Bác Sĩ Lưu Đày

Tiếng gõ cửa vang lên dồn dập, gấp gáp như nhịp tim của một kẻ đang bị tử thần bám đuổi sát gót, rồi đột ngột tắt lịm giữa chừng. Tiếp sau sự im bặt bất thường ấy là một âm thanh nặng nề, trầm đục vang lên bên ngoài—tiếng một cơ thể kiệt cùng sinh lực đổ ập xuống thềm gỗ thông ngổn ngang lá rụng.

Trong gian tiền sảnh của Nhà kính Bình Minh, màn đêm tĩnh mịch lập tức bị xé toạc bởi một tiếng *keng* sắc lẹm. Kim loại tuốt khỏi vỏ bao sáng quắc dưới ánh lửa leo lét.

Seraphine Ardent bật dậy khỏi chiếc ghế bành bọc vải thô kê sát bên lò sưởi, bàn tay siết chặt chuôi thánh kiếm với phản xạ thuần thục của một kỵ sĩ đã trải qua vô số chiến trường sinh tử. Mũi kiếm hơi chếch xuống sàn, tỏa ra một luồng kình khí phòng ngự kín kẽ. Cách đó vài bước chân, trên bậu cửa sổ bằng gỗ mun, con linh thú Nox dựng đứng toàn bộ lớp lông đen tuyền như mực. Đôi tai nhọn của nó dán chặt ra sau gáy, hai con ngươi màu vàng hổ phách co rút lại thành hai đường chỉ mảnh sắc lạnh, phát ra tiếng gừ gừ trầm thấp nơi cuống họng.

"Đêm hôm khuya khoắt thế này mà cũng có khách quý ghé thăm sao?"

Lucien Valcrest khẽ thở hắt ra một hơi đầy ngao ngán. Cậu vừa day day hai bên thái dương đang căng lên vì mệt mỏi, vừa với tay nhấc cây đèn bão bằng đồng hun đặt trên mặt bàn ngổn ngang sổ sách. Tay kia của cậu, bằng một động thái thuần thục đến mức lười nhác, tiện thể nhấc luôn chiếc xẻng làm vườn cán ngắn bằng thép tôi đặt dựa ở góc cửa. Giọng chàng cựu nhân viên bàn giấy mang trọn sự bực bội của một kẻ vừa chợp mắt được chưa đầy nửa canh giờ sau khi phải vật lộn với mớ hóa đơn hạt giống, phân bón và tiến độ cải tạo đất thung lũng.

"Hy vọng không phải lại là mấy tên thợ săn cuồng tín hay đám giáo binh đi lạc muốn thiêu rụi mảnh đất trồng cúc hồi sức của ta để 'thanh tẩy ngoại đạo'. Ta thực sự không có ngân sách dự phòng cho việc thay mới cửa chính đâu."

"Không có sát khí." Seraphine khẽ lắc đầu, ánh mắt màu lam biếc đảo nhanh qua những khe hở trên cánh cửa gỗ sồi. Mũi kiếm của cô hạ thấp xuống một tấc nhằm giải tỏa thế công, nhưng từng thớ cơ bắp dưới lớp thường phục màu tro vẫn căng cứng như dây cung đã lên nấc cuối cùng. "Nhưng có mùi máu. Rất nồng, lẫn với cả mùi dược liệu bị mục rữa."

Lucien không đáp, chỉ tiến lại gần, cẩn thận gạt chốt hãm bằng đồng rồi vặn nhẹ then cài. Cánh cửa gỗ sồi dày dặn hé mở một khe hẹp.

Gió đêm từ sườn núi phía bắc lập tức ùa vào gian phòng ấm áp, mang theo cái lạnh buốt giá đặc trưng của vùng thung lũng giao mùa, quất từng luồng buốt nhói vào da thịt. Đi cùng với cơn gió là mùi tanh nồng xộc thẳng vào cánh mũi—thứ mùi gỉ sắt đặc quánh của máu tươi hòa lẫn với bùn lầy ẩm mốc.

Dưới quầng sáng vàng vọt, chập chờn hắt ra từ ngọn đèn bão trên tay Lucien, một bóng người đang nằm sóng soài, úp mặt trên bậc thềm đá bazan đen ướt đẫm sương đêm. Người đó khoác trên mình chiếc áo choàng màu xám tro viền chỉ bạc—loại trang phục điển hình của các tu sĩ cấp bậc trung thuộc Tòa Thánh, nhưng giờ đây nó đã rách tơi tả thành từng mảnh vụn, loang lổ những vệt bùn đất đen ngòm và những mảng máu sẫm màu đã bắt đầu đông cứng lại thành từng tảng nhớp nháp.

Bên cạnh bàn tay gầy guộc, trắng bệch đang buông thõng trên mặt đá là một chiếc hòm thuốc bằng đồng nung. Khóa hòm đã bị ngoại lực đập vỡ nát, nắp bật tung sang một bên, làm vương vãi ra sàn đá hàng chục cuộn giấy da cổ, ống nghiệm thủy tinh vỡ vụn và những tập hồ sơ bệnh án dày cộp được đóng dấu sáp đỏ tươi hình mặt trời cách điệu.

Seraphine bước nhanh qua ngưỡng cửa, bước chân nhẹ tênh nhưng dứt khoát. Cô quỳ một bên gối xuống nền đá lạnh, cẩn thận luồn tay qua vai kẻ lạ mặt rồi lật ngửa khuôn mặt anh ta lên để ánh đèn soi rọi.

Gió thổi tung mái tóc màu hạt dẻ rối bù, bết dính mồ hôi và đất cát. Dưới lớp bụi đường là một gương mặt trí thức thanh tú nhưng hốc hác đến tận cùng, đôi gò má nhô cao, môi nứt nẻ rớm máu và làn da nhợt nhạt không còn một tia sinh khí do mất máu quá mức.

Thanh kiếm thánh trong tay Seraphine bỗng khẽ run lên một nhịp ngắn ngủi. Đôi mắt màu lam của nữ kỵ sĩ mở lớn, ánh nhìn lộ rõ sự chấn động hiếm thấy:

"Tavian... Tavian Reed? Sao lại có thể là anh ta được?"

"Người quen cũ của cô à?" Lucien khẽ nhíu mày. Cậu lập tức đặt ngọn đèn bão xuống bậc thềm, ném chiếc xẻng làm vườn sang một bên rồi ngồi thụp xuống bên cạnh người đàn ông bất tỉnh. Hai ngón tay cậu thuần thục áp vào động mạch cảnh bên cổ nạn nhân, cảm nhận từng nhịp đập yếu ớt truyền qua làn da lạnh ngắt. "Mạch cực kỳ yếu, hơi thở nông, ngắt quãng và có dấu hiệu suy hô hấp cấp. Mạn sườn bên trái bị một nhát chém chéo rất sâu, rách toạc cơ liên sườn và chạm tới tận xương. Nguy hiểm hơn là tà khí ma pháp đang gặm nhấm miệng vết thương, biến mô thịt thành màu tím đen. Nếu cô định đứng đó hồi tưởng lại kỷ niệm trường xưa thêm ba phút nữa, chúng ta sẽ phải tốn thêm tiền mua một cỗ quan tài bằng gỗ thông đấy."

"Anh ta từng là cựu y sĩ trưởng trẻ tuổi nhất của Viện Cứu Tế thuộc Giáo hội Bình Minh." Seraphine nhanh chóng lấy lại vẻ lạnh lùng và kỷ luật vốn có của một chỉ huy kỵ binh. Cô lập tức tra thanh kiếm vào bao sau lưng, không chút ngần ngại đưa tay luồn xuống nách người đàn ông để phụ lực. "Nửa năm trước, Tòa Thánh đột ngột ban hành thông cáo trục xuất anh ta, tuyên bố tước bỏ toàn bộ quyền tế lễ vì tội danh vi phạm nghiêm trọng giáo quy bí mật. Kể từ sau đêm đó, Tavian hoàn toàn bặt vô âm tín, giới y thuật hoàng đô đều đồn rằng anh ta đã tự sát hoặc bị bí mật xử tử."

"Lại thêm một kẻ đào tẩu mang tội danh từ chốn quyền quý trung ương tìm tới đây." Lucien thở dài thườn thượt, lồng ngực thắt lại trước khối lượng công việc khổng lồ chuẩn bị giáng xuống đầu mình. Cậu cùng Seraphine dùng sức nâng cơ thể mềm nhũn, lạnh ngắt của Tavian lên. "Cái thung lũng Mộc Tâm khỉ ho cò gáy này rốt cuộc có phong thủy kỳ quái gì mà cứ liên tục hút toàn những kẻ mang rắc rối ngập đầu tới thế không biết?"

Hai người vội vã khiêng Tavian vào gian phòng nhỏ nằm ở cánh đông, phía sau dãy nhà kính trồng dược thảo. Căn phòng này vốn được Lucien thiết kế làm nơi chứa nông cụ và cất giữ hạt giống khô, nhưng vài hôm trước, do lượng người tị nạn từ vùng Hắc Sa trôi dạt về biên giới ngày một đông, cậu đã tạm thời dọn dẹp, kê thêm hai chiếc giường gỗ đơn trải nệm rơm để làm phòng sơ cứu lâm thời.

Nghe thấy tiếng động dồn dập và tiếng bước chân nặng nề, Mira từ gian bếp nhỏ lật đật chạy sang. Cô bé người tộc Hắc Sa ôm chiếc tạp dề trước ngực, đôi mắt tròn xoe ánh lên vẻ lo âu khi nhìn thấy người đàn ông toàn thân đầy máu được đặt lên tấm nệm trắng.

"Mira, đừng hoảng, lấy giúp ta một chậu nước ấm sạch và hai chiếc khăn bông sạch lại đây," Lucien ra lệnh dứt khoát.

Vẻ lười nhác, bất cần thường ngày trên gương mặt cậu tan biến hoàn toàn, không để lại một dấu vết. Thay vào đó là sự tập trung cao độ, đôi mắt đen sâu thẳm tỏa ra vẻ lạnh lùng, sắc sảo và chuẩn xác của một chuyên viên kiểm soát khủng hoảng từng trải qua hàng trăm tình huống ngàn cân treo sợi tóc.

"Seraphine, giữ chặt hai bên bả vai của anh ta xuống giường. Vết thương này không đơn thuần là đao kiếm vật lý, nó bị ám ma thuật Ăn Mòn cấp ba của Tòa Thánh. Mô tế bào đang tự hoại tử. Ta buộc phải dùng dao khoét bỏ toàn bộ phần thịt chết trước khi có thể đổ dịch thảo mộc vào, nếu không độc tố ngấm vào màng phổi thì thần tiên cũng không cứu nổi."

Trong suốt nửa canh giờ tiếp theo, gian phòng nhỏ nồng nặc mùi giấm thanh trùng, mùi cồn thuốc gắt mũi và hương cay nồng ngột ngạt của các loại dược thảo kháng tà.

Dưới ánh sáng rực rỡ của cụm đèn quang thạch gắn trên trần, Lucien dùng một lưỡi dao mổ nhỏ bằng thép trắng hơ qua ngọn lửa ma pháp màu lam nhạt do cậu ngưng tụ trên đầu ngón tay. Lưỡi dao lướt đi vô cùng dứt khoát, chuẩn xác đến từng milimet. Cậu tỉ mỉ bóc tách, cắt gọt từng mảng mô sẫm màu đang sôi lục bục những bọt khí hắc ám quanh bờ sườn của Tavian. Máu đen tanh tưởi rỉ ra từng đợt, rơi xuống chậu đồng đặt bên mép giường tạo thành những tiếng lộp bộp ghê người. Dưới cơn đau đớn dữ dội dù đang hôn mê sâu, cơ thể Tavian giật nảy lên bần bật, nhưng đôi bàn tay vững như thép nguội của Seraphine đã khóa chặt khớp vai anh ta xuống mặt đệm, không để anh cử động làm lệch đường dao.

Khi lớp thịt hoại tử cuối cùng bị loại bỏ hoàn toàn, để lộ ra những thớ cơ đỏ tươi đang co giật nhẹ, Lucien nhanh chóng với lấy hai lọ thủy tinh màu xanh lục trên khay. Cậu thuần thục trộn dung dịch chiết xuất từ rễ Dạ Miên nghiền mịn với tinh chất lá Ngân Cốt Thảo, tạo thành một lớp cao dẻo màu ngọc bích rồi thoa đều lên toàn bộ miệng vết thương. Dược tính mạnh mẽ lập tức phát huy tác dụng: các mạch máu li ti co thắt lại, hiện tượng xuất huyết ồ ạt dừng hẳn, và một màng mỏng lấp lánh ánh bạc dần bao phủ lấy bề mặt mô tổn thương.

Seraphine đứng bên cạnh hỗ trợ cầm máu và lau mồ hôi trên trán Lucien, ánh mắt cô không giấu nổi sự kinh ngạc sâu sắc. Động tác của chàng trai này không hề có chút thừa thãi nào, từ cách cầm dao, góc nghiêng bóc tách cho tới tốc độ phối trộn dược liệu đều toát lên sự chuẩn xác đến lạnh lùng, thậm chí còn mượt mà và quyết đoán hơn cả những y sĩ phẫu trường lão luyện nhất mà cô từng chứng kiến trong quân đoàn viễn chinh.

Khi mũi khâu cuối cùng bằng sợi chỉ gai ngâm nước lá Thanh Tâm được thắt nút và cắt gọn, Tavian trên giường khẽ bật ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào từ sâu trong lồng ngực. Nhịp tim anh dần đập chậm lại nhưng vững chãi hơn, hơi thở dồn dập chuyển thành từng nhịp thở đều đặn, sâu lắng, dù sắc mặt vẫn trắng bệch không khác gì một tờ giấy quyến phơi sương.

Cánh cửa phòng khẽ đẩy ra, Mira rón rén bưng vào một chiếc bát sứ chứa cháo hoa nấu loãng còn bốc khói nghi ngút, bên trong đã được hòa tan ba giọt dịch ép từ lá Bạch Diệp có tác dụng hồi sức an thần.

Lucien đón lấy chiếc bát, khẽ gật đầu cảm ơn cô bé rồi ngồi xuống mép giường. Cậu một tay cẩn thận đỡ lấy gáy Tavian, tay kia múc từng thìa cháo nhỏ, khẽ thổi cho bớt nóng rồi mớm qua bờ môi khô khốc, nứt nẻ của người bệnh. Dược tính dịu êm của lá Bạch Diệp hòa cùng độ ấm ngọt lành của hạt gạo thung lũng từ từ trôi xuống cuống họng, đánh thức những dòng năng lượng sinh mệnh đang chìm sâu dưới đáy vực hôn mê.

Hàng mi dài bết dính của cựu y sĩ trưởng khẽ run rẩy. Đôi mí mắt nặng như đeo chì từ từ hé mở, chớp chớp vài lần để làm quen với ánh sáng mờ ảo trong phòng.

Hình ảnh đầu tiên lọt vào tầm mắt mờ đục của Tavian là cấu trúc mái vòm bằng kính trong suốt của gian nhà kính lớn bên ngoài, nơi phản chiếu một bầu trời đêm bao la lấp lánh ngàn vì sao. Ngay sát vách ngăn bằng gỗ thông là những khóm thảo dược kỳ lạ đang tỏa ra quầng sáng lân tinh màu xanh lam và vàng nhạt êm dịu, mang lại một cảm giác bình yên đến lạ lùng.

"Nước..." Tavian thều thào qua kẽ răng, giọng nói khàn đặc và thô ráp như hai mảnh đá sỏi cọ xát vào nhau giữa lòng suối cạn.

Seraphine nhanh chóng rót một cốc nước ấm từ chiếc bình gốm trên bàn, cẩn thận đưa miệng cốc chạm vào môi anh. Tavian uống từng ngụm nhỏ đầy khó khăn. Nhưng rồi, khi tầm nhìn dần lấy lại tiêu cự và nhận rõ gương mặt của người phụ nữ đang đứng sát bên cạnh mình, toàn thân Tavian bỗng chốc co giật dữ dội.

Con ngươi của anh co rút lại thành một chấm nhỏ vì hoảng loạn. Anh giật bắn người, theo bản năng sinh tồn toan lùi sâu về phía góc tường, nhưng cơn đau xé rách từ mạn sườn lập tức bùng nổ, ghì chặt toàn bộ thân thể anh dính chặt xuống tấm nệm rơm.

"Ardent... đại nhân?" Tavian ho sặc sụa, máu tươi trào ra khóe môi, bàn tay gầy guộc đầy những vết chai sần vì cầm dao thuốc run rẩy túm chặt lấy mép chăn thô. "Không... không thể nào... Quân truy sát của Severin... các người đuổi tới nhanh đến thế sao? Chiếc hòm... những tập hồ sơ bệnh án đó... xin các người, các người không thể tiêu hủy chúng... Đó là bằng chứng duy nhất..."

"Bình tĩnh lại đi, ngài Reed," Seraphine trầm giọng xuống, ngữ điệu mang theo sự uy nghiêm nhưng ấm áp. Cô đặt một bàn tay vững chãi lên bả vai anh, vận một chút chiến khí ôn hòa để xoa dịu luồng thần kinh đang căng thẳng tột độ của người bệnh. "Ở đây không có bất kỳ tên thợ săn hay chấp pháp viên nào của Tòa Thánh cả. Cũng không có bóng dáng quân đoàn viễn chinh hay giáo lệnh truy nã của Severin Halden. Anh đang ở Nhà kính Bình Minh, nằm sâu trong Thung lũng Mộc Tâm thuộc vùng biên giới. Anh đã vượt qua ranh giới an toàn rồi."

Tavian ngơ ngác chớp mắt, ánh nhìn hoang mang đảo quanh căn phòng mộc mạc. Anh nhìn thấy Seraphine Ardent—vị Nữ Kỵ Sĩ Ánh Sáng lừng danh một thời của Đế quốc—giờ đây chỉ mặc một bộ áo sơ mi bằng vải lanh giản dị không mang theo giáp trụ hoàng kim; anh nhìn thấy cô bé tộc Hắc Sa với đôi tai nhọn đặc trưng đang e dè nép mình bên cạnh kệ thuốc; và cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại trên người chàng thanh niên tóc đen đang thong thả dùng một tấm vải trắng lau sạch từng vệt máu trên lưỡi dao mổ sắc lẹm.

"Nhà kính... Bình Minh?" Tavian lẩm bẩm cái tên ấy trong miệng, lặp đi lặp lại như một kẻ mộng du. Rồi đột nhiên, một nụ cười cay đắng, méo mó và tràn ngập sự trớ trêu nở ra trên gương mặt tiều tụy của anh. "Hóa ra là nơi này... Tin đồn trôi dạt giữa những kẻ tị nạn ở vùng hoang dã là có thật. Một trang viên phế tích dung nạp những kẻ dị tộc và những linh hồn bị ruồng bỏ ngay dưới mũi Giáo hội... Tôi đã lê bước trốn chạy ròng rã suốt ba tuần qua, vượt qua những cánh rừng rậm rạp và đầm lầy buốt giá, chỉ ôm một tia hy vọng mong manh là có thể lết được tới mảnh đất này trước khi trút hơi thở cuối cùng."

"Và suýt chút nữa thì anh đã thành công mỹ mãn trong việc biến bậc thềm trước cửa nhà ta thành một hiện trường án mạng tanh bành đấy," Lucien thản nhiên đặt con dao mổ xuống khay kim loại. Tiếng va chạm phát ra một tiếng *keng* khô khốc và giòn tan trong gian phòng tĩnh lặng. Cậu khoanh hai tay trước ngực, dựa lưng vào chiếc bàn gỗ, đưa mắt đánh giá người đàn ông nằm trên giường từ đầu đến chân. "Nói đi chứ, cựu y sĩ trưởng tôn quý của Tòa Thánh. Đống hồ sơ tuyệt mật dính đầy máu tươi trong chiếc hòm đồng vỡ nát kia rốt cuộc chứa đựng cái gì? Tại sao Giáo hội Bình Minh lại phải phái sát thủ mang ma thuật Ăn Mòn truy cùng giết tận một thầy thuốc danh tiếng lẫy lừng như anh đến mức này?"

Không khí trong phòng sơ cứu lập tức chùng xuống, trở nên ngột ngạt và đặc quánh như thể có một tảng đá ngàn cân vừa rơi xuống giữa phòng. Tiếng củi thông nổ lách tách từ chiếc lò sưởi ngoài tiền sảnh vọng vào càng làm nổi bật nhịp thở nặng nhọc, đứt quãng của Tavian.

"Vì tôi đã từ chối tiếp tục trở thành một tên đồ tể đội lốt thánh thần," Tavian nhắm chặt hai mắt lại. Giọng nói của anh nghẹn ngào, rung lên từng chập bởi nỗi uất hận và sự ghê tởm đã bị dồn nén suốt nhiều tháng trời dưới đáy vực sâu tâm tưởng. "Nửa năm trước, vào một đêm không trăng, đích thân Đại tư tế Severin Halden đã triệu tập tôi vào mật thất cấm nằm sâu dưới tầng hầm thứ chín của Đền Thánh Elysia. Ông ta ném xuống trước mặt tôi một bản danh sách dày đặc... hàng trăm cái tên. Đó là những người lính bình thường may mắn sống sót trở về sau các trận huyết chiến đẫm máu tại biên giới Hắc Sa, cùng hàng chục thường dân vô tội tình cờ chứng kiến các cuộc thanh trừng dị tộc do các kỵ sĩ dòng Đền thực hiện. Mệnh lệnh tuyệt mật của Severin dành cho tôi lúc đó chỉ vỏn vẹn một câu: Hãy thi triển nghi thức 'Thanh Tẩy Tâm Trí' trên toàn bộ những con người đó."

Bàn tay Seraphine buông thõng bên hông bất giác siết chặt lại thành nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến trắng bệch:

"Thanh Tẩy Tâm Trí? Đó chẳng phải là bí thuật ma pháp Quang cao cấp nhất của Viện Cứu Tế sao? Nó được ghi chép trong giáo điển là nghi thức thiêng liêng chỉ dùng để chữa lành và xoa dịu những linh hồn bị ô nhiễm tinh thần nặng nề bởi tà ma chiến trường kia mà?"

"Lời dối trá! Đó chỉ là thứ bình phong mỹ miều, đạo đức giả mà Tòa Thánh dựng lên để che mắt thế gian và lừa gạt chính những tín đồ thuần thành như cô mà thôi, Ardent đại nhân!" Tavian mở bừng mắt ra. Trong đôi mắt trũng sâu vì kiệt sức bùng cháy một ngọn lửa phẫn nộ xen lẫn nỗi kinh hoàng tột độ. "Bản chất thực sự của cái gọi là 'Thanh Tẩy' đó... là dùng dòng ma lực Quang cực mạnh với tần số cao, cưỡng ép xuyên thấu vào biển ý thức của bệnh nhân, thiêu rụi và xóa sổ vĩnh viễn toàn bộ những vùng ký ức đau khổ, sợ hãi... và quan trọng nhất, là thiêu rụi những sự thật tàn khốc bất lợi cho sự thánh thiện của Giáo hội!"

Tavian thở dốc, lồng ngực phập phồng dữ dội như một chiếc ống bễ hỏng, vết thương vừa khâu lại nhói lên từng cơn:

"Họ không muốn những người lính sống sót trở về quê hương kể lại sự man rợ của những vụ thảm sát người tị nạn không vũ trang. Họ không muốn những người dân chứng kiến cảnh quân đội Đế quốc đốt phá các ngôi làng Hắc Sa để cướp bóc mỏ tinh thạch. Họ muốn biến tất cả những nhân chứng sống đó thành những con rối ngoan ngoãn, trống rỗng! Những người bị 'thanh tẩy' tuy không còn gào khóc vì sang chấn chiến tranh, nhưng họ cũng vĩnh viễn mất đi khả năng cảm nhận tình yêu thương, sự phẫn nộ, hay bất kỳ ký ức nào về cha mẹ, vợ con đã khuất của mình. Họ biến thành những cái xác không hồn biết thở, chỉ biết quỳ rạp dưới chân tượng thần, nở nụ cười ngây dại và cất lời ca tụng lòng từ bi giả tạo của Tòa Thánh!"

Từng lời, từng chữ của Tavian rơi xuống như những nhát búa tạ giáng thẳng vào tâm trí Seraphine. Cô lùi lại nửa bước, bờ môi mím chặt, ánh mắt chao đảo dữ dội. Toàn bộ nền tảng giáo lý mà cô từng được dạy dỗ, từng phụng sự bằng cả mạng sống tại Học viện Elysia đang nứt toác ra từng mảng lớn.

"Khi tôi quỳ xuống dưới chân Severin, dập đầu cầu xin ông ta dừng lại, chỉ ra rằng hành vi bạo tàn đó vi phạm nghiêm trọng lời thề y đức khởi nguyên của các bậc thánh y thời cổ đại... ông ta đã nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lẽo của một kẻ đứng trên đỉnh cao nhìn xuống loài sâu bọ," Tavian cười khàn đặc, nước mắt lăn dài qua gò má gầy guộc. "Ông ta nói rằng sự ổn định tuyệt đối của Đế quốc đòi hỏi sự đồng nhất tuyệt đối về tư tưởng. Ông ta bảo rằng sự hy sinh ký ức và nhân tính của vài trăm con người tầm thường là cái giá quá rẻ mạt để bảo vệ 'đại nghĩa' của Ánh Sáng."

"Và thế là anh quyết định trở thành kẻ phản nghịch, đánh cắp hồ sơ bệnh án rồi bỏ trốn?" Lucien khoanh tay, bình thản hỏi tiếp. Ánh mắt cậu không có vẻ bàng hoàng như Seraphine, chỉ có sự điềm tĩnh lạnh lùng của một kẻ dường như đã quá hiểu bản chất tăm tối của những bộ máy quyền lực vận hành nhân danh lý tưởng.

"Tôi không chỉ từ chối... tôi đã tự tay phá vỡ Khế ước Phục tùng mà bản thân từng ngu xuẩn lập ra bằng máu khi bước chân vào Viện Cứu Tế," Tavian run rẩy giơ hai bàn tay của mình lên trước ngọn đèn.

Các ngón tay anh gầy trơ xương, run rẩy không ngừng. Anh cắn chặt răng, cố gắng điều động một tia ma lực chữa trị từ sâu trong đan điền. Một luồng sáng màu vàng nhạt le lói hiện lên trên các đầu ngón tay, nhưng chỉ chưa đầy một cái chớp mắt, luồng sáng ấy bỗng run rẩy dữ dội rồi vỡ vụn ra thành những đốm lân tinh tàn lụi, bay lơ lửng rồi biến mất vào hư không. Cùng lúc đó, một cơn co thắt dữ dội từ trong kinh mạch khiến Tavian ôm chặt lấy lồng ngực, ho sặc sụa, gương mặt méo mó vì đau đớn.

"Các người nhìn thấy rồi chứ?" Tavian cười tự giễu, một nụ cười đắng chát mang theo mặc cảm tội lỗi sâu hoắm. "Khế ước phục tùng gắn chặt vào mạch ma lực Quang của tôi. Một khi tôi đơn phương xé bỏ lời thề trung thành vô điều kiện với Giáo hội, phản phệ ma pháp đã xé rách vĩnh viễn nguồn cội linh lực trong cơ thể tôi. Mạch ma lực của tôi đã vỡ vụn hoàn toàn. Tôi từng tự hào mình là một y sĩ thiên tài, một sứ giả mang lại sự cứu rỗi... nhưng thực chất suốt bao năm qua, tôi chỉ là một kẻ mù quáng nhắm mắt làm ngơ, ngoan ngoãn tuân theo mệnh lệnh của cấp trên để thực hiện không biết bao nhiêu cuộc 'làm dịu ký ức' nửa vời mà không hề có sự đồng thuận thực sự của người bệnh. Tôi là kẻ tòng phạm của chúng. Một kẻ mang trên mình mạch ma lực đã tàn phế, một tên thầy thuốc mang tội lỗi ngập đầu như tôi... căn bản không còn tư cách chạm vào dược thảo hay cầm dao cứu người thêm một lần nào nữa."

Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gương mặt hốc hác của cựu y sĩ trưởng, thấm đẫm vào lớp chăn thô ráp. Anh gục đầu xuống ngực, đôi vai gầy run lên bần bật trong nỗi tuyệt vọng tột cùng của một kẻ đã đánh mất toàn bộ đức tin và mục đích tồn tại.

Seraphine đứng lặng thinh bên cạnh giường bệnh. Bầu không khí trong phòng chìm vào một khoảng lặng u uất đến mức ngột ngạt. Cô thấu hiểu sâu sắc cảm giác sụp đổ ấy—cảm giác khi phát hiện ra ngọn hải đăng ánh sáng mà mình tôn thờ suốt cả đời thực chất chỉ là một giàn thiêu rực lửa chuyên nuốt chửng linh hồn của những kẻ yếu thế.

Giữa khoảng lặng nghẹn ngào tưởng chừng không lối thoát ấy, một tiếng kéo ghế lách cách bỗng vang lên, phá vỡ bầu không khí bi thương.

Lucien thong thả kéo một chiếc ghế đẩu bằng gỗ sồi lại gần mép giường, ngồi xuống rồi bắt chéo hai chân. Cậu chỉnh lại cổ tay áo, vẻ mặt hoàn toàn bình thản, thậm chí còn có phần dửng dưng như thể vừa lắng nghe một câu chuyện phiếm về thời tiết thất thường của vùng thung lũng.

"Nói xong hết chưa?" Lucien cất tiếng, chất giọng đều đều, khô khốc vang lên giữa căn phòng.

Tavian ngơ ngác ngước lên nhìn cậu qua đôi mắt đẫm lệ, dường như không kịp thích ứng với thái độ quá đỗi thản nhiên của chàng thanh niên trước mặt.

"Nếu anh đã diễn xong màn tự trừng phạt bản thân đầy cảm động và bi kịch đó rồi, thì bây giờ chúng ta ngồi xuống bàn chuyện thực tế đi," Lucien gõ nhẹ ngón tay trỏ lên đầu gối theo nhịp điệu đều đặn. "Thứ nhất, cái hòm tài liệu dính máu kia tạm thời sẽ để lại đây. Sáng mai ta sẽ đích thân niêm phong và cất nó vào căn hầm ngầm kiên cố nhất của trang viên, không ai có thể tùy tiện động vào. Thứ hai, cái mạng tàn này của anh vừa được ta kéo về từ tay thần chết bằng một lượng lớn thảo dược thượng hạng lấy từ vườn ươm của ta. Ta là một người làm ăn kinh doanh thực tế, không phải thánh tử cứu thế, và ta tuyệt đối không có thói quen làm từ thiện không công."

"Cậu... cậu rốt cuộc muốn gì ở tôi?" Tavian ngập ngừng, ánh mắt bối rối. "Tôi hiện tại hai bàn tay trắng, không tiền bạc, không thế lực, ma pháp Quang chữa trị cũng đã tàn phế hoàn toàn..."

"Ta cần một y sĩ trưởng điều hành phòng khám lâm thời của Nhà kính Bình Minh," Lucien cắt ngang lời anh không một chút do dự. "Khu vực thung lũng này ngày càng tiếp nhận nhiều người tị nạn Hắc Sa, dân làng ở các trang trại lân cận cũng thiếu thốn thầy thuốc trầm trọng. Họ chỉ biết dùng những bài thuốc dân gian phản khoa học hoặc cắn răng chịu đựng bệnh tật cho tới chết. Một mình ta vừa phải cày cuốc, chăm sóc dược điền, vừa phải lo tính toán ba bữa cơm cho từng ấy miệng ăn, lại còn phải kiêm luôn chân bác sĩ cấp cứu lúc nửa đêm thế này thì sớm muộn gì ta cũng đột quỵ vì kiệt sức trước khi kịp thực hiện kế hoạch nghỉ hưu an nhàn của mình."

Tavian hoàn toàn sững sờ, anh trừng mắt nhìn Lucien như thể đang nhìn một kẻ điên:

"Cậu muốn thuê một kẻ mang trọng tội bị Tòa Thánh phát lệnh truy nã gắt gao làm y sĩ trưởng? Cậu không sợ rắc rối sẽ kéo sập cả cái thung lũng này sao? Hơn nữa... tôi vừa nói rồi, ma pháp chữa trị của tôi đã rạn nứt hoàn toàn, tôi không thể phóng thích thần chú hồi phục được nữa!"

"Ma pháp chữa trị rực rỡ kia suy cho cùng cũng chỉ là một công cụ hỗ trợ để đẩy nhanh quá trình tái tạo mô mà thôi," Lucien nhìn thẳng vào mắt Tavian, ánh mắt cậu sâu thẳm, sắc bén và kiên định đến mức khiến người đối diện phải nín thở. "Kiến thức giải phẫu, sự hiểu biết sâu sắc về bệnh lý, kỹ năng chẩn đoán và khả năng phối chế thảo dược để cơ thể con người tự chữa lành—đó mới là bản chất thực sự của việc cứu người. Một bác sĩ giỏi không phụ thuộc vào việc anh ta có thể phát ra ánh sáng lung linh hay không, mà phụ thuộc vào việc anh ta có biết chính xác cần phải rạch nhát dao ở đâu và bốc thang thuốc nào hay không."

Lucien hơi nghiêng người về phía trước, giọng nói trầm xuống, mang theo một sức nặng uy nghiêm không thể chối từ:

"Nhưng muốn làm việc ở đây, dưới mái nhà của ta, anh phải tuân thủ tuyệt đối hai nguyên tắc bất di bất dịch. Đây là ranh giới thép, nếu vi phạm dù chỉ một lần, ta sẽ đích thân đá anh ra khỏi thung lũng này mà không cần Tòa Thánh phải nhúng tay."

"Nguyên tắc... gì?" Tavian nuốt một ngụm nước bọt, lồng ngực đập thình thịch.

"Thứ nhất: Mọi can thiệp y tế, mọi phương pháp chữa trị hay sử dụng dược liệu đều phải dựa trên sự đồng thuận tuyệt đối, tự nguyện và minh bạch của bệnh nhân," Lucien giơ một ngón tay lên, từng lời thốt ra đanh thép như khắc vào đá. "Không có chuyện nhân danh 'điều tốt nhất cho họ' để tự ý tước đoạt quyền lựa chọn của người khác. Càng không có chuyện nhân danh lòng nhân ái để ép buộc bất kỳ ai phải quên đi ký ức, gánh chịu nỗi đau hay từ bỏ nhân tính trái với ý chí tự do của họ. Quyền làm chủ cơ thể và tâm trí của bệnh nhân là tối thượng."

Cậu dừng lại một nhịp, nhìn sâu vào đôi mắt đang rung động dữ dội của người y sĩ tị nạn:

"Và thứ hai: Nghiêm cấm mọi hình thức tự hy sinh ngu xuẩn. Không được phép vắt kiệt sinh mệnh hay ma lực của bản thân đến mức hủy hoại chính mình để đổi lấy sự sống của người khác rồi tự huyễn hoặc rằng đó là sự thánh thiện cao cả. Thầy thuốc mà ngã xuống thì ai sẽ cầm dao cứu chữa cho bệnh nhân tiếp theo bước vào phòng khám? Ở Nhà kính Bình Minh này, việc chăm sóc, bảo vệ tốt cho bản thân mình là điều kiện tiên quyết bắt buộc để anh được phép chăm sóc cho người khác. Đã hiểu rõ chưa?"

Tavian sững sờ chết lặng.

Từng câu, từng chữ của Lucien như những dòng nước mát lành, thuần khiết nhất tưới thẳng vào tâm hồn cằn cỗi, rạn nứt và đầy rẫy vết thương của anh suốt nhiều năm qua. Tại Viện Cứu Tế của Tòa Thánh, những kẻ bề trên luôn rao giảng vào tai anh về sự tận hiến mù quáng, về việc người y sĩ phải sẵn sàng vắt kiệt từng giọt ma lực của bản thân để phục vụ cho vinh quang của Đền Thánh và ý chí của các vị Đại tư tế. Chưa từng có một ai—chưa từng có một người nào trong cuộc đời anh—nói với anh rằng ý chí tự do của người bệnh là bất khả xâm phạm, và sinh mạng, sức khỏe của chính người thầy thuốc cũng là thứ cần phải được nâng niu, trân trọng đến nhường ấy.

Khoảng trống hoang tàn, mục ruỗng trong lồng ngực Tavian như được lấp đầy bởi một thứ ánh sáng hoàn toàn mới mẻ—không phải thứ ánh sáng chói lòa, áp chế của thần quyền, mà là ánh sáng ấm áp, vững chãi của nhân tính và lý trí thực tế.

Tavian run rẩy cúi gập đầu xuống, hai bàn tay áp chặt vào mặt đệm. Giọng nói của anh tuy vẫn còn nghẹn ngào trong nước mắt, nhưng đã lấy lại được sự đanh thép và quyết tâm từ tận đáy lòng:

"Tôi... Tavian Reed, xin lấy danh dự của một người thầy thuốc, thề trước linh hồn mình sẽ tuân thủ tuyệt đối hai nguyên tắc này cho đến hơi thở cuối cùng."

"Tốt," Lucien đứng dậy khỏi chiếc ghế đẩu, phủi phẳng nếp áo sơ mi có dính vài vệt bụi thảo mộc. "Tiền lương hàng tháng của anh sẽ bị trừ dần vào chi phí thuốc men và công phẫu thuật cứu mạng đêm nay. Giờ thì uống thêm nửa bát nước ấm rồi nằm yên đó nghỉ ngơi cho vết thương mau khép miệng."

Cậu quay sang nhìn Seraphine đang đứng trầm ngâm bên cạnh: "Cô rót thêm cho anh ta cốc nước ấm nữa đi, rồi chúng ta ra ngoài dọn dẹp đống hồ sơ ngoài thềm cửa trước khi sương sớm làm ướt hỏng hết giấy tờ."

Seraphine khẽ giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ miên man, cô khẽ gật đầu: "Được."

Nữ kỵ sĩ bước lại gần chiếc bàn con kê ở góc phòng, với tay cầm lấy chiếc ấm nước bằng gốm nung. Để với tới chiếc ấm đặt ở góc khuất phía sau kệ thuốc, cô hơi cúi người về phía trước.

Động tác cúi người đột ngột ấy khiến phần cổ áo sơ mi bằng vải lanh vốn hơi rộng và lỏng lẻo trễ xuống một khoảng nhỏ, để lộ ra vùng da trắng mịn màng nằm ngay dưới xương quai xanh bên trái của cô.

Ánh sáng lân tinh màu xanh lam nhạt từ khóm thảo dược trên bàn vô tình hắt thẳng lên làn da ấy, làm nổi bật một vết sẹo mờ nhạt nhưng mang cấu trúc vô cùng kỳ dị.

Đó tuyệt đối không phải là một vết sẹo do đao kiếm hay hỏa khí thông thường để lại trên chiến trường. Vết sẹo được cấu thành từ những đường nét hình học sắc sảo, uốn lượn tinh vi đến mức rợn người. Ba vòng tròn đồng tâm lồng vào nhau một cách hoàn hảo, bị giam hãm ở giữa bởi một mạng lưới những đường chỉ ma pháp đan xen chằng chịt, trông giống như một chiếc khóa xích thu nhỏ được khắc sâu vĩnh viễn vào tận xương tủy.

Tavian nằm trên giường vô tình đưa mắt nhìn theo hướng chiếc cốc nước mà Seraphine đang chuẩn bị rót.

Khoảnh khắc hoa văn hình học kỳ quái dưới xương quai xanh của cô lọt vào tầm mắt, toàn thân Tavian đông cứng lại hoàn toàn, tựa như vừa bị một tia sét giữa trời quang giáng thẳng vào đỉnh đầu.

Hơi thở của anh ngưng bặt. Bàn tay đang đặt trên đệm siết chặt lại đến mức các đốt ngón tay trắng bệch ra, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay. Đôi mắt trũng sâu của cựu y sĩ trưởng mở to trừng trừng, con ngươi giãn ra hết cỡ trong một nỗi kinh hoàng tột độ, vượt xa cả sự sợ hãi khi đối mặt với cái chết ban nãy.

Chiếc cốc sứ trên tay Seraphine vừa chạm nhẹ vào mặt bàn gỗ phát ra tiếng *cạch* khẽ khàng, thì Tavian đã buột miệng thốt lên một tiếng thở hắt đầy thảng thốt, giọng anh run rẩy đến mức lạc hẳn đi:

"Cái đó... vết sẹo đó... trên ngực cô..."

Seraphine giật mình trước phản ứng dữ dội bất thường của Tavian. Theo phản xạ tự nhiên của một chiến binh, cô lập tức đưa tay kéo vội cổ áo lên, che kín vùng ngực, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại với vẻ khó hiểu:

"Sao thế? Đây chỉ là vết bớt bẩm sinh từ nhỏ của tôi thôi mà. Từ khi tôi được đưa vào Tu viện Elysia lúc năm tuổi, các vị trưởng lão và Đại tư tế của Tòa Thánh đã luôn khẳng định rằng đây là dấu ấn chúc phúc thiêng liêng mà đích thân Nữ Thần Ánh Sáng ban tặng cho Đứa Con Của Lời Tiên Tri."

"Không... Không đời nào! Đó tuyệt đối không thể là sự chúc phúc được!"

Giọng Tavian run rẩy dữ dội, từng thớ thịt trên mặt anh co giật liên hồi, mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa trên vầng trán nhăn nheo. Anh cố gượng nhổm dậy, bất chấp vết thương bên sườn lại bục máu, ánh mắt nhìn Seraphine tràn ngập nỗi bàng hoàng, kinh sợ xen lẫn sự thương xót tột cùng:

"Tôi từng có ba năm làm việc trong kho lưu trữ tuyệt mật của Viện Điều Nghiên Ma Đạo thuộc Tòa Thánh... Tôi đã tận mắt đọc những tài liệu bị niêm phong cấp cao nhất! Tôi biết rõ hoa văn đó! Đó căn bản không phải là vết bớt bẩm sinh, càng không phải là thánh tích chúc phúc của thần linh!"

Tavian nuốt khan một ngụm nước bọt đầy đắng ngắt, lồng ngực anh nghẹn lại như muốn nổ tung khi thốt ra những lời tiếp theo:

"Đó là Dấu Khế Ước Thí Nghiệm Nhân Tạo... cấm thuật cấy ghép nhân quả cổ xưa mà Giáo hội và một tổ chức ngầm đã bí mật nghiên cứu, cưỡng ép cấy ghép lên cơ thể của hàng trăm đứa trẻ mười lăm năm trước!"

*Ầm!*

Không khí trong gian phòng sơ cứu như nổ tung trong tĩnh lặng. Toàn bộ không gian ngưng đọng lại trong tích tắc.

Seraphine đứng chết trân tại chỗ như một pho tượng đá. Bàn tay cô vẫn đang giữ chặt cổ áo, nhưng sắc mặt cô trong chốc lát đã chuyển từ vẻ kinh ngạc sang trắng bệch không còn một giọt máu. Đôi môi cô run rẩy, ánh mắt màu lam biếc mất đi toàn bộ tiêu cự, chao đảo như một con thuyền giữa cơn bão biển dữ dội. Lời nói của Tavian như một nhát dao tàn nhẫn đâm xuyên qua toàn bộ quá khứ, lý tưởng và danh tính mà cô đã dùng cả sinh mệnh để bảo vệ suốt hơn hai mươi năm cuộc đời.

Thế nhưng, trước khi bất kỳ ai trong căn phòng kịp cất lời để phá vỡ sự bàng hoàng tột độ đang bao trùm lấy Seraphine, một luồng áp lực vô hình, lạnh lẽo đến tận cùng bất chợt đè nặng xuống toàn bộ không gian Nhà kính Bình Minh.

Ánh lửa từ lò sưởi bỗng chốc ngưng đọng, không còn bập bùng lay động. Từng hạt bụi lơ lửng giữa không trung dường như bị một lực lượng quy tắc tối cao đóng băng hoàn toàn.

Trong tầm nhìn của Lucien, toàn bộ thế giới xung quanh bỗng chốc mất đi màu sắc vốn có, chuyển sang một tông màu xám tro chết chóc.

Một bảng giao diện hệ thống bán trong suốt, nhuộm một màu đỏ rực như máu tươi đặc quánh, đột ngột bật tung ra giữa không trung ngay trước mặt cậu. Nó rung chuyển dữ dội với những đường nhiễu sóng ma pháp hỗn loạn, kéo theo những tiếng còi báo động chói tai, dồn dập vang vọng thẳng vào sâu trong màng nhĩ, chấn động đến tận linh hồn cậu:

【 CẢNH BÁO KHẨN CẤP: SAI LỆCH QUỸ ĐẠO NHÂN QUẢ VƯỢT MỨC CHO PHÉP! 】

【 Phát hiện biến số can thiệp vượt ngưỡng an toàn của Dòng Chảy Định Mệnh. Kích hoạt Nút Thắt Bắt Buộc: NHIỆM VỤ ĐIỀU HƯỚNG S-0201 】

【 Mục tiêu bắt buộc: Thu hồi Thấu Kính Nhân Quả tại Tầng Hầm Cổ Viện Elysia trước khi Hội Dệt Số chính thức can thiệp vào hiện thực. 】

【 Thời hạn chấp hành: Bảy ngày đếm ngược. Nếu người sở hữu hệ thống từ chối hoặc trốn tránh: Trực tiếp giáng bão ma lực cấp thảm họa xóa sổ toàn bộ Thung lũng Mộc Tâm! 】