Nhiệm Vụ Dưới Mái Trường Cũ

Một dải văn bản màu đỏ thẫm đập thẳng vào đồng tử của Lucien, xé toạc võng mạc bằng một thứ ánh sáng chói gắt đến tàn nhẫn, đi kèm tiếng bíp cơ học đinh tai nhức óc của Hệ Thống Nghiệp Quả ngay giữa lúc cậu đang cẩn trọng nghiêng chiếc thùng tưới bằng đồng thau.

Dòng nước mát lành vừa rời khỏi miệng vòi, chưa kịp chạm tới những phiến lá răng cưa phơn phớt ánh bạc của khóm Ngân Cốt Thảo, liền khựng lại giữa lơ lửng tầng không.

Không gian xung quanh cậu trong tích tắc co rút, sụp đổ thành một khoảng xám tro đặc quánh và lạnh ngắt. Sắc xanh mướt mát của cây cỏ, mùi đất ẩm nồng nàn sau cơn mưa đêm, cả những vệt nắng sớm ấm áp đang rọi qua những khung kính hình lục giác của Nhà kính Bình Minh đều bị tước đoạt sạch trơn, biến mất như một ảo ảnh chưa từng tồn tại. Từng hạt nước li ti văng ra từ vòi tưới lập tức đông cứng lại thành hàng trăm hạt pha lê bất động, lơ lửng ngay trước sống mũi Lucien, phản chiếu hình ảnh khuôn mặt hốc hác cùng đôi mắt quầng thâm vì thiếu ngủ của chính cậu.

Thời gian đã bị cưỡng chế đóng băng.

Một bảng thông báo nổi dạng ba chiều trồi lên giữa không trung, đường viền lập lòe những xung điện ma lực đỏ quạch như máu loãng:

【 CẢNH BÁO TỐI HẠN: NHIỆM VỤ ĐIỀU HƯỚNG CƯỠNG CHẾ S-0201 ĐÃ KÍCH HOẠT. 】

【 Mục tiêu: Thu hồi Thấu Kính Nhân Quả tại tầng hầm bảo tàng thuộc Học viện Ma pháp Hoàng gia Elysia trước khi Hội Dệt Số hoàn tất can thiệp vào Mạch Kể Chuyện. 】

【 Thời hạn chấp hành: 06 ngày 23 giờ 58 phút. 】

【 Điều khoản trừng phạt: Nếu đối tượng bất tuân, trốn tránh hoặc rời khỏi quỹ đạo điều hướng, Hệ Thống sẽ lập tức giáng bão ma lực cấp thảm họa xuống tâm chấn Thung lũng Mộc Tâm. Phạm vi thanh tẩy: Bán kính 5 dặm. Toàn bộ sinh quyển, công trình và nhân mạng tại Nhà kính Bình Minh sẽ bị xóa sổ vĩnh viễn để tái lập trạng thái cân bằng nguyên thủy. 】

Lucien thở hắt ra một hơi dài, nặng nề đặt chiếc bình tưới bằng đồng xuống nền đất bazan. Tiếng kim loại va chạm với mặt đá bazan vang lên khô khốc, đục ngầu, như bị bóp nghẹt bởi trường lực ngưng đọng thời gian của hệ thống.

Cơn đau buốt quen thuộc nơi thái dương lại giật thót từng hồi, âm ỉ và nhức nhối như thể có ai đó đang cầm chiếc đinh rỉ đóng thẳng vào vỏ não. Mười chín năm sống dưới thân phận Lucien Valcrest tại thế giới này, cộng thêm khối ký ức nặng trĩu của một kẻ từng làm việc đến kiệt sức trong ngành kiểm toán và quản trị rủi ro ở kiếp trước mang tên Minh An, chỉ khiến cậu muốn văng ra những lời chửi thề tục tĩu nhất.

Cậu đã cố gắng hết sức để thu mình lại. Cậu đã từ bỏ quyền thừa kế tước vị đại công tước, trốn chạy khỏi dinh thự đá đen ngột ngạt phủ đầy bóng ma quyền lực của dòng tộc Valcrest, dạt về cái xó rừng hẻo lánh nơi biên viễn Thung lũng Mộc Tâm này chỉ với một tâm nguyện duy nhất: làm một nông dân bình dị, ngày ngày cuốc đất, ươm mầm mấy gốc Linh Mộc còi cọc và dưỡng già trước tuổi hai mươi.

Vậy mà cái kịch bản chết tiệt kia vẫn không chịu buông tha cho cậu.

Khoản nợ khổng lồ 12.500 Điểm Nghiệp Quả Ác Tính từ lần cậu liều mạng can thiệp vào dòng thời gian để cứu sống mười bảy người tị nạn Hắc Sa ở Hẻm Tử Linh vẫn còn treo lơ lửng trên đỉnh đầu như một lưỡi máy chém vô hình. Cứ mỗi lần Lucien cố gắng kiến tạo nên một kết cục nhân đạo hơn, cứu lấy những sinh mạng vốn dĩ phải làm bia đỡ đạn cho các nhân vật chính, thì cái giao diện máy móc này lại tìm đủ mọi cách để bẻ cong thế cờ. Nó liên tục dồn ép, giăng bẫy, ném cậu vào những cối xay thịt tàn khốc hơn hòng uốn nắn đường đời của cậu trở lại đúng quỹ đạo đã định sẵn: trở thành một Ma Vương tàn bạo, một kẻ phản diện hoàn hảo để lưỡi kiếm của Nữ Thần Ánh Sáng chém đầu tế cờ.

"Xóa sổ toàn bộ nhà kính?" Lucien nghiến chặt răng, từng thớ cơ hàm bạnh ra khi ánh mắt cậu rà qua rà lại từng dòng chữ đỏ rực đang nhấp nháy đầy đe dọa. "Đến nước này rồi mà ngươi còn chẳng buồn ngụy trang bằng mấy cái lý do chính đáng hay quy chuẩn đạo đức giả tạo nữa à?"

Giao diện màu đỏ thẫm dĩ nhiên không đưa ra bất kỳ phản hồi nào. Nó chỉ trơ trơ ra đó, lạnh lùng và vô cảm. Nó vốn dĩ chỉ là một cơ chế cơ học thuần túy, một cỗ máy đo đạc năng lượng và thao túng quan hệ nhân quả do chính tay vị hoàng đế lập quốc huyền thoại Aurel Solmire nhúng tay tạo tác từ thuở sơ khai, tiếp nhận tín hiệu điều hướng từ một thực thể sâu thẳm nào đó vượt ngoài tầm hiểu biết của phàm nhân. Hệ thống này không có khả năng đọc thấu suy nghĩ sâu kín của Lucien; nó chỉ ghi nhận các biến động ma lực rò rỉ, các chỉ số sinh lý của cơ thể và những sự kiện thực tế diễn ra trong thế giới vật chất.

Lucien khoanh hai tay trước ngực, ngón trỏ tay phải bắt đầu gõ nhịp đều đặn lên bắp tay trái theo một chu kỳ cố định.

*Cộc. Cộc. Cộc.*

Đây là thói quen thâm căn cố đế từ kiếp trước của Minh An mỗi khi anh phải đối mặt với một bản hợp đồng kinh tế chứa đầy những điều khoản bẫy chết người, hoặc khi phải ngồi trước mặt ban kiểm toán để giải trình một lỗ hổng tài chính có thể khiến cả công ty phá sản.

Phân tích tình huống. Xác định rủi ro. Tính toán các biến số.

Phương án một: Trốn chạy.

Đó là hạ sách tồi tệ nhất. Nếu cậu thu dọn hành lý, đem theo vài bao hạt giống rồi chuồn một mình vào vùng núi hoang dã, cơn bão ma lực cấp thảm họa sẽ lập tức giáng xuống thung lũng không một giây chậm trễ. Mười bảy người tị nạn tộc Hắc Sa vừa mới dựng xong những túp lều tạm bợ ngoài bìa rừng sau chuỗi ngày bị truy quét sẽ chết cháy rụi. Mira—cô bé người thú vừa mới giành giật lại mạng sống từ tay tử thần sau cơn sốt phong độc kéo dài—sẽ tan thành tro bụi trong chớp mắt. Cả Tavian Reed, vị cựu y sĩ trưởng vừa mới lê lết tấm thân tàn phế trốn chạy khỏi nanh vuốt của Tòa Thánh đêm qua, cũng sẽ chẳng còn đường sống.

Nghiêm trọng hơn cả, nghiệp quả ác tính dội ngược từ cái chết thảm khốc của chừng ấy sinh mạng mà cậu đã từng cứu sống sẽ nghiền nát linh hồn cậu. Số điểm nghiệp quả âm sẽ chạm đáy, đủ để kích hoạt cơ chế tự hủy, khiến cơ thể này nổ tung thành trăm mảnh thịt vụn.

Phương án hai: Cầm vũ khí lao thẳng vào Đế đô, đột kích Học viện Elysia.

Đó lại là một hành vi tự sát mang tính chất chính trị và quân sự. Học viện Ma pháp Hoàng gia Elysia không phải là cái xó rừng Mộc Tâm hoang vắng. Nơi đó là trái tim ma thuật của toàn cõi Đế quốc Solmire, là sào huyệt của giới tinh hoa quý tộc và các pháp sư đầu ngành. Từng hành lang đá hoa cương, từng cổng vòm của nó đều dày đặc lính canh hoàng gia dưới trướng Hoàng thái tử Cassian, chưa kể đến đám giáo sĩ thanh trừng cuồng tín thuộc quyền điều động trực tiếp của Đại tư tế Severin Halden.

Nếu Lucien xuất hiện lén lút như một tên trộm trong đêm, chỉ cần sơ suất để rò rỉ một tia ma pháp Ảnh của dòng máu Valcrest, Giáo hội sẽ lập tức nắm lấy cái cớ hoàn hảo ấy. Họ sẽ gióng chuông toàn thành, tuyên bố thiếu chủ Valcrest chính thức biến chất thành Ma Vương, kích hoạt cuộc thánh chiến toàn diện và biến Thung lũng Mộc Tâm thành bãi chiến trường đẫm máu.

Cậu không thể lén lút. Cậu không thể dùng bạo lực mù quáng.

Cậu buộc phải lách luật. Cậu phải bước chân qua cánh cổng đá đồ sộ của Học viện Elysia bằng cửa chính, dưới ánh mặt trời chói chang, với một thân phận và lý do hợp pháp đến mức hoàn mỹ—hợp pháp đến mức không một gã lính gác hoàng gia hay quan tòa dị giáo nào có thể tùy tiện rút kiếm bắt giữ cậu trước khi cậu chạm được tay vào cánh cửa tầng hầm bảo tàng.

*Tách.*

Thời gian khôi phục lại chuyển động bình thường.

Mảng màu xám tro biến mất trong nháy mắt. Ánh sáng vàng dịu của buổi ban mai lập tức ùa về sưởi ấm không gian, và dòng nước từ vòi tưới rớt lách tách xuống mặt đất ẩm ướt, thấm đẫm vào từng thớ rễ của khóm Ngân Cốt Thảo.

"Lucien?"

Một giọng nói trong trẻo, mang theo âm hưởng lạnh lùng nhưng ẩn chứa sự kiềm chế cao độ vang lên từ phía sau lưng cậu.

Lucien chậm rãi quay người lại.

Seraphine Ardent đang đứng dưới khung vòm bằng gỗ thông của nhà kính, ngược sáng. Nữ kiếm sĩ thiên tài của Tòa Thánh vẫn đang mặc bộ trang phục giản dị bằng vải thô màu xám tro mà Mira đã cho mượn từ chiều hôm qua. Thế nhưng, vạt áo trước ngực đã được cô cẩn thận kéo cao lên, từng chiếc cúc gỗ cài kín mít đến tận chân cổ nhằm che đậy đi vết sẹo kinh hoàng nằm ngay dưới xương quai xanh bên trái.

Sắc mặt cô vẫn tái nhợt như cánh hoa tàn úa. Quầng thâm nhạt dưới đôi mắt chứng minh Seraphine đã thức trắng cả đêm, gặm nhấm sự sụp đổ của đức tin sau khi nghe chính miệng Tavian Reed vạch trần nguồn gốc thật sự của "dấu ấn chúc phúc"—thứ biểu tượng thần thánh mà cô hằng tôn thờ, nhưng thực chất lại là Dấu Khế Ước Thí Nghiệm Nhân Tạo mà Giáo hội đã nhẫn tâm cưỡng ép khắc sâu vào da thịt cô từ mười lăm năm trước.

Ánh mắt màu lam biếc của Seraphine nhìn thẳng vào Lucien. Đó là ánh nhìn sắc sảo, bén ngót và chứa đầy trực giác bén nhạy của một chiến binh đã trải qua hàng trăm trận sinh tử:

"Sắc mặt anh trông rất tệ. Ma lực xung quanh khoảng không gian này vừa bị nhiễu loạn trong một phần mười giây. Có chuyện gì vừa xảy ra?"

Lucien khẽ giật nhẹ khóe môi, nhanh chóng giấu đi sự căng thẳng tột độ đằng sau một nụ cười nửa miệng bất cần đời quen thuộc. Cậu đưa tay xoa xoa gáy, thản nhiên đáp:

"Không có gì to tát cả. Chỉ là cái vườn thảo dược chết tiệt này dường như không muốn để tôi yên ổn làm một người nông dân lương thiện. Tôi vừa nhận được... ừm, một vài điềm báo ma lực không mấy thân thiện từ mạch đất."

"Điềm báo?" Seraphine bước tới gần hơn hai bước, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại thành một đường thẳng. "Nó liên quan đến cái gì?"

"Học viện Ma pháp Hoàng gia Elysia," Lucien thở dài một hơi, tháo chiếc găng tay làm vườn thô ráp ra rồi vỗ vỗ lớp đất mùn bám trên đó. "Dưới tầng hầm cấm của khu bảo tàng khảo cổ cổ đại có một món đồ gọi là Thấu Kính Nhân Quả. Nó đang bắt đầu dao động bất thường và đe dọa sẽ phóng thích một đợt xung kích ma lực quy mô lớn, quét dọc theo các mạch đất ngầm tiến thẳng về phía thung lũng này. Nếu không thu hồi hoặc phong tỏa nó trong vòng chưa đầy bảy ngày, toàn bộ nhà kính này, cùng với mười bảy người tị nạn ngoài bìa rừng, sẽ bị nghiền nát thành bình địa."

Cậu nói thật một nửa và giấu nhẹm đi một nửa—đúng theo nguyên tắc vàng của một kiểm toán viên khi phải đối phó với cơ quan thanh tra. Cậu không nhắc đến giao diện màu đỏ thẫm rợn người, càng không đả động đến Hệ Thống Nghiệp Quả hay bản hợp đồng cưỡng chế, nhưng bản chất của mối đe dọa vật lý và thời hạn tử thần thì hoàn toàn chuẩn xác đến từng giây.

Seraphine đứng sững lại giữa lối đi rải sỏi. Cô nhìn chăm chú vào từng đường nét trên gương mặt của thiếu niên trước mặt, cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của sự dối trá, dã tâm hay một mưu đồ đen tối. Nhưng trong đôi mắt màu xám tro của Lucien, cô chỉ nhìn thấy một sự mệt mỏi cùng cực, sự chán chường của một kẻ chỉ mong mỏi một giấc ngủ trọn vẹn mà liên tục bị số phận lôi dậy tát vào mặt.

"Thấu Kính Nhân Quả..." Seraphine lẩm bẩm, bàn tay phải buông thõng bên hông theo bản năng khẽ siết chặt lấy chuôi của thanh đoản kiếm. "Đó là một trong những cổ vật được khai quật từ thời lập quốc, hiện đang được bảo quản và phong ấn nghiêm ngặt tại tầng hầm cấm của Viện Khảo cổ Ma Đạo. Nơi đó đặt dưới sự giám sát trực tiếp của Giảng sư Elara Voss và hệ thống phòng ngự đa tầng của Hội đồng Giám sát."

"Tôi biết rất rõ điều đó," Lucien nhún vai, giọng điệu khô khốc. "Và cô cũng thừa hiểu rằng nếu một kẻ mang tiếng xấu đầy mình, một đứa con bị dòng họ Valcrest ruồng bỏ và vừa mới trốn chạy khỏi Đế đô như tôi mà dám lảng vãng quanh cổng trường, đám kỵ sĩ hoàng gia của Hoàng thái tử Cassian sẽ lập tức biến tôi thành một con nhím đầy tên trước khi tôi kịp mở mồm chào hỏi ông bác gác cổng."

"Anh không thể tự mình đột nhập vào nơi đó được. Đó là hành vi tự sát," Seraphine dứt khoát lên tiếng.

Cô khẽ ngẩng cao đầu, ánh mắt màu lam biếc trong veo dần lấy lại được sự kiên định và uy nghiêm vốn có, dẫu cho sâu thẳm nơi đáy mắt vẫn còn những vết rạn nứt đau đớn chưa thể nguôi ngoai sau biến cố đêm qua. Cô nhìn thẳng vào Lucien, từng lời thốt ra đều mang sức nặng không thể chối từ:

"Tôi sẽ đi cùng anh."

Lucien hơi nhướng mày lên, tỏ vẻ ngạc nhiên: "Cô? Cô đang nói đùa đấy à? Hiện tại cô cũng đang nằm trong diện bị Tòa Thánh ngầm nghi ngờ đấy, tiểu thư Ardent. Đi chung đường với một kẻ mang danh nghĩa đào phạm như tôi, cô không sợ bị Giáo hội chính thức khép vào tội phản quốc và đồng lõa với tà giáo sao?"

"Tôi là cựu thủ khoa tốt nghiệp xuất sắc của Elysia khóa trước, người từng được đích thân Viện Hàn lâm trao tặng huân chương Ngân Kiếm danh dự," Seraphine bình thản đáp, giọng điệu mang theo sự tự tin và kiêu hãnh tự nhiên của một thiên tài ma pháp xuất chúng nhất thế hệ. "Theo điều lệ hiện hành của Viện Hàn lâm Hoàng gia, các thủ khoa tốt nghiệp mang huân chương có đặc quyền bảo lãnh một nhóm nghiên cứu độc lập ra vào các khu vực lưu trữ tài liệu đặc biệt để phục vụ cho các đề tài khảo sát chuyên đề. Chúng ta sẽ đăng ký danh tính của anh dưới danh nghĩa một 'chuyên gia khảo sát dược liệu cổ' được phân đội kỵ sĩ Ardent trưng dụng để điều tra về độc tính ma pháp mới phát sinh ở vùng biên."

Cô tiến thêm một bước nữa, đứng đối diện trực tiếp với cậu dưới vòm lá xanh:

"Lính canh hoàng gia hay đám tai mắt của Giáo hội có thể nghi ngờ anh, có thể nhìn anh bằng ánh mắt thù địch, nhưng chiếu theo luật pháp của Đế chế, họ tuyệt đối không có quyền lục soát, thẩm vấn hay bắt giữ một học giả đi cùng dưới sự bảo trợ danh dự của tôi nếu không có lệnh bắt giữ chính thức mang ấn triện đỏ của Hội đồng Tối cao. Ít nhất, tấm lá chắn pháp lý đó sẽ giúp anh tránh được tai mắt của Cassian cho đến khi chúng ta tiếp cận được cánh cửa tầng hầm."

Lucien nhìn trân trân vào cô gái trước mặt, đôi mắt khẽ chớp chớp vài lần.

Thật là một sự trớ trêu đến nực cười của số phận. Nữ chính của nguyên tác tiểu thuyết—người theo đúng kịch bản gốc sẽ cầm trên tay thanh kiếm thánh rực lửa chém bay đầu cậu tại đỉnh Tháp Sao Vỡ—giờ đây lại đang chủ động đứng ra, đem danh dự và địa vị của mình để làm tấm lá chắn pháp lý đưa cậu bước chân vào sào huyệt nguy hiểm nhất của kẻ thù.

"Chuyên gia khảo sát dược liệu cổ?" Lucien bật cười khẽ, âm thanh khô khốc vang lên giữa không gian tĩnh mịch. "Nghe cũng ra dáng một học giả trí thức đấy chứ. Nhưng cô chắc chắn bản thân muốn dính sâu vào mớ bòng bong rắc rối này chứ? Cô vừa mới phát hiện ra cái tổ chức mà mình cống hiến suốt mười lăm năm qua đã làm những gì tàn độc với thân thể và ký ức của cô, Seraphine. Cô không có nghĩa vụ phải gánh vác thêm trách nhiệm sống chết của cái thung lũng khỉ ho cò gáy này."

"Tôi không hành động vì trách nhiệm của một 'Đứa Con Của Lời Tiên Tri' hão huyền mà họ gán ghép cho tôi," Seraphine ngắt lời cậu, giọng cô trầm xuống nhưng lại rắn rỏi và dứt khoát hơn bao giờ hết. "Tôi làm điều này trước hết là vì mười bảy sinh mạng ngoài kia. Họ vô tội, họ xứng đáng được sống bình yên sau những đau khổ đã phải chịu đựng. Và điều thứ hai... tôi cần phải quay trở lại Elysia để tìm kiếm câu trả lời cho chính bản thân mình."

Cô đưa tay chạm nhẹ lên lớp vải thô che đi vết sẹo trước ngực, đôi mắt ánh lên tia nhìn phức tạp:

"Giảng sư Elara Voss là người nắm giữ những hồ sơ khảo cổ cổ đại mật mà ngay cả Giáo hội cũng không thể tùy tiện can thiệp hay tiêu hủy. Nếu trên cõi đời này còn có một nơi nào đó lưu giữ sự thật về bản chất của thứ ma thuật hắc ám mà họ đã cấy vào ngực tôi mười lăm năm trước, thì nơi đó chỉ có thể là tầng hầm cấm của Elysia."

Lucien im lặng quan sát cô trong vài nhịp thở. Cậu nhận ra sự kiên định không thể lay chuyển trong ánh mắt ấy. Một khi một kiểm toán viên tìm thấy một đối tác có chung mục tiêu và sẵn sàng chia sẻ rủi ro pháp lý, thỏa thuận đó hoàn toàn có thể ký kết.

"Được rồi," Lucien khẽ gật đầu, đưa tay ra. "Thỏa thuận sơ bộ được thiết lập. Nhưng hãy nhớ kỹ ba điều khoản cơ bản: thứ nhất, không được phép gây hấn hay khiêu khích đối phương một cách không cần thiết; thứ hai, tiền ăn uống và chi phí dọc đường ai nấy tự chi trả; và thứ ba, tuyệt đối không được làm vỡ bất kỳ món đồ đạc có giá trị nào trong quá trình hành sự."

Seraphine khẽ lườm cậu một cái sắc lẹm, nhưng khóe môi thanh tú lại khẽ cong lên thành một nụ cười cực kỳ mờ nhạt: "Tôi biết rồi, đồ hẹp hòi tính toán từng đồng cắc."

"Hai người tính tự ý quyết định một chuyến đi sinh tử mà không thèm tham khảo ý kiến của bác sĩ phụ trách điều trị đấy à?"

Một giọng nói khàn đặc, đứt quãng bởi những tiếng ho khan nghẹn ứ vang lên từ phía ngưỡng cửa gian phòng sơ cứu.

Tavian Reed chậm chạp bước ra, một bên vai tì chặt vào khung cửa gỗ thông để giữ thăng bằng. Vết thương chí mạng do ma pháp ăn mòn của Giáo hội găm vào mạn sườn anh đêm qua đã được Lucien khâu lại bằng chỉ ruột cừu và băng bó cẩn thận, nhưng sắc mặt của cựu y sĩ trưởng Tòa Thánh vẫn xám ngoét như tro tàn của một lò sưởi đã tắt từ lâu. Toàn bộ mạch ma lực hệ Quang trong cơ thể anh đã bị dòng năng lượng thánh hóa cưỡng bức phá hủy hoàn toàn, khiến cho từng bước đi của Tavian giờ đây đều nặng nề, run rẩy như thể đang kéo lê theo những khối chì vô hình.

Mira lo lắng lẽo đẽo chạy sát phía sau, hai bàn tay nhỏ bé ôm chặt lấy một hòm thuốc bằng đồng cũ kỹ. Cái đuôi xù lông màu nâu nhạt của cô bé người thú cụp chặt xuống giữa hai chân vì vẫn còn sợ hãi trước sự hiện diện của Seraphine, nhưng đôi mắt tròn xoe vẫn kiên quyết không rời nửa bước khỏi người y sĩ vừa cứu sống mình.

"Tavian," Lucien quay đầu lại, đôi mày hơi chau lại mang vẻ trách móc của một người quản lý cơ sở y tế. "Nội quy của phòng khám tạm thời này đã ghi rất rõ trên tấm bảng gỗ ở cửa: bệnh nhân sau phẫu thuật chưa qua bốn mươi tám giờ hồi sức tuyệt đối không được phép tự ý rời khỏi giường bệnh. Anh tính vi phạm quy tắc an toàn do chính tay mình vừa mới ký chấp thuận đêm qua đấy à?"

"Nội quy điều trị y khoa cũng ghi rất rõ: người thầy thuốc có toàn quyền can thiệp mang tính cưỡng chế nếu phát hiện bệnh nhân của mình đang chuẩn bị thực hiện một hành vi tự sát cực kỳ ngu xuẩn," Tavian lập tức phản bác bằng chất giọng mỉa mai, khô khốc chẳng kém gì Lucien.

Anh bước những bước tập tễnh tới chiếc bàn gỗ mộc đặt giữa nhà kính, hít một hơi sâu để nén cơn đau buốt từ mạn sườn, rồi đặt mạnh một chiếc lọ thủy tinh nhỏ xuống mặt bàn.

*Cạch.*

Bên trong chiếc lọ thon dài là một thứ chất lỏng có màu tím sẫm kỳ dị, đặc quánh và sánh lại như dầu mỏ. Nó tỏa ra một làn sương mỏng lạnh buốt thấu xương, làm ngưng tụ những giọt nước li ti bám đầy mặt ngoài của thành thủy tinh.

Lucien nhìn chăm chú vào chiếc lọ, ánh mắt hơi ngưng đọng lại: "Đây là thứ gì?"

"Thuốc kìm hãm xung đột linh lực cấp tính," Tavian nghiêm giọng, đôi mắt trũng sâu thâm quầng nhìn thẳng vào Lucien với toàn bộ uy quyền chuyên môn của một cựu y sĩ trưởng từng nắm quyền sinh sát trong phòng giải phẫu của Tòa Thánh. "Đêm qua, trong lúc cậu dùng dao mổ và kẹp kim loại để khâu vết thương cho tôi, tôi đã kịp quan sát rất kỹ trạng thái kinh mạch của cậu qua vết rách trên cẳng tay. Tình trạng bên trong cơ thể cậu tồi tệ hơn những gì cậu tự tưởng tượng rất nhiều. Toàn bộ mạng lưới kinh mạch của cậu nát bấy, chằng chịt những vết nứt tế vi chẳng khác nào một tấm lưới đánh cá mục nát đang bị kéo căng hết mức trên một khung gỗ mục."

Tavian giơ ngón tay khẳng khiu chỉ thẳng vào chiếc lọ thủy tinh tím sẫm, từng lời nói phát ra đều nặng trịch như những chiếc đinh găm chặt vào không gian:

"Tôi đã dùng toàn bộ phần cặn thảo dược còn sót lại trong túi cứu thương của mình, kết hợp với dịch chiết cô đặc từ rễ và lá của khóm Ngân Cốt Thảo mà cậu trồng để điều chế ra thứ dung dịch này. Khi uống vào, nó có thể tạm thời tạo ra một lớp màng chất lỏng bán thẩm thấu, bao bọc và bảo vệ thành mạch máu cùng các nhánh kinh mạch chủ chốt của cậu trong khoảng thời gian tối đa là sáu canh giờ. Nhưng hãy nghe cho thật rõ từng lời tôi nói đây, Lucien Valcrest: đây chỉ là một biện pháp ức chế khẩn cấp mang tính tạm bợ, nó không phải là thuốc tiên có thể chữa lành tổn thương."

Tavian hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt tràn ngập sự cảnh cáo nghiêm khắc đến tột cùng:

"Tuyệt đối không được phép kích hoạt đồng thời quá hai nguyên tố ma pháp cùng một lúc. Tuyệt đối không. Cơ thể cậu hiện tại đang là một chiến trường hỗn loạn giữa ma lực Mộc, ma lực Thổ và cái thứ ma pháp Ảnh quái đản di truyền từ dòng họ Valcrest. Một khi cậu mất kiềm chế, ép cơ thể mình phải dẫn truyền từ ba hệ ma pháp trở lên, dù chỉ diễn ra trong một phần mười giây ngắn ngủi, áp lực nghịch chuyển của các dòng năng lượng xung khắc sẽ xé toạc toàn bộ hệ thống kinh mạch của cậu từ bên trong. Khi khoảnh khắc đó xảy ra, sẽ không có bất kỳ loại thần dược nào trên thế giới này, và cũng chẳng có vị bác sĩ tài ba nào—kể cả tôi—có thể cứu cậu thoát khỏi kết cục trở thành một phế nhân liệt toàn thân, hoặc tệ hại hơn là nổ tung thành tro bụi vì phản phệ linh lực. Cậu đã thông suốt chưa?"

Nhìn vẻ mặt nghiêm túc đến mức đáng sợ của vị y sĩ cộc cằn, Lucien chỉ biết nở một nụ cười trừ bất đắc dĩ. Cậu vươn tay cầm lấy lọ thủy tinh lạnh ngắt, cẩn thận nhét nó vào chiếc túi bí mật bên trong lớp áo khoác thô:

"Rõ rồi, thưa bác sĩ. Sử dụng thuốc dưới sự đồng thuận và tuyệt đối không thực hiện các hành vi tự hủy hoại bản thân. Tôi luôn là một người tuân thủ các nguyên tắc an toàn lao động."

"Tốt nhất là cậu nên ghi nhớ lấy lời hứa đó bằng cả mạng sống của mình," Tavian thở hắt ra một hơi mệt mỏi, vẻ mặt căng thẳng lúc này mới hơi chùng xuống đôi chút. Anh quay sang nhìn cô bé người thú đang đứng nép bên cạnh: "Cậu hãy mang theo Mira đi cùng đến thị trấn nhỏ dưới chân đèo Mộc Tâm để mua thêm lương thực dự trữ. Con bé là người bản địa, nó có khứu giác rất nhạy và biết cách chọn mua những loại củ tích nước tốt nhất với giá rẻ nhất."

"Dạ... dạ vâng! Em sẽ đi chuẩn bị túi da đựng nước và làm thêm bánh lương khô cho chuyến đi ngay ạ!" Mira rụt rè cất giọng trong trẻo, đôi tai thú trên đầu khẽ giật giật liên hồi khi nhìn Lucien bằng ánh mắt đong đầy sự ngưỡng mộ và biết ơn thuần khiết. "Em sẽ gói ghém thật cẩn thận, tuyệt đối sẽ không làm vướng chân hai người đâu ạ!"

"Được rồi, ngoan lắm, mau đi chuẩn bị đi," Lucien đưa tay vỗ nhẹ lên mái tóc xù mềm mại của cô bé. Hành động dịu dàng ấy khiến Mira nở một nụ cười rạng rỡ, để lộ hai chiếc răng khểnh nhỏ xíu trước khi thoăn thoắt ôm hòm thuốc chạy tót về phía gian bếp nhỏ phía sau nhà kính.

Không khí căng thẳng trong nhà kính vừa tạm lắng xuống được vài giây thì một vệt bóng đen đột ngột lướt qua các thanh xà gỗ trên trần nhà.

*Bộp.*

Một sức nặng êm ái, nhẹ nhàng rơi thẳng xuống bả vai trái của Lucien.

Linh thú Nox, hiện diện trong hình hài một con mèo đen tuyền với bộ lông mượt mà phát ra những vệt lân tinh màu bạc lờ mờ dưới ánh ban mai, đang lười biếng cuộn tròn thân mình trên vai cậu. Chiếc đuôi dài ngoằng ngoẵng của nó đung đưa qua lại, thỉnh thoảng lại gõ nhẹ từng nhịp vào gáy Lucien, trong khi những chiếc móng vuốt sắc nhọn khẽ cào cào qua lớp vải thô ráp của chiếc áo khoác.

"Một chuyến dã ngoại đầy hứa hẹn đấy, nhóc con mang hai linh hồn," một giọng nói ma mị, trầm thấp và mang âm hưởng vang vọng kỳ dị vang lên trực tiếp bên trong thức hải của Lucien. Đó là một thứ ngôn ngữ cổ xưa, nặng trĩu bụi bặm của thời gian, hoàn toàn không thuộc về nền văn minh hiện tại. "Học viện Elysia... Một cái chuồng chim lộng lẫy dát vàng được xây dựng kiên cố ngay trên miệng của một nấm mồ cổ đại vĩ đại."

Seraphine giật mình lùi lại nửa bước theo phản xạ chiến đấu, toàn bộ các bó cơ trên cơ thể cô lập tức căng cứng. Dù đêm qua cô đã tận mắt chứng kiến sự tồn tại của sinh vật bí ẩn này, nhưng luồng uy áp vô hình, cổ xưa và ma quái tỏa ra từ con mèo đen vẫn khiến thanh đoản kiếm thánh bên hông cô phát ra những tiếng rung khe khẽ, như một sự cảnh báo nguy hiểm tột độ từ bản năng của vũ khí.

Lucien khẽ nghiêng đầu sang bên trái, liếc nhìn con linh thú đang ung dung chiếm cứ bả vai mình như một vị hoàng đế:

"Ngươi lại chuẩn bị buông ra mấy lời sấm truyền vô thưởng vô phạt để tối nay đòi tăng thêm hai con cá suối nướng vào khẩu phần ăn đấy à?"

Nox khẽ khịt mũi một cái đầy vẻ khinh bỉ, đôi mắt màu vàng hổ phách của nó nheo lại thành hai đường chỉ hẹp, phóng tầm nhìn xuyên qua những ô kính của nhà kính, nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định phía chân trời xa xôi—nơi kinh đô Aurelis tráng lệ đang ngự trị cách đó hàng trăm dặm:

"Cá nướng thì dĩ nhiên là một điều khoản không thể thương lượng. Nhưng ta khuyên ngươi tốt nhất nên chuẩn bị sẵn tâm lý đi, kẻ mang hai lớp hồn. Ngươi thực sự ngây thơ đến mức nghĩ rằng cái tầng hầm cấm ở Học viện Elysia chỉ đơn thuần là một cái nhà kho chứa mấy món đồ cổ khảo cổ thôi sao?"

Con mèo ghé sát cái mõm đen nhánh vào sát vành tai Lucien, hạ thấp giọng thì thầm bằng một âm điệu rợn người, lạnh lẽo như băng giá ngàn năm:

"Nơi đó chính là nền móng còn sót lại của Viện Nghiên Cứu Đầu Tiên từ thời đại hỗn mang sơ khai. Dưới đáy sâu nhất của tầng hầm cấm, nơi mà chiếc Thấu Kính Nhân Quả kia đang ngự trị, vốn dĩ là nơi chôn giấu một mảnh vỡ phản chiếu ký ức từ cuộc Đại Chiến Khởi Nguyên. Đó là một mảnh vỡ thực sự của Biển Gương cổ đại."

Đồng tử của Lucien khẽ co rút lại thành một chấm nhỏ: "Mảnh vỡ ký ức của Biển Gương?"

"Chính xác là như vậy," Nox vươn chiếc lưỡi ráp liếm nhẹ mu bàn chân trước của mình, giọng nói chuyển sang tông điệu châm biếm sâu cay nhưng buốt giá: "Nơi đó lưu giữ lại toàn bộ những gì thực sự đã diễn ra trong quá khứ tàn khốc, trước khi dòng họ Solmire của tên hoàng đế lập quốc kia kịp viết lại toàn bộ biên niên sử theo ý muốn của hắn. Đó là nơi ghi chép lại sự thật trước khi những kẻ tự xưng là thần thánh bóp méo toàn bộ trật tự thế giới, biến dòng máu cổ xưa của mẹ ngươi thành biểu tượng của sự hủy diệt và tà ác. Một khi bàn tay ngươi chạm vào bề mặt của Thấu Kính Nhân Quả, những ảo ảnh chân thực bị vùi lấp dưới lớp bụi thời gian sẽ trỗi dậy. Và hãy tin lời ta đi... sự thật trần trụi bao giờ cũng có mùi vị tanh tưởi và tàn nhẫn hơn bất kỳ lời dối trá ngọt ngào nào trên cõi đời này."

Dứt lời, Nox lười biếng ngáp một cái thật dài, để lộ hai hàm răng sắc nhọn như kim châm, rồi thong thả nhắm nghiền đôi mắt lại như thể nó vừa hoàn thành xong một nghĩa vụ lao động nặng nhọc, hoàn toàn mặc kệ sự chấn động kinh hoàng đang dâng lên cuồn cuộn trong tâm trí của những người xung quanh.

Seraphine đứng chết lặng giữa luồng gió sớm. Từng lời nói ma quái của Nox chẳng khác nào một nhát búa tạ nện thẳng vào tâm thức vốn dĩ đã đầy vết thương của cô.

Biển Gương... cái tên đó như một bóng ma ám ảnh lấy linh hồn cô. Đó chính là nơi mà trong những cơn ác mộng tiên tri tồi tệ nhất, cô đã từng nhìn thấy một viễn cảnh tương lai đen tối đến nghẹt thở: một nơi mà cô vung thanh kiếm rực lửa chém đứt đầu Lucien Valcrest trên đài cao, nhưng máu của cậu chảy xuống lại không mang lại sự cứu rỗi, mà khiến toàn bộ thế giới sụp đổ, chìm nghỉm trong một biển lửa ma thuật vô tận. Mọi mắt xích của số phận dường như đang dần dần liên kết lại với nhau theo một trật tự tàn nhẫn và chuẩn xác đến mức rùng mình.

Lucien siết chặt hai bàn tay lại thành nắm đấm. Cậu cảm nhận rất rõ hơi lạnh buốt truyền qua lớp vải từ chiếc lọ thuốc ức chế của Tavian đang nằm trong túi áo trong, cảm nhận sức nặng đè lên vai trái từ thân thể của Nox, và nhìn thấy ánh mắt kiên định xen lẫn đau thương của Seraphine đang hướng về phía mình.

Cốt truyện gốc đang chuyển động với một tốc độ chóng mặt.

Dù là Kẻ Chấp Bút bí ẩn trong bóng tối hay cái Hệ Thống Nghiệp Quả chết tiệt này, chúng đều đang sử dụng tính mạng của những con người nhỏ bé tại Thung lũng Mộc Tâm để làm con tin, cưỡng ép cậu phải bước chân lên bàn cờ định mệnh.

Thế nhưng, Minh An chưa bao giờ là một kẻ ngoan ngoãn chấp nhận chơi theo luật chơi do người khác áp đặt. Trong sự nghiệp kiểm toán của kiếp trước, mỗi khi đối mặt với một hệ thống kế toán bị làm giả tinh vi để che giấu tội ác tham nhũng, cách duy nhất để sống sót không phải là nhắm mắt làm ngơ, mà là lật tung từng trang sổ sách, phơi bày toàn bộ sự thật dơ bẩn ra ánh sáng.

Nếu kịch bản của thế giới này muốn ép cậu phải trở thành Ma Vương, cậu sẽ biến chuyến đi trở về kinh đô lần này thành một cuộc tổng kiểm toán toàn diện—một cuộc điều tra tội phạm nhằm lật tẩy toàn bộ bộ mặt đạo đức giả của cái hệ thống mục nát đã thao túng nhân loại suốt hàng ngàn năm qua.

"Thu dọn đồ đạc cá nhân đi," Lucien cởi phăng chiếc găng tay làm vườn còn lại, dứt khoát ném mạnh lên mặt bàn gỗ, giọng điệu bình thản và lạnh lùng đến lạ thường. "Chúng ta có một chuyến khảo sát dược liệu chuyên đề cần phải hoàn thành xuất sắc tại ngôi trường cũ thân yêu."

Màn sương sớm dày đặc bao phủ Thung lũng Mộc Tâm bắt đầu tan biến dần dưới những tia nắng chói chang của mặt trời buổi sớm, để lộ ra con đường mòn gập ghềnh rải đầy đá cuội uốn lượn qua các sườn đồi, dẫn thẳng về hướng kinh đô Aurelis rực rỡ nhưng ngập tràn bóng tối của định mệnh.

***

Cùng thời điểm đó, sâu hàng trăm thước bên dưới lớp đất đá kiên cố của kinh đô Aurelis, tại tầng hầm cấm thuộc Viện Khảo cổ Ma Đạo của Học viện Ma pháp Hoàng gia Elysia.

Không gian nơi đây hoàn toàn tách biệt khỏi ánh sáng tự nhiên của mặt trời và sự ồn ào của thế giới bên trên. Nó ngột ngạt, ẩm thấp và chỉ được thắp sáng lờ mờ bởi những ống thủy tinh ma thuật chạy dọc theo các bức tường đá cổ kính nghìn năm tuổi, bên trong chứa đầy thứ dung dịch lân tinh phát ra ánh sáng màu lục nhạt ma quái.

Hàng ngàn giá sách khổng lồ cao vút chạm trần nhà bằng đá vòm, chứa đựng vô số những cuộn giấy da cấm kỵ, những văn bản cổ từ thời lập quốc và những hộp kim loại niêm phong ma pháp, trải dài hun hút vào bóng tối vô tận, phủ một lớp bụi dày cộp của thời gian bị lãng quên.

Ở chính giữa gian phòng hình tròn rộng lớn nhất, một ma trận nhân quả khổng lồ được chạm khắc hoàn toàn bằng bạch kim nguyên chất trên nền đá hoa cương đen đang chậm rãi xoay chuyển theo những quỹ đạo vô cùng phức tạp. Hàng chục vòng tròn đồng tâm lồng vào nhau, các ký tự cổ đại nhấp nháy phát sáng theo một nhịp điệu kỳ dị giống như nhịp đập của một trái tim kim loại khổng lồ. Toàn bộ mạng lưới ma lực chằng chịt ấy đều hội tụ và kết nối trực tiếp với một chiếc thấu kính thiên văn bằng đồng đen cổ xưa, được cố định chắc chắn tại điểm nút trung tâm của ma trận.

Một người phụ nữ mặc chiếc áo choàng học giả màu lam thẫm trang trọng, mái tóc hoa râm được búi cao một cách cẩn thận và nghiêm nghị, đang đứng tựa vào lan can kim loại của tầng lửng quan sát. Trên tay bà là một tập hồ sơ dày cộp bằng da thuộc, bên ngoài mang dấu ấn niêm phong sáp đỏ của Viện Khảo cổ Hoàng gia.

Đó chính là Giảng sư Elara Voss—nhà khảo cổ học ma đạo lỗi lạc nhất của Đế chế, đồng thời là người nắm giữ chìa khóa của kho tàng tri thức cấm kỵ này.

Đôi mắt sắc sảo, tinh anh ẩn sau cặp kính gọng bạc của bà đột nhiên nheo lại thành một đường sắc lẹm.

Dưới sàn đá trung tâm, ma trận nhân quả vốn dĩ suốt hàng trăm năm qua luôn phát ra luồng ánh sáng trắng bạc thuần khiết và tĩnh lặng, bỗng nhiên rung chuyển dữ dội. Những vòng tròn bạch kim bắt đầu quay với tốc độ hỗn loạn, ma sát vào nhau tạo nên những tiếng rít chói tai. Các đường chỉ ma pháp đan xen chằng chịt bắt đầu biến dạng, cong queo, phát ra những tiếng *tách... tách...* khô khốc, tựa như âm thanh của một tấm gương thủy tinh khổng lồ đang rạn nứt dưới một áp lực kinh hoàng.

Và rồi, ngay từ tâm chấn nơi chiếc thấu kính bằng đồng đen đang tọa lạc, một luồng ánh sáng kỳ dị, đặc quánh bắt đầu thẩm thấu ra ngoài qua các kẽ nứt của ma trận.

Nó lan tỏa nhanh chóng như một giọt mực độc rơi vào bát nước trong, nhuộm dần từng vòng tròn ma pháp cổ xưa từ màu trắng bạc thuần khiết...

...sang một màu đỏ rực, tươi rói và tanh tưởi như máu tươi của một sinh vật vừa bị mổ xẻ.

Elara Voss siết chặt tập tài liệu trong tay đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra, những tờ giấy da bên trong nhăn nhúm lại dưới áp lực từ ngón tay bà. Hơi thở của vị nữ học giả khẽ ngưng đọng trong lồng ngực khi bà nhìn thấy một chuỗi ký tự cổ ngữ bị cấm đoán từ thời đại hỗn mang bắt đầu trồi lên, lập lòe đỏ rực trên bề mặt lồi của thấu kính thiên văn:

*Biến số nghịch chuyển đã thức tỉnh.*

"Biến số đã bắt đầu chuyển động thật rồi sao?" Elara Voss lẩm bẩm một mình giữa bóng tối sâu thẳm và ngột ngạt của tầng hầm cấm, giọng nói run rẩy mang theo một dự cảm bất an tột cùng chưa từng có trong suốt sáu mươi năm cuộc đời nghiên cứu của bà.

Ánh mắt bà nhìn đăm đăm vào thứ ánh sáng đỏ quạch như máu đang nhảy múa điên cuồng dưới sàn đá, thì thào trong nỗi kinh hoàng vô tận:

"Đứa trẻ của dòng họ Valcrest... rốt cuộc trò đang mang thứ gì quay trở lại nơi này?"