Hóa Đơn Bằng Vật Chứng

Lời thì thào của Tạ Mạn còn chưa kịp tan vào làn khói trà câm đặc quánh mùi lá khô ủ rữa thì sâu bên dưới lớp cát sỏi của Cồn Đèn Câm, tiếng chuông đồng cổ đã gióng lên một hồi khô khốc.

Âm vang đục ngầu, nghẹn tắc như thể tiếng kim khí va chạm dưới mười trượng nước bùn, cọ xát vào màng nhĩ buốt nhức. Dưới lòng sông Dạ Thủy, nhịp mạch ngầm bắt đầu biến đổi; dòng nước âm róc rách rút ngược về những hang hốc khôn cùng của cõi vô sinh, kéo theo dư ba râm ran làm run bần bật từng phiến đá xanh chôn hờ dưới sàn quán. Lời của người đàn bà buôn tin—câu nói lơ lửng nhắc đến thứ mực đen tím pha phèn vắt ra từ nghiên đá nha môn mà Phạm Lục hay dùng—treo trơ trọi giữa khoảng không ẩm ướt, buốt lạnh hệt như một gáo nước sông Dạ Thủy hắt thẳng vào gáy Trình Dạ.

Ngực anh thắt lại từng cơn, nghẹt thở đến đau buốt.

Khuôn mặt gã thư lại bạn thân từ thuở cởi trần tắm mát nơi Bến Lau Tàn bỗng chốc hiện lên rõ mồn một trong tâm trí anh, rồi lại nhòe đi sau làn khói xám. Mới đêm qua thôi, Phạm Lục còn ngồi co ro bên bậc đá bờ rào, run lẩy bẩy ôm khư khư xấp sổ thuế gian dối ba trăm mẫu ruộng bãi bồi, vừa lau mồ hôi trán vừa rên rỉ than thở rằng chỉ mong giữ được cái mạng quèn để về nuôi mẹ già đau yếu. Một kẻ nhát gan đến độ nghe tiếng mái chèo tuần tra của quan nha đập nước từ xa đã muốn vãi linh hồn, một viên lại dịch suốt ngày cặm cụi tính toán từng cắc bạc vụn chi tiêu trong xóm, cớ sao lại có liên can đến lịch kiểm kê của Ty Danh Tịch? Liệu gã có thật sự nhúng tay vào đường dây tước đoạt danh phận, bức tử cả một ngôi làng mười hai năm trước? Hay chính sự túng quẫn hèn hạ đã biến kẻ thân thuộc nhất thành mắt xích của một guồng máy tàn nhẫn khôn cùng?

Nhưng giữa lòng Cồn Đèn Câm, Trình Dạ không có lấy một khắc để tự chất vấn. Tiếng chuông đồng dưới đáy đá lại điểm nhịp thứ hai.

*Coong...*

Tiếng chuông ngân dài, nặng nề, mang theo hơi thở tanh nồng của bùn đáy sông.

"Nước đang đổi dòng rồi đó," Tạ Mạn cụp hàng mi dài u tối, nụ cười lơi lả dính trên khóe môi lập tức biến mất không để lại một chút dấu vết. Nét mặt nàng đanh lại, lạnh lùng và dứt khoát như một phiến đá ngâm lâu ngày dưới đáy vực—bộ mặt thật của kẻ cả đời sinh tồn trên lằn ranh mỏng manh giữa mua bán sự sống và thế chấp sự tồn tại. Nàng vươn những ngón tay thon dài siết chặt lại chiếc khăn lụa đen viền chỉ xơ lau quanh cổ, nơi chuỗi hạt chuốt từ xương cá chép mù mang dấu vết bông lau tàn của Trình Hoài khẽ cọ vào hõm xương quai xanh gầy guộc. "Tiếng gà gáy đầu tiên bên bờ dương sẽ đến sớm hơn các ngươi tưởng. Lũ phàm nhân ở làng chài sắp sửa đốt đuốc thức giấc, và một khi tiếng gáy ấy vọng qua mặt nước, ranh giới cõi âm sẽ lập tức đóng sập lại. Muốn lấy chứng từ thì nhấc chân lên, theo sát gót ta. Ở cái cồn cát này, kẻ nào trượt chân rơi vào bóng tối sau lưng người dẫn đường sẽ vĩnh viễn biến thành một cái bóng câm trôi dạt dưới đáy bùn."

Dứt lời, Tạ Mạn không buồn nhìn lại xem ba người có phản ứng ra sao. Nàng dứt khoát xoay người, tà áo lụa hoa đào xộc xệch quét qua mép bàn trà, tiến thẳng về phía bức vách gỗ ghép bằng những thanh ván thuyền mục nát dựng sau quầy.

Bên dưới tấm rèm gai nhuộm vỏ cây củ nâu thẫm màu máu đọng là một khe nứt hẹp, chỉ vừa đủ cho một thân người nghiêng mình lách qua. Tạ Mạn đưa tay nhấc chiếc đèn lồng bằng đá sa thạch không bấc đặt trên kệ gỗ. Bên trong lòng đá rỗng, một đốm lân tinh xanh lét trôi nổi lập lờ, phát ra thứ ánh sáng ma quái, tuyệt nhiên không tỏa ra chút hơi ấm nào của cõi dương. Nàng bước đến một phiến đá xanh nhô cao hơn mặt nền đất nện chừng nửa tấc, giơ gót giày thêu gõ mạnh ba tiếng theo nhịp ngắn dài.

*Cộc... cộc... cạch...*

*Két... rắc...*

Âm thanh ma sát chói tai giữa hai bề mặt đá nặng hàng trăm cân nghiến vào nhau rền rĩ. Phiến sàn đá chậm rãi trượt sang bên phải, mở ra một miệng hầm tối đen như một họng thú dữ, để lộ những bậc thang dốc đứng đâm thẳng xuống lòng cồn cát.

Một luồng dưỡng khí lạnh buốt từ bên dưới thốc ngược lên mặt, mang theo mùi nồng ngái của rêu phong bám lâu năm, mùi vôi sống ủ lạnh, và đặc biệt là thứ mùi ngai ngái, gây gắt đặc trưng của dầu hắc ín pha lẫn tử khí sông sâu. Đó là mùi của những thứ bị chôn vùi trong bóng tối tuyệt đối, nơi không một tia nắng nào của cõi người có thể chạm tới.

"Đi thôi," Lâm Chiêu khẽ giục bên tai Trình Dạ. Giọng nàng khô khốc, bàn tay mảnh dẻ vẫn nắm chặt không rời chuôi thanh đoản kiếm Chiếu Hồn đeo ngang hông. Dưới ánh lân tinh xanh nhợt nhạt, gương mặt thanh tú của người thiếu nữ Huyền Đăng Môn trắng bệch như tờ giấy quyến, nơi khóe môi nàng vệt máu khô từ lúc giao đấu với tâm trận ở miếu Thành Hoàng ban trưa vẫn còn vương lại, chưa kịp lành miệng. Đôi mắt nàng đảo quanh cảnh giác cao độ: "Đừng để tâm trí bị phân tán bởi mấy lời khích bác của ả buôn tin. Mọi sự nghi ngờ đều vô nghĩa nếu không có chứng cứ xác thực. Cứ tìm thấy chứng từ vật chất trước đã, rồi muốn luận đúng sai sau cũng chưa muộn."

Trình Dạ khẽ gật đầu, hít sâu một hơi không khí ẩm lạnh để trấn định lại tâm thần đang rối bời. Anh siết chặt chiếc đòn gánh gỗ lim bọc đồng trên vai—vũ khí, cũng là vật tùy thân ba đời người giữ bến truyền lại. Anh quay sang bên cạnh, vươn tay nắm chặt lấy cổ tay gầy guộc, lạnh ngắt như băng của Khách Vô Danh.

Người thanh niên không bóng đổ ấy đang run rẩy từng chặp kịch liệt. Tròng mắt gã đờ đẫn, thất thần dán chặt vào miệng hầm tối đen như mực, đôi môi khô khốc nứt nẻ liên tục mấp máy những âm tiết vô nghĩa, không thành lời, chỉ nghe như tiếng gió lùa qua kẽ lá rách. Mỗi bước chân của gã bước lên bậc đá đều nhẹ bẫng đến rợn người; không có tiếng nện gót, không có sức nặng của da thịt, tựa hồ gã chỉ là một chiếc lá khô mục ruỗng bị một cơn gió vô hình thổi dạt theo gót chân người sống.

Từng người một lần lượt bước xuống tầng hầm ngầm của Cồn Đèn Câm.

Càng xuống sâu, sự ngột ngạt càng đè nặng lên lồng ngực. Khác xa với những túp lều lá dựng tạm bợ, xiêu vẹo đầy vẻ nhếch nhác trên mặt cồn cát, tầng hầm ngầm này lại là một công trình kiên cố đến mức đáng sợ. Toàn bộ vòm hầm được xây cất bằng những khối đá xanh tảng lớn—loại đá hộc chuyên dùng để kè móng các chân cầu lớn và công trình đê điều quy mô của triều đình bên cõi dương. Những mạch vữa liên kết giữa các khối đá được trát miết cẩn thận bằng một hỗn hợp quánh đen, dẻo quánh như mật mía trộn tro xương và bột vỏ sò, ngăn không cho một giọt nước nào của sông Dạ Thủy rò rỉ vào trong.

Dọc theo hai bên lối đi hình vòm cuốn hun hút là những dãy giá gỗ lim đen thẫm, to bản và dày dặn, dựng cao ngất ngưởng chạm đến tận trần đá nham nhở.

Trên các tầng giá ấy, tầng tầng lớp lớp những hòm xiểng, rương gỗ, bọc vải gai, bọc da thú thuộc dở dang được xếp ken dày đặc. Có những chiếc hòm phủ đầy bụi xám và mạng nhện giăng mắc, có những bọc đồ được niêm phong kỹ lưỡng bằng sáp xám tro. Trên mỗi một món đồ đều buộc lủng lẳng một tấm thẻ tre hoặc thẻ gỗ mỏng ghi những ký hiệu nguệch ngoạc: có tấm đề một niên hiệu xa xưa từ hai ba triều đại trước, có tấm chỉ vẽ một nét gạch chéo vô hồn, có tấm lại đóng một con dấu hình chiếc thuyền úp ngược.

Đây chính là kho chứa hàng vô chủ của Hội Tro Trắng—nơi cất giữ những gì còn sót lại từ những thân phận đã chìm nghỉm dưới dòng sông sâu. Có món là kỷ vật của người chết được thân nhân đem ra cồn cầm cố để đổi lấy một hơi thở ấm hay một đêm trú ẩn an toàn trước khi đi vào cõi âm; có món là đồ đạc vớt lên từ những chuyến đò đắm không người nhận; và có cả những thứ mà chủ nhân của chúng đã bị tước đoạt toàn bộ danh tính trong sổ bộ nhân gian, vĩnh viễn không bao giờ còn có thể nhớ ra bản thân là ai để quay lại chuộc về.

Không gian im ắng đến mức có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực. Duy chỉ có trên đỉnh đầu họ, cách lớp trần đá dày chừng vài thước, tiếng nước sông Dạ Thủy đang chảy ầm ì, nặng nề và cuồn cuộn như tiếng hàng ngàn cối đá đang nghiến vào nhau trong bóng tối.

Tạ Mạn giơ cao ngọn đèn lân tinh sa thạch, dẫn họ đi sâu mãi vào góc trong cùng của hầm ngầm. Càng tiến sâu, nhiệt độ càng tụt xuống buốt giá; hơi thở của Trình Dạ phả ra biến thành những làn khói trắng mong manh. Ánh sáng xanh nhợt quét qua một khoảng đất trống được cô lập bằng sáu cây cột đá thấp khắc đầy những đường phù văn phong tỏa chằng chịt như mạng nhện.

Ở chính giữa khoảng trống ấy, ngự trị trên một bệ đá kê cao khỏi mặt đất ẩm, là một kiện hàng dài độ chừng bốn thước.

Kiện gỗ được bọc kín mít bằng nhiều lớp vải sáp đen bóng nhẫy, toát ra một thứ hàn khí thấu xương làm rợn cả tóc gáy. Xung quanh kiện hàng, những sợi dây thừng bện bằng xơ dừa thô ráp ngâm Tỏa Hồn Dầu quấn chằng chịt chín vòng tréo nhau theo quy cách nghiêm ngặt, khóa chặt lại ở mặt trước bằng một cụm chốt sắt đen sì, gỉ sét nhưng vô cùng chắc chắn—chính là Khóa Cửu Khúc đặc trưng của Ty Danh Tịch.

"Nó đó," Tạ Mạn dừng chân lại cách bệ đá đúng năm bước, dứt khoát không tiến thêm một tấc nào nữa. Nàng giơ ngọn đèn lên ngang mặt, ánh sáng xanh soi rọi lớp vải sáp đen đang rỉ ra từng giọt chất lỏng màu xám đục, bốc mùi ẩm mốc khó chịu. "Ba ngày trước, thuyền của Thủy Sứ quán lặng lẽ chở nó tới đây giữa đêm hôm khuya khoắt. Các ngươi phá Khóa Cửu Khúc ở miếu Thành Hoàng thế nào thì giờ cứ làm y như vậy đi. Nhớ lấy, cẩn thận bùa nổ cấm chế gài dưới đáy hòm; nếu chạm sai một mạch dẫn linh lực, cả cái hầm đá này sẽ sụp xuống đáy sông Dạ Thủy, chôn sống hết thảy chúng ta đấy."

Trình Dạ nuốt nước bọt, bước chậm rãi về phía trước.

Mỗi bước anh tiến lại gần, áp lực trong không khí lại tăng lên rõ rệt. Anh cảm nhận được một luồng sinh tức yếu ớt nhưng ngập tràn oán hận và uất nghẹn đang bị giam hãm ngột ngạt bên trong kiện gỗ.

Ngay lúc ấy, Khách Vô Danh bỗng nhiên đưa hai tay ôm chặt lấy ngực. Gã ngã quỵ xuống nền đá lạnh buốt, toàn thân co giật từng cơn dữ dội, lồng ngực phập phồng như người chết đuối vớt lên cạn. Hai bàn tay gầy trơ xương cào cấu điên cuồng vào cổ họng mình, miệng phát ra những tiếng khò khè đau đớn như thể có một bàn tay vô hình đang bóp nghẹt thanh quản. Vết sẹo hình xích sắt đen đúa trên cổ tay gã bỗng nhiên ửng đỏ lên như than hồng nung nấu, bốc ra từng sợi khói xám nhạt mỏng manh.

"Để ta chặn mạch linh lực cấm chế," Lâm Chiêu bước lên chắn trước bệ đá, giọng nói mang theo uy lực trầm tĩnh của một đệ tử tông môn danh trấn.

Nàng vươn tay, thanh đoản kiếm Chiếu Hồn tuốt ra khỏi vỏ nửa tấc. Một tiếng *keng* thanh thoát vang lên, ánh kiếm màu thanh ngọc lập tức bùng tỏa trong bóng tối mịt mùng, soi rọi rõ mồn một từng đường vân phù chú màu tím ẩn hiện li ti trên các tao dây xơ dừa. Lâm Chiêu tập trung thần niệm, mũi kiếm điểm chuẩn xác vào điểm giao nhau hiểm hóc giữa vòng thắt thứ ba và thứ bảy. Linh lực thuần khiết từ đan điền nàng tuôn trào qua lưỡi thép, tạo thành một lớp sương giá mỏng đóng băng ngay lập tức dòng chảy tà niệm đang chực bùng phát từ bùa nổ bên dưới.

"Trình Dạ! Dùng đòn gánh bẩy then ngược ở góc trái! Nhanh lên, ta không giữ mạch này được lâu đâu!" Lâm Chiêu quát khẽ, vầng trán lấm tấm mồ hôi hột.

Trình Dạ không một khắc chần chừ. Đòn gánh gỗ lim bọc đồng—vũ khí đã thấm đẫm phong sương sông nước—được anh luồn một cách chuẩn xác, không lệch một phân vào khe hở nhỏ hẹp bên dưới cụm chốt sắt Khóa Cửu Khúc. Bằng thủ pháp bến nước thuần thục mang tên Tam Phân Nghịch Chuyển do cha anh truyền dạy, Trình Dạ hạ thấp trọng tâm, vặn mạnh cổ tay, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể đè nghiến xuống theo góc nghiêng ba phần hiểm hóc.

*Tách! Rắc!*

Một tiếng gãy giòn khô khốc vang lên giữa không gian tĩnh mịch. Chốt sắt bật tung, chín vòng dây xơ dừa ngâm Tỏa Hồn Dầu lập tức đứt phựt hệt như những con rắn độc bị bẻ gãy sống lưng, rũ rượi rơi lả tả xuống nền đá. Luồng áp lực ngột ngạt, đè nặng lồng ngực trong căn hầm bỗng chốc tan biến đi phân nửa.

Trình Dạ vung mũi đòn gánh bọc đồng, sắc lẹm rạch một đường dài dọc theo lớp vải sáp đen bọc ngoài. Tấm vải rách toạc ra hai bên, để lộ chiếc hòm gỗ thông bên trong đã bị mối mọt đục khoét nham nhở, rêu phong bám xám xịt các góc cạnh. Nắp hòm không khóa then cài, chỉ được gá hờ bằng bốn chiếc đinh đồng đã rỉ xanh như mắt mèo. Trình Dạ tra đầu đòn gánh vào mép gỗ, dùng sức bẩy mạnh một cái, hất tung nắp hòm sang một bên.

Nắp gỗ rơi xuống sàn đá kêu *huỳnh* một tiếng nặng nề.

Cả nhóm nín thở, đồng loạt cúi đầu nhìn vào bên trong.

Trái ngược hoàn toàn với những gì họ từng mường tượng trong đầu—không có những thỏi vàng bạc châu báu chôn giấu, không có pháp bảo hộ thân lấp lánh linh quang, cũng chẳng có những bí kíp tà thuật quỷ dị—bên trong hòm gỗ chỉ là một mớ hỗn độn, ngổn ngang những vật dụng sinh hoạt thường ngày tầm thường nhất của người dân lao động trần thế.

Đó là những chiếc lược gỗ đào đã sứt gần hết răng, mòn vẹt vì chải tóc qua năm tháng; những con thoi dệt vải bằng tre hun khói đen bóng, nhẵn thín đầu nhọn; những chiếc bát sứ men hoa lam vẽ hình đôi cá chép đã sứt mẻ miệng, cáu bẩn bùn đất khô; vài chiếc vòng bạc đeo chân trẻ con bị đập bẹp dí, méo mó không còn hình thù; và những manh áo tơi kết bằng xơ lau rách nát, mục rỗng từng mảng lớn.

Thế nhưng, điều kinh hoàng và rợn ngốc nhất phơi bày trước mắt họ chính là: trên tất cả những đồ vật tầm thường ấy, mọi hoa văn, gia huy, ký hiệu nhận diện gia tộc hay những dòng chữ khắc tên họ của chủ nhân đều đã bị một công cụ kim khí sắc nhọn cạo sạch, mài nhẵn thín đến trơ trọi. Chỗ nào từng có một vết khắc đánh dấu sở hữu, chỗ đó chỉ còn lại những vết sẹo gỗ sần sùi, những vết xước sứ nham nhở, trắng bệch và vô hồn.

Chúng chính là những chứng tích vật chất còn sót lại của một đời sống cộng đồng đã từng hiện hữu. Những đồ vật này từng có hơi ấm bàn tay con người truyền qua, từng chứng kiến tiếng cười con trẻ, từng gắn liền với bữa cơm chiều thanh bình nơi xóm bãi. Nhưng giờ đây, chúng đã bị tước đoạt triệt để phần "danh", bị tước bỏ mọi sợi dây liên kết với cội nguồn, biến thành một đống rác rưởi trơ trọi, vô thừa nhận giữa cõi âm dương.

"Bọn chúng... bọn chúng gom hết những thứ này từ các gia đình bị xóa tên," giọng Lâm Chiêu run lên bần bật, từng đốt ngón tay nắm chuôi kiếm siết chặt đến mức trắng bệch, không còn một giọt máu. Sự phẫn nộ hòa lẫn nỗi kinh hãi dâng lên nghẹn ứ nơi cuống họng nàng: "Đoạt Danh tầng thứ ba... Đây chính là tầng thứ ba tàn độc nhất! Không chỉ giết người bịt miệng, không chỉ sửa đổi sổ sách hộ tịch, chúng phải gom bằng hết từng chiếc lược chải đầu, từng con thoi dệt vải, từng manh áo rách có vương vấn hơi thở và ký ức của họ mang về giam hãm ở đây để cô lập, cách ly hoàn toàn sinh tức, rồi mới tiến hành thiêu hủy tiêu trừ..."

Giữa lúc Lâm Chiêu còn đang bàng hoàng, một bàn tay gầy guộc chằng chịt những vết sẹo khóa chỉ thâm tím bỗng run rẩy thò vào bên trong hòm gỗ.

Khách Vô Danh quỳ sụp xuống bên mép hòm. Ánh mắt gã dại đi, đục ngầu như mắt cá ươn, nhưng những ngón tay khẳng khiu lại lần mò trong đống đồ vật tàn tạ với một sự gấp gáp, tha thiết đến đau lòng. Gã gạt qua những mảnh bát sứ vỡ, bới tung những xơ áo tơi mục nát, rồi run rẩy nhấc lên một vật nằm sâu dưới đáy góc hòm.

Đó là một chiếc nghiên mực bằng đá xanh vùng Lạc Châu.

Chiếc nghiên mực có dáng hình bán nguyệt thanh nhã, mặt đá trũng sâu xuống vì đã trải qua hàng vạn lần mài mực viết chữ qua năm dài tháng rộng. Ở góc trên bên phải của nghiên mực có khắc chìm một chữ Hán theo lối chân phương cổ kính. Nhưng chữ khắc ấy đã bị ai đó dùng dao trổ cạo phá dở dang. Những nhát dao thô bạo, nông sâu không đều, vội vã cào xước bề mặt đá, đã xóa đi phần chân chữ bên dưới, song phần đầu chữ và bộ thủ bên trái vẫn còn nguyên vẹn đến rợn người.

Rõ ràng là chữ "Tống" (宋).

Khách Vô Danh run rẩy ôm chặt chiếc nghiên mực vào lòng, ép sát vào lồng ngực gầy guộc của mình như ôm lấy đứa con ruột thịt. Toàn thân gã co giật bần bật, một giọt nước mắt khô khốc, đục ngầu rỉ ra từ khóe mắt trũng sâu, rơi "tách" một tiếng trúng vào lòng nghiên mực cạn khô bụi bặm.

"Tống... Tống..."

Gã thì thào trong cuống họng, âm thanh nghẹn ngào, khàn đặc như tiếng rên xiết của một oan hồn bị vùi dập dưới mười tầng địa ngục đang dùng chút tàn lực cuối cùng để cất lời gọi lại chính danh tính của mình. Thức hải của gã chấn động dữ dội; những đường gân xanh trên thái dương giật phập phồng như muốn nứt toác ra. Nhưng ngay khoảnh khắc gã vừa thốt lên chữ ấy, phù văn hoa sen ngược phong ấn sâu trong óc gã lập tức siết chặt lại, phát ra một luồng hắc khí vô hình. Gã rú lên một tiếng đau đớn tột cùng, gập người lại nôn khan, bọt mép sùi ra trắng xóa.

"Dừng lại! Đừng cố nhớ!" Trình Dạ vội vàng lao tới ôm chặt lấy bả vai gã. Anh vận khí vào đầu ngón tay trỏ, điểm mạnh một chỉ vào đại huyệt sau gáy Khách Vô Danh để trấn áp cơn co giật đang chực xé rách kinh mạch. "Ngươi chưa có đủ điểm neo ký ức! Cố nhớ lúc này sẽ làm nát vụn toàn bộ thức hải đấy!"

Trong lúc gồng mình đỡ lấy thân hình run rẩy của Khách Vô Danh, ánh mắt sắc sảo của Trình Dạ bất chợt va vào một góc lót dưới đáy hòm.

Bên dưới lớp vải sáp đen bọc chiếc nghiên mực đá xanh, lấp ló một đầu thẻ tre dẹt, dài chừng một gang tay, được buộc chặt bằng một sợi chỉ đỏ đã ngả sang màu tiết đọng sẫm tối.

Trình Dạ vươn tay, dứt khoát rút mạnh thẻ tre ra ngoài.

Đó là một bản thẻ tre biên nhận kiêm hóa đơn giao hàng của nha môn. Mặt thẻ tre nhẵn bóng, khắc sâu những dòng chữ hành chính chuẩn xác, lạnh lùng, mang phong cách bất dịch của quan nha:

*“Vật phẩm tiếp nhận: Mười bảy bộ chứng tích sinh hoạt và vật mồi duy trì sinh tức thuộc khu vực Sau Miếu.* *Bên giao: Thủy Sứ quán phối thuộc Lạc Châu.* *Bên nhận: Viện Nghiên Cứu Bảo Danh — Huyền Đăng Môn.”*

Và ở góc dưới cùng bên phải của thẻ tre, hiện diện hai con dấu không thể nào chối cãi.

Dấu thứ nhất là một vết thủ ấn ngón tay cái ấn bằng thứ mực đen đặc pha mỡ trăn quánh dính—vết sẹo hình chữ thập cắt ngang hoa tay nổi rõ mồn một, tỏa ra khí tức âm hàn tàn độc không lẫn vào đâu được: thủ ấn độc môn của Ninh Sắc, kẻ đứng đầu Thủy Sứ quán.

Và ngay bên cạnh vết thủ ấn ấy, đè lên một phần của nút thắt chỉ đỏ, là một con dấu niêm bằng sáp đỏ tươi hình tròn hoàn hảo. Trên mặt sáp đỏ khắc nổi hình tượng đóa hoa sen nâng ba ngọn lửa đang bốc cao, bao bọc xung quanh bởi những đường vân sóng nước xoắn ốc tinh xảo vô ngần—đó chính là ấn ký riêng của Viện Nghiên Cứu Bảo Danh thuộc Huyền Đăng Môn. Con dấu mà khắp Lạc Châu ai ai cũng biết, chỉ có duy nhất một người có quyền năng và tư cách mang bên mình: Trưởng viện Bạch Huyền.

Một chứng từ vật chất hoàn toàn độc lập!

Một bản biên nhận giao hàng bằng xương bằng thịt, nối liền một mạch từ bàn tay vấy máu của sát thủ Ninh Sắc đến tận tay kẻ đứng đầu viện nghiên cứu thanh cao, danh giá bậc nhất của tông môn chính đạo!

"Lâm cô nương..." Trình Dạ chậm rãi ngẩng đầu lên, giơ thẻ tre ra trước mặt nàng. Giọng anh trầm xuống, nặng trĩu hệt như một khối đá ngàn cân rơi xuống đáy sông: "Người của Huyền Đăng Môn các ngươi... ký nhận những mảnh đời tàn tạ này như thể ký nhận một chuyến hàng cá khô ngoài chợ bến."

Lâm Chiêu trừng mắt nhìn chằm chằm vào dấu sáp đỏ tươi.

Toàn thân nàng cứng đờ như một pho tượng đá vôi giữa trời đông. Đôi mắt nàng mở to hết cỡ, đồng tử co rút lại kịch liệt, phản chiếu hình ảnh đóa hoa sen ba ngọn lửa rực rỡ—biểu tượng tôn quý mà nàng đã quỳ lạy, tôn sùng suốt mười mấy năm ròng rã tu đạo; biểu tượng mà sư phụ nàng, Trưởng viện Bạch Huyền, từng đặt tay lên trán nàng mà răn dạy rằng đó là ngọn đèn dẫn lối những linh hồn lạc lối vượt qua tăm tối luân hồi.

Giờ đây, ngọn đèn dẫn lối thanh cao ấy lại nằm đè lên một tờ biên nhận mua bán ký ức, tiếp tay cho việc xóa sổ cả một ngôi làng vô tội.

"Sư phụ..." Lâm Chiêu lẩm bẩm, bờ môi tái nhợt run rẩy không ngừng. Nàng cắn chặt môi dưới đến mức bật máu tươi; từng giọt máu đỏ thẫm lăn dài xuống cằm, rơi trúng vào vạt áo lam tuyết. Sự thật phơi bày trần trụi, tàn nhẫn đến mức xé toạc mọi ảo tưởng, không còn chừa lại bất kỳ một khe hở nào cho sự tự lừa dối bản thân. "Người thật sự... là người đứng sau giật dây tất cả những chuyện này sao..."

"Giữ lấy nó cho cẩn thận," Trình Dạ dứt khoát nhét thẻ tre vào sâu trong bọc áo lót của mình, dùng sợi dây đay thắt chặt lại ngang ngực. "Đây là bằng chứng độc lập không thể chối cãi. Dù sau này Hội Giữ Bến hay Ty Danh Tịch có muốn bao che, đổi trắng thay đen, chúng cũng không thể nào phủ nhận được vết thủ ấn của Ninh Sắc và dấu sáp riêng của Bạch Huyền."

Tạ Mạn đứng tựa lưng vào một cột đá cách đó không xa, khóe mắt liếc thấy bản thẻ tre đã nằm gọn trong áo Trình Dạ, nàng khẽ thở phào một hơi nhẹ nhõm: "Xong việc rồi chứ? Giờ thì các ngươi mau mang cái thứ quỷ quái đoạt mạng đó cút xéo khỏi cồn của ta—"

Lời của nàng còn chưa kịp dứt điểm thì một tiếng rít *vút...* xé toạc không khí ẩm đặc vang lên chói tai từ phía cầu thang đá!

*Xoẹt! Oành!*

Một quả cầu lửa màu đen kịt từ trên miệng hầm lao thẳng xuống như sao băng rơi, đập trúng vào một dãy giá gỗ lim chất đầy những hòm hàng bọc da thú cách bệ đá chưa đầy mười bước.

Quả cầu vỡ tung tóe. Nhưng nó không bùng lên ánh lửa vàng rực ấm áp của trần gian, mà phun trào ra những dải lửa âm màu tím thẫm pha đen kịt, lạnh buốt thấu xương nhưng lại sở hữu sức ăn mòn khủng khiếp. Lửa âm liếm qua đâu, gỗ lim ngàn năm lập tức hóa thành than muội đen sì đến đó; không khí bốc lên những cuộn khói đen nồng nặc mùi lưu huỳnh khét lẹt hòa lẫn mùi mỡ người chết cháy.

"Có biến!" Lâm Chiêu phản xạ cực nhanh, lập tức tuốt kiếm khỏi vỏ.

Thanh Chiếu Hồn kiếm vung lên một vòng tròn thanh quang rực rỡ, kiếm khí sắc lạnh tạo thành một tấm màn chắn hất văng những tàn lửa tím đen đang bắn tung tóe về phía Trình Dạ và Khách Vô Danh.

Từ trên những bậc thang đá phía lối vào, năm bóng người bịt kín mặt mũi trong những tấm áo choàng màu chì đồng loạt lao xuống như những bóng ma.

Trên tay chúng cầm những bình gốm chứa hỏa dầu âm tính và những ngọn giáo ngắn bọc vải tẩm dầu đang cháy rừng rực ngọn lửa tím chết chóc. Chúng hành động trong sự im lặng tuyệt đối—không một tiếng thét xung phong, không một lời cảnh cáo, không một động tác thừa thãi. Từng cử chỉ đều toát lên sự tàn nhẫn, lạnh lùng và chuẩn xác của những kẻ chuyên nghiệp làm nghề dọn dẹp hiện trường và diệt khẩu.

"Những Kẻ Cắt Danh!" Tạ Mạn hét lên thất thanh. Gương mặt kiều diễm của nàng biến sắc hoàn toàn vì kinh hãi lẫn thịnh nộ tột cùng. Nàng giậm chân chửi rủa: "Khốn kiếp! Lũ súc sinh các ngươi to gan thật! Dám phóng hỏa ngay trong kho chứa của Hội Tro Trắng! Các ngươi muốn thiêu rụi cả Cồn Đèn Câm này xuống đáy sông sao?!"

Theo quy tắc thép bất thành văn lưu truyền hàng trăm năm nơi cõi âm, Cồn Đèn Câm là chốn trung lập, nghiêm cấm mọi hành vi xung đột võ lực công khai. Kẻ nào dám rút đao kiếm chém giết, làm vấy máu nơi cồn cát này sẽ lập tức bị dòng nước Dạ Thủy nguyền rủa, tước đoạt quyền rời cồn và dìm chết ngạt dưới lớp bùn xám đáy sông.

Thế nhưng, toán sát thủ bịt mặt này hoàn toàn không có ý định rút đao kiếm giao đấu với nhóm Trình Dạ!

Chúng lách luật một cách tàn độc: không nhắm binh khí vào người sống, mà nhắm thẳng vào những kệ hàng vô chủ xung quanh! Chúng liên tục vung tay ném những bình hỏa dầu âm tính vào các dãy kệ gỗ lim, phóng hỏa đốt phá điên cuồng nhằm tạo ra một biển lửa hủy diệt toàn bộ kho hàng ngầm, chôn sống tất cả mọi nhân chứng và thiêu rụi mọi chứng tích dưới mười trượng đất đá!

*Bùm! Oành! Rắc rắc!*

Ngọn lửa âm bùng lên dữ dội, khói độc đen đặc cuồn cuộn dâng cao, nhanh chóng bịt kín hoàn toàn lối cầu thang đá thông lên quán trà bên trên. Không khí trong căn hầm ngầm bị rút cạn với tốc độ chóng mặt, thay vào đó là thứ khói độc cay xè làm mắt mũi nhức nhối. Hàng trăm chiếc hòm vô chủ nổ lách tách rồi đổ sụp hàng loạt, tạo thành một bức tường lửa tím đen hừng hực chặn đứng đường lui duy nhất dẫn lên bến thuyền.

"Chúng muốn thiêu hủy bằng chứng và chôn sống chúng ta tại đây!" Trình Dạ quát lớn, tiếng anh khàn đặc vì khói. Anh vung chiếc đòn gánh gỗ lim bọc đồng thành một vòng tròn hộ thân, quét mạnh một đường đánh bạt hai chiếc bình hỏa dầu đang bay tới về phía bức vách đá. Khói độc xộc thẳng vào cuống họng khiến anh ho sặc sụa, nước mắt trào ra cay xè. "Không thể quay lại đường cầu thang được nữa! Tạ Mạn! Còn lối thoát nào khác không?!"

Tạ Mạn rút từ trong tay áo ra hai chiếc phi tiêu lông công lấp lánh độc xanh, phóng thẳng vào ngực tên sát thủ gần nhất. Tên áo chì trúng phi tiêu ngã gục xuống, nhưng ngọn lửa sau lưng hắn vẫn không ngừng lan rộng. Đôi mắt nàng lóe lên tia tuyệt vọng: "Không còn đường lên quán đâu! Nhưng sâu bên trong có một cống xả nước ngầm ăn thẳng ra mũi cát phía tây cồn! Đi theo ta! Nhanh lên kẻo chết ngạt hết cả lũ!"

Lâm Chiêu cắn răng vung kiếm. Kiếm khí Chiếu Hồn bộc phát uy lực tột cùng, hóa thành một luồng cuồng phong sắc lẹm xé toạc màn khói đen đặc quánh, mở ra một khoảng không gian thoáng đãng ngắn ngủi. Nàng lùi lại phía sau che chắn, cùng Trình Dạ một tay xốc nách Khách Vô Danh—người lúc này vẫn ôm khư khư chiếc nghiên mực chữ "Tống" vào ngực như ôm chính mạng sống—lao thục mạng theo bóng lưng lụa đào của Tạ Mạn về phía góc sâu nhất của gian hầm.

Tại đó, ẩn giấu sau một phiến đá lớn đã bị ám khói đen sì, là một miệng cống tròn xây bằng đá hộc, đường kính chỉ vừa đủ cho một người bò trườn qua. Nước sông Dạ Thủy rỉ qua những khe đá nứt nẻ, chảy róc rách thành dòng bùn đen dưới chân cống. Tạ Mạn dùng hết sức bình sinh đạp gãy thanh then gỗ mục chắn ngang miệng cống, quay đầu quát lớn: "Chui vào! Từng người một! Bò nhanh lên!"

Từng người một vội vã chui tọt vào đường cống ngầm chật hẹp, nhớp nhúa và trơn trượt bùn rêu.

Phía sau lưng họ, biển lửa âm đã nuốt chửng hoàn toàn kho hàng ngàn năm của Hội Tro Trắng. Dưới sức nóng dị thường của hỏa dầu âm tính, những cột đá xanh kiên cố bắt đầu nứt toác từng mảng lớn, tiếng đất đá sụp đổ rầm rầm dội lại như sấm rền dưới đáy địa ngục. Toán sát thủ áo chì dường như cũng chẳng hề có ý định tìm đường tháo lui—chúng là những tử sĩ cảm tử được nuôi dưỡng để làm việc này, sẵn sàng để ngọn lửa thiêu rụi thân xác mình cùng kho hàng nhằm xóa sạch mọi dấu vết của tội ác.

Trình Dạ là người cuối cùng trườn ra khỏi miệng cống xả. Anh lăn xả ra bãi cát xám ẩm ướt ở mũi phía tây Cồn Đèn Câm, toàn thân ướt sũng bùn lầy tanh tưởi và muội than đen kịt.

Anh ngửa mặt lên trời, hít một hơi thật sâu luồng không khí lạnh buốt của dòng sông để xua đi cơn nghẹt thở đang bóp nghẹt lồng ngực.

Thế nhưng, cảnh tượng mở ra trước mắt vào giây phút ấy khiến tim anh rơi thẳng xuống đáy vực sâu thăm thẳm.

*Ò... ó... o... o...!*

Một tiếng gà gáy dài, trong trẻo, đanh gọn nhưng xa xăm vô tận, từ cõi dương phía bên kia bờ sông vọng qua màn sương mù dày đặc.

Tiếng gà đầu tiên báo hiệu bình minh của cõi người đã cất lên!

Ngay khoảnh khắc âm thanh ấy chạm vào mặt nước đen ngòm, dòng sông Dạ Thủy bỗng nhiên rung chuyển dữ dội, phát ra một tiếng gầm gừ quái dị từ tận đáy sâu.

Mặt nước phẳng lặng như gương phút chốc nổi sóng cuồn cuộn; hàng trăm xoáy nước khổng lồ bắt đầu xoay tít mù, cuốn phăng bọt nước xám xịt và hút cạn dòng chảy bề mặt vào lòng đất. Ranh giới giao hòa mong manh giữa hai cõi sống chết đang nhanh chóng khép lại với tốc độ không thể ngăn cản. Màn sương mù quánh đặc từ thượng nguồn cuồn cuộn tràn xuống như một bức tường thành kiên cố bằng chì đúc, cắt đứt hoàn toàn tầm nhìn, ngăn cách cồn cát với Bến Lau Tàn và bờ cõi người sống.

Giờ mở nước đã chính thức chấm dứt!

"Nước... nước khép lại rồi!" Lâm Chiêu chống thanh kiếm Chiếu Hồn xuống bãi cát để giữ cho thân mình khỏi ngã quỵ. Hơi thở nàng dồn dập, sắc mặt trắng bệch không còn một giọt máu. Nàng run rẩy móc từ trong ngực áo ra chiếc lệnh bài hành âm bằng đồng đen có khắc ba ngọn đèn câm.

Lúc này, ba đốm sáng phù chú màu xanh lập lòe trên mặt lệnh bài đã vụt tắt ngấm tự bao giờ. Mặt đồng đen nguội ngắt như băng tuyết, và một tiếng *tách* nhỏ vang lên—một vết nứt mảnh như sợi tóc chạy dọc thân thẻ. Lệnh bài hành âm đã hoàn toàn hết hạn sử dụng.

Trình Dạ siết chặt hai nắm tay, các khớp xương kêu răng rắc đau điếng.

Theo bản Minh ước Giữ Bến ba trăm năm truyền đời, con đò nào chưa kịp cập bờ dương trước khi nước khép sẽ lập tức bị cuốn vào dòng xoáy vô tận của cõi chết, đời đời kiếp kiếp không thể siêu sinh.

Ban ngày của cõi người, việc đi xuống đáy sông cạn không đồng nghĩa với bước chân vào cõi chết; nhưng một kẻ mang thân xác người sống mà bị kẹt lại giữa dòng Dạ Thủy khi nước đã rút trọn về dòng âm thì sẽ bị tử khí gặm nhấm từng tấc da thịt, sinh tức cạn kiệt từng khắc một cho đến khi toàn bộ máu huyết hóa thành tro bụi, thể xác tan rã thành bùn xám đáy sông.

Tệ hại hơn cả, việc Trình Dạ không thể trở về Bến Lau Tàn trước tiếng gà gáy đầu tiên đồng nghĩa với việc anh đã vi phạm trắng trợn thời hạn hành chính tối thượng của Hội Giữ Bến.

Anh vốn đang phải chịu mức án phạt giám sát cấp hai khắt khe do chính Trưởng bến Vũ Kính ban bố; việc tự ý rời bến qua đêm mà không có hội viên kỳ cựu đi kèm đã là trọng tội, nay lại mất tích vượt quá giờ khép nước! Đây chính là cái cớ hoàn hảo, không tì vết mà Hội đồng Trưởng bến và thế lực Huyền Đăng Môn hằng mong đợi. Chúng sẽ dùng tội danh này để tước đoạt vĩnh viễn quyền giữ bến của dòng họ Trình, xóa bỏ mọi tư cách của anh, và danh chính ngôn thuận phong tỏa toàn bộ Bến Lau Tàn!

"Chúng ta... không thể về được nữa rồi," Trình Dạ trầm giọng, ánh mắt đăm đăm nhìn vào màn sương đen kịt đang cuồn cuộn gầm thét trên mặt sông Dạ Thủy.

"Vẫn còn một con đường sống," Tạ Mạn mệt mỏi ngồi bệt xuống bãi cát xám, tấm áo lụa hoa đào rách tơi tả từng mảng vì lửa cắn, mái tóc mây xõa xượi bết chặt vào hai bên má đẫm mồ hôi và tro than. Nàng thở hắt ra một hơi dài, đưa mắt nhìn về phía chiếc đò gỗ của Trình Dạ đang neo tạm bên một mố đá câm nhô ra gần mép nước. "Quy tắc sinh tồn của Cồn Đèn Câm: con đò nào có ngọn đèn dẫn còn cháy sáng thì được phép nán lại trú ẩn tại cồn qua một lần khép nước. Nơi này vốn là điểm mù nằm giữa hai cõi âm dương, tử khí của Dạ Thủy không thể nuốt chửng được cồn cát chừng nào ngọn đèn dẫn của người giữ bến còn duy trì được lửa sống. Nhưng các ngươi đừng hòng mơ tưởng dùng nơi này làm đường tắt để quay về cõi sống vào ban ngày. Phải cắn răng chờ đợi ở đây cho đến tận canh ba đêm mai, khi cửa nước mở lại một lần nữa."

Nàng liếc xéo nhìn ngọn đèn đồng hình đầu nghê đặt trang trọng ở mũi đò Trình Dạ, giọng nói bỗng đượm vẻ xót xa, thương hại: "Thế nhưng, cái giá phải trả để giữ cho ngọn đèn ấy cháy suốt một ngày một đêm ròng rã giữa dòng âm buốt giá này... tuyệt đối không hề rẻ đâu, tiểu tử họ Trình."

Trình Dạ không đáp một lời. Anh lẳng lặng bước nhanh xuống mép nước bùn, nhảy phắt lên mũi con đò gỗ quen thuộc.

Cây đèn đồng đầu nghê cổ xưa vẫn nằm sừng sững ở đó. Nhưng ngay khi dòng nước Dạ Thủy khép lại hoàn toàn, ngọn lửa vàng cam ấm áp bên trong lồng kính dày bỗng chốc co rút lại kịch liệt, chỉ còn nhỏ nhoi bằng hạt đỗ xanh, chao đảo điên cuồng trước những luồng âm phong lạnh thấu xương từ mặt sông bốc lên cuồn cuộn. Khí tức của cõi chết đang ùa tới từ bốn phương tám hướng, tham lam vây bọc lấy con thuyền, chực dập tắt đốm sáng mong manh và nuốt chửng sinh mạng của bốn con người đang mắc kẹt trên mũi cát cô độc.

Trình Dạ cúi người, thò tay sâu vào khoang bí mật dưới sàn đò, lôi ra một chiếc bình gốm tráng men da lươn được bọc kín bằng dây cói đan tỉ mỉ.

Đó chính là bình dầu dự phòng quý giá nhất mà mẹ anh, bà Lê An, đã chắt chiu từng giọt, gói ghém cẩn thận dặn anh mang theo bên mình phòng khi hữu sự.

Thứ dầu chứa bên trong bình gốm này là một bí thuật gia truyền độc môn của Bến Lau Tàn: dầu âm dưỡng hỏa. Nó được chiết xuất từ mỡ của loài cá trắm đen khổng lồ sống dưới đáy sâu sông Dạ Thủy, đem ninh nhừ cùng rễ cây ngải cứu đã phơi khô qua đúng bảy lượt nắng gắt chang chang của cõi dương, rồi cuối cùng hòa cùng một giọt máu ăn thề giữ bến của chính người trong dòng họ Trình.

Thứ dầu này mang trong mình sự cân bằng kỳ diệu: có dương khí thuần khiết của ngải cứu tháng năm để che chở sinh tức, xua đuổi tà khí cho người sống; lại có tử khí thâm sâu của mỡ cá trắm đen để hòa nhập vào dòng chảy của cõi âm, giúp tim đèn bám chặt vào bấc mà không bị hàn khí sông Dạ Thủy dập tắt. Mỗi một mùa nước lớn trôi qua, Bến Lau Tàn gom góp hết mọi sản vật cũng chỉ luyện ra được đúng một bình nhỏ vừa vặn trong lòng bàn tay như thế này mà thôi.

Trình Dạ cẩn thận rút nút bấc bằng gỗ bần ra khỏi miệng bình.

Một mùi hương ngải cứu nồng ấm, thanh khiết lập tức lan tỏa ngào ngạt trong không gian ẩm mốc buốt giá. Anh nín thở, cẩn trọng nghiêng miệng bình, rót từng giọt dầu sền sệt, óng ánh sắc vàng hổ phách vào đĩa dầu dưới bấc đèn đầu nghê.

*Xèo... xèo... xèo...*

Ngay khi giọt dầu đầu tiên chạm vào tim bấc, ngọn lửa hạt đỗ lập tức bùng cháy dữ dội!

Ngọn lửa đầu nghê vươn cao nửa thước, tỏa ra một quầng sáng màu vàng cam ấm áp, rực rỡ, tạo thành một lồng ánh sáng hình bán cầu bao bọc lấy toàn bộ con đò và một khoảng bãi cát xám xung quanh trong bán kính chừng một trượng.

Áp lực tử khí đè nặng lập tức bị đẩy lùi ra ngoài ranh giới quầng sáng.

Khách Vô Danh run rẩy bò lê trên cát, tiến sát lại gần mũi đò. Gã ôm chặt chiếc nghiên mực khắc chữ "Tống" vào lòng, hai mắt nhắm nghiền; dưới quầng sáng ngải cứu ấm áp, tiếng thở dốc nghẹn ngào của gã dần dần lắng dịu, sắc mặt bớt đi đôi phần xám xịt.

Lâm Chiêu cũng chậm rãi bước lên sàn đò, ngồi tựa lưng vào mạn gỗ thông, khẽ thở dài một tiếng mệt mỏi. Thanh đoản kiếm Chiếu Hồn đặt ngang trên đùi, đôi mắt phượng đăm chiêu nhìn trừng trừng vào ngọn lửa đang cháy ngùn ngụt. Nàng nhận thấy tim đèn đang nuốt chửng từng tấc dầu quý giá với một tốc độ kinh hoàng—nhanh gấp mười lần so với những đêm hành thuyền thông thường.

Để chống chọi lại áp lực nghiền nát khủng khiếp của dòng âm vào ban ngày, tim đèn buộc phải thiêu đốt một lượng linh dầu khổng lồ để duy trì sinh vực bảo hộ.

Họ buộc phải cố thủ tại nơi này.

Một ngày, một đêm ròng rã, cô độc trôi dạt giữa ranh giới của sự lãng quên.

Thời gian trên Cồn Đèn Câm khi nước đã khép lại không còn trôi theo những canh giờ, khắc dấu quen thuộc của trần thế. Nơi đây không có mặt trời mọc để chia ranh sáng tối, không có bóng cây ngả dài để biết giờ ngọ giờ mùi; xung quanh chỉ toàn một màu xám xịt, ẩm đục của sương mù bao phủ và tiếng nước sông Dạ Thủy chảy ầm ì, rền rĩ dưới đáy sâu như tiếng ai oán khóc than.

Mỗi một khắc thời gian chầm chậm trôi qua là một khắc Trình Dạ nhìn thấy mức dầu trong chiếc bình men da lươn vơi dần đi một cách đau xót. Lòng anh nóng như có than đốt khi nghĩ đến mẹ già nơi Bến Lau Tàn—bà Lê An giờ này chắc chắn đang đứng tựa cửa ngóng ra bến sông mù mịt, ruột gan thắt lại vì lo lắng cho tính mạng của đứa con trai duy nhất. Và anh cũng nghĩ đến cuộc thẩm vấn khắc nghiệt, những bản cáo trạng lạnh lùng của Hội đồng Trưởng bến do Vũ Kính đứng đầu đang chực chờ bủa vây lấy anh ngay khi anh vừa đặt chân trở lại cõi người.

Bốn con người ngồi im lìm bên nhau trong quầng sáng le lói, đắm chìm trong sự câm lặng ngột ngạt đến nghẹt thở.

Cứ thế, sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng như kéo dài cả một thế kỷ, ánh sáng lân tinh nhờ nhợt đặc trưng của cõi âm bắt đầu có dấu hiệu biến chuyển. Màn sương xám xịt khẽ chao đảo, những luồng gió lạnh mang theo hơi nước bắt đầu đổi chiều thổi ngược về phương bắc—dấu hiệu báo trước thời khắc chuyển giao giữa ngày câm tăm tối và đêm mở nước đang dần dần đến gần.

Giữa sự tĩnh lặng rợn người ấy, Tạ Mạn bỗng nhiên chống tay đứng dậy khỏi bãi cát xám.

Nàng rũ bỏ lớp cát bám trên tà váy lụa hoa đào đã lấm lem tro bụi, chậm rãi bước từng bước lại gần mũi đò, dừng lại ngay sát mép quầng sáng của ngọn đèn nghê.

Đôi mắt dài sắc sảo của người đàn bà buôn tin nhìn chăm chú vào Trình Dạ—người thanh niên nãy giờ vẫn ngồi bất động như một pho tượng gỗ lim, hai mắt thao thức canh chừng từng giọt dầu cuối cùng trong đĩa đèn. Ánh nhìn của nàng lúc này phức tạp khôn cùng: có sự thương hại của một kẻ từng trải qua bao biến cố bể dâu, có chút giễu cợt trước sự ngây thơ của những kẻ muốn đi tìm công lý, nhưng ẩn sâu bên trong lại là một sự kính nể kín đáo dành cho sự kiên định đến cùng cực của dòng máu họ Trình.

Từ trong ống tay áo lụa rộng thùng thình, Tạ Mạn khẽ rút ra một mẩu giấy bản màu hồng điều đã nhàu nát, được gấp làm tư cẩn thận.

Nàng vung nhẹ cổ tay, mẩu giấy bay lơ lửng qua làn sương mỏng, rơi nhẹ nhàng trúng vào lòng Trình Dạ.

"Ta là kẻ buôn bán tin tức, trước nay luôn giữ đúng chữ tín trong giao dịch," giọng Tạ Mạn khàn đặc, khé cổ vì muội khói của đám cháy hầm ngầm, nhưng từng thanh âm buông ra lại rành rọt, dứt khoát như đinh đóng vào mặt ván đá. "Kiện hàng Sau Miếu các ngươi đã tận mắt chứng thực; bản thẻ tre giao nhận của Viện Nghiên Cứu Bảo Danh các ngươi cũng đã cầm trong tay. Còn đây... đây chính là thứ đi kèm với lời ta đã nói trên quán trà lúc trước."

Trình Dạ khẽ giật mình, cúi đầu nhặt mẩu giấy bản màu hồng điều lên.

Mẩu giấy vừa chạm vào đầu ngón tay đã tỏa ra một mùi hương quen thuộc đến nhức nhối: mùi phấn son rẻ tiền nồng nặc pha lẫn mùi rượu thuốc của các sòng bạc nổi chuyên sát phạt thâu đêm trên Cồn Đèn Câm.

Anh hít sâu một hơi, run rẩy mở từng nếp gấp đã sờn rách của tờ giấy ra.

Bên trong là một mẩu giấy ghi nợ đánh bạc, con số ghi rõ ràng rành mạch: ba mươi lượng bạc âm.

Những con chữ trên giấy viết nguệch ngoạc, vội vã, nét bút run rẩy, mềm oặt và thiếu lực—một nét chữ quen thuộc đến mức dù có nhắm mắt lại, Trình Dạ cũng có thể nhận ra ngay tức khắc. Đó là nét chữ của kẻ đã cùng anh tập viết những con chữ đầu tiên trên bãi cát ven sông.

Và ở phần đáy của tờ giấy ghi nợ, bên cạnh dòng chữ ký tên xiêu vẹo, nổi bật lên một vết mực son nha môn màu đen tím đặc thù—thứ mực lưu trữ vĩnh viễn pha phèn độc môn chỉ có thể tìm thấy tại phòng lưu trữ hồ sơ của Ty Danh Tịch Lạc Châu:

*Phạm Lục kính bút.*

Bàn tay Trình Dạ siết chặt lại. Tờ giấy hồng điều bị bóp nát vụn trong lòng bàn tay anh, những khớp ngón tay trắng bệch rung lên bần bật theo từng nhịp thở dồn dập. Mọi nghi ngờ, mọi phán đoán mông lung giờ đây đã ngưng kết lại thành một sự thật trần trụi, buốt giá hệt như ngàn mũi kim châm thẳng vào tim anh.

Phạm Lục... người bạn lớn lên cùng anh, kẻ hôm qua còn khóc lóc cầu xin anh cứu mạng... đã bán đứng lịch kiểm kê để gán nợ cờ bạc nơi cõi âm!

Tạ Mạn khẽ nhếch môi nở một nụ cười nhạt nhòa, cay đắng. Nàng không nói thêm nửa lời, dứt khoát xoay gót quay lưng, chậm rãi bước về phía tàn tích của căn lều nát còn bốc khói âm ỉ sau đám cháy, để lại một câu nói buông lơi tan dần vào làn sương lạnh giá:

"Về thành mà hỏi bạn chí cốt của ngươi đi."