Chiến Tranh Được Biên Kịch

Tiếng tù và bằng sừng sơn dương xé toạc bầu trời đêm biên giới, ngân lên những hồi dài ai oán rồi tắt nghẽn trong một chuỗi âm thanh hỗn loạn của kim loại va đập và tiếng la thét thất thanh. Phía bên kia thung lũng lòng chảo, những cỗ máy bắn đá dựng bằng gỗ sồi ngâm dầu phát ra tiếng cót két nặng nề trước khi cần bật giáng xuống thanh chắn. Những khối cầu lửa đen đặc quánh như hắc ín bị quăng vút lên tầng không, vạch ra những quỹ đạo tử thần màu cam tối giữa màn sương mù sa mạc, rồi ập thẳng xuống khu lều bạt rách nát của dân phu và thương đoàn tị nạn.

Mùi khét lẹt của dầu mỏ thô hòa quyện cùng mùi vải gai cháy và làn bụi cát khô khốc sực lên nồng nặc, bám riết lấy cuống họng của bất kỳ ai đang hít thở bầu không khí ngột ngạt này.

Từ trên đỉnh bờ tường đá xám của tiền đồn biên ải—một kiến trúc phòng thủ cổ xưa dựng bằng đá bazan lỗ chỗ vết xói mòn—Lucien đứng chôn chân, đôi mắt nheo lại để thu trọn toàn cảnh dải đất trũng kẹp giữa ranh giới đế quốc Solmire và sa mạc Hắc Sa. Nơi đó vốn là một dải đệm tự do không thuộc quyền tài phán tuyệt đối của bất kỳ quốc gia nào. Suốt mười lăm năm qua, nó từng là chốn dung thân cho những phu cống nạp hết hạn khế ước, những phường buôn lạc đà rong ruổi buôn bán hương liệu và hàng trăm gia đình tị nạn hỗn huyết khốn cùng gom góp từng tấm bạt rách dựng lều nương náu.

Nhưng đêm nay, mảnh đất của sự sống sót khiêm nhường ấy đã biến thành một vũ đài quái đản và tàn nhẫn đến cùng cực dưới ánh lửa ngùn ngụt.

Cảnh tượng diễn ra bên dưới không mang dáng dấp của một cuộc chạm trán quân sự giữa hai phe đối lập. Ở đó không có tiền tuyến phân minh, không có tiếng trống hiệu thúc quân hay những lá cờ hiệu tung bay trong gió cát. Dưới ánh đuốc bập bùng soi rọi qua những cột khói đen, một toán kỵ binh Hắc Sa cực đoan khoác giáp gai nhọn hoắt rèn từ thép thô đang câu kết một cách trơn tru cùng đám hiệp sĩ đế quốc mang giáp ngực đã bị cạo sạch huy hiệu gia tộc. Chúng không hề vung vũ khí vào nhau. Ngược lại, chúng phối hợp nhịp nhàng đến mức rợn người: kỵ binh Ma tộc mang loan đao cong vút dồn ép những đám đông dân thường nhân loại vào góc hàng rào gỗ gai, trong khi đám hiệp sĩ mang giáp nặng của đế quốc lại lạnh lùng vung trường kiếm chém gục những phụ nữ và trẻ nhỏ mang đôi sừng ngắn đặc trưng của tộc Hắc Sa.

Từng nhát chém, từng mũi giáo đâm xuống đều phục vụ cho một toan tính lộ liễu đến ghê tởm: ngụy tạo một hiện trường tàn sát qua lại không thể phân định trắng đen. Xác người vô tội của hai chủng tộc bị cố ý kéo lê, rải xen kẽ trên nền cát lún. Một người thợ rèn nhân loại chết gục với thanh loan đao Hắc Sa găm ngập giữa ngực, ngay bên cạnh là một người mẹ tộc cát ôm chặt lấy đứa con nhỏ, trên lưng cắm phập lưỡi kiếm ngắn mang dấu triện Solmire còn mới nguyên. Kẻ đứng sau giật dây màn kịch này không cần một chiến thắng quân sự mang tính chiến thuật; chúng chỉ cần một bãi tha ma đẫm máu chất đầy thi thể biến dạng của cả hai phía để châm ngòi cho ngọn lửa hận thù chủng tộc vốn đã âm ỉ cháy suốt nhiều thập kỷ bùng phát thành một cuộc đại chiến diệt chủng không thể vãn hồi.

"Lũ súc sinh mất trí!"

Kael Ashara nghiến chặt hàm răng, những khớp xương ngón tay gồ lên trắng bệch khi ông siết chặt cán thanh trường đao nặng trĩu. Trên lớp găng tay giáp bằng thép rèn nguội của vị tướng quân sa mạc, ngọn lửa tro tàn màu xám bạc bùng lên dữ dội, tí tách nổ như những hạt than hồng cuộn trào cơn căm phẫn uất nghẹn. Đôi mắt hổ của ông hằn lên những tia máu đỏ rực khi nhìn thấy ngọn cờ hiệu của tộc Hắc Sa bị kéo lê dưới chân một con ngựa chiến bọc giáp gai.

"Đó là những người dân đã sống hòa thuận với nhau suốt mười lăm năm qua! Bọn chúng cùng chia nhau từng giọt nước giếng, cùng che chắn cho nhau qua những cơn bão cát đen! Lũ khốn kiếp dám lấy máu của chính đồng bào mình làm cớ khai chiến!"

"Bình tĩnh lại, Kael. Đây tuyệt đối không phải là một cuộc bạo loạn tự phát hay xung đột cục bộ," Lucien lên tiếng, giọng nói trầm tĩnh đến lạnh lùng cắt ngang cơn thịnh nộ đang bốc hỏa của viên dũng tướng.

Bộ não của Lucien, vốn được tôi luyện qua hàng nghìn giờ phân tích mô hình sụp đổ và thẩm định rủi ro ở kiếp trước, lập tức vận hành với công suất tối đa. Cậu không nhìn vào những giọt máu rơi rải rác; cậu nhìn vào các dòng chảy chuyển động của đám đông, phân tích vector di chuyển của các toán kỵ binh và tính toán tốc độ lan tràn của ngọn lửa đang liếm láp các dãy lều bạt bằng vải dầu.

"Nếu chúng ta lao xuống đó với mục đích chém giết để trả thù, chúng ta sẽ rơi thẳng vào cái bẫy mà kịch bản đã định sẵn," Lucien chỉ tay về phía góc tây nam của thung lũng, nơi một đám đông hơn ba trăm người già và trẻ nhỏ đang bị dồn ứ trước bờ vực đá cụt. "Càng nhiều máu đổ xuống, sự thù hận càng bị khắc sâu, và Điểm bùng nổ nghiệp quả sẽ nổ tung ngay khoảnh khắc số người chết vượt qua ngưỡng kiểm soát. Khi ấy, cuộc chiến giữa hai giống loài sẽ trở thành một tiền định không thể đảo ngược. Cứu người là ưu tiên số một, giải trừ áp lực chiến trường là ưu tiên số hai. Việc thanh trừng sẽ tính sau."

Bên cạnh cậu, Seraphine Ardent đã rút thanh kiếm thánh khỏi bao tự lúc nào. Ánh sáng Lam Ngọc mát lạnh từ thân kiếm chiếu rọi lên nửa khuôn mặt thanh tú nhưng cương nghị của cô gái trẻ, xua tan đi phần nào hơi nóng bỏng rát đang phả lên từ thung lũng. Không có một thoáng do dự nào trong đôi mắt mang màu trời quang đãng ấy.

"Tôi đồng ý với Lucien," Seraphine khẽ gật đầu, mũi kiếm hạ xuống một góc chuẩn xác, phản chiếu ánh lửa thành những vệt sáng lấp lánh như lụa. "Chiến trường này đã dư thừa sự tàn sát và những lời nguyền rủa. Nó không cần thêm những cái xác chất chồng, nó cần một lối thoát cho những người vô tội."

Lucien đưa bàn tay đeo chiếc nhẫn ấn tín Valcrest lên phía trước. Chiếc nhẫn phát ra một luồng xung lực ma thuật lạnh buốt, giúp cậu ghìm chặt cảm xúc đang dâng trào trong lồng ngực:

"Rhea, Kael, Seraphine, nghe lệnh tác chiến đây. Chúng ta sẽ chia thành bốn mũi cơ động độc lập nhưng liên kết chặt chẽ. Tuyệt đối không ham hố truy kích tàn quân, không sa đà vào các cuộc quyết đấu tay đôi để thỏa mãn cơn giận. Mục tiêu duy nhất: dập tắt hoàn toàn hỏa lực tầm xa của các cỗ máy bắn đá, dựng một hành lang bảo vệ kiên cố và cưỡng chế di tản toàn bộ thường dân vào hệ thống hầm ngầm của tiền đồn đá xám này."

Rhea Thorn siết chặt lại quai mũ giáp bọc thép sáng loáng, thanh trường kiếm bản rộng của cô khẽ rít lên một tiếng khô khốc khi được nhấc khỏi móc đai lưng. Khuôn mặt cô ẩn sau tấm mạng che nửa mặt đanh lại như một khối đá tảng:

"Rõ! Đội kỵ sĩ Ngân Diệm sẽ làm điểm tựa thép. Chúng tôi sẽ ngăn chặn mọi nỗ lực thọc sườn của đám phản quân đế quốc và cô lập hoàn toàn khu vực thung lũng!"

"Ta sẽ bọc sườn đông, quét sạch toán kỵ binh Hắc Sa phản nghịch trước khi chúng kịp dồn dân tị nạn vào khe núi," Kael gằn từng tiếng qua kẽ răng. Thân hình hộ pháp vạm vỡ của vị tướng quân sa mạc chìm vào một luồng gió xoáy rực lửa màu tro xám khi ông tung mình lao thẳng xuống từ mặt thành cao hơn bốn mươi thước, để lại một vệt tàn lửa lơ lửng giữa hư không.

Bốn bóng người phóng đi như bốn vệt sao băng xé toạc màn đêm đặc quánh tro tàn.

Tiếp đất trên bãi cát lún với một tiếng *bịch* trầm đục, Lucien lập tức quỳ một chân xuống, ấn cả hai lòng bàn tay trần vào lớp cát bazan khô cằn. Cậu nhắm mắt lại, kích hoạt đồng thời ma lực Mộc và Thổ trong cơ thể. Nguồn năng lượng tự nhiên nguyên sơ len lỏi qua từng thớ cơ bắp, chảy tràn qua các kinh mạch đã được tôi luyện và dung hợp vững chắc, rồi truyền thẳng vào sâu dưới lòng đất cằn cỗi.

*Thức tỉnh đi, những dấu tích của sự sống cổ xưa.*

Sâu dưới lớp cát dày hàng chục trượng, những rễ cây hóa thạch từng ngủ yên qua hàng ngàn năm phong hóa đột nhiên hấp thụ được dòng sinh khí tinh khiết. Chúng cựa mình, phình to ra và quấn chặt lấy các khối đá ngầm nham thạch bên dưới.

*RẦM! RẦM! RẦM!*

Một chuỗi chấn động dữ dội chạy dọc theo mặt đất. Ngay trước mắt đoàn người tị nạn đang bị dồn ép vào chân vách đá, mặt đất nứt toác ra thành những khe rãnh thẳng tắp. Hàng chục cột đá nham thạch gồ ghề đan xen với những búi rễ cây hóa thạch cứng như thép trồi lên khỏi mặt cát, dựng thành một bức tường thành tự nhiên cao hơn hai trượng, ngăn cách hoàn toàn đám kỵ binh khát máu với dòng người yếu ớt. Lucien không sử dụng ma pháp mang tính chất hủy diệt diện rộng—điều đó sẽ chỉ khiến mặt đất sụt lún và gây thêm thương vong cho thường dân. Bằng sự tinh tế và khả năng tính toán chuẩn xác của một chuyên viên kiểm soát rủi ro, cậu uốn nắn địa hình, tạo nên một con đường độc đạo hình chữ S uốn lượn an toàn, mở thẳng một lối thoát hiểm dẫn ngược về phía cửa ngầm của tiền đồn đá xám.

"Đi theo lối này! Chạy vào hầm ngầm! Đừng dừng lại, đừng quay đầu nhìn!"

Giọng nói của Lucien được khuếch đại bằng ma lực Phong hệ, vang rền như tiếng sấm giữa thung lũng, át đi cả tiếng gào thét của ngọn lửa và tiếng va đập của binh khí. Dòng người đang chen chúc giẫm đạp lên nhau bỗng chốc tìm thấy phương hướng giữa cơn hoảng loạn tột cùng. Những người đàn ông ôm lấy con thơ, những người già được con cháu dìu dắt, bắt đầu cuống cuồng đổ dồn về phía hẻm đá nhân tạo do Lucien dựng lên.

Thế nhưng, nguy hiểm vẫn chưa hề chấm dứt.

Từ trên gờ đồi cát cao phía bắc, nơi ba cỗ máy bắn đá của đám phản quân đế quốc đang chiếm giữ điểm cao, những tiếng cót két lại vang lên chói tai. Ba cánh tay gỗ khổng lồ đồng loạt giáng xuống. Hàng chục khối cầu lửa bọc hắc diệp cùng những chùm tên lửa tẩm dầu rực cháy vạch ngang không gian, rít lên từng hồi xé rách màng nhĩ. Điểm rơi dự kiến của loạt pháo kích này không phải là bức tường đá của Lucien, mà là đoàn xe ngựa chở lương thực và thương bệnh binh đang bị mắc kẹt bánh trong bãi lầy lún cách đó không xa. Nếu loạt hỏa cầu này giáng xuống, hơn năm mươi người vô tội sẽ bị thiêu rụi thành tro than trong chớp mắt.

"Đừng hòng chạm vào họ!"

Một tiếng quát thanh thoát, lảnh lót nhưng mang uy lực chấn động tâm can vang lên giữa tầng không.

Seraphine Ardent đạp mạnh chân lên một mỏm đá nhô ra, thân hình cô mượn lực phóng vút lên cao như một cánh chim ưng săn mồi rẽ gió. Tà áo choàng trắng tuyết viền chỉ bạc của cô bay phần phật giữa bầu trời rực lửa đỏ ngầu, tạo nên một sự tương phản thuần khiết đến kỳ lạ.

Trong tích tắc lơ lửng giữa không trung, Seraphine xoay người nửa vòng. Kiếm khí Lam Ngọc bùng nổ từ lưỡi kiếm thánh trong tay cô, ngưng tụ thành một dải sáng màu xanh lam rực rỡ dài hàng chục trượng, mang theo hơi thở tinh khôi của ánh bình minh.

*Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!*

Không cần bất kỳ điểm tựa nào, nữ kiếm sĩ vung ra ba đường kiếm liên hoàn. Những vệt kiếm khí hình bán nguyệt sắc lẹm rạch ngang màn đêm đen đặc, cắt ngọt những chùm tên lửa đang lao xuống thành hàng trăm mảnh vụn gỗ tắt ngấm trước khi chúng kịp chạm tới nóc lều của đoàn xe.

Và rồi, quả cầu lửa hắc ín khổng lồ lớn nhất—nặng hơn ba trăm cân, đang cuộn tròn như một mặt trời đen rực cháy—lao thẳng tới đỉnh đầu cô.

Seraphine không hề lùi bước, cũng không tìm cách né tránh sang hai bên. Đôi mắt lam ngọc của cô phản chiếu khối cầu lửa đang phóng to trong gang tấc. Hai tay cô nắm chặt chuôi kiếm thánh, dồn toàn bộ đấu khí thuần hậu vào một điểm duy nhất nơi đầu mũi kiếm, rồi vung ra một nhát chém dọc thẳng tắp từ trên xuống dưới.

*OÀNH!*

Một tiếng nổ đanh gọn vang lên. Không hề có cảnh tượng kiếm gãy hay đấu khí tan rã. Khối cầu lửa đen khổng lồ bị đường kiếm lam ngọc chẻ đôi một cách hoàn hảo ngay giữa không trung. Làn sóng xung kích màu lam bộc phát từ thân kiếm đẩy hai nửa khối lửa văng xa sang hai bên khoảng đất trống hoang tàn, nổ tung thành những đám khói xám nhạt vô hại trên nền cát.

Seraphine đáp xuống nhẹ nhàng như một chiếc lông vũ trên nóc chiếc xe ngựa đầu tiên. Động tác của cô uyển chuyển và chuẩn xác đến mức không làm rung chuyển lấy một thanh gỗ mục của thùng xe. Người đánh xe già run rẩy ngẩng đầu lên, bàn tay nắm chặt dây cương ướt đẫm mồ hôi, trừng trừng nhìn bóng lưng thẳng tắp của cô gái trẻ mang áo choàng trắng, trong mắt tràn ngập vẻ bàng hoàng xen lẫn sự sùng kính không thốt nên lời.

"Đi đi, bác già. Thúc ngựa tiến vào hầm ngầm, phía sau này đã có tôi," Seraphine khẽ nói mà không hề quay đầu lại.

Tay trái cô rút phắt một thanh đoản kiếm bên hông, xoay người gạt phăng một mũi giáo đen bắn lén từ trong bóng tối của một bụi gai sa mạc. Ánh kiếm lam ngọc quét qua một vòng tròn hoàn mỹ, đứng sừng sững như một ngọn hải đăng bất khả xâm phạm giữa biển lửa hỗn loạn.

Trong khi đó, ở cánh tây của khu dân cư, tình thế lại mang một màu sắc hoàn toàn khác.

Đám phản quân đế quốc, nhận thấy con mồi đang dần tuột khỏi tầm tay qua con đường độc đạo của Lucien, bắt đầu gầm rú điên cuồng. Khoảng bốn mươi kỵ binh mang giáp sắt nặng nề, tay cầm giáo dài bọc thép, hạ thấp mũi thương và thúc ngựa lao thẳng về phía đám tị nạn đang chạy chậm ở cuối hàng ngũ. Tiếng vó ngựa nện xuống nền đất nghe như sấm rền, cuốn theo một bức tường bụi cát mịt mù.

Nhưng khi chúng chỉ còn cách nhóm tị nạn chưa đầy ba mươi bước, một bức tường thép bất động đã đột ngột chắn ngang đường tiến.

"Ngân Diệm kết trận! Giữ vững hàng ngũ, không lùi nửa bước!"

Tiếng quát đanh thép của Rhea Thorn vang lên như tiếng chuông đồng rền vang qua trận địa.

Ba mươi hai kỵ sĩ tinh nhuệ của Đội kỵ sĩ Ngân Diệm, khoác trên mình những bộ giáp bản màu bạc sáng loái, lập tức di chuyển với sự chuẩn xác của một cỗ máy quân sự hoàn hảo. Họ dàn thành một khối nêm chữ V ngược kiên cố. Ba mươi hai chiếc khiên thép hình giọt nước nặng nề được dập mạnh xuống nền cát lún, các mép khiên khóa chặt vào nhau thành một bức tường thép liên hoàn không một kẽ hở. Từ khe hở của các tấm khiên, những ngọn giáo dài bằng thép tôi lạnh phóng ra, đồng thời đấu khí hệ Kim màu bạc rực rỡ bùng lên, liên kết ba mươi hai cá thể thành một thực thể phòng thủ duy nhất.

*RẦM!*

Chiến mã và giáo dài của đám phản quân đâm sầm vào bức tường khiên Ngân Diệm với một lực va chạm khủng khiếp. Tiếng kim loại va đập đinh tai nhức óc vang lên, kèm theo những tia lửa điện bắn tung tóe trong đêm tối. Nhiều ngọn giáo của đám phản quân gãy vụn thành từng đoạn, những con ngựa chiến điên loạn hí lên đau đớn khi va phải bức tường thép bất hoại.

Hàng phòng ngự của Ngân Diệm không hề xê dịch dù chỉ một tấc đất.

"Phản kích! Giải trừ vũ trang!" Rhea vung thanh trường kiếm của mình lên cao. Một luồng đấu khí trừng giới sắc lạnh tỏa ra từ thân kiếm, đánh bạt ngọn kích của tên chỉ huy phản loạn đi đầu. Nhanh như cắt, mũi chân bọc thép của cô tung một cú đá sấm sét trúng vào giáp ngực của hắn, hất văng cả người lẫn ngựa ngã nhào xuống cát lún.

Các kỵ sĩ Ngân Diệm đồng loạt dậm chân, đẩy tấm khiên về phía trước theo một nhịp điệu hoàn hảo, hất tung đám tàn binh phản loạn ra xa, cô lập hoàn toàn chúng vào một vòng vây khép kín, tuyệt đối không để cho bất kỳ một mũi tên hay ngọn giáo nào có cơ hội lọt qua phía sau hướng về phía dòng người tị nạn.

"Các ngươi tự xưng là kỵ sĩ đế quốc, từng tuyên thệ bảo vệ kẻ yếu trước điện thờ Solmire," Rhea lạnh lùng nhìn tên chỉ huy phản quân đang giãy giụa dưới đất, lưỡi kiếm của cô đặt hờ trên yết hầu của hắn. "Nhưng giờ đây gươm giáo của các ngươi chỉ dám chĩa vào những đứa trẻ không tấc sắt và những người dân tị nạn khốn cùng. Thứ ô nhục này không xứng đáng mang danh xưng của Solmire!"

Trận địa tạm thời được bình ổn. Nhờ sự can thiệp nhịp nhàng và chính xác của bốn người, hành lang thoát hiểm đã được giữ vững tuyệt đối. Hơn sáu trăm dân phu và người tị nạn của cả hai chủng tộc đang nườm nượp rút lui an toàn vào sâu trong cánh cổng sắt kiên cố của tiền đồn đá xám, phá vỡ hoàn toàn kịch bản thảm sát đẫm máu mà kẻ giấu mặt đã dày công sắp đặt.

Thế nhưng, đứng trên mỏm đá nham thạch đang duy trì dòng chảy ma lực Mộc và Thổ, lồng ngực Lucien bỗng nhiên thắt nghẹn lại.

Một cảm giác gai người, một sự sai lệch kỳ quái và ghê rợn dội thẳng vào trực giác nhạy bén của cậu.

Lucien nheo mắt nhìn chằm chằm vào đám phản quân đế quốc đang bị đội Ngân Diệm bao vây, rồi lại nhìn sang toán kỵ binh Hắc Sa đang bị Kael chặn đứng ở phía đông. Càng quan sát kỹ, sự bất thường càng hiện rõ đến mức rùng mình.

Đám binh lính này... hành vi của chúng hoàn toàn đi ngược lại mọi quy luật tâm lý chiến tranh thông thường.

Chúng chiến đấu mà không hề có sự sợ hãi của một sinh vật sống. Khi bị kiếm của Rhea chém đứt cánh tay, tên lính phản loạn không hề ôm vết thương rên rỉ hay tháo chạy theo bản năng sinh tồn; hắn tiếp tục dùng bàn tay còn lại nhặt một hòn đá lên và lao tới cắn xé. Đôi mắt của toàn bộ đám phản binh và kỵ binh cực đoan đều trừng trừng một cách vô hồn, con ngươi giãn to đến mức gần như choán hết tròng trắng, đờ đẫn và dại đặc. Khóe miệng của chúng liên tục mấp máy, phát ra những âm tiết lầm bầm vô nghĩa, đứt quãng, tựa như những cỗ máy dây cót đã bị vặn quá đà và đang vận hành trong cơn co giật cơ học.

*Không đúng. Sự cuồng loạn này không xuất phát từ lòng hận thù chủng tộc, cũng chẳng phải do tư tưởng chính trị cực đoan hun đúc.*

Lucien hít sâu một hơi lạnh buốt. Cậu đưa bàn tay trái lên ngang tầm mắt, chậm rãi điều động luồng ma lực đa nguyên tố đang cuộn chảy trong đan điền. Kể từ ngày hấp thụ điểm neo linh hồn mà mẹ Ysra để lại trong căn hầm cổ cùng cuốn nhật ký da cừu phong kín, các kinh mạch ma thuật trong cơ thể cậu đã đạt tới một trạng thái cân bằng kỳ diệu. Sự xung đột giữa các dòng chảy nguyên tố đã được dung hòa, cho phép cậu chạm tới ngưỡng cửa của một dạng ma pháp bí truyền chưa từng được ghi chép trong bất kỳ thư viện nào của lục địa: ma pháp Vô Sắc.

Hai mắt Lucien khẽ chớp. Một dải sáng trong suốt, hoàn toàn không mang bất kỳ sắc thái nào của quang phổ tự nhiên, lặng lẽ bao phủ lấy con ngươi của cậu.

Thế giới thực tại rực rỡ với ánh lửa cam, bụi cát vàng và máu đỏ bỗng chốc mờ nhạt đi, lùi lại phía sau như một bức rèm thưa. Thay vào đó, toàn bộ cấu trúc nền tảng của Mạch Kể Chuyện và các nút thắt nhân quả vô hình bắt đầu hiện hình rõ nét trong tầm nhìn của Lucien.

Và cảnh tượng phơi bày trước mắt khiến toàn thân cậu lạnh toát như vừa rơi xuống một hầm băng vĩnh cửu.

Trên đỉnh hộp sọ của tất cả những kẻ cầm đầu bạo loạn—từ tên chỉ huy kỵ binh Hắc Sa mang giáp gai cho đến viên đội trưởng phản quân đế quốc—đều cắm sâu những sợi tơ ma thuật kỳ dị. Những sợi tơ này không hề mang màu sắc của bất kỳ nguyên tố ma pháp nào trên thế giới. Chúng đen nhánh, sền sệt và nhớp nhúa như thứ mực tàu đậm đặc nhất. Chúng vươn thẳng tắp lên bầu trời đêm tăm tối, xuyên thủng qua tầng mây đen ngòm và khói bụi chiến trận, nối liền với một khoảng không gian vô hình thăm thẳm nằm ngoài rìa của lục địa này.

Mỗi khi sợi tơ màu mực đen ấy khẽ rung lên một nhịp co thắt, cơ thể của những tên lính bên dưới lại giật nảy lên một cách máy móc. Cánh tay chúng vung kiếm, đôi chân chúng đạp cát, tất cả đều được thực hiện theo những góc độ cứng nhắc, chuẩn xác đến rợn người.

Đó không phải là ma thuật thôi miên của các vu sư sa mạc. Đó cũng chẳng phải là tà thuật điều khiển xác chết của phái Chiêu Hồn.

Đó là những con rối sống. Từng hành vi man rợ, từng bước chạy xông xáo, từng nhát chém tàn độc của chúng đều không thuộc về ý chí cá nhân. Chúng đang bị một ngòi bút vô hình từ trên tầng cao của thế giới gõ nhịp, cưỡng ép thi hành một vở kịch đẫm máu đã được dàn dựng đến từng chi tiết nhỏ nhất.

"Chiến tranh... không phải được khơi mào bởi hận thù hay xung đột lợi ích," Lucien lẩm bẩm, hơi thở của cậu nghẹn ứ lại nơi cổ họng, lồng ngực đau nhói như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. "Nó đang được biên kịch. Có kẻ đang ngồi trên cao, dùng thứ mực nhân quả tởm lợm này viết trực tiếp những dòng chữ tàn sát lên da thịt và linh hồn của họ!"

Một tiếng gầm xé toạc màn đêm kéo Lucien giật mình thoát khỏi trạng thái quan sát Vô Sắc.

Ở trung tâm chiến trường thung lũng, Kael Ashara đã chặn đứng gã đầu lĩnh phe chủ chiến của tộc Hắc Sa—một gã kỵ sĩ hộ pháp khổng lồ cao hơn tám thước, mình khoác giáp vảy rồng đen, hai tay vung một chiếc búa chiến bọc gai sắt nặng hàng trăm cân. Gã hộ pháp gầm rú điên cuồng như một con dã thú trúng độc, hoàn toàn bỏ qua mọi đòn thế phòng thủ cơ bản, điên cuồng nện búa xuống mặt đất nhằm đập vỡ bức tường đá bảo vệ của Lucien.

"Thức tỉnh đi, Varek!" Kael gầm lên, trường đao trong tay ông quét ra một vòng xoáy lửa xám tro tàn, chặn đứng cú bổ búa long trời lở đất của gã khổng lồ. Kim loại va chạm phát ra một tiếng nổ chát chúa, tia lửa bắn tung tóe lên khuôn mặt sạm đen của cả hai người. "Ngươi từng quỳ gối trước vong linh tổ tiên tại ốc đảo Trăng Khuyết! Ngươi từng thề bằng máu sẽ dùng chiếc búa này để che chở cho phụ nữ và trẻ em sa mạc! Nhìn xem ngươi đang làm gì đây, Varek?!"

Tên đầu lĩnh mang tên Varek hoàn toàn không có phản ứng trước tiếng gọi của người đồng đội cũ. Từ khóe mắt, lỗ mũi và hai vành tai của gã, những giọt chất lỏng màu đen đặc quánh như mực đang rỉ ra, chảy dài trên khuôn mặt đang co giật méo mó đến dị dạng. Hàm răng của gã nghiến chặt đến mức vỡ vụn, máu hòa cùng thứ mực đen trào ra khóe miệng.

Gã không nói một lời nào. Bằng một sức mạnh phi nhân tính, gã giật mạnh chiếc búa tạ bọc sát khí đen ngòm ra khỏi thế khóa của Kael, rồi xoay tròn thân mình, bổ thẳng một đòn tàn khốc nhắm thẳng vào đầu vị tướng quân sa mạc. Đòn đánh mang theo một luồng kình phong xé gió, đủ sức nghiền nát cả một cỗ xe bọc thép.

Kael nghiến chặt răng. Nhìn thấy khuôn mặt méo mó và đôi mắt hoàn toàn mất đi thần trí của người huynh đệ từng cùng mình vào sinh ra tử, trong mắt vị chỉ huy Hắc Sa lóe lên một tia đau xót tột cùng. Nhưng bàn tay cầm đao của ông không hề có lấy một tích tắc run rẩy. Trên chiến trường, sự do dự đồng nghĩa với cái chết của hàng trăm người vô tội phía sau lưng.

Thân hình vạm vỡ của Kael đột ngột mờ đi, hóa thành một vệt tro tàn lướt đi sát mặt cát, luồn qua khoảng không gian chết chóc ngay dưới cán búa đang giáng xuống.

Thanh trường đao trong tay ông vẽ nên một đường cong hoàn mỹ và bi tráng trong bóng đêm. Ngọn lửa tro tàn Ashara bùng phát rực rỡ, cắt ngọt qua lớp giáp cổ dày cộp bằng thép thô của tên phản bội.

*Phập!*

Một âm thanh khô khốc vang lên.

Chiếc búa chiến khổng lồ tuột khỏi tay Varek, rơi uỳnh xuống nền cát lún, làm bắn tung lên một làn sóng bụi đất. Thân hình hộ pháp của gã đầu lĩnh khựng lại giữa không trung trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi đổ sụp xuống hai đầu gối, bất động như một bức tượng đá gãy vụn.

Lucien đứng từ xa, nín thở kích hoạt thị giác Vô Sắc để quan sát thi thể vừa gục ngã.

Ngay khoảnh khắc Varek trút hơi thở cuối cùng, sợi tơ màu mực đen cắm trên đỉnh đầu gã đột ngột đứt phựt như một sợi dây đàn bị kéo căng quá mức.

Nhưng điều kinh hoàng hơn cả đã xảy ra ngay sau đó trên thi thể của gã hộ pháp.

Không hề có máu tươi xối xả tuôn ra từ vết chém chí mạng ở cổ như quy luật sinh học thông thường. Thay vào đó, khắp vùng da cổ, ngực và hai cánh tay vạm vỡ của Varek bỗng nổi lên chằng chịt những dòng văn tự cổ ngoằn ngoèo, mang hình thù của những ký tự cổ ngữ uốn lượn bằng thứ mực đen kịt nhớp nhúa.

Và rồi, trước sự chứng kiến đầy kinh hãi của Lucien, một hiện tượng phi lý đã diễn ra.

Cứ như thể có một bàn tay vô hình khổng lồ vừa cầm một cục tẩy ma thuật chà xát dữ dội lên một trang giấy viết sai, những dòng chữ cổ màu mực đen kia bắt đầu nhạt dần. Chúng bốc hơi lên thành từng làn khói xám mỏng manh, không mùi, không vị, rồi tan biến hoàn toàn vào khoảng không vô tận của màn đêm biên giới.

Khi làn khói tan đi, làn da trên thi thể của Varek trở lại trạng thái bình thường—sạch bóng, trơn nhẵn, không còn sót lại bất kỳ một tàn tích ma thuật, một vết mực hay một dấu vết nào của sự thao túng tâm trí. Cứ như thể toàn bộ sự điên cuồng, toàn bộ những âm mưu tàn sát và những mệnh lệnh phản trắc vừa diễn ra chưa từng tồn tại trên cõi đời này.

Đó là cách thức mà một bản thảo nháp bị gạch bỏ hoàn toàn sau khi đã hoàn thành trọn vẹn vai trò làm mồi lửa cho một chương truyện mới.

"Mực ma thuật... tự bốc hơi sau khi vật chủ mất mạng..." Lucien thì thầm qua kẽ răng, hai bàn tay cậu siết chặt vào nhau đến mức móng tay găm sâu vào da thịt, bật máu mà không hề thấy đau. "Kẻ Chấp Bút không bao giờ để lại bất kỳ nhân chứng sống hay bằng chứng vật lý nào. Hắn xóa sạch mọi dấu vết ngay khoảnh khắc con rối hết giá trị sử dụng. Hắn biến cái chết của Varek thành một vụ thanh trừng nội bộ thuần túy của người Hắc Sa!"

Khi gã đầu lĩnh khổng lồ ngã xuống, toàn bộ đám tàn quân cực đoan của tộc cát và đám phản binh đế quốc dường như bị đứt đoạn hoàn toàn mối liên kết chỉ huy vô hình. Sự phối hợp lạnh lùng và quái gở ban đầu lập tức vỡ vụn. Đám lính bỗng chốc rơi vào một cơn hoảng loạn tột độ; chúng vứt bỏ vũ khí, gào thét những âm thanh kinh hãi rồi túa ra tháo chạy tán loạn về phía sau, hướng thẳng về dải bình nguyên hoang vắng dẫn ra bờ biển phía bắc.

"Đừng để chúng chạy thoát về phía các khu dân cư lân cận!"

Seraphine sau khi chém gục hai tên kỵ sĩ cản đường cuối cùng, nhìn thấy toán tàn quân đang bỏ chạy thục mạng liền không chút chần chừ, lập tức vận chuyển đấu khí lam ngọc vào đôi chân, phóng mình đuổi theo tàn dư kẻ địch đang lao về phía dải đồi cát phía bắc.

Nhìn thấy hướng di chuyển của cô gái trẻ, đồng tử của Lucien đột ngột co rút lại. Cậu nhớ lại tấm bản đồ địa lý cổ mà mình đã nghiên cứu kỹ lưỡng trước khi rời khỏi kinh thành:

"Seraphine, dừng lại! Nguy hiểm! Hướng đó là..."

Tiếng thét cảnh báo của Lucien vang lên, nhưng đã quá muộn giữa tiếng gào rít của gió cát biên thùy.

Phía sau những dải đồi cát trắng xóa trập trùng ở cực bắc biên giới không phải là một vùng đồng bằng an toàn. Nơi đó là khởi đầu của Biển Gương—vùng biển ma quái huyền bí nhất lục địa, nơi mặt nước phẳng lặng tuyệt đối như một tấm gương soi khổng lồ của các vị thần, nơi mà ranh giới giữa thực tại vật lý, những ảo ảnh ký ức và những dòng thời gian khả dĩ bị xáo trộn và bẻ cong hoàn toàn.

Seraphine tung kiếm khí xé toạc màn đêm, lao nhanh qua triền cát dốc dẫn thẳng ra mép nước tĩnh lặng của bờ biển.

Nhưng ngay khoảnh khắc mũi ủng kỵ sĩ bằng bạc của cô vừa chạm vào dải cát ướt sát mép nước, mặt biển vốn phẳng lặng không một gợn sóng bỗng nhiên rung chuyển dữ dội.

Không hề có những con sóng bạc đầu gầm thét, không có tiếng nước vỗ bờ. Một luồng ánh sáng đa sắc ma quái, rực rỡ và lạnh lẽo đến thấu xương từ tận đáy sâu của lòng biển đột ngột hắt ngược lên bầu trời đêm, tạo thành một vùng xoáy nước khổng lồ xoay tròn một cách hoàn toàn câm lặng.

Mặt đất, bờ cát và không gian ba chiều dưới chân Seraphine bỗng chốc sụt lún, rạn nứt rồi vỡ vụn thành hàng vạn mảnh kính vạn hoa lấp lánh trôi nổi giữa hư không.

Trọng tâm biến mất hoàn toàn. Đôi mắt Seraphine mở to trong sự ngỡ ngàng tột độ khi thanh kiếm thánh trong tay cô không tìm thấy bất kỳ điểm tựa nào để phát lực. Toàn bộ không gian bị bẻ cong thành một vòng xoáy phản chiếu vô tận những hình ảnh kỳ ảo của tương lai và quá khứ.

Và rồi, trước sự bất lực của Lucien đang lao tới từ phía xa, vùng xoáy ánh sáng đa sắc của Biển Gương lặng lẽ khép lại, nuốt chửng hoàn toàn bóng hình nữ kiếm sĩ vào lòng sâu vô tận của sự hư vô.