Lâu Đài Đen Của Người Cha

Không khí bên trong Dinh thự Valcrest lạnh lẽo và đặc quánh mùi đá hấp thụ ánh sáng, hoàn toàn tương phản với hơi ấm thoang thoảng mùi thảo mộc dịu nhẹ của căn nhà kính nơi vùng biên viễn xa xôi.

Nơi này không có mùi đất ẩm sau cơn mưa sớm, không có tiếng tí tách của những giọt sương mai trượt dài rồi vỡ tan trên phiến lá Linh Mộc, càng không có tiếng thở khò khè lười nhác đầy an tâm của con mèo béo Nox bên cạnh đống lửa củi lách tách. Từng tấc không gian tại tòa pháo đài cổ kính và ngột ngạt này chỉ nồng nặc mùi lưu huỳnh thanh tẩy khô khốc, mùi tro sáp nguội ngắt tích tụ từ hàng nghìn ngọn nến đã tắt, cùng cái lạnh thấu xương tủy truyền ra từ những khối đá bazan đen thẫm đã trơ gan cùng tuế nguyệt qua hàng trăm năm biến động của đế quốc. Những phiến đá dường như không chỉ xây nên tường thành, mà còn nuốt trọn mọi thanh âm, mọi hơi ấm của sự sống, chỉ chừa lại một sự im lìm nặng nề đến nghẹt thở.

Darius Valcrest dừng bước giữa đại sảnh bát giác thênh thang. Tà áo choàng viền lông chồn đen tuyền của ông rủ thẳng tắp xuống sát mặt sàn đá mài bóng loáng, phẳng lặng đến mức không hề dao động dù chỉ một li theo từng nhịp thở. Người đàn ông quay lưng lại với Lucien, vóc dáng cao lớn sừng sững tựa như một bức tường thành cổ lũy không thể suy chuyển, ngăn cách toàn bộ thế giới ấm áp bên ngoài với sự tăm tối của nội tộc. Không một lời cảnh báo, không một động tác thừa thãi, ông chầm chậm rút ra từ trong tay áo thụng một thanh đoản trượng bằng hắc thiết thô ráp, thân trượng khắc chìm những ký tự cổ xưa đã mòn vẹt vì thời gian.

*Keng——!*

Mũi đoản trượng nện thẳng xuống phiến đá trung tâm của đại sảnh. Thanh âm kim loại va chạm với đá tảng đanh gọn vang lên, lập tức xé toạc sự tĩnh mịch ngột ngạt.

Một làn sóng xung kích ma lực màu tím sẫm bùng nổ từ điểm va chạm, quét ngang qua bốn bề tường thành như một cơn triều dâng nghẹt thở. Từ những đường gờ uốn lượn chạy dọc theo vòm trần cao vút cho đến từng khe nứt li ti trên sàn đá, hàng vạn mạch dẫn ma pháp ngầm đột ngột bừng sáng rực rỡ. Ánh sáng tím ma mị len lỏi, chảy tràn như những mạch máu phát quang dưới lớp da đá xám xịt. Tiếng bánh răng cơ quan bằng đá khổng lồ nghiến vào nhau ken két rền vang từ sâu thẳm dưới lòng đất, truyền qua lòng bàn chân một độ rung chuyển trầm đục. Bốn trụ kết giới ngầm bằng hắc ngọc từ từ trồi lên từ bốn góc đại sảnh, vươn cao chạm đỉnh vòm, phong tỏa hoàn toàn mọi lối ra vào, bít kín các ô cửa sổ hẹp và dập tắt cả những luồng dưỡng khí luân chuyển tự nhiên của dinh thự.

Một bức màn năng lượng đặc quánh, nặng trĩu tựa như chì lỏng phủ chụp xuống toàn bộ không gian kiến trúc, cắt đứt hoàn toàn sự dao động của các nguyên tố tự nhiên bên ngoài thế giới thực.

"Đại trận Khóa Linh của tổ tiên đã được kích hoạt trọn vẹn," giọng nói của Darius vang lên, đều đều, phẳng lặng như mặt hồ đóng băng giữa mùa đông phương bắc buốt giá. "Kể từ giây phút này, không một tin tức nào từ bên ngoài có thể lọt vào, và không một gợn ma lực nào từ bên trong có thể phát tán ra ngoài. Con sẽ ở lại đây, Lucien. Vô thời hạn."

Lucien vẫn đứng yên tại chỗ, hai tay thong thả đút trong túi chiếc áo khoác sợi thô rộng thùng thình mà cậu vẫn quen mặc khi xới đất, tỉa cành nơi nhà kính. Cậu khẽ ngước mắt nhìn lên vòm trần bát giác, nơi những đường phù văn chằng chịt đang siết chặt lại như một chiếc mạng nhện vô hình khổng lồ giăng kín bầu trời đêm. Áp lực vô hình của kết giới đè nặng lên từng thớ thịt, đè nghiến lên lồng ngực, khiến hệ thống kinh mạch vốn đã rạn nứt chằng chịt sau trận huyết chiến tại điện Ánh Sáng của Elysia khẽ nhói buốt từng cơn. Cảm giác ấy giống như có hàng ngàn mũi kim sắt vô hình đang cào xước bên trong kinh lạc.

"Vô thời hạn?" Lucien khẽ nhếch khóe môi, ngữ điệu bình thản đến mức gần như cợt nhả, làm loãng đi bầu không khí căng thẳng chết chóc. "Ngài vừa tốn bao công sức cứu tôi khỏi móng vuốt của Severin Halden tại điện Ánh Sáng chỉ để tự tay đưa tôi về đây, biến nơi chôn nhau cắt rốn thành một nhà tù kiên cố hơn sao, thưa Đại công tước?"

Darius chầm chậm xoay người lại. Đôi mắt màu xám tro của ông sắc lẹm và lạnh lẽo tựa hồ lưỡi kiếm vừa rút khỏi bao tuyết, găm thẳng vào gương mặt của Lucien. Trên gương mặt góc cạnh phủ đầy những rãnh nhăn khắc nghiệt của một kẻ đã dành hơn nửa đời người trên chiến trường đẫm máu và những bàn cờ chính trị tàn nhẫn, tuyệt nhiên không hề xuất hiện lấy một tia dao động.

"Đó không phải là nhà tù. Đó là sự bảo hộ duy nhất giúp con còn giữ được cái mạng này," Darius lạnh lùng đáp trả, từng chữ thốt ra đều mang sức nặng ngàn cân của quyền uy tuyệt đối. "Con không hiểu được sự điên cuồng tột cùng của Giáo hội Bình Minh đâu. Lời sấm truyền về Ma Vương đời thứ bảy đã bùng nổ công khai trước toàn thể triều đình và các đại gia tộc. Lũ kền kền săn dị giáo của Severin cùng Viện Giám sát đang lùng sục khắp mọi ngóc ngách, mọi hang cùng ngõ hẻm của đế đô. Chỉ cần con bước chân ra khỏi cánh cổng kia nửa bước, lưỡi rìu thanh trừng của Tòa Thánh sẽ lập tức chém xuống cổ con mà không cần bất kỳ phiên tòa xét xử nào. Ở yên trong dinh thự này, dưới sự che chắn của đại trận tổ tiên và uy danh thanh kiếm của ta, không một kẻ nào trong cái đế quốc mục nát này dám chạm vào một sợi tóc của con."

"Bảo hộ?"

Lucien bật cười thành tiếng. Tiếng cười khô khốc, vang dội giữa đại sảnh thênh thang rồi tan biến vào những góc tối ngột ngạt của vòm đá. Cậu bước lên một bước, mũi giày da nện xuống nền đá bóng loáng phát ra âm thanh giòn tan. Ánh mắt cậu không hề né tránh, mà đối diện trực diện, không một chút chớp động trước cái nhìn sắc như dao cạo của người cha trên danh nghĩa.

Trong khoảnh khắc nghẹt thở ấy, Minh An không chỉ lên tiếng bằng sự tính toán tỉnh táo và lạnh lùng của một kẻ từng làm nghề phân tích rủi ro ở kiếp trước—kẻ luôn cân đo đong đếm từng biến số được mất. Cậu đang nói thay cho những tàn dư ký ức đau đớn, u uất và tuyệt vọng vẫn còn vương vất, bám rễ sâu xa trong từng thớ thịt, từng giọt máu của thể xác này. Ký ức về một đứa trẻ gầy gò từng co quắp trong góc phòng tối tăm lạnh lẽo, run rẩy vật vã giữa những cơn sốt ma lực thiêu đốt lục phủ ngũ tạng, nhưng cánh cửa phòng nặng trịch bọc sắt luôn bị khóa chặt từ bên ngoài bằng những mệnh lệnh thép không thể lay chuyển.

"Ngài luôn gọi sự kiểm soát tàn nhẫn và mù quáng này là bảo hộ," giọng Lucien trầm xuống, sắc bén như một lưỡi dao mổ xẻ rạch toang vẻ trang nghiêm đạo mạo giả tạo của căn phòng. "Ngài nhốt tôi lại, cách ly tôi hoàn toàn khỏi thế giới, tước đoạt triệt để mọi quyền tự quyết của tôi, rồi tự huyễn hoặc và thuyết phục bản thân rằng đó là vì muốn tốt cho tôi. Nhưng ngài đã bao giờ thực sự nhìn thẳng vào đứa con trai của mình chưa, Darius?"

Bàn tay đang nắm chặt thanh đoản trượng của Darius khẽ siết lại, các đốt ngón tay gồ ghề hơi trắng bệch ra dưới ánh sáng ma pháp tím, nhưng cơ mặt ông vẫn giữ nguyên vẻ đông cứng vô cảm.

"Ta đã cho con tất cả những điều kiện tốt nhất để có thể sinh tồn giữa thời loạn lạc này," Darius gằn giọng, từng âm tiết nén chặt sự kiềm chế. "Địa vị tôn quý của gia tộc Valcrest, nguồn tài nguyên ma pháp vô tận, và sự an toàn tuyệt đối mà hàng vạn sinh linh ngoài kia có đánh đổi cả mạng sống cũng không bao giờ có được—"

"Ngài cho nó một cái lồng mạ vàng!"

Lucien lạnh lùng cắt ngang lời ông, từng lời nói đanh thép nện thẳng vào lòng kiêu hãnh thâm căn cố đế của vị gia chủ quyền lực.

"Cái thứ tình thương độc đoán và bệnh hoạn của ngài chính là thứ thuốc độc ăn mòn, bóp nghẹt từng chút một ý chí sống của đứa trẻ từng sống trong thân xác này. Năm nó mười lăm tuổi, khi nó quỳ gối cầu xin ngài một lời giải thích về những cơn đau xé rách linh hồn mỗi đêm trăng tròn, ngài đã làm gì? Ngài tăng gấp đôi số lính gác ngoài hành lang, gia cố thêm chấn song sắt ngoài cửa sổ! Khi nó liều mạng cố gắng tìm hiểu xem mẹ nó thực sự là ai, và tại sao dòng máu trong người nó lại sôi sục, cào xé da thịt mỗi khi chạm vào ánh trăng, ngài đã nhẫn tâm giam nó vào cấm viện băng giá suốt ba tháng ròng rã!"

Lucien tiến thêm một bước nữa, nhìn thẳng vào đồng tử màu xám tro đang co rút lại dữ dội của Darius. Giọng nói của cậu mang theo sự cay đắng sâu xa của một kiếp người đã tàn lụi trong câm lặng:

"Ngài nghĩ rằng chỉ cần giữ cho tim nó còn đập, thân xác nó còn hít thở thứ không khí tanh nồng mùi lưu huỳnh này là ngài đã hoàn thành trách nhiệm của một người cha sao? Ngài chưa bao giờ cứu nó. Ngài chỉ đang quản lý một khối tài sản mang rủi ro chính trị quá cao của gia tộc Valcrest mà thôi. Đứa con trai thực sự của ngài... đứa trẻ từng khao khát một cái ôm, một lời giải thích... nó đã chết dần chết mòn trong chính sự ngột ngạt tàn nhẫn này từ rất lâu trước khi tôi đứng ở đây rồi!"

Không gian của đại sảnh lập tức rơi vào một khoảng lặng chết chóc.

Những lời vạch trần trần trụi, không chút kiêng dè ấy tựa như một cú giáng trời giáng nện thẳng vào lớp vỏ bọc sắt đá mà Darius Valcrest đã dày công tôi luyện suốt mấy chục năm phong ba bão táp.

Lần đầu tiên kể từ khi bước chân vào dinh thự u ám này, Lucien nhìn thấy một vết rạn nứt hữu hình xuất hiện trên gương mặt của vị gia chủ lừng lẫy thiên hạ. Bờ vai vững chãi như bàn thạch của ông khẽ chùng xuống một cách mệt mỏi. Ánh mắt kiên định, sắc bén thường ngày bỗng chốc đục ngầu một nỗi bi phẫn và đau đớn không thể che giấu, để lộ sự già cỗi của một kẻ đã gồng gánh quá nhiều bí mật dơ bẩn trên lưng.

"Con... nghĩ rằng ta muốn biến dinh thự này thành một nhà tù sao?"

Darius cất giọng. Âm thanh ấy không còn vẻ vang dội uy nghiêm chấn nhiếp lòng người như trước nữa, mà khàn đặc, vỡ vụn và trĩu nặng sự cay đắng nghẹn ngào.

Ông chầm chậm quay mặt đi, tránh né ánh mắt rực lửa của Lucien. Đôi mắt người đàn ông hướng về phía bức chân dung phủ đầy bụi mờ trên bức tường đá cao vút—nơi chạm khắc biểu tượng cổ xưa của gia tộc: một cành gai bạc sắc nhọn quấn chặt lấy thanh trường kiếm đẫm máu.

"Con không biết gì cả, Lucien," Darius thì thầm, bàn tay gân guốc buông lỏng khỏi thân đoản trượng hắc thiết, để mũi trượng chạm hờ trên mặt sàn. "Con nghĩ sự bình yên giả tạo của cái gia tộc này trong suốt mười lăm năm qua là tự nhiên mà có sao? Con nghĩ việc con có thể bình yên lớn lên, dù là trong cái lồng sắt này, là điều hiển nhiên sao?"

Lucien khẽ nheo mắt, không lên tiếng, chỉ lẳng lặng lắng nghe từng nhịp thở ngắt quãng và nặng nhọc của người đàn ông trước mặt.

"Năm con tròn bốn tuổi, khi những dấu vết đầu tiên của ma pháp Ảnh bắt đầu bộc lộ trên làn da con, khi bóng tối dưới chân con tự động vặn xoắn và gào thét theo từng cảm xúc... chiếu chỉ bí mật của hoàng gia đã được soạn thảo sẵn bằng mực đỏ trong thư phòng của phụ hoàng Cassian," giọng Darius run lên một cách hiếm hoi. "Đó là một chiếu chỉ đồ sát toàn diện. Triều đình và Tòa Thánh không bao giờ cho phép dòng máu của Hắc Sa tồn tại ngay tại trái tim của đế quốc này. Với bọn họ, đó là mầm mống của sự phản nghịch, là vết nhơ của dị giáo cần phải bị thiêu rụi từ trong trứng nước."

Darius dừng lại một nhịp, lồng ngực phập phồng sau lớp áo choàng lông thú dày cộp.

"Ta đã phải làm gì? Quỳ xuống dập đầu cầu xin lòng từ bi trước ngai vàng sao? Không bao giờ có sự từ bi nào ở chốn đó cả," khóe môi Darius giật giật, nở một nụ cười tự giễu đầy bi uất. "Ta đã phải gõ cửa một nơi còn tồi tệ hơn thế gấp vạn lần. Hội Dệt Số. Để đổi lấy việc hoàng gia đình chỉ chiếu chỉ thanh trừng đẫm máu, để ép Giáo hội phải phong tỏa toàn bộ các cuộc điều tra dị giáo nhắm vào dinh thự này, ta đã phải ký vào một bản khế ước ngầm bằng chính linh hồn và vận mệnh của gia tộc."

Đồng tử của Lucien khẽ co lại. Từng chữ Darius thốt ra như những nhát búa nện vào tâm trí cậu.

"Ta buộc phải nhượng bộ," Darius tiếp tục, giọng nói như vọng lại từ vực sâu tăm tối của quá khứ. "Ta phải cấp cho chúng quyền quan sát con... cho phép những kẻ giấu mặt ấy đặt những sợi tơ vô hình lên vận mệnh của con. Ta biến con thành một quân cờ nằm im lìm trên bàn cờ của chúng, chỉ để đổi lấy từng ngày con được hít thở khí trời."

Trái tim Lucien khẽ thắt lại. Từng mảnh ghép rời rạc, hỗn loạn bấy lâu nay trong đầu cậu bỗng chốc khớp vào nhau một cách tàn nhẫn và chuẩn xác đến rợn người.

Bản thiết kế trận pháp cổ xưa kỳ dị mà cậu tìm thấy tại tầng hầm ẩm mốc của dinh thự Elysia; những sợi tơ ma lực màu tím đen quái đản của lũ sát thủ đã phục kích cậu trên con đường ngoại ô; và cả con dấu hình con thoi dệt lồng ba vòng tròn đồng tâm trên mảnh da dê mục nát của Mira... Tất cả những thứ đó không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên của số phận. Mọi bi kịch, mọi sự rình rập và giam cầm mà thân xác này phải gánh chịu đều bắt nguồn từ chính giao kèo chính trị đen tối này từ mười mấy năm về trước.

"Ta đã phải đánh đổi quyền tự do của con để giữ lại mạng sống cho con," Darius nói, ánh mắt dán chặt vào nền đá bazan lạnh lẽo dưới chân. "Mỗi một bước đi thận trọng của ta, mỗi một lần ra lệnh khóa chặt cửa phòng con, đều là để những sợi tơ định mệnh của chúng không siết chặt lại sớm hơn dự kiến. Ta phải chứng minh cho triều đình, cho Tòa Thánh, và cho cả Hội Dệt Số thấy rằng con là một biến số phế phẩm, một phế vật nằm trong tầm kiểm soát tuyệt đối của gia tộc Valcrest, không có bất kỳ mối đe dọa nào. Nếu ta mềm lòng dù chỉ một khắc, nếu ta để con tự do chạy nhảy ngoài kia như một đứa trẻ bình thường... thì cả con, cả ta, và toàn bộ những người mang huyết thống Valcrest này đã bị chôn vùi trong biển máu từ mười năm trước rồi!"

Đại sảnh rơi vào một sự im lặng kéo dài. Gió rít qua những khe hở trên vòm cao, tạo nên những âm thanh thê lương tựa như tiếng khóc than của những linh hồn đã khuất.

Lucien đứng yên, im lặng nhìn người đàn ông trung niên trước mặt. Cậu nhìn thấy bờ vai từng gánh vác cả một quân đoàn giờ đây đang run rẩy dưới sức nặng của sự bất lực. Cậu nhìn thấy một người cha sẵn sàng khoác lên mình tấm áo choàng của một kẻ bạo chúa tàn nhẫn, chấp nhận để con trai căm hận thấu xương tủy, chỉ nhằm một mục đích duy nhất: giữ cho đứa trẻ được sống sót giữa nanh vuốt của bầy sói đế quốc.

Đó là một sự hy sinh to lớn, nặng nề và bi tráng.

Thế nhưng, sự cảm thông ấy không thể nào xóa nhòa đi sự thật tàn khốc đã bị vùi lấp.

"Và đó chính là sai lầm lớn nhất của ngài, Darius," Lucien khẽ thở dài, thanh âm của cậu đã dịu đi phần nào sự gay gắt ban đầu, nhưng sự kiên định và lạnh lùng thì không hề suy giảm dù chỉ một phân. "Ngài luôn là một nhà chiến lược đại tài, luôn chọn những thỏa hiệp chính trị sạch sẽ, kín kẽ trên bàn cờ... thay vì một cuộc trò chuyện chân thành giữa hai con người."

Darius ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt xám tro lộ rõ vẻ bàng hoàng, dường như không thể tin vào những gì mình vừa nghe thấy.

"Ngài chọn cách ký khế ước với quỷ dữ, chọn cách dựng lên những bức tường đá vô cảm để che giấu nỗi sợ, chọn cách đóng vai một kẻ độc tài gia đình tàn nhẫn... chỉ vì ngài nghĩ rằng một đứa trẻ không đủ sức gánh vác sự thật trần trụi của cuộc đời," Lucien nhìn thẳng vào mắt ông, từng lời nói như mũi kim châm thẳng vào vết thương sâu kín nhất. "Nếu năm đó ngài nói cho nó biết sự thật, dù chỉ một nửa; nếu ngài ngồi xuống bên giường bệnh của nó, nắm lấy bàn tay đang sốt run rẩy của nó và nói rằng ngài đang sợ hãi cho tính mạng của nó dường nào... có lẽ nó đã không phải lớn lên trong sự căm hận, cô độc và tuyệt vọng cùng cực."

Lucien lắc đầu, nụ cười trên môi đượm vẻ xót xa:

"Ngài nghĩ mình đã cứu mạng nó sao? Không, ngài chỉ bảo tồn được một cái xác không hồn biết thở. Vết nứt giữa ngài và đứa con trai thực sự đã bị chính sự im lặng độc đoán và kiêu ngạo của ngài khoét sâu qua từng năm tháng, sâu đến mức vĩnh viễn không bao giờ có thể hàn gắn lại được nữa. Ngài đã thắng trên bàn cờ chính trị để giữ lấy dòng họ, nhưng ngài đã thua trắng trong tư cách của một người cha."

Darius đứng chết trân tại chỗ. Bờ môi khô nứt của ông mấp máy liên hồi, lồng ngực nghẹn ứ nhưng không thể thốt ra nổi một lời phản bác. Đôi mắt của người đàn ông từng kinh qua hàng trăm trận chiến sinh tử, từng đối mặt với vạn quân mà không hề chớp mắt, giờ đây ngập tràn sự hoang mang và đổ vỡ. Ông tựa như một kẻ vừa bừng tỉnh sau cơn mê dài, nhận ra rằng tòa thành lũy kiên cố mà mình dành cả đời, hy sinh mọi thứ để đắp xây... thực chất chỉ là một nấm mồ lộng lẫy chôn cất đi những gì thiêng liêng nhất mà mình muốn bảo vệ.

Một cỗ xe chính trị hoàn hảo đến tàn nhẫn, nhưng lại là một bi kịch gia đình thảm hại không lối thoát.

"Thế giới ngoài kia đang sụp đổ từng ngày, thưa Cha," Lucien lần đầu tiên cất tiếng gọi 'Cha', nhưng ngữ điệu lại xa xăm, lạnh nhạt tựa như một lời chào vĩnh biệt trước lúc chia xa. "Và những thỏa hiệp sạch sẽ của ngài sẽ không thể nào bảo vệ bất kỳ ai trước cơn bão sắp tới được nữa đâu."

Darius nhắm nghiền mắt lại thật sâu, hàng mi xám khẽ run rẩy. Khi ông mở mắt ra một lần nữa, lớp mặt nạ sắt đá dường như đã nỗ lực ráp nối lại trên gương mặt gầy guộc, nhưng những vết nứt sâu hoắm trên đó thì vĩnh viễn không còn cách nào che giấu được nữa.

Ông không nhìn Lucien thêm một lần nào nữa. Bàn tay ông siết chặt lại đoản trượng, chầm chậm xoay người, lê từng bước chân nặng nề tựa như đeo chì về phía bóng tối sâu thẳm của hành lang dẫn tới sảnh chính.

"Dù con có nói gì đi nữa... dù con có hận ta đến nhường nào... thì kết giới này cũng sẽ không bao giờ mở ra cho đến khi cơn bão của Giáo hội Bình Minh lắng xuống," giọng Darius vọng lại từ phía xa, nghẹn ngào, khàn đặc nhưng vẫn cố chấp bám víu vào sự kiểm soát cuối cùng. "Nếu con thực sự muốn tìm kiếm câu trả lời cho những thứ mà ta đã chôn giấu suốt bao năm qua... phòng nghiên cứu cũ của mẹ con vẫn ở đó. Tầng sâu nhất của thư viện phía tây. Nhưng vô ích thôi. Nơi đó đã bị phong ấn vĩnh viễn bằng thứ ma thuật Hắc Sa của chính nàng từ ngày nàng rời bỏ thế gian này. Mười lăm năm qua, đến cả ta... cũng chưa từng bước chân vào được dù chỉ nửa bước."

Tiếng bước chân nặng nề của Darius xa dần, xa dần, rồi chìm nghỉm vào sự tĩnh lặng ghê người của tòa lâu đài đá bazan đen.

Lucien đứng lại một mình giữa tâm điểm của đại sảnh bát giác thênh thang.

Luồng áp lực từ Đại trận Khóa Linh vẫn không ngừng tỏa ra, đè nặng lên từng tấc không gian xung quanh. Cậu đưa tay lên xoa nhẹ thái dương đang giật lên từng cơn đau nhức, thở hắt ra một hơi dài đầy mệt mỏi. Những ký ức hỗn loạn của nguyên chủ thân thể này dần lắng xuống, nhường chỗ cho sự tỉnh táo, sắc lạnh thường ngày của Minh An.

"Một gia đình kiểu mẫu của cái giới quý tộc đế quốc mục ruỗng này," cậu lẩm bẩm tự giễu, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười cay đắng. "Lúc nào cũng thích khoác lên mình tấm áo bi kịch, rồi tự biên tự diễn cái kết quả thảm hại của chính mình."

Thế nhưng, cậu không cho phép bản thân dừng lại quá lâu để gặm nhấm sự bi thương hay đồng cảm ủy mị. Với tư duy thực tế và lạnh lùng của một kẻ luôn tìm kiếm đường lui trong mọi nghịch cảnh hiểm nghèo nhất, Lucien lập tức bắt tay vào hành động. Đại trận Khóa Linh của Darius có thể giam cầm tuyệt đối một pháp sư thông thường, phong tỏa mọi đường thoát của những kẻ chỉ biết dựa dẫm vào các nguyên tố tự nhiên bên ngoài.

Nhưng với một kẻ sở hữu ma lực Vô Sắc đặc dị, cùng sự thấu hiểu sâu sắc về các dòng chảy nhân quả và cấu trúc năng lượng vi mô như cậu, không có bất kỳ chiếc lồng nào trên thế giới này là tuyệt đối kiên cố. Mỗi một kết giới, dù hoàn mỹ đến đâu, đều phải tồn tại những nút thắt và điểm giao thoa.

Lucien rảo bước qua những hành lang dài hun hút, u tối, hướng thẳng về phía cánh tây của dinh thự theo những gì Darius vừa tiết lộ.

Kiến trúc bên trong Dinh thự Valcrest phức tạp, âm u và rối rắm chẳng khác nào một mê cung dưới lòng đất. Những phiến đá đen bazan có đặc tính hấp thụ ánh sáng kỳ lạ khiến những ngọn đuốc ma thuật gắn dọc trên vách đá chỉ có thể tỏa ra những vầng sáng leo lét, mờ ảo như những đốm lân tinh lập lòe nơi nghĩa địa hoang vu. Tiếng bước chân của cậu vang lên đều đặn, cô độc nện trên nền đá lạnh lẽo, phá vỡ sự tĩnh mịch ngàn năm của pháo đài.

Sau khi đi qua ba cánh cửa sắt nặng trịch và một cầu thang xoắn ốc dốc đứng phủ đầy rêu khô, Lucien bước vào thư viện gia tộc—một không gian khổng lồ vượt xa sức tưởng tượng.

Căn phòng cao chót vót với những giá sách bằng gỗ mun đen bóng cao chạm tới tận đỉnh vòm trần hình vòm cuốn. Hàng ngàn, hàng vạn cuốn sách bọc da, những cuộn giấy da cừu ngả vàng và những văn thư ghi chép lịch sử kéo dài suốt mấy trăm năm của đế quốc được xếp ngay ngắn, im lìm trên các kệ gỗ. Mùi giấy cũ ẩm mốc hòa quyện với mùi gỗ thông và mùi mực thảo mộc tạo nên một thứ không khí hoài cổ, tĩnh lặng đến lạ kỳ.

Lucien không lãng phí thời gian vào những cuốn sử ký chính thống đã bị các sử quan triều đình biên tập, cắt xén và tô hồng qua nhiều triều đại. Cậu lướt qua những dãy kệ sách đồ sộ, bước chân không hề do dự mà tiến thẳng về phía góc khuất sâu nhất, tối tăm nhất của thư viện phía tây—nơi những hàng kệ sách phủ đầy lớp bụi dày đặc của hàng chục năm không hề có bóng người qua lại.

Lần theo những lời chỉ dẫn rời rạc từ câu nói cuối cùng của Darius, kết hợp với những mảnh ký ức mơ hồ, vụn vặt sâu trong tiềm thức của thể xác này, Lucien dừng lại trước một góc tường cụt.

Nằm khuất lấp phía sau một giá sách cổ bằng gỗ sồi đã mục nát và nứt nẻ là một bức tường đá bazan phẳng lì. Khác với những bức tường xung quanh có khắc hoa văn phù điêu kiếm và gai bạc của gia tộc, bề mặt bức tường này hoàn toàn nhẵn bóng, trơn tru, không hề có bất kỳ ổ khóa, tay nắm hay khe hở cơ học nào. Trông nó chẳng khác nào một khối đá đặc liền khối với nền móng của pháo đài.

Thế nhưng, khi Lucien bước tới gần, đưa bàn tay mảnh khảnh lại cách bề mặt phiến đá chừng nửa gang tay, một làn sóng ma lực vô cùng quen thuộc lập tức dao động, khẽ khàng phản hồi lại sự hiện diện của cậu.

Đó hoàn toàn không phải là thứ ma lực băng giá, cứng nhắc và mang tính áp chế của huyết thống Valcrest.

Càng không phải là thứ quang ma pháp chói gắt, thiêu đốt đầy tính thanh trừng của lũ giáo sĩ Tòa Thánh Bình Minh.

Đó là ma lực của Hắc Sa.

Một thứ ma lực ấm áp, tĩnh lặng lạ kỳ, tựa như màn đêm êm đềm buông xuống trên sa mạc mênh mông vô tận sau một ngày dài bị thiêu đốt dưới nắng gắt. Nó mang theo sự dịu dàng của bóng tối nguyên sơ, vỗ về tâm hồn, và thoang thoảng đâu đây là hương thơm nhàn nhạt, thanh khiết của loài hoa xương rồng sa mạc chỉ bung nở duy nhất một lần vào lúc nửa đêm tăm tối nhất.

Một thứ ma thuật thuộc về cựu Phu nhân Ysra Valcrest—người mẹ mà thân xác này chỉ còn nhớ được qua những giấc mơ chập chờn không rõ mặt.

Lucien khẽ thở dài, trong lòng dâng lên một cảm giác phức tạp khó tả. Cậu chậm rãi áp trọn lòng bàn tay thon dài của mình lên bề mặt thô ráp, lạnh lẽo của phiến đá bazan.

Nhắm nghiền hai mắt lại, Lucien bắt đầu điều động luồng ma lực Vô Sắc đặc thù đang luân chuyển chậm rãi bên trong đan điền. Không sử dụng sức mạnh để phá vỡ hay cưỡng ép, cậu nhẹ nhàng dung hợp sự mềm mại, bao dung của Mộc hệ cùng tính kiên định, trầm tĩnh của Thổ hệ, khéo léo biến đổi tần số ma lực của bản thân để tạo thành một sự cộng hưởng tinh tế nhất. Từng đợt sóng năng lượng từ lòng bàn tay cậu truyền vào thớ đá, gõ nhịp nhẹ nhàng, kiên nhẫn tựa như tiếng gõ cửa rụt rè của một đứa con đi xa trở về nhà sau bao năm lưu lạc.

*Ong——*

Một tiếng ngân trầm thấp, êm dịu vang lên từ sâu bên trong lòng đá, xua tan hoàn toàn cái lạnh lẽo của bức tường.

Một luồng sáng màu lam quen thuộc, thuần khiết và dịu dàng như ánh trăng đêm rằm đột ngột lóe lên từ sau bức tường đá trong thư viện của dinh thự, soi sáng cả gương mặt tĩnh lặng của Lucien trong bóng tối mịt mùng.