Mật Mã Dưới Tầng Hầm Elysia

Hành lang đá dưới lòng Học viện Elysia chìm trong thứ ánh sáng bàng bạc u uẩn phát ra từ những khối ngọc lưu trữ gắn dọc vòm trần hình xương cá, nơi tiếng bước chân của Lucien và Seraphine bị nuốt chửng hoàn toàn bởi lớp phù chú cách âm dày đặc khắc chìm dưới từng mạch vữa. Không gian nơi đây dường như tách biệt hẳn khỏi nhịp đập phồn hoa của Đế đô bên trên, chỉ còn lại sự tịch mịch đến rợn ngườicủa một nấm mồ tri thức đã bị lãng quên qua nhiều niên đại.

Càng đi xuống sâu, không khí càng trở nên đặc quánh, mang theo mùi ẩm mốc ngai ngái của hàng vạn cuộn giấy da cũ kỹ tích tụ qua nhiều thế kỷ cùng mùi kim loại tanh nồng, hăng hắc bốc lên từ các đường ống dẫn dịch ma lực lân tinh chạy ngoằn ngoèo trên vách đá như hệ thống tĩnh mạch của một con quái thú khổng lồ. Dưới tầng ngầm thứ tư của Viện Khảo cổ Ma Đạo, nền đá bazan cổ lát sàn lạnh buốt như băng phiến, từng cơn buốt giá vô hình như muốn xuyên qua lớp đế giày da thuộc của Lucien, hút cạn từng chút hơi ấm sinh linh ít ỏi còn sót lại. Cậu khẽ kéo cao cổ chiếc áo khoác thô màu xám tro, bờ vai hơi co lại để ngăn một cơn rùng mình không đúng lúc. Bàn tay phải của cậu đặt hờ lên túi áo trong—nơi lọ thuốc kìm hãm xung đột linh lực mà Tavian dày công điều chế vẫn còn tỏa ra hơi âm ấm mỏng manh—trong khi đôi mắt xám không ngừng đảo qua từng đường nét chạm khắc cổ xưa phủ đầy bụi rêu trên hai bên vách đá hình vòng cung.

"Tầng trinh sát đầu tiên: Mạng lưới quang trắc ma thuật," Seraphine đột ngột dừng bước, khẽ giơ một cánh tay bọc giáp nhẹ chắn ngang ngực Lucien. Thanh âm của cô hạ thấp xuống đến mức tối đa, tựa như một làn gió mỏng lướt qua kẽ đá, chỉ vừa đủ cho hai người nghe thấy giữa sự tĩnh mịch tuyệt đối của lòng đất. "Một bước sai lầm, chuông báo động ở tháp Giám sát trung tâm sẽ đánh thức toàn bộ đại đội Ngân Diệm đang túc trực trên quảng trường."

Phía trước họ chừng năm thước, khoảng không gian giữa hai cột trụ đá hoa cương xám tưởng chừng như hoàn toàn trống rỗng lại đang rung rinh những gợn sóng mỏng manh, chập chờn như những sợi tơ nhện dệt bằng sương tuyết. Đó là những chùm tia sáng bạc li ti quét ngang dọc hành lang theo quỹ đạo hình học phức tạp, được phóng ra liên tục từ các khối cầu pha lê gắn sâu trên trần vòm cao vút. Mỗi sợi tơ quang trắc đều mang dao động tinh chuẩn ở tần số cao, sẵn sàng bẻ khóa cấu trúc thể tích và nhận diện bất kỳ sinh vật sống nào có dòng chảy sinh mệnh không nằm trong danh sách đăng ký của ban giảng viên trực ban ca đêm.

Seraphine không hề nao núng. Cử chỉ của cô dứt khoát và điềm tĩnh như một cỗ máy đã được tôi luyện qua hàng trăm chiến dịch trinh sát thực địa. Từ trong túi thắt lưng bằng da thuộc gia cố gân thú, cô rút ra một tấm thẻ kim loại hình thoi bằng bạc thau, bề mặt đã ngả màu xỉn mờ theo năm tháng nhưng vẫn lộ rõ họa tiết thanh kiếm xuyên qua mặt trời rực lửa—thẻ lệnh thực địa đặc quyền từng thuộc về cựu thủ khoa tốt nghiệp kiêm người nắm giữ huân chương Ngân Kiếm của Đệ Nhất Quân Đoàn. Cô tiến lên nửa bước, áp chuẩn xác cạnh sắc của tấm thẻ vào một rãnh lõm được giấu kín sau bức tượng thiên thần cụt cánh bằng đá sa thạch bên mép tường bên tả.

Một tiếng *cạch* khô khốc, kim loại va đập giòn giã vang lên từ bên trong hốc cơ quan bí mật. Luồng sáng bàng bạc của các sợi quang trắc khẽ chớp nháy loạn xạ trong giây lát rồi đồng loạt chuyển sang màu xanh lục nhạt, dao động hạ thấp xuống mức gần như bất động trong khoảng thời gian vỏn vẹn mười lăm giây.

"Đi," Seraphine thì thầm qua kẽ răng, thân hình hơi hạ thấp để lấy đà vọt tới.

Cả hai nhanh chóng lướt qua khoảng sân gạch bazan lạnh lẽo, tà áo khẽ lay động trong không gian tĩnh lặng. Thế nhưng, ngay khi Seraphine vừa định đặt chân qua góc ngoặt dẫn vào hành lang phụ thứ hai, Lucien đã nhanh như cắt giơ tay giật nhẹ vạt áo choàng sau lưng cô kéo ngược lại.

"Chậm đã," Lucien khẽ nói, khóe môi nhếch lên một nụ cười khô khốc mang đậm thói quen nghề nghiệp của một kẻ từng dành nửa đời người để vạch lá tìm sâu trong các bản quyết toán tài chính. "Học viện hoàng gia này chưa bao giờ keo kiệt đến mức chỉ cài cắm một lớp bảo mật hành chính sơ sài như thế đâu. Tầng thứ hai: Lưới ma lực rung cảm áp suất đặt chìm dưới sàn gạch, và tầng thứ ba: Phù chú truy quét huyết thống lai giăng kín không gian ba chiều. Thẻ sinh viên ưu tú của cô dẫu có mạ vàng mười lần cũng không thể qua mặt được con mắt soi xét của mạng lưới này đâu, tiểu thư Ardent."

Dưới lớp sàn đá đen mun phía trước mặt họ, nếu không vận dụng nhãn lực ma đạo tập trung cao độ, mắt thường tuyệt đối không thể phát hiện ra những mạch ma lực màu lam nhạt đang luân chuyển ngầm như mạng lưới mao mạch li ti dưới da thịt. Cơ chế của nó cực kỳ tàn nhẫn và chuẩn xác: chỉ cần một khối lượng sinh học vượt quá năm mươi cân đè lên bất kỳ viên gạch nào, hoặc có bất kỳ tàn dư ma lực ngoại lai nào không thuần khiết rò rỉ ra không khí xung quanh, hệ thống phòng thủ ngầm sẽ lập tức kích hoạt bẫy trọng lực cấp năm, nghiền nát kẻ xâm nhập thành tro bụi trong chớp mắt.

Lucien tháo chiếc túi vải thô đeo chéo bên hông xuống, cẩn thận mở nút thắt và lấy ra một chiếc lọ thủy tinh nhỏ chứa thứ bột màu tro xám mịn màng như nhung lụa. Đây chính là thành quả của cả một đêm trắng cậu cặm cụi điều chế tại căn phòng trọ tồi tàn nơi ngoại ô Đế đô: bụi cỏ tàng hình chiết xuất từ rễ Dạ Miên ba năm tuổi, kết hợp với phấn hoa Ngân Điệp thu hoạch vào lúc nửa đêm và vài giọt dịch tiết thanh lọc của Linh Mộc non vùng biên thùy.

Cậu đổ một nhúm bột xám vào lòng bàn tay gầy gò, khẽ vận chuyển một luồng ma lực Phong hệ cực kỳ tinh tế và nhu hòa—tuyệt đối giữ cho cường độ dòng chảy không vượt quá ngưỡng cảnh báo mà dược sĩ Tavian đã căn dặn nghiêm ngặt—rồi khum tay, thổi nhẹ một hơi dài.

Đám bụi xám lập tức bay lơ lửng giữa không trung, không hề tản mát hỗn loạn mà tan ra thành một lớp sương mù mỏng tang gần như trong suốt, phủ đều lên y phục, da thịt của cả hai người và rải rác từng hạt li ti trên bề mặt sàn đá phía trước. Ngay trong khoảnh khắc lớp bột tiếp xúc với không khí, toàn bộ nhiệt lượng cơ thể tỏa ra từ hai người, nhịp đập dồn dập của trái tim trong lồng ngực, và thậm chí cả những dao động ma lực chập chờn phát ra từ các đường kinh mạch đang rạn nứt nham nhở của Lucien đều bị bọc kín lại dưới một lớp màng cách ly tuyệt đối về mặt vật lý lẫn linh hồn.

"Một mẹo nhỏ tích lũy được từ những ngày tháng làm vườn ở nông trại," Lucien nháy mắt, bước chân cậu đặt xuống phiến đá bazan phía trước nhẹ tựa một chiếc lông hồng rơi trên mặt hồ đóng băng. Tấm lưới ma lực rung cảm áp suất bên dưới hoàn toàn câm lặng, những mạch lam quang vẫn bình thản luân chuyển tuần hoàn, như thể nơi đây vừa chỉ có một cơn gió thoảng vô hại lướt qua kẽ nứt của vách đá.

Seraphine nhìn cậu bằng ánh mắt phức tạp, nơi sự kinh ngạc, vẻ thán phục cùng một thoáng bất lực đan xen vào nhau. Cô lắc đầu rất nhẹ, nuốt lại lời cảm thán trong cổ họng rồi lặng lẽ nhón gót bám sát ngay phía sau lưng cậu, bàn tay giữ chặt chuôi kiếm bên hông để ngăn không cho các vòng khuyên kim loại va chạm phát ra tiếng động.

Cứ như thế, bằng sự phối hợp nhịp nhàng đến kỳ lạ giữa đặc quyền pháp lý đã lỗi thời của một hiệp sĩ từng đứng đầu học viện và những thủ thuật luồn lách luật lệ tinh quái của một cựu kiểm toán viên mang linh hồn dị giới, họ lần lượt vượt qua ba tầng phong tỏa nghiêm ngặt nhất của phân khu khảo cổ mà không để lại dù chỉ một gợn sóng ma lực bất thường.

Con đường dẫn sâu vào tầng lưu trữ cổ bắt đầu dốc dần xuống theo hình xoắn ốc. Hai bên vách đá tự nhiên gồ ghề không còn là những giá sách bằng gỗ sồi thông thường mà thay vào đó là vô số hốc tường sâu hoắm, khoét thẳng vào lòng núi đá, chứa đầy các phiến đá sa thạch khắc cổ ngữ đã mòn vẹt, những chiếc hộp chì dày dặn dùng để phong ấn tà vật nguy hiểm, và hàng chồng cuộn da dê ngả màu vàng ố theo năm tháng. Không gian ở độ sâu này lạnh lẽo đến mức mỗi hơi thở phả ra từ cánh mũi đều lập tức ngưng tụ thành những làn khói trắng xóa, tan biến vào bóng tối thăm thẳm.

Thế nhưng, ngay khi cả hai vừa bước chân tới trước cánh cổng sắt đen khổng lồ ngăn cách tầng lưu trữ tài liệu với khu vực quan sát trung tâm của học viện, một giọng nói trầm thấp, đều đều nhưng sắc lạnh như lưỡi dao cạo bỗng nhiên xé tan sự tĩnh mịch ngột ngạt của vòm đá:

"Thẻ lệnh thực địa đặc quyền đã hết hạn sử dụng từ mười tám tháng trước, cộng thêm thủ thuật che giấu dao động ma lực bằng thảo dược Hắc Sa biến tính... Trò Ardent, ta nhớ là mình từng dạy trò rất kỹ trong học phần Chiến thuật Ngầm rằng: nếu muốn đột nhập vào khu vực cấm của viện khảo cổ, thì đừng bao giờ dùng lại mấy trò vặt vãnh mà học viện đã in thành sách giáo khoa từ thế kỷ trước."

Lucien và Seraphine đồng thời khựng phắt người lại, toàn bộ cơ bắp trên cơ thể lập tức căng cứng như dây cung kéo căng.

Từ trong góc tối khuất sau bức phù điêu đổ nát của vòm đá hoa cương, một bóng người chậm rãi bước từng bước vững chãi ra dưới ánh sáng lân tinh màu lục lam. Đó là một người phụ nữ trạc ngũ tuần, khoác trên mình chiếc áo choàng học giả màu lam thẫm thêu viền chỉ bạc sắc sảo theo đúng quy chuẩn của các viện sĩ tối cao. Mái tóc hoa râm của bà được búi cao một cách nghiêm nghị, không vương một sợi tóc thừa, và ẩn sau cặp kính gọng bạc tròn xoe là một đôi mắt sắc lẹm, u tối, hoàn toàn không có lấy một tia ấm áp nào của tình người. Trên tay bà là một tập hồ sơ dày cộp bọc da thú, niêm phong bằng ấn tín sáp đỏ của Hoàng gia.

"Giảng sư Elara Voss," Seraphine khẽ thốt lên, thanh âm run rẩy trong chốc lát. Bàn tay bọc giáp của cô vô thức siết chặt lấy chuôi trường kiếm bên hông nhưng tuyệt đối không rút vũ khí ra khỏi vỏ, toàn thân rơi vào trạng thái giằng co dữ dội giữa sự tôn kính mang tính bản năng của một học trò cũ đối với bậc tiền bối mẫu mực và sự cảnh giác tột độ của một chiến binh đang lâm vào tử địa.

Lucien nheo mắt lại, đồng tử co rút thành một đường mảnh. Cậu nhanh chóng lùi nửa bước về phía sau để giữ được góc quan sát rộng nhất có thể, bàn tay giấu trong tay áo đã âm thầm điều động một luồng ma pháp Thổ hệ, sẵn sàng dựng lên một bức tường đá phòng thủ kiên cố nếu như người phụ nữ trước mặt có bất kỳ động thái nào nhằm rung chuông báo động hay bẻ gãy bùa truyền tin. Thế nhưng, điều kỳ lạ đến khó hiểu là Elara Voss không hề chạm tay vào chiếc bùa hộ mệnh bằng bạc gắn trước cổ áo mình. Bà đứng yên tại chỗ, hơi nghiêng đầu sang một bên, ánh mắt lạnh lùng quét qua khuôn mặt căng thẳng của Seraphine rồi dừng lại thật lâu, khóa chặt lên bóng hình của Lucien.

Cái nhìn của bà sắc nhọn và sắc sảo như một mũi khoan ma pháp vô hình, như muốn xuyên thấu qua lớp áo vải thô, bóc trần từng đường nét trên cơ thể, từng nhịp thở ngắt quãng và thậm chí cả những vết rạn ma lực tím sẫm đang âm ỉ nhức nhối ẩn giấu sâu dưới làn da cậu.

"Lucien Valcrest," Elara chậm rãi mở lời, giọng nói khô khốc vang vọng giữa những vách đá ẩm ướt, hoàn toàn không có sự hoảng hốt, phẫn nộ hay căm ghét tột cùng như cách mà tầng lớp quý tộc Đế đô vẫn thường biểu lộ mỗi khi nhắc tới cái tên của kẻ mang danh mầm mống Ma Vương tương lai. "Đứa trẻ kiêu ngạo và ương ngạnh nhất của dòng họ Valcrest... Ta đã đích thân theo dõi và ghi chép từng biến động ma lực nhỏ nhất của trò từ sáu năm trước, khi trò còn ngồi ở dãy bàn cuối cùng của giảng đường ma pháp lý thuyết cơ bản. Nhưng cấu trúc ma lực chảy tràn trên cơ thể trò ngày hôm nay... hoàn toàn không giống với bất kỳ hồ sơ bệnh án nào được lưu trữ trong văn phòng viện trưởng."

"Mọi người đều có quyền thay đổi lối sống sau khi nộp đơn từ chức, thưa Giảng sư," Lucien bình thản đáp, thanh âm không hề nao núng, khóe môi khẽ cong lên mang theo vẻ giễu cợt quen thuộc. "Việc cuốc đất trồng trọt và chăm sóc cây cối ở vùng biên giới xa xôi giúp thanh lọc tâm hồn rất tốt. Ít nhất thì đất đai ngoài đó không có nhiều thủ tục hành chính nhiêu khê và những bản quy tắc ngầm phiền toái như ở trong cái học viện tráng lệ này."

Elara Voss khẽ nhếch mép, một nụ cười thoáng qua nơi khóe môi già nua nhưng đôi mắt vẫn lạnh băng như tuyết đầu mùa. "Làm nông? Trò nghĩ đôi mắt già nua này của ta đã mù lòa rồi sao? Hay trò nghĩ một kẻ đã dành hơn bốn mươi năm cuộc đời chỉ để đo lường, phân tích và lắng nghe từng nhịp đập hỗn loạn của Mạch Kể Chuyện lại không thể nhận ra biến số nghịch chuyển lớn nhất đang đứng sờ sờ ngay trước mặt mình?"

Bà không buồn đợi Lucien đưa ra lời giải thích tiếp theo, dứt khoát xoay người lại. Chiếc áo choàng học giả màu lam thẫm quét một đường cong hoàn hảo trong không khí lạnh buốt. Từ trong ống tay áo rộng thùng thình, bà rút ra một chiếc chìa khóa cơ khí bằng đồng thau dài ngoằng với hàng chục răng cưa phức tạp, cắm thẳng vào ổ khóa trung tâm nằm giữa hai cánh cổng sắt đen đồ sộ.

"Đi theo ta," Elara lạnh lùng ra lệnh, giọng điệu mang uy quyền tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai cãi lại. "Trước khi lũ tay sai mang mặt nạ của Hội Dệt Số kịp nhận ra những sợi chỉ nhân quả mà chúng dày công giăng mắc xung quanh học viện này vừa bị ai đó cắt đứt một cách thô bạo."

*Rầm... Rầm...*

Tiếng xích sắt nặng nề cọ xát vào các bánh răng rỉ sét vang lên đinh tai nhức óc. Cánh cổng phong ấn bằng hợp kim đen dày cả gang tay từ từ trượt sang hai bên vách đá, để lộ ra phía sau một khoảng không gian vĩ đại đến mức nghẹt thở, vượt xa mọi giới hạn tưởng tượng thông thường của Lucien về một hầm ngầm học thuật.

Đó chính là buồng quan sát Mạch Kể Chuyện tối mật của Đế chế.

Căn phòng là một khối cầu nhân tạo khổng lồ rỗng ruột, lơ lửng giữa lòng một hang đá tự nhiên sâu thẳm không thấy đáy. Ở nơi này, không hề có khái niệm sàn nhà bằng phẳng hay trần đá vững chãi; toàn bộ chiều không gian ba chiều được bao bọc bởi một bản đồ sao nhân quả vĩ đại—hàng triệu, hàng tỷ đường chỉ ánh sáng đan xen chằng chịt vào nhau như một mạng nhện kim loại phát sáng khổng lồ vắt ngang qua hư không. Thông thường, theo các ghi chép học thuật cổ xưa, mạng lưới này sẽ phát ra thứ ánh sáng trắng bạc thuần khiết, êm dịu tượng trưng cho dòng chảy trật tự của thực tại. Thế nhưng, ngay trong khoảnh khắc Lucien đặt chân tới mép thềm đá, toàn bộ buồng quan sát đang rực lên một màu đỏ máu chói mắt, tanh nồng và bức bối đến ngột ngạt.

Những sợi chỉ ánh sáng run rẩy dữ dội, ma sát liên tục vào nhau trong không trung tạo ra những âm thanh rít gào chói tai, rợn người, nghe như tiếng gào thét than khóc ai oán của hàng vạn linh hồn đang bị thiêu đốt trong ngục tối nhân quả. Từng nút thắt vận mệnh trên bản đồ sao liên tục chớp nháy loạn xạ, biến dạng, phình to ra rồi méo mó một cách quái đản, dường như có thể đứt gãy bất kỳ lúc nào dưới áp lực khổng lồ từ bên trong.

"Đã nhìn thấy nó chưa?" Elara bước những bước vững chãi lên cây cầu kim loại hẹp không có tay vịn, dẫn thẳng từ cửa vòm ra bệ thờ cơ quan nằm trơ trọi ở trung tâm căn phòng cầu, giọng bà vang vọng giữa những tiếng rít gào hỗn loạn của các dòng năng lượng. "Kể từ thời khắc trò liều lĩnh cứu sống mười bảy mạng người vô giá trị tại Hẻm Tử Linh và phá vỡ hoàn toàn kịch bản thảm sát được ấn định từ trước, bản đồ sao nhân quả này chưa từng ngừng gào thét một giây phút nào. Toàn bộ trật tự của thế giới này đang rung chuyển dữ dội chỉ vì sự lệch chuẩn ngông cuồng của một kẻ lẽ ra phải ngoan ngoãn sắm vai tên đồ tể diệt vong."

Seraphine bước đi sát ngay bên cạnh Lucien, các khớp ngón tay nắm chặt chuôi kiếm đến trắng bệch, ánh mắt cô dán chặt vào những sợi chỉ đỏ rực như máu tươi đang cuộn trào, vặn xoắn quanh thân cầu. Dưới lớp áo giáp nhẹ và bờ xương quai xanh thanh tú của cô, dấu ấn khế ước linh hồn bỗng nhiên phát nhiệt âm ỉ, từng đợt sóng nhiệt nhức nhối truyền vào da thịt như thể đang cộng hưởng và phản ứng một cách điên cuồng với sự hỗn loạn của không gian xung quanh.

Elara dừng bước trước một chiếc bàn cơ khí chế tác từ đồng đen nguyên khối. Bằng những động tác chuẩn xác, dứt khoát không một cử chỉ thừa thãi, bà mở chốt khóa bảo hiểm và trải rộng một cuộn bản thảo cơ học cổ xưa lên mặt bàn kim loại lạnh ngắt. Tấm bản thảo được làm từ chất liệu da rồng cổ đại ngả màu hoàng kim mờ nhạt, bốn góc mép giấy đã sờn rách và cháy xém theo thời gian, nhưng những nét vẽ kỹ thuật cơ khí tinh xảo cùng hàng ngàn chuỗi công thức toán học ma đạo phức tạp được ghi chép bên trên vẫn sắc nét đến mức rợn người.

"Đây là bản thiết kế nguyên bản đầu tiên của Hệ Thống Nghiệp Quả," Elara nói, những ngón tay gầy guộc đầy vết chai sạn vì lật giở sách cổ của bà gõ nhẹ lên vị trí trung tâm của bản vẽ kỹ thuật. "Thứ mà Tòa Thánh tối cao luôn miệng tụng niệm là 'Ý Chí Của Đấng Sáng Tạo', thứ mà Viện Nguyên lão và dòng họ hoàng tộc Solmire dùng làm chiếc gông xiềng để răn đe, cai trị mọi thế hệ suốt hàng ngàn năm qua... thực chất chẳng có gì thần thánh cả. Nó chỉ là một cỗ máy cơ học ma pháp vĩ đại được chế tạo bởi bàn tay con người từ cuối Kỷ Nguyên Sơ Khai."

Lucien lập tức cúi rạp người xuống mặt bàn đồng, đôi mắt của một kiểm toán viên chuyên nghiệp từng xử lý những vụ đại án kinh tế lập tức đảo qua từng dòng sơ đồ khối, từng thông số kỹ thuật dung sai và các chuỗi ma trận phân phối năng lượng phức tạp. Càng nhìn sâu vào các liên kết ma đạo, lồng ngực cậu càng thắt lại, và nhịp tim bỗng nhiên hẫng đi một nhịp nặng nề.

Cậu nhận ra cấu trúc toán học này. Cậu hiểu quá rõ bản chất của nó.

Ở kiếp sống trước, khi còn là Minh An—một chuyên gia phân tích rủi ro tài chính chuyên xử lý các mô hình định lượng phức tạp cho những tập đoàn bảo hiểm và quỹ đầu tư đa quốc gia—cậu đã từng thức trắng hàng trăm đêm bên màn hình máy tính để xây dựng những thuật toán tương tự như thế này. Đó là một cơ chế phân tán rủi ro phi tập trung, một mô hình quản trị thảm họa hoàn hảo dựa trên lý thuyết xác suất thống kê.

"Cái này..." Lucien thốt lên, cổ họng cậu khô khốc, giọng nói run rẩy vì một sự kinh ngạc tột cùng đang cuộn trào trong tâm trí. "Bản thiết kế ban đầu... trong toàn bộ cấu trúc thuật toán nền tảng này, hoàn toàn không hề có bất kỳ chức năng trừng phạt đạo đức hay định mệnh diệt vong nào cả."

"Nói tiếp đi," Elara khoanh hai tay trước ngực, đôi mắt sắc lẹm sau cặp kính gọng bạc bỗng ánh lên một tia tán thưởng hiếm hoi và chân thành—ánh nhìn của một học giả lão thành khi bất chợt tìm thấy một linh hồn thực sự hiểu được ngôn ngữ thiêng liêng của các con số và logic ma đạo.

"Cấu trúc này..." Lucien lần theo những đường nét mực đen đã phai màu trên nền da rồng, ngón tay cậu khẽ run lên khi chạm vào các điểm giao thoa năng lượng. "Về bản chất, nó là một hệ thống san sẻ và điều hòa áp lực ma lực vĩ mô dành cho toàn bộ lục địa. Khi các mạch ma lực ngầm trong lòng đất tích tụ năng lượng tiêu cực đến ngưỡng nguy hiểm, hoặc khi các thảm họa tự nhiên mang tính chu kỳ xuất hiện, cỗ máy này được thiết kế để chia nhỏ rủi ro khổng lồ đó ra thành hàng triệu, hàng tỷ phần cực nhỏ. Sau đó, nó phân tán đều các gợn sóng áp lực đó cho toàn bộ sinh vật sống trên mặt đất và môi trường tự nhiên xung quanh cùng gánh chịu một phần rất nhỏ, đến mức không thể làm tổn hại đến sinh mạng hay cấu trúc linh hồn của bất kỳ ai. Đây thực chất là một mạng lưới cứu sinh tập thể!"

Cậu ngẩng phắt đầu lên, lồng ngực phập phồng dữ dội, đôi mắt xám bùng cháy ngọn lửa phẫn nộ: "Nó vốn dĩ sinh ra để bảo vệ sự tồn vong của nhân loại! Nó chưa từng được lập trình để trở thành một cỗ máy nghiền nát số phận, càng không phải là công cụ ép buộc một cá nhân cụ thể nào đó phải gánh vác toàn bộ tội lỗi của thế gian để biến thành một vật tế thần diệt vong!"

Seraphine đứng sững sờ bên cạnh bàn cơ khí, hơi thở cô nghẹn lại nơi cuống họng như vừa bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Từng câu từng chữ phát ra từ miệng Lucien như những tia sét xé toạc màn sương mù dối trá đã bao phủ lấy tâm trí cô suốt cả cuộc đời. Suốt từ thời niên thiếu trong tu viện cho đến khi khoác lên mình bộ giáp của Hiệp sĩ Ngân Kiếm, Giáo hội và các giáo sĩ tối cao luôn truyền dạy cho cô rằng thế giới này chứa đầy tội lỗi nguyên thủy, rằng lục địa cần có một Ma Vương định kỳ xuất hiện để gom góp mọi tà ác dơ bẩn, và cần một Người Cứu Thế mang dòng máu thánh thiện để thực hiện cuộc thanh trừng đẫm máu nhằm xoa dịu cơn thịnh nộ của trật tự trời đất.

Thế nhưng, toàn bộ tấn bi kịch nhuốm máu của bao thế hệ hiệp sĩ và những kẻ bị gán mác dị giáo... hóa ra chỉ là một sự dối trá tàn độc được tính toán một cách cơ học trên một cỗ máy đã bị bóp méo.

"Trò nhìn nhận vấn đề rất chuẩn xác, Lucien," Elara thở dài một hơi nặng nề, những nếp nhăn nơi khóe mắt bà dường như hằn sâu thêm, khiến bà già đi trông thấy chỉ sau vài khoảnh khắc ngắn ngủi. Bà đưa bàn tay khẳng khiu lật giở mép góc dưới cùng của bản thảo da rồng, để lộ ra phần niêm phong ma pháp cổ xưa và nguyên vẹn nhất. "Nó vốn dĩ là một công cụ cứu rỗi tuyệt đối. Cho đến khi những kẻ nắm quyền cai trị nhận ra rằng, việc san sẻ rủi ro một cách công bằng và minh bạch là mối đe dọa lớn nhất đối với ngai vàng tập quyền."

Ở góc dưới cùng của bản thiết kế, bên dưới lớp bụi thời gian đã đóng bánh qua hàng ngàn năm, một con dấu bằng vàng ròng dập nổi hiện rõ hình mặt trời chín cánh kiêu hãnh—Hoàng Gia Tối Cao Ấn của triều đại lập quốc—cùng nét chữ ký sắc sảo, uốn lượn đầy ngạo nghễ: *Aurel Solmire*.

Đệ Nhất Hoàng Đế. Kẻ khai sinh ra đế chế vĩ đại này từ đống tro tàn của Kỷ Nguyên Khởi Nguyên.

Thế nhưng, điều khiến Lucien cảm thấy sống lưng mình lạnh toát như bị dội một gáo nước băng không phải là chữ ký vương quyền của vị hoàng đế đầu tiên.

Đè nghiến lên trên nét chữ ký kiêu hãnh của Aurel Solmire, một chuỗi lệnh ma pháp kỳ dị với những ký tự ngoằn ngoèo, méo mó không thuộc về bất kỳ hệ thống ngôn ngữ hay văn tự cổ nào của lục địa này đang phát ra một thứ ánh sáng xám xịt, tà ác và dơ bẩn. Nó giống hệt như một đoạn mã độc ngoại lai độc hại, thô bạo can thiệp, bẻ cong toàn bộ thuật toán chia sẻ rủi ro ban đầu của cỗ máy, cưỡng ép toàn bộ mạng lưới nhân quả phải thu gom toàn bộ 'khoản nợ năng lượng' tích tụ hàng ngàn năm dồn hết vào một điểm neo duy nhất trên đồ thị—dòng máu lai bị nguyền rủa của gia tộc Valcrest.

Kẻ Chấp Bút.

Kẻ đứng sau bức màn nhung của thế giới này, kẻ đang gián tiếp điều khiển cái giao diện Hệ Thống chết tiệt trong tâm trí cậu, đã chiếm đoạt cỗ máy cứu sinh này từ một thời điểm tăm tối nào đó trong quá khứ xa xăm, biến một công trình nhân đạo vĩ đại thành một cái lò sát sinh định mệnh nhằm phục vụ cho một kịch bản máu me đã được viết sẵn.

"Bản thiết kế này đã bị sửa đổi một cách có chủ đích," Lucien nghiến chặt răng, khớp hàm bạnh ra, giọng cậu trầm xuống đầy vẻ căm phẫn. "Họ đã biến một tấm khiên bảo vệ sự sống thành một bản án tử hình vĩnh viễn treo lơ lửng trên đầu của một dòng tộc."

"Và để vận hành cái bản án tử hình tàn nhẫn đó một cách trơn tru mà không làm sụp đổ toàn bộ cấu trúc không gian, chúng bắt buộc phải cần đến một con mắt quan sát mang tính định lượng," Elara xoay người lại, ánh mắt hướng về phía bệ thờ cơ quan uy nghiêm đặt ở trung tâm buồng quan sát hình cầu.

Trên bệ đá bazan chạm khắc những bánh răng đồng khổng lồ đang ăn khớp vào nhau một cách tĩnh lặng, một thiết bị quang học tinh xảo đến mức kinh ngạc đang lơ lửng giữa không trung mà không cần bất kỳ giá đỡ nào. Đó chính là Thấu Kính Nhân Quả—vật thể then chốt mà giao diện Hệ Thống đã ban bố mệnh lệnh bắt buộc Lucien phải thu hồi bằng mọi giá nếu không muốn chứng kiến Thung lũng Mộc Tâm bị xóa sổ.

Thấu kính có đường kính chừng một gang tay người lớn, được bao bọc bên ngoài bởi ba vành đai kim loại đồng tâm bằng hợp kim sáng loáng, liên tục xoay chuyển quanh các trục khác nhau theo những góc độ hình học biến ảo khôn lường. Bề mặt gương bằng pha lê nguyên thủy trong suốt không hề phản chiếu bất kỳ hình ảnh thực tế nào của căn phòng hay khuôn mặt của những người đang đứng xung quanh, mà nó phản chiếu một vòng xoáy ma lực đỏ rực như máu, cuộn trào dữ dội với những dòng ký tự cổ ngữ bị cấm đoán đang gầm thét bên trong. Xung quanh bệ thờ bazan là chín chốt khóa ma pháp phức tạp bằng đá hắc diện thạch, liên tục phóng ra những tia sét ma thuật màu lam nhạt hình nan quạt, đan thành một tấm lưới năng lượng chết người ngăn cản bất kỳ sinh vật nào có ý định chạm tay vào.

"Ta đã bí mật tìm cách nghiên cứu và tháo dỡ nó suốt hơn ba mươi năm qua," Elara cay đắng thừa nhận, giọng nói của bà chùng xuống trong sự bất lực tột cùng. "Nhưng chốt khóa cơ quan cuối cùng của nó được niêm phong bởi ma pháp đa nguyên tố xung khắc cực kỳ tinh vi. Bất kỳ dạng ma lực đơn lẻ nào của thế giới này—dù là Quang minh thuần khiết hay Hắc ám thâm sâu, Hỏa diễm rực cháy hay Thủy lưu băng giá—khi chạm vào bề mặt phong ấn đều sẽ ngay lập tức kích hoạt cơ chế tự hủy của lõi năng lượng, nổ tung toàn bộ tầng hầm khảo cổ này thành tro bụi trong tích tắc."

Seraphine nghe vậy liền quay sang nhìn Lucien, trong đáy mắt xanh biếc của cô ánh lên sự lo lắng tột cùng không thể che giấu: "Dược sĩ Tavian trước khi chúng ta lên đường đã cảnh báo rất nghiêm khắc... cơ thể anh hiện tại không được phép kích hoạt quá hai nguyên tố cùng một lúc. Các kinh mạch ma đạo trong người anh đã rạn nứt quá nặng sau trận chiến ở Hẻm Tử Linh rồi..."

"Tôi không hề có ý định dùng ba nguyên tố để cưỡng ép phá khóa," Lucien khẽ ngắt lời cô, bước chân vững vàng tiến thẳng về phía bệ thờ trung tâm.

Cậu đưa tay trái lên, chậm rãi tháo chiếc găng tay da thuộc bên bàn tay phải ra. Làn da mu bàn tay cậu trắng bệch một cách bệnh hoạn, nơi những đường gân tím đen nham nhở—hậu quả của việc ma lực xung đột dữ dội—vẫn còn hằn sâu như những vết rễ cây độc cắm rễ vào xương tủy. Cậu hít vào một hơi thật sâu, nén lại cơn đau nhói buốt đang âm ỉ cào xé lồng ngực bên trái.

Một kế toán viên xuất sắc sẽ không bao giờ dùng búa tạ để đập nát một bảng cân đối kế toán bị sai lệch số liệu nghiêm trọng; anh ta sẽ dùng các phương pháp bù trừ tài chính chuẩn xác để đưa toàn bộ sai số về con số không tuyệt đối.

Lucien từ từ nhắm mắt lại, hoàn toàn phớt lờ những tiếng rít gào chói tai của các sợi chỉ nhân quả đang cuộn trào xung quanh. Trong sâu thẳm tâm hải của cậu, luồng ma lực Mộc hệ mềm mại, dẻo dai và tràn đầy sinh khí bắt đầu nhẹ nhàng luân chuyển qua các nhánh kinh mạch bên sườn; cùng lúc đó, luồng ma lực Thổ hệ vững chãi, trầm lắng và nặng nề trỗi dậy mạnh mẽ từ lòng bàn chân dẫn truyền lên cánh tay; và cuối cùng, luồng ma lực Ảnh hệ u tối, tĩnh mịch và lạnh lẽo trườn bò một cách êm ái qua từng đốt ngón tay gầy guộc.

Thế nhưng, thay vì để cho ba dòng năng lượng có bản chất hoàn toàn đối nghịch nhau này va chạm, nghiền nát và xâu xé lẫn nhau như những lần giao chiến trước, Lucien dùng ý thức kiểm soát dòng chảy cực kỳ tỉ mỉ của mình, ép buộc chúng phải giao thoa và triệt tiêu lẫn nhau tại một điểm nút duy nhất nằm ngay trên đầu ngón tay trỏ phải.

Sự triệt tiêu hoàn hảo và cân bằng tuyệt đối giữa các nguyên tố xung khắc không hề tạo ra sự hủy diệt vật lý, mà nó mở ra một khoảng trống chân không ma thuật tuyệt đối.

Một luồng sáng trong suốt, không mang bất kỳ màu sắc nào, không có hình thù cố định—thứ ma pháp Vô Sắc tối thượng—chậm rãi ngưng tụ và hiện hình ngay nơi đầu ngón tay trỏ của cậu. Đó không phải là ánh sáng rực rỡ của thần thánh, cũng chẳng phải bóng tối ghê rợn của ác quỷ, mà đó chính là bản chất nguyên sơ, mộc mạc nhất của ma lực vũ trụ trước khi bị các quy tắc nhân quả của thế giới này nhào nặn và định hình.

"Đó là cái gì..." Đôi mắt sắc sảo phía sau cặp kính gọng bạc của Elara Voss mở to hết cỡ, toàn bộ vẻ bình thản thường ngày biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự kinh ngạc tột độ khiến hơi thở bà tắc nghẽn. "Ma pháp Vô Sắc... thứ sức mạnh nguyên bản chỉ từng tồn tại trong những truyền thuyết mờ mịt nhất về Đại Chiến Khởi Nguyên..."

Lucien cắn chặt môi dưới đến bật máu, cố nén lại một tiếng rên rỉ đau đớn khi một cơn co thắt dữ dội, buốt nhức như hàng ngàn mũi kim châm chạy dọc từ đầu ngón tay xộc thẳng vào cuống tim. Cậu dồn toàn bộ sự tập trung của linh hồn, dứt khoát ấn thẳng ngón tay trỏ đang mang luồng ma pháp Vô Sắc vào tâm chấn trung tâm của chín chốt khóa hắc diện thạch.

*Rắc... Rắc... Rắc...*

Âm thanh thanh thúy vang lên liên hồi như một chuỗi ngọc vỡ. Giống như một chiếc chìa khóa vạn năng được chế tác hoàn hảo vừa tra khớp vào một ổ khóa rỉ sét ngàn năm, những tia sét ma thuật màu lam hung hãn bao quanh bệ thờ lập tức tan biến vào hư vô như những hạt bụi gặp gió lốc. Ba vành đai kim loại đồng tâm đột ngột ngừng quay, các khớp nối kim loại trượt nhẹ trên rãnh trượt rồi xếp thẳng hàng thành một đường thẳng tắp hoàn hảo.

Chiếc Thấu Kính Nhân Quả khẽ nảy lên khỏi đệm từ trường lơ lửng một nhịp ngắn ngủi, rồi rơi gọn gàng, vừa vặn vào lòng bàn tay phải đang run rẩy không ngừng của Lucien.

Ngay trong khoảnh khắc những ngón tay gầy gò của cậu khép chặt lại quanh lớp kim loại lạnh ngắt và bề mặt pha lê nhẵn thín của thấu kính, dòng chảy thời gian xung quanh dường như chậm lại một phần nghìn giây. Không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng một hạt bụi rơi xuống nền đá. Và rồi, một bảng giao diện bán minh bạch màu lam quang quen thuộc bật tung lên dữ dội ngay trước võng mạc của Lucien:

【 *Đinh! Phát hiện vật phẩm mục tiêu: Thấu Kính Nhân Quả (Cấp độ Cổ Đại).* 】 【 *Nhiệm vụ Điều hướng S-0201: Hoàn tất chỉ tiêu thu hồi vật phẩm then chốt.* 】 【 *Đang tiến hành đồng bộ dữ liệu Mạch Kể Chuyện... Tỷ lệ biến số ghi nhận: 14.8%.* 】 【 *Cảnh báo nguy cấp: Án phạt hủy diệt Thung lũng Mộc Tâm chính thức bị đình chỉ.* 】

Lucien thở hắt ra một hơi dài nặng nhọc, toàn bộ sức lực trong cơ thể dường như bị rút cạn sạch sẽ trong tích tắc, khiến cả người cậu chao đảo dữ dội, hai đầu gối run rẩy như muốn sụp đổ hoàn toàn xuống sàn kim loại. Cậu dùng hết chút sức tàn còn lại để siết chặt chiếc thấu kính vào lồng ngực mình, cảm nhận rõ ràng sức nặng kỳ lạ của nó—đó không đơn thuần chỉ là sức nặng cơ học của kim loại và đá quý cổ đại, mà đó chính là sức nặng vô hình của một mắt xích định mệnh tàn nhẫn vừa bị chính bàn tay phàm trần của cậu bẻ gãy một cách thô bạo.

"Làm tốt lắm," một giọng nói dịu dàng nhưng đầy kiên định vang lên bên tai. Seraphine đã nhanh chóng bước tới từ lúc nào, cánh tay bọc giáp của cô vững vàng đỡ lấy bờ vai đang run lên bần bật của cậu, kéo cậu tựa nhẹ vào người mình. Ánh mắt xanh biếc của cô nhìn thẳng vào đôi mắt mệt mỏi của Lucien, mang theo một sự nhẹ nhõm và tin cậy chân thành mà trước đây chưa từng hiện hữu.

Thế nhưng, sự bình yên mong manh và quý giá ấy thậm chí còn không kịp kéo dài quá ba giây đồng hồ ngắn ngủi.

*BOOM!*

Một tiếng nổ kinh thiên động địa, xé toạc không gian bỗng nhiên vang rền từ trên đỉnh vòm của buồng quan sát hình cầu. Những khối đá hoa cương khổng lồ nặng hàng chục tấn từ trần hang bắt đầu nứt toác dữ dội rồi rơi lả tả xuống vực thẳm ma lực sâu không thấy đáy bên dưới, tạo nên những đợt sóng xung kích cuốn theo bụi đá mù mịt. Toàn bộ mạng lưới bản đồ sao nhân quả vĩ đại rung lắc một cách điên cuồng, hàng triệu sợi chỉ ánh sáng đỏ máu bùng cháy dữ dội như một mồi lửa khổng lồ vừa bị châm ngòi giữa đêm đen tăm tối.

Khoảng không gian phía trên đầu họ bị xé toạc ra thành hàng chục khe nứt không gian đen ngòm, tỏa ra mùi lưu huỳnh và tử khí nồng nặc. Từ trong những khoảng trống hư vô ghê rợn ấy, hàng loạt sợi tơ ma lực màu tím đen quái dị—thứ tơ ma quái chỉ thuộc về một tổ chức sát thủ bí mật duy nhất trên lục địa—bắn xối xả xuống sàn đá bazan như một cơn mưa tên độc, phong tỏa hoàn toàn mọi lối thoát hiểm dẫn lên mặt đất.

*Đoong... Đoong... Đoong...!*

Tiếng chuông báo động của Elysia vang lên khi một nhóm bóng đen thuộc Hội Dệt Số đột kích viện bảo tàng.