Phiên Tòa Trên Giấy Trắng

Đại điện Ánh Sáng của hoàng cung Aurelis chìm trong một bầu không khí ngột ngạt đến mức từng hơi thở cũng nhuốm màu căng thẳng. Dưới vòm trần đá hoa cương cao vút nâng đỡ bởi ba mươi sáu cột trụ cẩm thạch nguyên khối chạm trổ hình thiên sứ dang cánh, hàng trăm cặp mắt của giới tinh hoa Solmire đang dồn về phía trung tâm công đường. Những vị đại quý tộc khoác áo choàng nhung viền gấm thêu kim tuyến ngồi san sát trên các dãy ghế bậc thang, những chức sắc tôn giáo của Giáo hội Bình Minh đội mũ miện nạm hồng ngọc và ngọc lục bảo khẽ nghiêng đầu thì thầm, khiến âm thanh rì rầm va vào các vách đá tạo thành tiếng vo ve trầm đục như đàn ong vỡ tổ.

Mùi trầm hương thánh thảo đắt đỏ bậc nhất được đốt trong những đỉnh đồng mạ vàng đặt dọc hành lang, thứ hương liệu vốn dùng để thanh tẩy tà khí và làm dịu tinh thần người nghe giảng kinh, nay lại nồng nặc đến bức bối. Nó không giấu nổi mùi mồ hôi lạnh, mùi dầu bóng chải tóc đắt tiền và sự thù địch đặc quánh đang dâng trào trong không gian. Ánh nắng rực rỡ của buổi ban trưa chiếu xuyên qua những ô kính màu khổng lồ miêu tả chiến tích của các vị thánh khai quốc, hắt xuống nền đá cẩm thạch trắng muốt những mảng hoa văn loang lổ sắc xanh lam, đỏ thắm và vàng rực. Nhưng thứ ánh sáng rực rỡ ấy hoàn toàn bất lực trong việc sưởi ấm sự băng giá đang bao trùm lấy phiên luận tội tối cao của Đế quốc Solmire.

Phía trên ngai vị giám sát bằng đá hoa cương xám nhạt, Hoàng thái tử Cassian Solmire ngồi ngay ngắn, lưng thẳng tắp như một pho tượng được tạc từ thép và vàng. Bộ lễ phục hoàng gia màu xanh thẫm viền chỉ vàng ròng ôm trọn bờ vai rộng dũng mãnh, chiếc áo choàng nhung đỏ thẫm vắt ngang qua một bên vai, rủ xuống từng nếp gấp chuẩn mực đến mức không một sợi chỉ thừa lệch khỏi vị trí. Mái tóc vàng óng đặc trưng của huyết mạch Solmire phản chiếu ánh nắng trưa lấp lánh, nhưng đôi mày thanh tú của anh ta lại nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu. Đôi mắt màu chim ưng sắc bén, mang theo uy quyền bẩm sinh của kẻ sinh ra để nắm giữ vận mệnh muôn dân, chậm rãi quét qua toàn bộ hội trường, dừng lại rất lâu trên từng khuôn mặt của các đại thần trước khi hạ xuống khoảng sân tròn giữa điện.

Ở phía đối diện thềm điện, đứng độc lập trên bục quan sát viên của Viện Giám sát, Seraphine Ardent giữ tư thế nghiêm trang tuyệt đối. Nàng khoác trên mình bộ quân phục nghi lễ màu lam sẫm của cơ quan giám sát độc lập, vạt áo cắt ngắn gọn gàng để lộ thanh kiếm thánh bên hông. Lưỡi kiếm ấy không hề tuốt khỏi vỏ, chuôi kiếm và bao da được niêm phong chặt chẽ bằng một dải lụa đỏ thêu ấn tín danh dự của Viện, biểu thị sự trung lập tuyệt đối trước mọi phán quyết thế tục. Mái tóc dài buộc cao để lộ gương mặt thanh tú nhưng lạnh lùng như sương giá mùa đông, đôi mắt màu tro tàn của nàng phẳng lặng không một gợn sóng, lặng lẽ dõi theo từng cử động nhỏ nhất dưới sảnh đường, bàn tay đeo găng da trắng khẽ tì nhẹ lên đốc kiếm.

"Kính thưa Hoàng thái tử điện hạ! Thưa toàn thể Viện Nguyên Lão và các bậc chức sắc đáng kính của Giáo hội ngự trị trên nền công lý!"

Một giọng nói the thé, sắc nhọn như dao cạo xé toạc sự tĩnh lặng nặng nề của đại điện. Đó là Nghị viên Vane, một trong những đại thần có tầm ảnh hưởng lớn nhất thuộc phe bảo thủ, người luôn duy trì mối liên kết mật thiết với các giám mục cao cấp của Giáo hội Bình Minh. Ông ta khoác trên mình chiếc áo choàng bằng da lông chồn trắng xa xỉ, trên ngực đính đầy những huân chương danh dự đã hoen màu thời gian. Vane bước ra khỏi hàng ghế thứ hai của Viện Nguyên Lão, những nếp nhăn trên gương mặt già nua giật giật vì một sự phẫn nộ được dàn dựng công phu. Ngón tay đeo đầy nhẫn vàng của ông ta run rẩy chỉ thẳng xuống bóng người đang đứng đơn độc giữa vòng tròn cẩm thạch:

"Kẻ đang đứng trước mặt người, kẻ đang phải cúi đầu trước công lý của Solmire hôm nay, không ai khác chính là Lucien Valcrest! Một kẻ mang trong mình dòng máu mờ ám, phản nghịch của gia tộc Valcrest phương Bắc! Hắn đã tự ý rũ bỏ mọi bổn phận thiêng liêng của một quý tộc đế quốc, vứt bỏ tước vị và nghĩa vụ đối với ngai vàng để lẩn trốn tới Thung lũng Mộc Tâm — vùng đất biên thùy hoang dã nằm ngoài tầm kiểm soát của luật pháp văn minh!"

Vane hít một hơi thật sâu, ngực phập phồng dưới lớp gấm vóc, giọng nói càng lúc càng cao giọng, cố tình truyền đi khắp bốn phía đại điện:

"Tại nơi hẻo lánh ấy, hắn đã tự tiện lập nên một cơ sở phi pháp mang cái tên giả tạo 'Nhà kính Bình Minh'. Nhưng than ôi, dưới lớp vỏ bọc nhân từ đó, thần xin khẳng định đó thực chất là một cứ điểm quân sự trá hình! Hắn đã công khai dung túng, che chở cho những tàn dư khát máu của Ma tộc Hắc Sa — những kẻ từng gieo rắc tai ương cho biên giới phía Tây của chúng ta. Tệ hại hơn nữa, hắn đã cho bắt cóc những đứa trẻ tị nạn vô tội, đem giam giữ chúng trong các hầm ngầm của thung lũng để phục vụ cho các nghi thức cấm thuật đen tối, nhằm khôi phục lại những ma trận tà ác đã bị Giáo hội phong ấn từ ba trăm năm trước! Hành vi của hắn là sự đe dọa trực tiếp, trơ trẽn tới an nguy của toàn cõi Solmire! Nếu bệ hạ, nếu Hoàng thái tử điện hạ và quý vị ở đây dung thứ cho mầm mống tà ác này, thần sợ rằng chẳng mấy chốc nữa, ngọn lửa của Ma Vương sẽ lại một lần nữa thiêu rụi kinh đô Aurelis tráng lệ này thành tro bụi!"

Lời cáo buộc dứt khoát như một bản án tử hình được tuyên sớm. Ngay lập tức, một làn sóng xì xào, phẫn nộ bùng lên dữ dội từ hàng ghế của các quý tộc và giáo sĩ. Những chiếc quạt xếp đính lông công và lông đà điểu phe phẩy vội vã trong tay các phu nhân quyền quý, những tiếng tặc lưỡi ghê tởm, những cái lắc đầu đầy phán xét vang lên khắp nơi. Những ánh nhìn khinh miệt, căm hận và ghê tởm như hàng trăm mũi tên tẩm độc đồng loạt phóng thẳng vào bóng dáng đứng ở trung tâm. Một vài nghị viên trẻ tuổi thậm chí đã đập tay xuống thành ghế, đòi tống giam phạm nhân vào ngục tối ngay lập tức mà không cần xét xử.

Thế nhưng, tâm điểm của mọi lời phỉ báng và căm hờn ấy lại tỏ ra thờ ơ đến mức gần như vô lễ.

Lucien Valcrest vẫn đứng nguyên tại chỗ. Cậu không hề mặc y phục quý tộc lộng lẫy, không áo choàng nhung, không huân chương, cũng chẳng mang theo bất kỳ huy hiệu gia tộc nào để tìm kiếm sự khoan hồng hay chứng minh địa vị. Cậu chỉ mặc một bộ âu phục sẫm màu cắt may đơn giản, gọn gàng, cổ áo mở hé để lộ chiếc xương quai xanh thanh mảnh. Hai tay cậu thong dong đút sâu vào túi quần, dáng đứng có phần lười biếng, trọng tâm hơi dồn về một bên chân. Gương mặt cậu có chút nhợt nhạt, dấu vết còn sót lại của sự quá tải kinh mạch sau chuyến hành trình cưỡng bức kéo dài hàng trăm dặm từ biên thùy về kinh đô dưới sự áp giải của kỵ binh. Thế nhưng, đôi mắt đen láy của cậu lại trong trẻo lạ thường. Đôi mắt ấy tĩnh lặng, sâu thẳm như mặt nước hồ mùa thu, không có lấy một tia sợ hãi, không có sự phẫn uất, và càng không có sự hoảng loạn của một kẻ sắp bước lên đoạn đầu đài.

Tư thế của cậu hoàn toàn lạc lõng giữa sự trang nghiêm ngột ngạt của Đại điện Ánh Sáng. Nó không giống tư thế của một bị cáo đang run rẩy chờ đợi sự phán quyết của hoàng quyền, mà giống hệt tư thế của một viên thanh tra tài chính cao cấp đang phải đứng nghe một gã kế toán trưởng bất tài trình bày một bản báo cáo thu chi tệ hại đến mức nực cười.

Cậu khẽ thở dài một hơi thật khẽ qua cánh mũi, một tiếng thở dài gần như không thể nghe thấy giữa mớ âm thanh ồn ào xung quanh. Trong thâm tâm, Lucien thầm lắc đầu: *Vẫn là cái kịch bản chụp mũ kinh điển này. Cứ gom hết mọi từ khóa nhạy cảm nhất lại: Ma tộc, cấm thuật, bắt cóc trẻ em, đe dọa an ninh quốc gia. Ở thời hiện đại, một bộ hồ sơ tố tụng mà không có nổi một biên bản đối soát tài chính, không có hóa đơn chứng từ kèm theo chữ ký của bên thứ ba độc lập thế này, chắc chắn sẽ bị bộ phận pháp chế tống thẳng vào sọt rác sau đúng ba giây làm việc.*

Đợi cho những tiếng xầm xì trong đại điện bắt đầu chùng xuống vì sự im lặng bất thường của mình, Lucien mới chậm rãi ngẩng đầu lên. Ánh mắt cậu lướt qua hàng ghế Viện Nguyên Lão, dừng lại trên gương mặt đang đỏ gay vì đắc thắng của Nghị viên Vane.

"Nghị viên Vane nói xong chưa?" Lucien cất tiếng.

Giọng nói của cậu không hề gào thét, cũng chẳng mang theo chút âm lượng gắt gỏng nào. Đó là một chất giọng trầm ổn, bình thản và rõ ràng đến kỳ lạ. Nhờ vào cấu trúc vòm đá hoa cương được thiết kế theo nguyên lý âm học hoàn hảo của các kiến trúc sư hoàng gia cổ đại, từng âm tiết, từng thanh điệu dửng dưng ấy vang vọng đi khắp bốn góc điện Ánh Sáng, dội thẳng vào tai từng vị đại thần.

Nghị viên Vane sững người, lớp mỡ dưới cằm ông ta rung lên bần bật: "Ngươi... đồ xấc xược! Đứng trước ngai vàng của Hoàng thái tử điện hạ, trước tôn nghiêm của Viện Nguyên Lão, mà ngươi dám dùng cái thái độ cợt nhả, vô lễ đó sao?!"

"Tôi chỉ muốn hỏi để xác nhận xem ông đã liệt kê hết toàn bộ các danh mục cáo buộc hay chưa," Lucien khẽ nhếch khóe môi, một nụ cười nhạt thoáng hiện rồi biến mất: "Bởi vì nếu ông còn sót điều khoản nào, xin mời nói luôn một thể. Tôi không muốn trong quá trình giải trình lại phát sinh thêm các chi phí thời gian vô ích cho phiên tòa này."

Nói đoạn, Lucien thong thả rút hai tay ra khỏi túi quần, bước từng bước khoan thai lên ba bậc thềm đá cẩm thạch trắng dẫn tới chiếc bàn tròn bằng đá xanh chuyên dùng để xuất trình chứng cứ trước mặt Cassian. Đám lính gác hoàng gia theo bản năng nắm chặt lấy chuôi kiếm, nhưng một cái phất tay nhẹ của Cassian từ trên ngai vàng đã chặn đứng họ lại.

Dưới sự chứng kiến của hàng trăm ánh mắt đang đổ dồn vào từng cử động, Lucien chạm nhẹ vào chiếc nhẫn không gian thô sơ trên ngón trỏ. Một luồng sáng mờ ảo lóe lên, và trên mặt bàn đá xanh lập tức xuất hiện một tập tài liệu dày cộp, nặng trịch. Tập tài liệu được đóng bìa bằng da bò thuộc loại cứng, bốn góc được nẹp đồng sáng bóng, từng trang giấy bên trong được kẹp bằng các thanh kim loại ngay ngắn, mép giấy phẳng phiu không một vết gấp.

"Thứ nhất, về cáo buộc 'thành lập cơ sở phi pháp và tiến hành thí nghiệm cấm thuật'," Lucien lật mở trang bìa da dày cộp, những ngón tay thon dài gõ nhẹ lên mặt giấy da đã ngả màu vàng nhạt: "Đây là cuốn sổ bệnh án lưu trữ chi tiết toàn bộ hoạt động khám chữa bệnh của phòng khám thuộc Nhà kính Bình Minh trong suốt sáu tháng vận hành vừa qua. Mỗi một trang trong này đều được lập theo cấu trúc bốn phần nghiêm ngặt: thời gian tiếp nhận bệnh nhân tính theo giờ Sol, triệu chứng lâm sàng ban đầu, chẩn đoán sơ bộ, phác đồ điều trị, danh mục dược liệu chiết xuất kèm theo liều lượng chính xác đến từng miligram. Các dược liệu được sử dụng chủ yếu là Ngân Cốt Thảo, dịch chiết rễ cây Bạch Diệp và hoa Dạ Hương bản địa — hoàn toàn là thảo mộc tự nhiên được thu hái công khai tại rìa thung lũng."

Lucien lật tiếp một trang nữa, hướng mặt giấy có con dấu mực đỏ về phía các đại thần: "Và quan trọng nhất, ở cuối mỗi bệnh án đều có chữ ký xác nhận của y sĩ trưởng phụ trách lâm thời: Tavian Reed. Nếu trí nhớ của quý vị ở Viện Nguyên Lão chưa bị sương mù kinh đô làm cho suy giảm, thì hẳn quý vị vẫn nhớ Tavian Reed là ai chứ? Ông ấy là cựu y sĩ trưởng từng giữ chứng chỉ hành nghề y tế bậc cao do chính Tòa Thánh của Giáo hội Bình Minh cấp vào năm 338, người đã từng phục vụ mười hai năm tại bệnh viện trung tâm Aurelis trước khi về hưu vì lý do sức khỏe."

Cả đại điện bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng kỳ dị. Những quý tộc vừa mới hò hét đòi chém đòi giết ban nãy bỗng khựng lại, nhìn nhau ngơ ngác. Cái tên Tavian Reed không hề xa lạ với giới quý tộc; đó từng là người đã chữa khỏi chứng viêm phổi hạt cho không ít đứa con cưng của các gia tộc quyền quý ở đây.

"Chưa hết," Lucien tiếp tục, giọng điệu cậu vẫn đều đặn, mạch lạc và dứt khoát như một chuyên viên kiểm toán kỳ cựu đang đọc to kết luận rà soát tài chính cuối năm: "Đính kèm theo tập bệnh án này là ba mươi bảy bản lời khai có tuyên thệ trước tượng Nữ Thần Ánh Sáng của các thợ săn, nông dân và thương nhân người phàm thuộc năm thôn làng lân cận Thung lũng Mộc Tâm. Họ đồng loạt xác nhận rằng Nhà kính Bình Minh cung cấp dịch vụ điều trị các bệnh phong độc, gãy xương do thú dữ tấn công và sốt rét rừng hoàn toàn miễn phí cho người nghèo, hoặc chỉ thu đổi lấy một lượng nông sản mang tính tượng trưng như lúa mạch, khoai tây hay củi đốt. Toàn bộ mức thu đổi này đều nằm dưới khung quy định của Bộ luật Dân sự Đế quốc ban hành năm 342 về hoạt động cứu tế vùng biên viễn."

Lucien dừng lại một nhịp, đưa mắt quét qua hàng ghế các chức sắc Giáo hội đang ngồi chết trân:

"Trong toàn bộ hồ sơ y khoa này, không có bất kỳ dòng nào ghi nhận việc trích xuất dù chỉ là một giọt máu của Ma tộc để làm vật tế. Không có bất kỳ ghi chép nào về sự hiện diện của các cấu trúc tế đàn, vòng tròn chuyển dịch hay vật liệu hắc ám. Tôi xin phép được hỏi các vị chức sắc của Viện Nguyên Lão: từ bao giờ mà một trạm y tế nông thôn tuân thủ nghiêm ngặt các quy chuẩn dịch tễ học và y đức của chính đế quốc lại được các vị hào phóng thăng cấp thành 'cứ điểm quân sự trá hình'? Phải chăng ngân sách quốc phòng của Solmire dạo này dư dả đến mức muốn phong chức tướng lĩnh cho cả những người làm vườn chuyên nhổ cỏ và băng bó vết thương?"

Một tiếng bật cười khúc khích rất khẽ vang lên từ phía sau hàng rào hiệp sĩ. Seraphine Ardent hơi cúi đầu xuống, mái tóc màu tro rủ xuống che đi khóe môi đang khẽ cong lên đầy thích thú của nàng.

"Ngụy biện! Toàn là ngụy biện xảo trá!" Một vị giám mục áo đỏ ngồi ở hàng ghế đầu bật dậy, vạt áo chùng đỏ thẫm quét qua mặt sàn, cây vương trượng nạm ngọc trong tay ông ta nện mạnh xuống nền đá tạo nên tiếng *cốp* khô khốc: "Giấy tờ thì có thể làm giả! Lời khai của lũ dân đen ngu muội ngoài biên giới có thể mua chuộc bằng vài đồng bạc vụn! Thế còn mười bảy đứa trẻ dị tộc bị ngươi giam giữ thì sao hả? Bản thân trát bắt giữ khẩn cấp do Tòa Giám mục đệ trình lên nội đình đã ghi rõ danh sách nạn nhân bị ngươi cưỡng ép bắt cóc từ các vùng lân cận!"

"Giám mục nói rất đúng lúc," Lucien không hề nao núng, cậu hơi nghiêng người sang một bên, đưa tay làm một động tác hướng về phía cánh cửa phụ bên sườn điện: "Về tính xác thực của cái gọi là 'bản phụ lục bắt giữ' đính kèm trong trát lệnh số 402 đó, tôi nghĩ người có thẩm quyền cao nhất trong chiến dịch áp giải lần này nên là người lên tiếng."

Lời cậu vừa dứt, tiếng kim loại va chạm lách cách, dứt khoát và đanh thép vang lên từ phía hành lang. Đám đông quý tộc dạt sang hai bên khi một bóng người trong bộ giáp bạc sáng loáng sải bước tiến vào. Đó là Rhea Thorn, Đội trưởng Đội Hiệp sĩ Ngân Diệm trứ danh. Bộ chiến giáp toàn thân của cô phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ, không hề có một vết xước hay vết nhơ nào, tấm áo choàng màu xám bạc tung bay theo từng bước chân dứt khoát. Thanh trường kiếm của dòng họ Thorn đeo bên hông phát ra những âm thanh khô khốc theo nhịp bước.

Rhea tiến thẳng vào trung tâm đại điện, dừng lại trước thềm ngai vàng, quỳ một gối xuống thực hiện nghi lễ hiệp sĩ tiêu chuẩn trước mặt Hoàng thái tử Cassian: "Thần, Rhea Thorn, Đội trưởng Đội Hiệp sĩ Ngân Diệm, xin bái kiến Hoàng thái tử điện hạ."

"Bình thân, Đội trưởng Thorn," Cassian trầm giọng nói, ánh mắt anh ta lộ rõ vẻ căng thẳng: "Cô có mặt ở đây để báo cáo về nhiệm vụ áp giải tại Thung lũng Mộc Tâm?"

"Đúng vậy, thưa điện hạ," Rhea đứng thẳng dậy, vóc dáng cao ráo và ánh mắt sắc bén như lưỡi gươm tuốt trần nhìn thẳng vào đám đại thần thân Giáo hội: "Tôi, Rhea Thorn, người trực tiếp nhận lệnh triệu tập từ nội đình và là người trực tiếp chỉ huy đội hiệp sĩ thị sát toàn diện Thung lũng Mộc Tâm, xin lấy danh dự của gia tộc Thorn và lời thề trước ngọn lửa Ngân Diệm để làm chứng: Toàn bộ mười bảy người thuộc tộc Hắc Sa có mặt tại Nhà kính Bình Minh đều là những người sống sót sau một vụ thảm sát tàn bạo tại Hẻm Tử Linh cách đây năm tháng. Khi chúng tôi đến nơi, họ đang trong tình trạng suy kiệt, mang nhiều vết thương do ma pháp hệ quang gây ra, và hoàn toàn tự nguyện nương náu tại phòng khám để nhận sự chăm sóc y tế. Không hề có bất kỳ dấu hiệu nào của sự cưỡng ép, giam cầm hay bóc lột sức lao động."

Cả sảnh điện lập tức rộ lên những tiếng xầm xì kinh ngạc tột độ. Lời khai của một hiệp sĩ mang danh dự của gia tộc Thorn danh giá có sức nặng hoàn toàn khác biệt so với lời nói của một phạm nhân.

Nhưng Rhea vẫn chưa dừng lại ở đó. Bàn tay đeo găng sắt của cô rút từ trong bao da niêm phong bên hông ra một cuộn văn kiện bằng da cừu cuộn tròn:

"Quan trọng hơn cả, thưa điện hạ và Viện Nguyên Lão, tôi đã tiến hành một cuộc kiểm tra độc lập đối với bản phụ lục tố giác đính kèm trát lệnh bắt giữ mang số hiệu 402 do Tòa Giám mục đệ trình lên nội đình cách đây hai tuần."

Rhea giơ cao cuộn da cừu lên không trung, tay kia rút ra một con dao găm bằng bạc nguyên chất. Cô truyền một luồng ma lực màu bạc thuần khiết vào lưỡi dao rồi hơ nhẹ qua con dấu sáp màu tro hoàng gia niêm phong ở mép cuộn giấy. Dưới tác động của nhiệt lượng ma thuật bậc cao, lớp sáp tro hoàng gia từ từ tan chảy, bong tróc ra, để lộ một con dấu ma thuật bí mật được khắc chìm tinh xảo ẩn giấu ngay bên dưới lớp da cừu.

Đó là một ấn ký phát ra ánh sáng tím đen ma quái: hình ảnh một con thoi dệt vải cách điệu nằm lồng bên trong ba vòng tròn đồng tâm.

"Đây không phải là ấn tín của Ty Hành chính Hoàng gia, càng không phải dấu niêm phong của Viện Nguyên Lão," Giọng nói của Rhea đanh lại như sương tuyết, vang dội khắp các vòm đá: "Đây là ấn ký nhận diện nội bộ của Hội Dệt Số — một tổ chức tội phạm ngầm chuyên bắt cóc, buôn bán nô lệ và trẻ em dị tộc qua các tuyến đường biên giới phía Nam và phía Tây của lục địa!"

Rhea quay phắt người lại, ánh mắt rực lửa quét thẳng qua mặt Nghị viên Vane và vị giám mục áo đỏ, khiến cả hai người họ theo bản năng lùi lại nửa bước:

"Chính những kẻ đứng sau việc soạn thảo bản phụ lục này đã câu kết với Hội Dệt Số! Chúng ngụy tạo chứng cứ, lồng ghép thông tin sai lệch nhằm mượn tay triều đình và quyền lực của Hoàng thái tử để bức hại một cơ sở cứu tế hợp pháp! Đê tiện hơn nữa, chúng toan tính mượn chính thanh kiếm của Đội Hiệp sĩ Ngân Diệm để diệt khẩu toàn bộ những đứa trẻ tộc Hắc Sa tại Thung lũng Mộc Tâm — những nhân chứng sống duy nhất có thể vạch trần đường dây buôn người xuyên quốc gia đang vươn vòi bạch tuộc vào tận kinh đô Aurelis này!"

Từng lời, từng chữ của Rhea như những quả bom ma thuật phát nổ liên tiếp giữa đại điện.

Không khí bỗng chốc đảo chiều dữ dội. Những lời thì thầm phẫn nộ ban nãy nhắm vào Lucien giờ đây chuyển hướng hoàn toàn sang phía Tòa Giám mục và các đại thần bảo thủ. Những quý tộc trung lập bắt đầu nhìn Nghị viên Vane bằng ánh mắt nghi ngờ và ghê tởm. Một vụ án xét xử mầm mống tà ác bỗng chốc biến thành một vụ bê bối câu kết với tội phạm buôn người tầm cỡ đế quốc.

Trên ngai vàng, Cassian Solmire siết chặt hai tay vịn bằng đá hoa cương. Đốt ngón tay của vị hoàng thái tử trắng bệch ra vì dùng lực quá mạnh, phiến đá dưới tay anh ta phát ra những tiếng rạn nứt li ti. Gương mặt tuấn tú, lạnh lùng của anh ta thoắt cái sa sầm xuống như bầu trời trước cơn giông bão. Đôi mắt màu chim ưng nhìn trừng trừng vào cuộn giấy da trên tay Rhea, nhìn rõ mồn một hoa văn con thoi màu tím đen đang phát sáng le lói.

Sự phản bội. Một sự phản bội trơ trẽn, dơ bẩn diễn ra ngay dưới mũi anh ta, ngay trong chính nội đình mà anh ta ngỡ rằng mình đang nắm giữ quyền kiểm soát tuyệt đối bằng sự công minh và kỷ luật thép. Những kẻ mà anh ta tin tưởng giao phó việc rà soát hồ sơ biên giới hóa ra lại đang dùng chính chữ ký của anh để che đậy cho một đường dây buôn bán nô lệ tàn bạo.

Đám quý tộc thân Giáo hội bắt đầu hoảng loạn thực sự. Vị giám mục áo đỏ run rẩy ngồi thụp xuống ghế, trán lấm tấm mồ hôi hột. Thế nhưng, Nghị viên Vane, trong cơn giãy giụa tuyệt vọng của một kẻ sắp chết đuối, bỗng nhiên gào thét lên. Ông ta vung vẩy hai cánh tay, giọng nói the thé lạc đi vì cuồng loạn:

"Hoang đường! Tất cả chỉ là ngụy tạo tinh vi! Kẻ phản nghịch thì luôn có trăm phương ngàn kế để xảo biện, để mua chuộc nhân chứng! Cho dù... cho dù giấy tờ của phòng khám có đầy đủ, cho dù con dấu kia có bị kẻ xấu lợi dụng tráo đổi, thì bản chất của Lucien Valcrest vẫn là một kẻ phản trắc, ngông cuồng và đố kỵ đến tận xương tủy!"

Vane quay ngoắt lên phía ngai vàng, dùng hết sức bình sinh để lôi kéo sự chú ý của Cassian:

"Điện hạ! Xin người đừng để những chi tiết hành chính vụn vặt này che mờ mắt! Hãy nhớ lại xem hắn là ai! Năm xưa tại Học viện Hoàng gia Elysia, hắn đã từng bộc lộ dã tâm đen tối và sự ngạo mạn điên rồ khi dám công khai thách thức quyền uy của Hoàng gia, thách thức chính bản thân Hoàng thái tử điện hạ trong trận chung kết ma pháp toàn năng! Một kẻ từng nuôi lòng thù hận sâu sắc với hoàng tộc chỉ vì thất bại nhục nhã năm ấy, một kẻ mang tâm địa hẹp hòi như thế, làm sao có thể là một kẻ trong sạch vô tội được?!"

Đó là một đòn công kích cá nhân bẩn thỉu nhưng vô cùng hiểm độc. Vane biết rõ điểm yếu của các bậc đế vương: thể diện và lòng kiêu hãnh. Bằng cách kéo sự việc từ một vụ tranh chấp pháp lý rõ ràng sang phạm trù ân oán cá nhân và uy danh hoàng tộc, ông ta hy vọng sẽ kích động lòng tự ái của Cassian, ép vị hoàng thái tử trẻ tuổi phải dùng quyền lực tối thượng để nghiền nát Lucien nhằm bảo vệ thanh danh của chính mình.

Các quý tộc phe bảo thủ như vớ được cọc rơm cứu mạng, lập tức phụ họa theo: "Đúng vậy! Kẻ từng bất kính với Hoàng thái tử không thể nào có lòng trung thành!"

Cassian khẽ nhíu mày. Trong đáy mắt anh ta thoáng hiện lên một tia cảm xúc phức tạp, một ký ức xa xôi bỗng nhiên bị xới tung lên.

Năm ấy, tại đấu trường của Học viện Hoàng gia Elysia, trước sự chứng kiến của toàn thể hoàng thất và hàng vạn khán giả, anh ta — khi đó mười sáu tuổi — đã đánh bại Lucien Valcrest, thiên tài ngỗ ngược nhất của phương Bắc, để bước lên bục vinh quang nhận lấy cúp Quán quân danh giá. Đó là một trong những chiến tích rực rỡ nhất trong thời niên thiếu của Cassian, một bằng chứng đanh thép cho thấy tài năng thiên bẩm và sự nỗ lực phi thường của anh ta hoàn toàn xứng đáng với ngai vàng tương lai, chứ không phải nhờ vào cái bóng của phụ hoàng.

Thế nhưng, đứng trước lời buộc tội đầy ác ý đó, Lucien lại khẽ bật cười.

Đó không phải là một tiếng cười giận dữ hay chua chát. Đó là một nụ cười khô khốc, mệt mỏi, mang theo sự mỉa mai sâu cay đến tận cùng bản chất của sự việc.

"Nghị viên Vane à," Lucien chậm rãi lên tiếng, giọng nói của cậu vang lên giữa đại điện đang ồn ào: "Nếu hôm nay ông không chủ động nhắc tới trận đấu năm xưa ở Elysia, có lẽ tôi đã để cho cái thể diện hoàng gia đáng tự hào của các người được nguyên vẹn thêm một vài năm nữa đấy."

Nụ cười trên môi Lucien tắt ngấm, thay vào đó là một vẻ lạnh lùng thấu xương. Cậu thò tay vào túi áo trong của bộ âu phục, rút ra một cuộn giấy da cũ kỹ, mép giấy đã sờn rách theo thời gian nhưng trên bề mặt vẫn còn nguyên vẹn ấn ký ma thuật bảo lưu của Viện Hàn lâm Elysia. Đó là tài liệu mà cậu đã đích thân trích xuất từ tầng hầm lưu trữ mật của Giảng sư Elara Voss trước khi rời khỏi học viện.

"Ngươi định giở trò gì nữa đây?" Cassian cất giọng trầm thấp, trong giọng nói đã thoáng có một tia bất an mơ hồ mà chính anh ta cũng không nhận ra.

"Điện hạ," Lucien ngước nhìn Cassian, ánh mắt không hề né tránh: "Người luôn tự hào về chiến thắng với mười điểm cách biệt trước tôi trong trận chung kết hệ chiến thuật năm mười sáu tuổi, đúng không? Người luôn tin rằng chính kiếm thuật điêu luyện và ma pháp Phong Trận của người đã áp chế hoàn toàn tôi trên võ đài năm ấy?"

Lucien giơ cao cuộn giấy da cũ kỹ lên không trung. Cậu không cần dao găm bạc như Rhea, chỉ khẽ búng một ngón tay, một luồng ma lực nguyên tố Thổ tinh khiết lập tức kích hoạt ấn ký lưu trữ nguyên bản của Hội đồng Chấm thi Học viện Hoàng gia.

*Oong——*

Một âm thanh thanh thúy vang lên, và ngay lập tức, một màn ma trận quang học màu lam nhạt phóng chiếu ra giữa không trung của đại điện Ánh Sáng. Từng dòng chữ, từng con số, từng biểu đồ ma lực và bảng điểm chi tiết hiện lên to lớn, rõ ràng đến mức ngay cả những vị đại thần ngồi ở hàng ghế xa nhất cũng có thể đọc được từng nét chữ.

"Đây là trích lục biên bản chấm thi gốc chưa qua chỉnh sửa của Hội đồng Trọng tài Elysia khóa 345," Lucien cất giọng rành rọt, từng lời thốt ra như những nhát búa nện thẳng vào tâm can của tất cả những người đang có mặt:

"Xin mời toàn thể Viện Nguyên Lão và Hoàng thái tử điện hạ cùng nhìn vào mốc thời gian: Phút thứ mười bốn của trận đấu. Tại thời điểm đó, ma pháp Phong Trận cấp bốn của điện hạ đã bị ma pháp Thổ Vách Đá của tôi triệt tiêu hoàn toàn điểm tựa không gian. Theo quy chuẩn tính điểm chiến thuật của học viện, việc mất kiểm soát ma lực trong phạm vi ba mét tương đương với một đòn phản phệ trực tiếp, điểm công kích thực tế của điện hạ khi đó bị trừ mười hai điểm, rơi xuống mức âm."

Lucien đưa ngón tay chỉ lên dòng chữ phát quang màu đỏ nằm ở góc dưới của bảng điểm:

"Thế nhưng, hãy nhìn vào lệnh điều chỉnh khẩn cấp được ký bởi văn phòng Đệ nhất Cố vấn Hoàng gia và Viện Nguyên Lão gửi tới bàn trọng tài ngay tại thời điểm đó: Hội đồng Chấm thi đã can thiệp thô bạo vào ma trận tính điểm tự động. Họ cộng khống hai mươi lăm điểm cho điện hạ với lý do mơ hồ là 'thể hiện phong thái hiệp sĩ mẫu mực', cộng thêm mười điểm 'kiểm soát chiến trường' dù trận địa phong thuật đã sụp đổ hoàn toàn. Đồng thời, họ thẳng tay trừ mười lăm điểm của tôi với một lý do nực cười không kém: 'sử dụng kỹ thuật phòng ngự không mang tính quy phạm hoàng gia'."

Cả đại điện Ánh Sáng rơi vào một sự im lặng chết chóc.

Một sự im lặng tuyệt đối, ngột ngạt đến mức người ta có thể nghe thấy tiếng những hạt bụi rơi qua luồng nắng trưa, nghe thấy cả tiếng nuốt nước bọt nghẹn ứ của các vị đại thần. Không một ai dám thở mạnh. Từng dòng chữ phát quang màu lam và đỏ trên không trung như những cái tát trời giáng giáng thẳng vào mặt của toàn thể nền tư pháp và giáo dục hoàng gia Solmire.

"Nói một cách dễ hiểu hơn theo ngôn ngữ của một kẻ làm sổ sách kế toán," Lucien nhìn thẳng vào đôi mắt đang mở to vì bàng hoàng, kinh ngạc và chấn động tột độ của Cassian: "Trận đấu năm xưa, người thực sự thua cuộc trên phương diện kỹ thuật và chiến thuật... chính là người, thưa Hoàng thái tử Cassian. Triều đình đã gian lận sổ sách điểm số, bóp méo kết quả của một kỳ thi học viện chỉ để bảo vệ cái tôi kiêu hãnh của một vị thái tử chưa từng nếm mùi thất bại, để tạo ra một biểu tượng hoàn hảo cho ngai vàng!"

Lucien khẽ lắc đầu, trong mắt cậu chỉ còn lại sự thương hại nhạt nhòa:

"Tôi chưa từng thù hận người vì trận đấu đó, Cassian. Một chiến thắng giả tạo trên giấy tờ chẳng có chút giá trị thực tế nào để tôi phải bận tâm lưu giữ trong lòng suốt ngần ấy năm. Tôi chỉ cảm thấy buồn nôn. Buồn nôn trước cái cách mà cái thể chế mục nát này vận hành — cái cách mà các người sẵn sàng dùng quyền lực để bóp méo sự thật, từ điểm số của một đứa trẻ trong kỳ thi học viện cho đến mạng sống của những đứa trẻ tị nạn tại một trạm y tế cứu người ở chốn biên cương hoang dã!"

"Không... điều này... không thể nào..." Cassian lẩm bẩm trong miệng, bờ môi run rẩy.

Vị hoàng thái tử kiêu hãnh của Solmire, người luôn tự hào về sự công chính, người luôn tin rằng mình đứng trên đỉnh cao quyền lực bằng chính thực lực, mồ hôi và những vết sẹo trong phòng tập kiếm, giờ đây cảm thấy cả thế giới dưới chân mình sụp đổ hoàn toàn. Từng dòng điểm số bị sửa đổi, từng chữ ký quen thuộc của những người thầy mà anh hằng kính trọng... tất cả đều là thật. Chiến thắng lẫy lừng năm mười sáu tuổi — viên gạch đầu tiên xây dựng nên hình tượng vị minh quân bách chiến bách thắng của anh — hóa ra chỉ là một trò hề được dàn dựng công phu để dỗ dành một đứa trẻ mang dòng máu hoàng gia.

Ánh mắt Cassian hoảng loạn quét qua hàng ghế đại thần. Những kẻ vừa mới đây còn tung hô anh, những kẻ lớn tiếng đòi chém giết phạm nhân, giờ đây đều cúi gằm mặt xuống đất, không một ai dám ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt anh. Anh quay sang nhìn Seraphine Ardent trên bục quan sát. Người bạn đồng môn xuất chúng, người luôn giữ khoảng cách lạnh lùng với anh suốt những năm qua, giờ đây đang nhìn anh với một ánh mắt không hề có sự giễu cợt, mà chỉ có sự thương hại sâu sắc và thất vọng đến tột cùng.

Cảm giác nhục nhã, cay đắng và phẫn nộ trào dâng như dung nham cuộn trào trong lồng ngực Cassian, bóp nghẹt lấy thanh quản của anh. Nhưng vượt lên trên nỗi đau đớn của lòng tự ái bị xé nát, là một sự thức tỉnh nghiệt ngã đến tàn nhẫn về mạng lưới dối trá, mục ruỗng đang bao trùm lấy ngai vàng mà anh sắp sửa kế vị.

Lucien khoanh hai tay trước ngực, giọng điệu cậu hoàn toàn trở lại vẻ lười biếng, đều đặn thường ngày:

"Sổ bệnh án có chữ ký xác nhận của y sĩ bậc cao, lời khai của ba mươi bảy nhân chứng có tuyên thệ trước Nữ Thần, trát bắt giữ mang con dấu giả mạo của đường dây buôn người xuyên biên giới, và biên bản học viện chứng minh sự gian lận có hệ thống của triều đình. Tôi đã hoàn thành xong phần đối soát chứng từ và giải trình số liệu của mình. Giờ thì, Hoàng thái tử điện hạ, người định đưa ra phán quyết thế nào về bản cáo trạng 'bắt cóc trẻ em và lập cứ điểm quân sự phi pháp' này đây?"

Sức ép của sự minh bạch và sự thật nặng tựa ngàn cân đè nghiến lên toàn bộ Đại điện Ánh Sáng. Hàng trăm ánh mắt giờ đây lại dồn ngược về phía ngai vàng, nhưng không còn là ánh mắt chờ đợi một cuộc hành quyết, mà là ánh mắt chờ đợi sự phán xét dành cho chính tính chính danh của hoàng quyền.

Không còn một kẽ hở nào cho sự lấp liếm. Không còn bất kỳ bức bình phong nào để che đậy. Nếu Cassian tiếp tục kết tội Lucien, anh ta không chỉ tự tay xé nát toàn bộ nền tảng pháp luật của đế quốc Solmire, mà còn tự biến mình thành một kẻ hèn hạ, một tên hề bám víu vào vinh quang giả tạo trước mắt toàn thể thần dân.

Cassian nhắm chặt hai mắt lại. Lồng ngực anh ta phập phồng dữ dội theo từng nhịp thở nặng nề. Anh ta hít một hơi thật sâu, ép cho luồng không khí lạnh buốt tràn vào phổi để dập tắt cơn chấn động đang gào thét trong tâm trí.

Khi Cassian mở mắt ra lần nữa, vẻ kiêu ngạo, tự mãn của một vị thái tử thường ngày đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là một sự lạnh lẽo thấu triệt, một ánh nhìn kiên định và dứt khoát của một người nắm quyền cai trị thực thụ, người vừa tự tay chém đứt xiềng xích của những lời dối trá vây quanh mình.

Cassian chậm rãi đứng dậy khỏi ngai vàng. Anh ta không nhìn Nghị viên Vane, cũng không nhìn đám giáo sĩ đang run rẩy, mà phóng tầm mắt ra toàn thể đại điện. Giọng nói của anh ta vang lên, dõng dạc, đanh thép và chấn động như sấm rền:

"Chiếu theo Bộ luật Tố tụng Hoàng gia và các chứng cứ xác thực, hợp pháp đã được đệ trình công khai trước công lý của Solmire hôm nay..."

Cassian dừng lại một nhịp, giọng nói dâng cao đầy uy lực:

"Trát lệnh bắt giữ mang số hiệu 402 hoàn toàn vô hiệu do chứa đựng thông tin giả mạo và ấn ký phi pháp của tổ chức tội phạm! Toàn bộ mọi cáo buộc về hành vi bắt cóc, sử dụng cấm thuật và thành lập cứ điểm quân sự phi pháp nhằm vào Lucien Valcrest... chính thức bị bãi bỏ hoàn toàn! Lucien Valcrest được tuyên bố vô tội và khôi phục toàn bộ quyền tự do công dân ngay tại thời điểm này!"

Một tiếng thở phào nhẹ nhõm đồng loạt vang lên từ phía Rhea Thorn và Seraphine Ardent. Đám quý tộc phe bảo thủ chỉ biết câm nín, mặt mày xám ngoét như tro tàn, không một ai dám hé răng phản đối phán quyết đanh thép của vị thái tử đang trong cơn thịnh nộ kìm nén.

Lucien khẽ nhún vai, cậu thở ra một hơi dài đầy nhẹ nhõm, thò tay thu lại tập hồ sơ bệnh án dày cộp trên bàn đá xanh nhét trở lại vào nhẫn không gian. Trong đầu cậu lúc này chỉ có một suy nghĩ duy nhất: *Xong việc kiểm toán. Giờ thì phải nhanh chóng ra bến xe ngựa, bắt chuyến xe sớm nhất để về lại thung lũng. Mấy luống Linh Mộc gieo tuần trước chắc đang thiếu nước trầm trọng, giao cho đám người Hắc Sa tưới tiêu kiểu gì cũng bị úng rễ cho mà xem.*

Nghĩ đoạn, Lucien xoay người, chuẩn bị cất bước rời khỏi trung tâm đại điện, hướng về phía ngưỡng cửa ngập tràn ánh nắng ban trưa.

Thế nhưng, đúng khoảnh khắc gót giày của cậu vừa chạm xuống bậc thềm đá cẩm thạch cuối cùng, một biến cố kinh hoàng ập đến.

*RẦM——!*

Cánh cửa lớn bằng đồng đúc nguyên khối nặng hàng tấn ở cuối đại điện Ánh Sáng — cánh cửa vốn chỉ mở ra trong các đại lễ đăng quang của Hoàng đế — bỗng nhiên bị một luồng áp lực ma lực khổng lồ đẩy tung ra! Hai cánh cửa đồng va đập dữ dội vào vách tường đá tạo nên một tiếng rền vang chói tai, khiến toàn bộ các cột trụ cẩm thạch của đại điện rung chuyển bần bật, bụi đá rơi lả tả từ trên vòm trần cao vút.

Một luồng tử khí lạnh buốt thấu xương như từ đáy mồ sâu hàng ngàn năm tràn vào đại điện, ngay lập tức quét sạch mùi trầm hương thánh thảo đắt đỏ và ánh nắng ấm áp của buổi ban trưa. Nhiệt độ trong phòng sụt giảm nghiêm trọng, những ô kính màu trên cao lập tức phủ kín một lớp sương giá mờ đục.

Từ trong bóng tối hun hút của ngưỡng cửa lớn, một bóng người chậm rãi bước vào.

Đó là Đại tư tế Severin Halden.

Ông ta khoác trên mình bộ đại lễ phục màu trắng tuyết thêu chỉ bạc tinh xảo của Giáo hội Bình Minh, chiếc mũ miện ba tầng nạm đầy ngọc mắt mèo phát ra ánh sáng mờ đục. Thế nhưng, gương mặt hiền từ, phúc hậu thường ngày của vị giáo phẩm tối cao đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là một vẻ cuồng tín lạnh lẽo đến rợn người, đôi mắt sâu hoắm của ông ta lóe lên những tia sáng màu xám tro chết chóc.

Trên hai bàn tay gầy gò của Severin, những chuỗi xích ma pháp vô hình màu đen kịt quấn quanh cổ tay đang rung lên bần bật, phát ra những tiếng kêu rền rĩ như tiếng than khóc của hàng ngàn linh hồn bị giam cầm. Và ở giữa hai lòng bàn tay ấy, ông ta đang nâng niu một cuộn giấy da cổ đại tỏa ra một thứ ánh sáng xám đen kỳ dị, tà ác và áp bức đến nghẹt thở.

Severin bước từng bước vững chãi trên nền đá cẩm thạch, tiếng gậy quyền trượng nện xuống sàn đá phát ra những âm thanh nặng nề như tiếng chuông báo tử. Ông ta hoàn toàn phớt lờ Hoàng thái tử Cassian đang đứng trên ngai vàng, không thèm liếc nhìn đám quý tộc đang run rẩy co rúm lại vì sợ hãi, mà khóa chặt ánh nhìn chết chóc, điên cuồng vào Lucien Valcrest.

Tiến đến giữa sảnh điện, Severin dừng lại, giơ cao cuộn giấy da cổ đại lên không trung, hướng về phía vòm trần đại điện. Giọng nói của ông ta vang lên, không còn là giọng nói của một con người bình thường, mà là một thanh âm kép ma quái, trầm đục và vang dội như sấm truyền giữa trời quang:

"Tội danh thế tục có thể xóa bỏ bằng mớ giấy tờ sổ sách của trần gian! Nhưng tội ác chống lại vận mệnh thiêng liêng của thế giới thì vĩnh viễn không thể dung thứ!"

Severin đưa mắt quét qua toàn bộ hội trường, giọng nói tràn ngập sự cuồng nộ mang tính khải huyền:

"Hỡi con dân của Solmire, hãy mở mắt ra mà nhìn kẻ đang đứng trước mặt các người! Hãy nhìn cho rõ chân tướng của con quái vật đội lốt người phàm!"

Dứt lời, Severin vung mạnh hai cánh tay, phóng thích toàn bộ luồng ma lực hắc ám bị kìm nén. Cuộn giấy da cổ đại lập tức bung ra giữa không trung, để lộ một ma trận tiên tri cổ xưa với những ký tự ngoằn ngoèo bằng máu đang rực cháy một ngọn lửa màu xám đen ma quái:

"Huyết mạch bóng tối đã thức tỉnh từ trong tro tàn! Lời tiên tri ngàn năm của Đệ Nhất Hoàng Đế không hề sai lệch! Lucien Valcrest — ngươi chính là Ma Vương đời thứ bảy tái sinh!"