lên. Cậu không rút kiếm, không thủ thế chiến đấu, cũng chẳng vận dụng thứ hắc ma pháp tàn bạo mang tính hủy diệt mà người đời vẫn khiếp sợ gán ghép cho dòng máu lai của tộc Hắc Sa.

Thay vào đó, một luồng sinh khí màu xanh lục bích dịu mát bất ngờ bừng sáng từ đầu ngón tay thon dài của cậu. Đó là ma pháp Mộc hệ thuần khiết và ấm áp, thứ ma lực mà Lucien đã ngày đêm bồi dưỡng bên những luống Dạ Miên hoa nơi Thung lũng Mộc Tâm, được tôi luyện qua từng lần chăm sóc mầm cây Linh Mộc. Nhưng lần này, giữa sắc xanh biếc tràn trề nhựa sống ấy, những dải lụa mỏng manh bằng ma lực Hắc Sa màu tro bạc bắt đầu uốn lượn đan xen.

Đó không phải là sự va chạm xung khắc tàn phá kinh mạch như những cơn đau hành hạ thể xác nguyên chủ suốt bao năm tháng. Dưới sự bảo hộ của điểm neo linh hồn và khối tri thức cổ xưa mà Ysra để lại trong khối tinh thể ký ức, hai dòng chảy ma lực tưởng chừng như nước với lửa lại hòa quyện vào nhau một cách kỳ diệu. Chúng bổ trợ, nâng đỡ lẫn nhau, biến thành một dạng năng lượng uyển chuyển, tinh tế tựa như những sợi tơ vô hình dệt giữa màn đêm tĩnh lặng.

"Đại trận Khóa Linh của tổ tiên Valcrest vốn dựa trên nền tảng hắc thạch kiên cố và chu kỳ tuần hoàn của địa mạch sâu trong lòng núi," Lucien cất lời, ánh mắt lóe lên sự sắc sảo, điềm tĩnh của một chuyên gia phân tích rủi ro đang bóc tách từng điều khoản lỗi trong một bản hợp đồng tưởng chừng như kín kẽ không tì vết. "Nhưng mười lăm năm trước, sau khi phong ấn Tháp Sao Vỡ gặp biến cố, chính mẹ Ysra là người đã dùng cổ thuật Hắc Sa bí truyền để gia cố lại bốn trụ hắc ngọc, nhằm ngăn chặn phản phệ của ma lực hủy diệt thấm vào dinh thự. Lõi kết giới mà cha hằng tự hào... thực chất suốt bao năm qua vẫn được nuôi dưỡng và duy trì bằng chính ấn ký linh hồn của mẹ."

Trước ánh mắt kinh ngạc của toàn bộ toán thị vệ thiết giáp và sự chấn động tột bậc đang dâng lên trong đáy mắt Darius, Lucien khẽ búng ngón tay.

*TÁCH.*

Âm thanh thanh thoát vang lên giữa tiếng sấm chớp rền vang. Những nhánh dây leo bằng ma lực xanh lục quấn quanh luồng tơ Hắc Sa màu tro bạc lập tức phóng vút lên không trung. Chúng không hề lao vào va chạm trực diện, không tạo ra những đợt sóng xung kích phá hủy các bức tường đá cổ kính. Thay vào đó, chúng luồn lách qua các khe nứt vô hình trong không gian, nhẹ nhàng và chính xác tìm đến các giao điểm phong ấn trên bốn cây cột hắc ngọc sừng sững ở bốn góc sân.

Tại mỗi điểm nút trọng yếu nơi trận pháp cắn chặt vào nền đá bazan, sợi tơ Hắc Sa của Lucien khẽ rung lên một tần số dao động đồng điệu kỳ lạ—tần số ma lực nguyên bản của huyết mạch Hắc Sa tộc, mang hơi thở của chính Ysra.

*RẮC... XOẢNG!*

Không có bất kỳ một vụ nổ kinh thiên động địa nào xảy ra. Không một viên gạch lát sàn nào bị hất tung, và cũng không có bất kỳ người lính thị vệ nào bị chấn thương bởi áp lực phản phệ của trận pháp.

Chỉ có một âm thanh thanh thúy, giòn giã vang lên như tiếng một chiếc chìa khóa cổ bằng đồng khẽ xoay tròn và mở toang ổ khóa đã rỉ sét nghìn năm. Tấm màn chắn ma lực màu chì dày đặc bao trùm Dinh thự Valcrest trong chớp mắt rạn nứt thành hàng vạn mảnh tinh thể lấp lánh như bụi kim cương, rồi êm đềm tan biến vào làn nước mưa đêm. Bốn cột hắc ngọc đồng loạt tắt ngấm ánh sáng u ám, trả lại luồng không khí nguyên tố tự nhiên tự do cuộn trào qua các mái vòm và hành lang đá.

Chỉ bằng một cái búng tay nhẹ nhàng và sự thấu hiểu tường tận về di sản ma pháp của người mẹ đã khuất, Lucien đã giải mã và bẻ gãy lõi kết giới tối cao của gia tộc mà không làm tổn hại đến một ngọn cỏ hay một sợi tóc của bất kỳ ai.

Đám thị vệ sững sờ, hàm dưới của viên đội trưởng run lên bần bật. Cả hàng quân bất giác lùi lại nửa bước, những mũi trường thương thép hạ thấp xuống trong vô thức. Họ nhìn vị thiếu chủ trẻ tuổi—người mà bao năm qua luôn bị coi là kẻ phế vật ốm yếu mang dòng máu lai tội lỗi—bằng một ánh mắt vừa kinh hãi, vừa kính sợ đến nghẹt thở.

Darius đứng chết trân tại chỗ. Thanh trọng kiếm hắc thiết trên tay ông bỗng chốc trở nên nặng nề như ngàn quả núi đè nặng lên khớp xương. Ông là đại tướng quân bách chiến bách thắng nơi sa trường, là người nắm giữ phong ấn trấn giữ giang sơn phương bắc, nhưng khoảnh khắc nhìn thấy sự dung hòa hoàn mỹ giữa ma pháp Mộc sinh sôi và bí thuật Hắc Sa thâm trầm nơi đầu ngón tay con trai mình, linh hồn ông như bị một nhát búa vô hình giáng thẳng vào tâm can.

Thủ pháp tháo gỡ ma trận ấy... sự thấu hiểu dòng chảy nguyên tố đến từng chi tiết vi mô ấy... giống hệt Ysra năm xưa. Khi nàng mỉm cười dịu dàng, nhẹ nhàng hóa giải những cổ trận phức tạp và nguy hiểm nhất trong tàng thư các hoàng gia, dáng vẻ của nàng cũng thanh thoát và tự tin như thế.

Lucien hạ tay xuống, bước từng bước vững chãi tiến về phía Darius. Cậu không hề dừng lại cho đến khi đứng sừng sững ngay trước mũi kiếm hắc thiết, khoảng cách gần đến mức luồng đấu khí lạnh lẽo còn sót lại trên lưỡi thép có thể cắt đứt sợi tóc mai bên thái dương cậu. Nhưng trong đôi mắt đen sâu thẳm của Lucien không hề có lấy một tia oán hận hay thù địch, chỉ có một sự kiên định tĩnh lặng tựa như mặt hồ không đáy giữa mùa đông.

"Cha luôn nghĩ rằng giam cầm là cách duy nhất để bảo vệ một ai đó," Lucien cất lời, từng câu từng chữ đanh thép vang vọng giữa màn mưa rào xối xả. "Cha chấp nhận ký vào những bản khế ước nhượng bộ đầy nhục nhã với Hội Dệt Số, cha im lặng đứng nhìn triều đình hoàng gia bóp méo danh dự của con suốt bao năm tháng, cha dựng lên Đại trận Khóa Linh lạnh lẽo này để nhốt con trong bóng tối cô độc... Cha nghĩ rằng biến con thành một kẻ tàn phế không tên tuổi là có thể giữ được mạng sống cho giọt máu của mẹ sao?"

Cổ họng Darius nghẹn ứ, lồng ngực phập phồng dữ dội. Bàn tay cầm kiếm cứng như đá tảng của ông bắt đầu run rẩy một cách bất thường.

"Đó không phải là bảo vệ, thưa cha," Lucien ngẩng cao đầu, ánh mắt rực sáng xuyên qua bóng đêm mịt mùng. "Đó là sự hèn nhát khoác lên mình chiếc áo choàng của sự hy sinh! Mẹ Ysra năm xưa đã chọn đối diện với Tháp Sao Vỡ, dùng cả sinh mệnh và tuổi thanh xuân để giành lấy mười lăm năm bình yên cho cha và cho con. Bà chưa từng trốn chạy số phận, và bà lại càng không bao giờ muốn đứa con trai duy nhất của mình phải sống như một con thú hoang bị nhốt trong lồng sắt lộng lẫy, run rẩy chờ ngày bị người ta lôi ra làm vật tế thần!"

Cậu hít sâu một hơi không khí buốt lạnh của núi rừng, giọng nói vang lên dõng dạc, chấn động cả tâm can những người lính đang đứng quanh sân:

"Bảo vệ gia đình thực sự... là phải dám bước chân ra ngoài kia, đối diện với phong ba bão táp để che chở cho những người mình yêu thương! Con có những người đang chờ con trở về ở Nhà kính Bình Minh. Họ là bệnh nhân của con, là đồng đội vào sinh ra tử của con, là đứa trẻ thơ dại đã đặt trọn niềm tin mù quáng vào bàn tay này! Nếu con vì sợ chết, vì sợ cái danh xưng Ma Vương mà thiên hạ thêu dệt mà chọn cách trốn chui trốn lủi sau lưng cha, để mặc cho họ bị nghiền nát dưới móng sắt kỵ sĩ đoàn... thì con mới thực sự là kẻ hèn nhát, mới thực sự là kẻ đã phản bội lại sự hy sinh cao cả của mẹ!"

Mỗi lời thốt ra từ miệng Lucien như một ngọn lửa bùng cháy, thiêu rụi hoàn toàn lớp vỏ bọc lạnh lùng, sắt đá mà Đại công tước Darius Valcrest đã dày công dựng lên quanh trái tim mình suốt mười lăm năm đằng đẵng.

Trước mắt vị tướng quân già lúc này, hình bóng của cậu thiếu niên yếu ớt, cô độc, người từng quằn quại trong những cơn sốt ma lực hành hạ nơi góc phòng tối tăm năm nào đã hoàn toàn biến mất. Đứng trước mặt ông lúc này là một người đàn ông trưởng thành, kiêu hãnh, mang trong mình ý chí sắt đá không thể bẻ gãy của dòng họ Valcrest và sự bao dung, dũng cảm vô bờ bến của bộ tộc Hắc Sa. Đôi mắt đen láy ấy, ánh nhìn kiên định không chịu khuất phục trước bất kỳ định mệnh nghiệt ngã nào ấy... rõ ràng là của Ysra.

Bà đang nhìn ông. Nàng đang hiện diện qua chính đôi mắt của con trai họ, đòi lại sự tự do và sứ mệnh mà số phận đã trao cho nó.

Một giọt nước mắt nóng hổi hòa lẫn vào làn nước mưa buốt giá lăn dài trên gò má phong trần đầy sẹo của vị Đại công tước phương bắc.

*KENG!*

Thanh trọng kiếm hắc thiết tuột khỏi những ngón tay gân guốc của Darius, cắm ngập một nửa lưỡi kiếm xuống nền đá hoa cương kiên cố, phát ra một âm thanh vang vọng bi tráng giữa không gian tĩnh lặng. Toán thị vệ xung quanh bàng hoàng nín thở, không ai dám tin vào mắt mình. Lần đầu tiên trong toàn bộ chiều dài lịch sử đẫm máu của gia tộc Valcrest, vị gia chủ bất khả chiến bại, người từng đối đầu với vạn quân mà không lùi nửa bước, đã chủ động buông kiếm trước một đối thủ.

Darius thở dốc từng cơn nặng nề, đôi bờ vai rộng lớn khẽ rung lên theo từng nhịp tim đập loạn. Ông ngước lên nhìn sâu vào mắt Lucien, trong ánh mắt đục ngầu ấy giờ đây không còn sự áp đặt độc đoán hay giận dữ cuồng bạo, mà chỉ còn lại sự thừa nhận cay đắng, xót xa xen lẫn một niềm tự hào kín đáo mà ông chưa từng một lần dám bộc lộ ra ngoài.

"Con... thực sự giống mẹ con như đúc," Darius thì thầm, giọng nói khàn đặc và run rẩy sau tấm màn mưa. "Cả hai người... đều cứng đầu đến mức ngu ngốc."

Lucien không đáp lời, chỉ lặng lẽ đứng yên nhìn người cha trước mặt.

Darius chậm rãi nâng bàn tay trái run rẩy của mình lên. Nơi ngón áp út sần sùi của ông, một chiếc nhẫn cổ xưa được chế tác từ một khối kim loại đen sâu thẳm, lấp lánh những đường vân tinh thể bạc tựa như dải ngân hà thu nhỏ, đang tỏa ra những gợn sóng dao động không gian mờ ảo. Đó chính là chiếc nhẫn ấn tín tối cao của gia tộc Valcrest—vật phẩm tượng trưng cho quyền lực tuyệt đối của người đứng đầu dòng họ, thứ bảo vật gia truyền mà ngay cả hoàng đế vĩ đại nhất của triều đại Solmire cũng không có tư cách tước đoạt.

Darius tháo chiếc nhẫn ra khỏi ngón tay mình. Động tác của ông chậm rãi, dứt khoát nhưng vô cùng trân trọng, như thể ông đang trao đi cả nửa phần đời còn lại, trao đi tất cả những vinh quang và tội lỗi mà mình đã gánh vác suốt mấy mươi năm.

Ông bước lên nửa bước, vươn bàn tay thô ráp nắm lấy bàn tay lạnh buốt vì nước mưa của Lucien. Darius ấn chặt chiếc nhẫn vào lòng bàn tay con trai, rồi dùng cả hai bàn tay mình khép chặt những ngón tay của Lucien lại.

"Cầm lấy nó," Darius trầm giọng nói, đôi mắt nhìn thẳng vào Lucien với tất cả sự nghiêm cẩn và tôn kính của một bậc tiền nhân truyền thừa lại ngọn đuốc sinh mệnh. "Đây không đơn thuần là ấn tín tượng trưng cho gia chủ đời tiếp theo. Bên trong lõi của chiếc nhẫn này chứa một phần quyền năng điều khiển cơ chế khóa ngoài của Tháp Sao Vỡ—thứ bí mật mà dòng họ Valcrest chúng ta đã dùng máu và linh hồn để bảo vệ từ thời Khởi Nguyên lập quốc. Nếu ngày đó thực sự đến... nếu thế giới này tàn nhẫn ép con phải đưa ra lựa chọn giữa hủy diệt và sinh tồn... chiếc nhẫn này sẽ cho con quyền tự quyết định vận mệnh của chiếc tháp đó, chứ không phải quỳ gối xin xỏ bất kỳ ai."

Lòng bàn tay Lucien bỗng chốc nóng rực lên như có một ngọn lửa bùng cháy khi da thịt tiếp xúc với bề mặt kim loại của chiếc nhẫn. Cậu cảm nhận được một luồng liên kết ma pháp cổ xưa, thâm sâu và vô cùng vĩ đại truyền thẳng vào kinh mạch, cộng hưởng mãnh liệt với huyết thống Valcrest đang cuộn chảy trong huyết quản. Đây không phải là chiếc cùm gông của trách nhiệm thừa kế, mà là một vũ khí phòng thân tối thượng, một con bài tẩy sinh tử mà Darius đã âm thầm gìn giữ và bảo bọc cho cậu đến tận giây phút cuối cùng này.

"Cảm ơn cha," Lucien khẽ nói.

Ba từ ngữ ngắn ngủi thốt ra một cách tự nhiên và chân thành từ tận đáy lòng cậu. Chúng xóa nhòa đi bức tường băng giá, xóa nhòa đi khoảng cách u ám và những hiểu lầm chồng chất giữa hai thế hệ suốt mười lăm năm đằng đẵng.

Darius lập tức quay lưng lại, vội vã giấu đi vẻ xúc động nghẹn ngào nơi khóe mắt già nua. Ông vung mạnh tà áo choàng da rồng ướt đẫm, ngẩng cao đầu quát lớn bằng giọng điệu oai nghiêm, lẫm liệt thường nhật của một vị tổng tư lệnh tối cao:

"Mở cổng thành!"

"Đại công tước?!" Viên đội trưởng thị vệ kinh ngạc thốt lên, giọng điệu run rẩy đầy hoang mang. "Nếu mở cổng... triều đình và Giáo hội sẽ..."

"Ta bảo mở cổng thành!" Tiếng gầm của Darius vang dội như sấm sét giữa đêm giông, chấn động cả vách núi đá bazan. "Kẻ nào dám làm chậm trễ bước chân của người thừa kế duy nhất của gia tộc Valcrest, kẻ đó sẽ bị xử tội phản quốc ngay tại chỗ!"

Tiếng bánh răng huyền thiết nặng nề nghiến vào nhau ken két rợn người xé toạc màn mưa đêm. Cánh cổng sắt đen khổng lồ của Dinh thự Valcrest từ từ chuyển động, mở toang ra hai bên vách đá dựng đứng, để lộ ra con đường độc đạo hiểm trở uốn lượn men theo sườn núi hoang vu, dẫn thẳng xuống bình nguyên phía bắc mênh mông—con đường duy nhất hướng về vùng biên giới rực lửa chiến tranh.

Những cơn gió núi lạnh buốt ùa vào tiền sảnh, cuốn tung vạt áo choàng đen tuyền của Lucien. Cậu không nói thêm lời nào, bình thản xỏ chiếc nhẫn ấn tín màu đen vào ngón tay mình. Chiếc nhẫn lập tức thu nhỏ lại, vừa vặn ôm khít lấy ngón tay cậu như thể đã được rèn riêng cho cậu từ thuở lọt lòng.

Lucien kéo lại vành mũ trùm, che khuất đôi mắt sắc bén đang bừng sáng giữa đêm đen, rồi không hề do dự nửa khắc, cậu sải bước dài tiến thẳng ra cánh cổng lớn. Cậu bước qua mũi trọng kiếm hắc thiết đang cắm trên nền đá, bước qua hàng thị vệ đang cúi đầu cung kính, và bước ra khỏi cánh lồng giam đã từng kìm hãm toàn bộ cuộc đời của nguyên chủ suốt bao năm tháng qua.

Chiếc lồng kính giam cầm đã vỡ nát. Con chim ưng của dòng họ Valcrest đã chính thức sải cánh bay thẳng vào tâm bão.

Màn đêm biên thùy lạnh buốt và ướt sũng lập tức bao trùm lấy bóng lưng cô độc của Lucien khi cậu hòa mình vào cơn mưa giông mù mịt. Cậu lao đi với tốc độ kinh hoàng dọc theo con đường mòn cheo leo trên vách đá bazan, thân ảnh uyển chuyển lướt đi tựa như một bóng ma lướt trên mặt nước, bỏ lại sau lưng ánh đèn ma pháp leo lét, xa hoa và mục ruỗng của Đế đô Aurelis.

Phía chân trời xa xăm phía bắc, nơi Thung lũng Mộc Tâm trù phú và sa mạc Hắc Sa cằn cỗi tiếp giáp nhau, bầu trời đêm không còn là một màu đen thuần khiết. Những vệt sáng ma pháp đỏ rực của chiến tranh, của những trận địa pháo quang học và ngọn lửa thánh chiến cuồng tín đã bắt đầu bùng lên dữ dội, nhuộm đỏ rực cả những đám mây đen cuồn cuộn đang che phủ vòm trời. Tiếng sấm sét tự nhiên giờ đây đã hòa lẫn với tiếng nổ của ma đạo pháo từ khoảng cách hàng trăm dặm dội về.

Thời gian không còn nhiều. Mỗi một giây trôi qua đều có thể là ranh giới giữa sự sống và cái chết của những người ở lại Nhà kính Bình Minh.

Vượt qua con đèo hiểm trở nhất của rặng núi chắn gió, Lucien đặt chân xuống vùng đệm hoang vu tiếp giáp với biên giới Hắc Sa. Gió ở đây không còn mang theo vị ngai ngái của cỏ cây phương nam, mà nồng nặc mùi cát cháy và tro tàn ma thuật cổ xưa.

Dưới bóng một tảng đá sa thạch khổng lồ bị gió cát bào mòn, giữa màn mưa bão đang bắt đầu nhạt dần nhường chỗ cho những trận gió cát rít gào, một bóng đen cao lớn cưỡi trên lưng con thằn lằn chiến sa mạc bọc giáp gai đang kiên nhẫn đứng đợi.

Trên ngọn giáo dài cắm bên hông yên thú, một lá cờ rách tơi tả vì phong trần đang phần phật bay trong gió đêm. Trên nền vải đen thẫm là biểu tượng đóa hoa tro tàn rực lửa—gia huy của Tướng quân Kael Ashara.

Người kỵ sĩ Ma tộc giơ cao ngọn đuốc ma lực màu tím thẫm rực cháy trong gió cát, cúi rạp người trên yên thú khi nhìn thấy bóng áo choàng đen quen thuộc đang xé gió lao tới.

Sứ giả của Kael Ashara đã chờ sẵn ở nơi này, sẵn sàng mở ra con đường máu dẫn thẳng vào tâm điểm của cuộc thánh chiến.