Lời Tiên Tri Bị Phơi Bày

Tiếng xôn xao, bàn tán vừa mới nhen nhóm giữa những hàng cột đá hoa cương của đại điện Ánh Sáng lập tức bị đè bẹp bởi một luồng áp lực thần thánh nặng nề, ngột ngạt và lạnh buốt, cuộn trào ra từ từng nếp gấp trên vạt áo chùng thêu chỉ vàng rực của Đại tư tế Severin Halden.

Không gian tráng lệ, lộng lẫy bậc nhất của hoàng cung Aurelis vốn dĩ đang tắm mình trong vạt nắng trưa rực rỡ chiếu xuyên qua những ô kính màu khổng lồ, bỗng chốc trở nên đặc quánh, buốt giá như vừa bị kéo tuột vào một kỷ băng hà vĩnh cửu. Trên trần vòm cao vút chạm khắc hình tượng mười hai vị thiên sứ nâng đỡ vầng thái dương sơ khai, thứ ánh sáng ấm áp ban trưa dường như bị bóp nghẹt; từng luồng khói xám tro u ám bắt đầu bốc lên từ hai bàn tay quấn chằng chịt những vòng xích bạc của vị Đại tư tế tối cao. Chúng vặn vẹo, trườn bò trong không khí loãng, ngưng tụ lại thành những bóng ma lờ mờ mang hình thù quái dị, gieo rắc một cảm giác rợn ngợp đến tận cùng tủy sống.

Đám đông quý tộc, quan chức viện thẩm phán và các đại thần triều đình vừa mới thở phào nhẹ nhõm sau khi Hoàng thái tử Cassian hạ lệnh bãi bỏ trát lệnh 402, tuyên bố trắng án cho Lucien Valcrest, nay lại đồng loạt dạt mạnh sang hai bên. Những tà áo choàng gấm thêu kim tuyến, những chiếc mũ lông vũ đắt tiền va quẹt vào nhau hỗn loạn. Khuôn mặt của những kẻ vừa mới tươi cười xun xoe trong chớp mắt đã chuyển sang trắng bệch, cắt không còn giọt máu. Họ nơm nớp run rẩy trước uy áp bản nguyên của Giáo hội Bình Minh, luồng khí tức sắc lạnh như ngàn mũi kim châm đang từ tốn xâm thực từng thớ đá cẩm thạch trắng dưới đế giày da bóng loáng.

Severin Halden không hề liếc nhìn bất kỳ ai trong đám quý tộc đang co rúm. Đôi mắt già nua của ông ta sâu hoắm, đục ngầu như lớp tro tàn sót lại sau một trận đại hỏa hoạn thiêu rụi cả một thành bang, khóa chặt hoàn toàn vào bóng dáng đơn độc của Lucien Valcrest đang đứng sừng sững giữa tâm điểm sảnh điện.

Cử chỉ của Severin chậm rãi, dứt khoát và chuẩn xác đến mức tàn nhẫn. Lão nâng cánh tay gầy guộc đầy những vết sẹo hành xác lên không trung, để lộ một cuộn da dê cổ ngả màu vàng ố vì thời gian. Trên bề mặt cuộn da, con dấu niêm phong bằng sáp đỏ thẫm của Giáo hội Bình Minh — mang biểu tượng mặt trời rực rỡ bị ba mũi giáo dài xuyên thủng — khẽ run rẩy dưới tác động của luồng ma lực cuộn trào.

Bằng một cái búng tay lạnh lùng, dứt khoát, ngọn lửa ma lực thuần khiết bùng cháy rực rỡ trên đầu ngón tay khẳng khiu của Severin. Lửa liếm qua, thiêu rụi con dấu sáp cổ xưa thành tro bụi mịn màng mà không làm tổn hại dù chỉ một sợi xơ nhỏ nhất của tấm da dê ngàn năm tuổi. Cuộn giấy mất đi xiềng xích phong ấn liền tự động mở toang giữa không trung, trôi nổi bồng bềnh và phóng thích ra hàng ngàn ký tự cổ ngữ rực cháy ánh sáng xám đen ma quái, xoay tròn quanh thân trượng của vị Đại tư tế.

Giọng nói của Severin cất lên, trầm đục, âm u và dội lại từ bốn bức tường đá dày thấu trời như tiếng sấm rền từ thời tiền sử vọng về giữa hoang mạc hoang tàn:

"Chiếu theo Thánh dụ Đệ Thất được niêm phong từ Kỷ Nguyên Sơ Khai, truyền lại qua các đời Đại tư tế gìn giữ ngọn lửa vĩnh hằng! Khi phong ấn của Tháp Sao bắt đầu rạn nứt, khi bầu trời phương Nam nhuốm màu tro bụi, kẻ mang dòng máu lai giữa dòng dõi hộ vệ Valcrest và bóng tối Hắc Sa sẽ bẻ gãy trục quay định mệnh! Tháp Sao sụp đổ, trật tự ngàn năm của Solmire sẽ chìm vào biển lửa, và Ma Vương đời thứ bảy sẽ đạp lên xương trắng của muôn dân để đoạt lấy quyền năng tái tạo thế giới!"

Từng lời phán truyền tựa như từng nhát búa tạ ngàn cân nện thẳng vào màng nhĩ và tâm can của tất cả những kẻ đang hiện diện. Không khí tôn nghiêm của chốn nghị sự hoàng gia lập tức vỡ vụn. Severin đột ngột giáng mạnh cây quyền trượng nạm ngọc quang minh xuống nền đá cẩm thạch.

*Coong——!*

Âm thanh kim loại va chạm với đá vang lên chát chúa, chấn động đến tận đáy linh hồn người nghe. Vị Đại tư tế vươn một ngón tay khẳng khiu, run rẩy vì nỗi phẫn nộ cuồng tín, chỉ thẳng vào mặt Lucien:

"Huyết mạch bóng tối đã thức tỉnh dưới lốt ngụy trang hiền lành! Lucien Valcrest, ngươi chính là mầm họa diệt vong mang huyết thống lai bị nguyền rủa! Sự tồn tại của ngươi là bản án tử hình dành cho cả đế quốc!"

Lời tuyên bố vừa dứt, toàn bộ Hội đồng quý tộc lập tức vỡ òa trong một cơn chấn động kinh hoàng chưa từng có.

Tiếng thét kinh hãi, tiếng ghế gỗ sồi xô đẩy lộn xộn, tiếng gậy chống va đập lập cập vang dội khắp các dãy ghế hình cánh cung. Những vị công tước, bá tước vốn luôn khoác lên mình vẻ đạo mạo, phong nhã thường nhật giờ đây mặt mày xám ngoét như tử thi. Nỗi sợ hãi đối với cuộc đại chiến cổ xưa và viễn cảnh Tháp Sao sụp đổ — những câu chuyện kinh dị được nuôi dưỡng qua hàng trăm năm truyền thuyết — lập tức trỗi dậy, xé toạc lớp vỏ bọc văn minh của giới thượng lưu Solmire.

"Ma Vương! Lời tiên tri Tháp Sao đã ứng nghiệm thật rồi!"

"Huyết thống lai Hắc Sa... Hắn mang dòng máu của phu nhân Ysra! Thảo nào... thảo nào hắn lại nắm giữ thứ ma pháp Ảnh quái dị và nghịch luân đến thế!"

"Bắt lấy hắn! Mau bắt lấy hắn! Không thể để con quái vật này tự do hít thở thêm một khắc nào nữa!"

Hàng chục quý tộc vội vã rút quyền trượng ma pháp nạm đá quý khỏi thắt lưng, những tia sáng phòng hộ đỏ rực, xanh lam, vàng óng lập lòe chớp nháy khắp đại điện trong sự hoảng loạn tột cùng. Các quan chức thuộc phái bảo thủ và các giáo sĩ tháp tùng đồng loạt gào thét khản cả giọng về phía đội kỵ sĩ hoàng gia đang đứng nghiêm trang quanh bậc thềm ngai vàng:

"Kỵ sĩ đoàn đâu? Tống giam hắn vào ngục tối ma pháp ngay lập tức!"

"Khóa kinh mạch của hắn lại! Dùng xích huyền thiết khắc ấn Quang hệ! Nếu để hắn rời khỏi Đế đô, Tháp Sao sẽ vỡ vụn, toàn bộ Solmire sẽ bị chôn vùi trong biển lửa!"

"Xử tử tại chỗ! Phòng ngừa hậu họa diệt vong!"

Không khí trong điện Ánh Sáng đặc quánh lại vì sát ý điên cuồng và sự khiếp nhược hèn hạ. Những kẻ vừa mới đây còn cúi đầu xấu hổ trước sự thật về vụ án oan khuất của Nhà kính Bình Minh, giờ đây tìm thấy trong cuộn giấy da của Severin một lý do hoàn hảo để trút sạch mọi nỗi hèn mọn và tàn nhẫn lên đầu một kẻ thế thân. Đội cận vệ hoàng gia bắt đầu dao động dữ dội; những mũi giáo bạc dài sáng loáng dần hạ thấp xuống, từng bước chân kim loại nện đều, hướng thẳng mũi nhọn lạnh lẽo về phía trung tâm đại điện nơi Lucien đang đứng đơn độc.

Đối diện với làn sóng thù địch tựa hồ muốn nuốt chửng cả không gian, Lucien vẫn đứng chôn chân tại chỗ.

Hai bàn tay cậu vẫn đút lờ đững trong túi chiếc áo khoác thô màu xám đã sờn rách ở mép gấu. Cậu khẽ thở dài một hơi đầy bất lực, làn sương trắng mỏng manh tan biến giữa bầu không khí buốt giá.

*Lại nữa rồi,* Lucien thầm nghĩ, khóe môi hơi co giật cay đắng. Các khớp xương ngón tay cậu khẽ nhức buốt từng cơn — di chứng âm ỉ của việc kinh mạch bị quá tải sau khi cưỡng ép thi triển ma pháp Vô Sắc để cứu nguy ở sườn đồi Elysia vẫn chưa hề nguôi ngoai. *Mình vừa mới thanh toán xong một mớ cáo buộc buôn người vô lý đùng đùng, vừa mới quét sạch đống bùn nhơ mà bọn quan lại ném vào đầu, bụng bảo dạ chỉ muốn xin cáo lui thật nhanh để kịp bắt chuyến xe chở hàng về Thung lũng Mộc Tâm. Mấy luống Linh Mộc ngoài vườn ươm chắc đang héo rũ vì thiếu nước tưới. Thế mà lão già cuồng tín này lại nhảy ra, lôi từ trong tay áo một tờ sớ định mệnh từ thời đồ đá.*

*Cái hệ thống rách nát này thật sự không cho ai một ngày nghỉ hưu tử tế sao? Cứ hễ mình muốn yên ổn trồng cây, tính sổ sách, thì kịch bản lại lôi đầu mình ra làm bia đỡ đạn cho thiên hạ xâu xé.*

Đúng như dự đoán, ngay trước võng mạc của Lucien, giao diện bán trong suốt của Hệ Thống Nghiệp Quả lập tức lóe sáng với sắc đỏ rực chói lòa, những dòng cảnh báo nhảy múa liên tục kèm theo âm thanh tích tắc dồn dập trong tâm trí:

[Cảnh báo khẩn cấp: Chỉ số đồng bộ cốt truyện gốc tăng vọt lên 42%. Lời tiên tri Ma Vương đã được kích hoạt công khai tại trung tâm quyền lực Aurelis.] [Nguy cơ kích hoạt Nút Thắt Định Mệnh: Khả năng bị giam cầm tại Ngục Ngầm Hoàng Gia đạt 89%. Khuyến nghị: Thi triển ma pháp Ảnh bộc phá để đào thoát ngay lập tức khỏi điện Ánh Sáng.]

Lucien lạnh lùng dùng ý niệm gạt phắt bảng thông báo đỏ lòm sang một bên, hoàn toàn phớt lờ lời khuyên của hệ thống.

Đào thoát bằng bạo lực giữa sảnh điện hoàng gia lúc này ư? Đó là lựa chọn ngu xuẩn nhất mà một kẻ mang danh "nhân vật phản diện" có thể làm. Một khi cậu bộc phát ma pháp Ảnh trước mặt văn võ bá quan và các máy ghi hình ma pháp, chẳng khác nào tự tay đóng dấu thừa nhận mình chính là Ma Vương tái thế, đẩy toàn bộ công sức gây dựng danh tiếng ở Nhà kính Bình Minh, mạng sống của đám người tị nạn Hắc Sa cùng cuộc sống bình yên của Tavian và Mira vào ngõ cụt diệt vong. Cậu không thể để sự hoảng loạn của hệ thống dắt mũi.

Đúng lúc đội kỵ sĩ cận vệ hoàng gia bước lên bước đầu tiên, những đôi ủng bọc giáp nặng nề dộng xuống sàn đá cẩm thạch chuẩn bị khép chặt vòng vây quanh Lucien, một bóng hình thon dài đột ngột lướt qua khoảng không giữa đại điện.

*XOẸT——!*

Một luồng kiếm khí màu lam ngọc lạnh buốt xé toạc không khí, rạch ngang mặt sàn đá cẩm thạch trắng muốt với một tốc độ kinh hoàng. Vết cắt sâu hoắm, sắc lẹm kéo dài hàng chục thước, bốc lên những làn khói mỏng mang mùi đá cháy khét lẹt, vạch ra một ranh giới tuyệt đối ngăn cách hoàn toàn đội cận vệ hoàng gia với Lucien.

Seraphine Ardent vững vàng bước lên, đứng chắn giữa vết cắt và mũi giáo của đám lính. Thân hình cô mảnh khảnh dưới lớp đồng phục chỉnh tề của Viện Giám sát, nhưng tư thế đứng sừng sững tựa như một ngọn cổ phong ngạo nghễ không gì lay chuyển nổi.

Thanh trường kiếm thánh đeo bên hông cô không hề rút ra khỏi vỏ bọc bằng da thú, nhưng đấu khí hộ thể màu lam ngọc bốc lên cuồn cuộn quanh bờ vai, tỏa ra từng đợt sóng xung kích khiến chiếc áo choàng màu xám bạc của Viện Giám sát tung bay phần phật trong gió lốc ma lực. Đôi mắt màu xám tro của cô — vốn luôn điềm tĩnh và nghiêm nghị — nay sắc lẹm như hai lưỡi dao mổ xẻ bóng tối, quét thẳng qua toàn bộ các hàng ghế quý tộc đang gào thét điên loạn.

"Hỗn xược! Tất cả lùi lại!"

Tiếng quát của Seraphine vang lên lanh lảnh, thanh tao nhưng mang uy lực đanh thép tột cùng, tựa như một tiếng chuông đồng gióng thẳng vào không trung, khiến đám đông đang gầm rú lập tức nghẹn họng, không khí ồn ào bỗng chốc đông cứng lại.

Đại tư tế Severin nheo đôi mắt đục ngầu lại, chòm râu bạc dài khẽ giật giật vì phẫn nộ trước sự can thiệp trắng trợn:

"Seraphine Ardent! Ngươi to gan lắm! Ngươi là Đứa Con Của Lời Tiên Tri do chính Giáo hội Bình Minh tìm thấy và hết lòng bảo trợ, là người mang trên vai sứ mệnh thánh khiết thanh trừng bóng tối để bảo vệ đế quốc này! Sao ngươi dám rút kiếm che chở cho kẻ mang huyết thống diệt vong? Ngươi muốn phản bội lại sự ủy thác của Thần linh sao?"

"Đứa Con Của Lời Tiên Tri?"

Seraphine lạnh lùng lặp lại từng chữ, thanh âm tràn đầy vẻ mỉa mai chua chát. Nơi xương quai xanh bên trái của cô, ẩn sâu dưới lớp vải áo dày, khẽ nhói lên một cơn bỏng rát quen thuộc — vết sẹo hình hoa văn thánh khiết của thứ mà Giáo hội ngàn năm qua luôn xưng tụng là 'sự chúc phúc của Đấng Tối Cao'. Nhưng sau những tài liệu mật mà Tavian và Lucien vạch trần tại khu tị nạn, cô đã biết rõ mười mươi: đó chẳng qua là một dấu ấn thí nghiệm dung nạp ma lực tàn bạo, được khắc lên thân thể những đứa trẻ vô tội để phục vụ cho các mưu đồ chính trị bẩn thỉu.

Cô ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt sâu hoắm của Severin mà không hề chớp lấy một lần:

"Đại tư tế Severin, ngài mang một cuộn da dê không rõ nguồn gốc, trích dẫn một câu sấm truyền mơ hồ từ hàng ngàn năm trước để đòi bắt giữ và xét xử một công dân vừa được chính Hoàng thái tử điện hạ tuyên bố vô tội trước toàn thể luật pháp Solmire sao?"

"Đó là mặc khải thiêng liêng truyền thừa từ Kỷ Nguyên Sơ Khai!" Severin quát lớn, cây quyền trượng trong tay run lên bần bật, ánh mắt trừng trừng vẻ cuồng tín cực đoan. "Ma Vương trỗi dậy sẽ hủy diệt vạn vật, dìm cả thế giới vào bể máu! Thà giết lầm một kẻ mang huyết thống nguyền rủa của Hắc Sa, còn hơn để muôn triệu sinh linh của đế quốc này làm mồi cho ngọn lửa Tháp Sao! Đó là sự hy sinh cần thiết vì đại cục!"

"Lời sấm truyền của các người chỉ là những con chữ chết khô trên một mảnh da thú mục nát!"

Seraphine dứt khoát tiến lên một bước dài, giọng nói dõng dạc dội vang khắp không gian tĩnh mịch của đại điện:

"Còn tôi, tôi chỉ nhìn vào những hành động thực tế của một con người đang sống bằng xương bằng thịt! Một kẻ bị các người chỉ tay gọi là Ma Vương, lại chính là người đã lấy thân mình che chắn những nhát roi thánh quang bỏng rát và thanh xà nhà bốc cháy ngùn ngụt để cứu lấy tính mạng của một đứa trẻ bốn tuổi vô danh! Cậu ấy đã dựng nên một trạm cứu tế giữa bùn lầy, ngày đêm bào chế thuốc thang chữa bệnh cho hàng chục người dân nghèo khổ mà không hề màng đến một đồng danh lợi hay sự trả ơn!"

Nữ kiếm sĩ quét ánh mắt rực lửa về phía các giáo sĩ tháp tùng phía sau Severin, gằn từng tiếng rành rọt:

"Ngược lại! Những kẻ luôn mở miệng nhân danh ánh sáng thuần khiết, nhân danh lời tiên tri thiêng liêng cao quý, lại chính là những kẻ sai người phóng hỏa thiêu rụi khu lều tị nạn trong đêm lạnh! Là những kẻ cấu kết với Hội Dệt Số để buôn bán trẻ em, làm sai lệch hồ sơ hành chính và trục lợi trên xương máu của đồng bào mình!"

Tiếng xì xào to nhỏ lại bắt đầu râm ran khắp các hàng ghế nghị viên, nhưng lần này sắc mặt của nhiều vị quý tộc trung lập và thẩm phán đã bắt đầu biến chuyển rõ rệt. Những lời chất vấn sắc bén, đanh thép của Seraphine đánh thẳng vào sự thật phũ phàng vừa được phơi bày trước công lý chỉ mới cách đây mười lăm phút ngắn ngủi. Không ai có thể phủ nhận những chứng cứ bằng văn bản và ký ức pha lê rành rành về tội ác của đám quan lại cấu kết cùng đám giáo sĩ thoái hóa.

"Một con người được định nghĩa bằng những lựa chọn và hành động thực tế của họ trong hiện tại, chứ không phải bởi bất kỳ lời phán truyền vô căn cứ nào được viết ra chỉ nhằm mục đích gieo rắc sự sợ hãi để củng cố quyền lực!"

Seraphine dõng dạc tuyên bố, bàn tay đeo găng da trắng siết chặt lấy chuôi kiếm thánh, đấu khí quanh thân bùng lên một vòng xoáy áp bức:

"Chừng nào Lucien Valcrest chưa vi phạm luật pháp đế quốc bằng bất kỳ hành vi gây hại cụ thể nào, Viện Giám sát và thanh kiếm của tôi sẽ không cho phép bất kỳ ai bắt giữ cậu ấy bằng những điều hoang đường và vô căn cứ!"

Đứng ngay sau lưng bóng áo choàng xám bạc của Seraphine, Lucien khẽ chớp mắt.

Một cảm giác ấm áp, kỳ lạ len lỏi vào lồng ngực cậu, đan xen với một chút áy náy khôn nguôi khó tả. Đây chính là nữ chính của nguyên tác cốt truyện — người mà theo đúng kịch bản gốc nghiệt ngã kia, lẽ ra sẽ là kẻ vung thanh kiếm thánh tuyệt trần này để chém đứt đầu cậu tại đỉnh phế tích Tháp Sao Vỡ. Nhưng giờ đây, ngay tại trung tâm quyền lực tàn nhẫn nhất của đế chế, cô lại là người đầu tiên không chút do dự vung kiếm, đem toàn bộ danh dự, tiền đồ và sinh mạng của một Đội trưởng Giám sát ra để đứng chắn trước mặt cậu, ngăn lại cơn cuồng nộ và nỗi sợ hãi điên rồ của cả một triều đình.

*Cô gái này ngốc thật đấy,* Lucien thầm mỉm cười cay đắng, *nhưng mà... cũng đáng mặt anh hùng lắm.*

"Đủ rồi!"

Một tiếng quát tháo sấm sét mang theo ma lực hệ Quang thuần khiết chấn động toàn bộ đại điện Ánh Sáng, dập tắt mọi tiếng thì thầm to nhỏ.

Hoàng thái tử Cassian Solmire đứng bật dậy khỏi ngai vàng nhiếp chính. Ánh sáng hoàng kim rực rỡ lập lòe bốc lên quanh người anh ta như những ngọn đuốc cuộn trào thịnh nộ. Gương mặt tuấn tú của Cassian lúc này vặn vẹo trong sự phức tạp tột cùng — nơi đó đan xen nỗi nhục nhã ê chề khi vụ gian lận điểm số và sự che đậy tội ác tại Viện Hàn lâm vừa bị vạch trần trước bàn dân thiên hạ, cùng sự giằng xé dữ dội giữa lòng kiêu hãnh của một người thừa kế ngai vàng và trách nhiệm duy trì sự cân bằng trật tự của cả một đế quốc đang rạn nứt.

Cassian nhìn chằm chằm vào cuộn giấy da cổ ngữ của Severin, rồi đảo mắt sang nhìn Lucien và Seraphine. Hơn bất kỳ ai trong căn phòng này, Cassian hiểu rất rõ uy quyền thâm căn cố đế của Giáo hội Bình Minh và sức ép tâm lý khủng khiếp mà lời tiên tri Tháp Sao đè nặng lên các tầng lớp thống trị. Nhưng nếu lúc này anh ta nhượng bộ, hạ lệnh bắt giam Lucien theo yêu cầu độc đoán của Severin, chiếc ngai vàng mà anh ta sắp sửa tiếp quản sẽ hoàn toàn biến thành một con rối bù nhìn dưới sự thao túng của Giáo hội. Uy tín và danh dự của hoàng gia Solmire sẽ sụp đổ tan tành ngay sau khi chính miệng anh ta vừa tuyên bố Lucien vô tội.

Cassian hít một hơi thật sâu, nén lại sự hỗn loạn trong lồng ngực, ánh mắt sắc lạnh chuyển thẳng về phía vị Đại tư tế:

"Đại tư tế Severin. Lời tiên tri của Giáo hội có thể mang giá trị cảnh báo tâm linh thiêng liêng, nhưng Điện Ánh Sáng này vận hành dựa trên nền tảng của Luật pháp Solmire, chứ không vận hành dựa trên sự hoảng loạn vô lối của đám đông! Bản thái tử vừa tuyên bố bãi bỏ trát lệnh 402, triều đình tuyệt đối không thực hiện bất kỳ vụ bắt giữ phi pháp nào khi không có tội chứng thực tế rõ ràng!"

Một tiếng thở phào nhẹ nhõm khe khẽ vừa kịp dâng lên trong ánh mắt Seraphine thì giọng nói của Cassian đã đột ngột đanh lại, lạnh lùng và dứt khoát, không cho phép bất kỳ sự thương lượng hay phản kháng nào:

"Tuy nhiên! Sự an nguy của Tháp Sao và sự ổn định chính trị của đế quốc là tối thượng. Trước sự bùng nổ của lời sấm truyền và mối đe dọa bất ổn xã hội đang đè nặng lên lòng dân, Lucien Valcrest không thể tiếp tục tự do cư trú tại khu vực biên giới nhạy cảm thuộc Thung lũng Mộc Tâm!"

Lucien khẽ nhíu mày. Đôi mắt đen láy của cậu hơi trầm xuống.

Cassian phóng tầm mắt sắc bén xuống trung tâm sảnh điện, cất cao giọng tuyên bố, từng từ ngữ tựa như những bản án được khắc lên kim loại:

"Nhân danh quyền lực nhiếp chính của Hoàng gia Solmire, ta ban bố lệnh cưỡng chế trục xuất Lucien Valcrest khỏi mọi hoạt động dân sự tại vùng đệm biên giới! Lập tức áp giải đương sự trở về Dinh thự Valcrest tại vách núi phía bắc Aurelis! Cậu ta sẽ bị quản chế nghiêm ngặt trong khuôn viên dinh thự dưới sự giám sát trực tiếp của gia tộc Valcrest, tuyệt đối không được phép rời khỏi ranh giới lâu đài cho đến khi cuộc điều tra toàn diện về lời tiên tri và các biến động tại Tháp Sao có kết luận cuối cùng từ Viện Nguyên Lão!"

Đó là một nước cờ chính trị hoàn hảo, già dơ nhưng vô cùng tàn nhẫn của Cassian.

Bằng cách này, anh ta vừa bảo vệ được tính tôn nghiêm của pháp luật hoàng gia trước mũi nhọn của Giáo hội, vừa xoa dịu được nỗi khiếp sợ hoang đường của phe quý tộc bằng biện pháp giam lỏng Lucien, đồng thời khéo léo đá phăng quả bóng trách nhiệm khổng lồ mang tên "Ma Vương tiềm năng" này về lại cho chính gia tộc Valcrest gánh vác.

"Lệnh trục xuất cưỡng chế... có hiệu lực thi hành ngay tại thời điểm này!" Cassian gằn từng chữ, ánh mắt đảo quanh đại điện vắng lặng. "Ai sẽ là người nhận lệnh áp giải đương sự?"

Không gian đại điện lại một lần nữa rơi vào một khoảng lặng chết chóc. Đám quý tộc, các tướng lĩnh kỵ sĩ và quan chức nhìn nhau lấm lét, rụt cổ lại phía sau những bờ vai bè bè. Không một ai ngu ngốc đến mức dám đứng ra nhận cái nhiệm vụ xui xẻo là áp giải một kẻ vừa bị phán truyền là Ma Vương đời thứ bảy — kẻ sở hữu thứ ma pháp quái đản có thể chém đứt cả đòn tấn công của Đội trưởng Giám sát.

Đúng lúc sự im lặng ngột ngạt bắt đầu kéo dài, từ hàng ghế danh dự chìm sâu trong bóng tối của các đại gia tộc khai quốc, một bóng người chậm rãi đứng dậy.

*Cộp... Cộp... Cộp...*

Tiếng ủng da bọc thép nện trên nền đá cẩm thạch phát ra những âm thanh khô khốc, đều đặn và nặng nề đến nghẹt thở. Mỗi bước chân của người đó đi qua đều khiến nhiệt độ xung quanh dường như hạ xuống vài độ, một luồng uy áp trầm mặc, cổ xưa và áp đảo hoàn toàn cả ma lực quang minh của Severin lẫn Cassian từ từ tràn ra, bao trùm khắp toàn bộ sảnh điện.

Đó là Đại công tước Darius Valcrest.

Gia chủ tối cao của gia tộc hộ vệ Tháp Sao bước ra dưới ánh sáng trắng rực rỡ của đại điện. Ông khoác trên mình chiếc áo choàng bằng nhung đen tuyền viền bạc, thêu hình gia huy cành gai bạc sắc nhọn đan xen vào nhau. Thanh kiếm gia truyền đeo bên hông ông khẽ va chạm vào giáp hông, phát ra những tiếng ngân trầm đục mang theo sát khí của hàng trăm trận huyết chiến nơi biên cương hoang dã. Gương mặt người đàn ông trung niên góc cạnh, nghiêm nghị và lạnh buốt như được đẽo gọt từ một khối đá hoa cương ngàn năm dưới đáy vực sâu.

Đôi mắt màu xám tro của Darius sâu thẳm không thấy đáy, khóa chặt lấy Lucien với một sự phức tạp khôn xiết — trong cái nhìn sắc bén ấy có sự cảnh giác tột cùng, có nỗi bất an giấu kín sau lớp mặt nạ thép, và có cả một tầng bóng tối u uất của những bí mật gia tộc chưa từng được hé lộ suốt mười tám năm qua.

Darius bước đến trước bậc thềm ngai vàng, khẽ nghiêng mình theo đúng nghi lễ quý tộc cổ xưa của Solmire, rồi quay sang nhìn Hoàng thái tử Cassian. Giọng nói của ông trầm thấp, khàn đặc nhưng mang một uy quyền tối thượng khiến đám quý tộc chung quanh phải bất giác rùng mình co rúm:

"Gia tộc Valcrest nhận lệnh. Con trai ta sẽ trở về Dinh thự Valcrest ngay hôm nay. Bất kỳ ai, dù là Giáo hội hay Viện Nguyên Lão, nếu muốn bước qua ranh giới của Valcrest để đụng vào máu thịt của gia tộc ta... đều phải bước qua lưỡi kiếm của ta trước."

Từng lời nói của Darius thốt ra tựa như đá tảng rơi xuống vực sâu, vang vọng đầy tính đe dọa.

Đại tư tế Severin đứng bên cạnh tức tối nghiến răng ken két, bàn tay nắm chặt quyền trượng đến mức gân xanh nổi cộm trên làn da mồi, nhưng tuyệt nhiên không dám thốt thêm nửa lời phản bác. Vị thế quân sự nắm giữ huyết mạch phòng thủ phía bắc cùng quyền năng độc quyền quản giữ lõi phong ấn Tháp Sao của gia tộc Valcrest là một thứ quyền lực thực tế mà ngay cả Tòa Thánh Bình Minh cũng không dám dễ dàng đụng chạm trực diện vào lúc này.

Darius dứt khoát xoay người lại, vạt áo choàng đen quét qua không trung tạo thành một vệt gió sắc lẹm. Ánh mắt ông sắc như chim ưng nhìn thẳng vào Lucien:

"Đi thôi. Đừng làm bẽ mặt dòng họ ở đây thêm nữa."

Seraphine giật mình, vội vàng quay sang nhìn Lucien. Bàn tay đeo găng trắng của cô vẫn siết chặt lấy chuôi kiếm thánh, trong đôi mắt màu xám tro ánh lên sự lo lắng và bất an tột cùng. Cô hiểu quá rõ Dinh thự Valcrest là một nơi như thế nào — một pháo đài quân sự cô lập hoàn toàn trên đỉnh núi tuyết phía bắc, lạnh lẽo, tàn nhẫn và đầy rẫy hiểm nguy, một cái bẫy hoàn hảo do chính gia tộc của cậu giăng ra để quản thúc một đứa con lai bị xem là vết nhơ của dòng họ.

"Lucien..." Seraphine khẽ cất tiếng, bước chân vô thức toan tiến lên theo cậu.

Nhận thấy sự căng thẳng và nỗi âu lo chân thành trong mắt người thiếu nữ, vẻ mệt mỏi và chán chường trên gương mặt Lucien bỗng chốc tan biến. Khóe môi cậu khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười nhạt nhưng vô cùng điềm tĩnh, tự nhiên như thể cậu vừa nhận được một lời mời đi dự tiệc trà nhàn nhã.

Lucien nghiêng nhẹ đầu, hạ thấp giọng nói xuống chỉ đủ cho hai người nghe thấy, ngữ điệu vẫn giữ nguyên vẻ lười biếng, ung dung thường ngày:

"Đừng căng thẳng thế, Đội trưởng Ardent. Nhìn theo hướng tích cực thì... coi như lần này tôi được về nhà nghỉ phép dài hạn, lại còn có người bao ăn ở bảo vệ tận răng nữa chứ. Nhớ gửi thư báo cho Tavian với Mira giúp tôi. Bảo hai đứa nhóc tưới nước luống Linh Mộc lúc sáng sớm, đừng tưới buổi trưa kẻo cháy rễ. Và nhớ nhắc Mira cho con mèo béo Nox ăn cá khô đúng giờ, nếu bỏ đói nó sẽ cào rách hết đống sổ sách thu chi đấy. Tôi sẽ sớm quay lại kiểm tra sổ sách thôi, đừng lo."

Nụ cười trấn an nhẹ tênh cùng phong thái thong dong, bất cần đời của cậu giữa vòng vây trùng điệp của định mệnh và thù hận khiến Seraphine hoàn toàn sững sờ. Trái tim cô khẽ hẫng đi một nhịp trước sự kiên định đến kỳ lạ của người thanh niên này.

Trước khi cô kịp thốt thêm bất kỳ lời dặn dò nào, Lucien đã quay gót. Cậu thong thả đút hai tay vào túi áo khoác, bình thản sải từng bước dài theo sau bóng lưng đồ sộ, lạnh lùng của Darius Valcrest, hướng thẳng ra cánh cửa lớn bằng đồng thau của đại điện Ánh Sáng, để lại sau lưng muôn vàn ánh mắt soi mói, kinh hãi và bất an của giới thống trị Solmire.

...

Cỗ xe ngựa bọc thép đen mang gia huy cành gai bạc của gia tộc Valcrest lăn bánh nặng nề, xuyên qua màn sương mù dày đặc đang bao phủ khắp các ngõ ngách của Đế đô Aurelis.

Bánh xe nghiến trên những con đường lát đá dốc đứng, vượt qua những hẻm núi cheo leo hiểm trở dẫn ngược lên đỉnh vách núi phía bắc. Cảnh sắc phồn hoa đô hội, những tòa tháp ngọc lộng lẫy và những khu chợ sầm uất ngập tràn hương hoa của kinh thành cứ thế mờ dần, lùi lại phía sau lưng. Thay thế vào đó là những rặng thông đen cằn cỗi bám chặt vào vách đá dựng đứng, những mảng rêu xám mốc meo và bầu không khí lạnh buốt đến thấu xương, mang theo vị mằn mặn của sương muối và mùi ẩm mốc của đá cổ ngàn năm.

Suốt chuyến đi dài nhiều giờ đồng hồ, Darius Valcrest ngồi đối diện với Lucien trong khoang xe kín mít. Người đàn ông không mở miệng nói dù chỉ một lời. Đôi mắt ông ta nhắm nghiền, tựa như một bức tượng đồng bất động, nhưng luồng đấu khí vô hình tỏa ra từ cơ thể ông vẫn luôn cảnh giác cao độ, bao trùm lấy từng cử động nhỏ nhất của cậu con trai. Lucien cũng chẳng buồn bắt chuyện; cậu tựa đầu vào khung cửa sổ bọc nhung, nhàn nhã ngắm nhìn cảnh vật xơ xác bên ngoài, thầm tính toán lại các số liệu trong đầu về lượng thảo dược dự trữ ở trạm xá Mộc Tâm.

Cuối cùng, cỗ xe ngựa chậm rãi giảm tốc độ rồi dừng hẳn lại.

Trước mặt Lucien, khi bức màn sương mù phương bắc khẽ vén lên, một tòa lâu đài khổng lồ xây hoàn toàn bằng đá hắc thạch hiện ra sừng sững, tựa như một con cự thú thời viễn cổ đang say ngủ giữa vách đá cheo leo ngút ngàn. Những khối đá đen kịt của Dinh thự Valcrest có một đặc tính quái dị: chúng dường như hút sạch mọi ánh sáng xung quanh, biến cả tòa pháo đài thành một cái bóng đen khổng lồ đè nặng lên nền trời u ám.

Nơi đây... chính là nơi linh hồn này lần đầu tiên mở mắt ra trong thế giới này, sau một cơn sốt ma lực thiêu đốt kinh mạch suýt lấy đi mạng sống của thân xác cũ. Nơi đây chôn giấu toàn bộ những ký ức kinh hoàng, những ánh mắt ghẻ lạnh của người thân, và những trang nhật ký u uất về cái chết bi thảm được định sẵn của nhân vật phản diện nguyên tác.

Cỗ xe dừng lại giữa khoảng sân rồng thênh thang lát đá bazan đen kịt.

Xung quanh tĩnh lặng đến rợn người. Không có một tiếng chim hót, không có lấy một ngọn cỏ xanh nào có thể sinh tồn trên nền đất này, chỉ có tiếng gió phương bắc rít gào từng cơn qua các khe nứt của tường thành, tạo thành những âm thanh ai oán như tiếng khóc than của những linh hồn bị giam cầm.

Darius Valcrest đẩy cửa bước xuống xe trước. Tà áo choàng nhung đen quét qua mặt đất phủ đầy một lớp sương muối trắng xóa. Ông dừng bước, nhưng tuyệt nhiên không hề quay đầu lại nhìn con trai, chỉ buông ra một câu mệnh lệnh ngắn ngủn, lạnh buốt như băng giá:

"Bước vào."

Lucien chậm rãi bước xuống bậc xe ngựa, đế giày chạm vào nền đá lạnh ngắt. Cậu ngước mắt nhìn lên vòm cổng vòm bằng đá đen cao vút phía trước.

Trên khắp bề mặt cổng vòm, hàng vạn ký tự ma pháp phong ấn cổ xưa màu tím sẫm đang lờ mờ phát sáng, tỏa ra những luồng ma lực trói buộc vô hình, nặng trĩu tựa như ngàn sợi xích đang chực chờ quấn chặt lấy linh hồn của kẻ bước qua.

Lucien khẽ nhếch mép cười tự giễu. Cậu biết rất rõ, cánh cổng này mở ra không phải để chào đón một người con lưu lạc trở về tổ ấm gia đình. Đây là sự khởi đầu của một cuộc giam lỏng hợp pháp, và là điểm bắt đầu của một cuộc đối đầu không thể nào tránh khỏi giữa cậu với những bí mật đen tối nhất về nguồn gốc thật sự của huyết thống Ma Vương.

Cậu hít sâu một luồng không khí buốt giá vào buồng phổi, rồi dứt khoát bước qua ranh giới cổng thành.

*RẦM——!*

Cánh cổng bằng đá hắc thạch nặng hàng chục tấn của Dinh thự Valcrest lập tức đóng sầm lại phía sau lưng Lucien. Âm thanh va đập nặng nề nổ vang như sấm sét, dội đi dội lại khắp thung lũng đá hoang vu, hoàn toàn cắt đứt thế giới bên ngoài, khóa chặt cậu vào ngục tù u tối và cô độc của chính dòng tộc mình.