Cơn Bão Có Tiếng Ngân

Tiếng chuông áp suất ngân lên từng hồi rền rĩ, trầm đục và buốt lạnh, dội thẳng vào lồng ngực như một nhịp đập dị thường của lòng đất. Từng đợt sóng âm vô hình cuộn qua không gian mỏng manh của buổi sớm, kích hoạt toàn bộ hệ thống cảnh báo cơ học được đục sâu vào vách đá dựng đứng của đảo Thiên Phong. Khắp các tầng vách sa thạch đỏ au, hàng trăm đường ống dẫn khí rỗng bằng đồng thau—vốn được thiết kế để xả áp và cân bằng mớn khí cho toàn bộ vụng cảng—đồng loạt rung lên bần bật. Chúng phát ra những tiếng rít u u ghê rợn, kéo dài và biến đổi cao độ theo từng đợt gió giật, nghe hệt như tiếng còi báo tử của một bầy kền kền khổng lồ đang sà xuống rỉa rói bầu trời.

Đó hoàn toàn không phải là thứ âm thanh rền rĩ quen thuộc của những cơn sấm mùa hạ hay tiếng gầm gào của gió chướng Tầng Hành Trình. Cả một vùng không gian rộng lớn quanh âu cảng như bị bàn tay vô hình của một khối áp suất khổng lồ bóp nghẹt, nén chặt lại đến mức khô khốc, gắt gao và mang theo vị tanh nồng của kim loại rỉ sét. Mỗi hơi thở hít vào đều mang theo cái buốt nhức nhối nơi sống mũi, buốt như thể người ta vừa nuốt phải một ngụm bột băng nghiền vụn.

Những ống xả áp bằng đồng thau chạy ngoằn ngoèo tựa như mạng lưới gân máu lộ thiên trên da thịt của vách đá; dưới tác động của hiện tượng cộng hưởng âm học khi tầng khí bị xé rách, chúng bị bẻ cong tần số dao động. Những âm thanh rít qua khe kim loại không còn là tiếng gió thuần túy nữa, mà đã biến hóa thành một bản đại hòa tấu hỗn loạn của sắt thép ma sát, gạch đá rạn nứt và nỗi hoảng loạn tột cùng của con người.

Dưới chân Lam Nhi, nền đá sa thạch của cầu cảng chính đang truyền lên những xung chấn liên hồi, dồn dập như nhịp trống trận. Những vũng nước đọng lại sau màn mây tích tụ sáng sớm nay bắt đầu sôi réo một cách bất thường; mặt nước phẳng lặng bỗng chốc vỡ vụn thành hàng nghìn vòng gợn sóng tròn đồng tâm ken đặc, xô đẩy nhau rồi bắn tung tóe lên không trung thành những hạt nước li ti. Kỳ lạ thay, những giọt nước ấy không rơi xuống ngay mà trôi lơ lửng giữa tầng không, phát ra thứ ánh sáng huỳnh quang mờ nhạt, lạnh lẽo màu xanh lơ—dấu hiệu không thể nhầm lẫn của một vùng dị biến điện trường tầng thấp.

Từ phía đường chân trời phía tây, nơi chân mây chỉ vừa mới le lói chút ánh nắng nhợt nhạt và yếu ớt của buổi bình minh, một bức tường mây xám sẫm mang theo sét lạnh và túi chân không tầng thấp đang cuộn trào tràn tới với tốc độ kinh hoàng. Khối mây ấy không bò lan chậm rãi theo quy luật luân chuyển khí quyển thông thường; nó dâng thẳng đứng lên trời cao như một dãy núi đá di động bằng chì và mực tàu, đen đặc và lừng lững, nuốt chửng từng mảng sáng cuối cùng còn sót lại trên Tầng Hành Trình.

Bên trong lòng khối mây khổng lồ ấy, những tia sét lạnh bắt đầu phân nhánh và bò lan khắp bề mặt. Đó là thứ lôi điện quái đản nhất của biển mây Vân Quốc: chúng không hề phát ra tiếng sấm nổ vang rền làm rung chuyển trời đất, không mang theo hơi nóng thiêu đốt của lửa ngọn, mà chỉ lóe lên những dải lam quang chập chờn, câm lặng, sắc lẹm và buốt giá đến tận xương tủy. Bất cứ nơi nào dải lam quang ấy quét qua, hơi nước lơ lửng trong không khí đều bị rút cạn nhiệt lượng trong tích tắc, đông cứng lại thành những chuỗi tinh thể băng trắng đục rồi vỡ vụn thành màn mưa rào bằng vụn thạch anh rơi rào rào xuống vực sâu.

Âu cảng Thiên Phong, công trình kiêu hãnh của các bậc tiền nhân, vốn dĩ được xem là một trong những nơi trú đậu an toàn và kiên cố nhất vùng trung giới nhờ vào ba dãy cối gió chắn áp khổng lồ dựng trên mỏm đá ngọn hải đăng. Thế nhưng vào giây phút này, trước sự hung hãn của khối khí áp sụp đổ, âu cảng lại biến thành một cái phễu hứng gió khổng lồ, gom trọn toàn bộ luồng khí nghịch lưu từ ngoài khơi đổ dồn vào.

Luồng gió nâng tự nhiên—thứ khí đệm ấm áp và đậm đặc luôn thổi ngược từ đáy vực mây lên để nâng đỡ vạn vật—bị bức tường áp suất đè bẹp dí, gián đoạn từng hồi rồi đứt gãy hoàn toàn. Hàng chục con thuyền buôn lớn nhỏ đang neo đậu san sát quanh các cầu tàu bằng gỗ thiết mộc bắt đầu chao đảo, lắc lư dữ dội như những chiếc lá khô giữa dòng nước xoáy. Mớn mây—mực chất lưu bồng bềnh giữ cho đáy thuyền lơ lửng—tụt dốc thảm hại với tốc độ mắt thường cũng có thể nhìn thấy được. Lớp mây trắng xốp nâng đỡ đáy tàu co rút lại, mỏng dần đi như một tấm nệm hơi bị chọc thủng.

Tiếng gỗ thông, gỗ nghiến của vỏ thuyền cọ xát vào nhau kêu cót két, răng rắc đến rợn người. Những sợi dây neo bện bằng tơ mây gia cường to bằng bắp đùi người lớn bị kéo căng hết cỡ, rướn lên thành những đường thẳng tắp và rung lên bần bật như dây đàn của một cây đại cầm quá tải, phát ra những tiếng nổ lép bép đe dọa bứt đứt bất cứ giây phút nào.

“Túi chân không tầng thấp!” Tứ Hải đứng chênh vênh trên mép mạn thuyền Mầm Gió, hai bàn tay thô ráp bấu chặt lấy thanh chắn bằng đồng thau, mái tóc đen nhánh bị gió thốc quất ngược ra sau gáy, để lộ vầng trán đẫm mồ hôi đang bốc khói mờ giữa luồng khí lạnh. Cậu vươn một cánh tay gân guốc chỉ thẳng về phía miệng vụng cảng, gào lên giữa tiếng gió thét: “Nhìn những đám bọt mây dưới đáy bến đằng kia kìa, Lam Nhi! Toàn bộ lớp đệm đang bị hút tụt xuống Tầng Mù! Khí quyển tầng trung bị xé toạc rồi! Nếu túi nâng tơ mây của tàu nào không đủ độ đàn hồi và không kịp bơm căng khí đối lưu, đáy tàu sẽ va nát vào mỏm đá ngầm sa thạch ngay lập tức!”

Lam Nhi không thể trả lời cậu ngay được. Cô bước vội xuống từng bậc thang đá dốc đứng dẫn ra mép cầu tàu, từng khớp xương trên mười đầu ngón tay trắng bệch vì bấu quá chặt vào thành lan can gỗ bọc đồng trơn tuột vì sương giá. Một cơn chóng mặt dữ dội—nỗi ám ảnh kinh hoàng luôn rình rập cô mỗi khi đứng trước bờ vực—bất thần ùa tới, choáng váng và nhức buốt như một mũi khoan cắm thẳng vào đỉnh đầu.

Cô lỡ nhìn xuống khoảng không hun hút dưới chân mình. Nơi ấy, nơi mà chỉ nửa khắc trước còn là một lớp đệm mây trắng xốp dày dặn, ấm áp, bồng bềnh nâng đỡ những thân tàu nặng hàng chục tấn, nay đã bị xé toạc thành một xoáy hút sâu hoắm, đen ngòm và tàn nhẫn. Lớp mây màu mỡ biến mất, phơi bày trần trụi những mỏm đá ngầm nhọn hoắt, lởm chởm như răng nanh của một bầy quái thú cổ đại cắm sâu vào chân đảo Thiên Phong. Độ sâu hàng trăm trượng thăm thẳm mở toang ra dưới gót giày cô, hun hút, tối tăm và không đáy, tựa như một cái miệng vực đói khát đang chực chờ nuốt chửng toàn bộ thế giới nổi. Tim Lam Nhi thắt nghẽn lại, từng múi cơ trong lồng ngực co cứng đến mức không khí không thể lọt qua khí quản; cô cảm thấy như có một tảng đá ngàn cân đang đè nghiến lên xương sườn mình.

*Hít ba nhịp. Giữ ba nhịp. Thở ra ba nhịp.*

Giọng nói trầm ổn, nghiêm khắc nhưng ấm áp của Đội trưởng Hạ Vũ vẳng lại trong tâm trí cô như một chiếc phao cứu sinh giữa biển động. Lam Nhi cắn chặt môi dưới cho đến khi nếm thấy vị mằn mặn của máu tươi để kéo giật tâm trí mình trở về thực tại. Cô ép mi mắt mình rời khỏi bờ vực sâu thẳm, khóa chặt ánh nhìn vào mặt kính của chiếc ống đo áp suất hình trụ đang máng lủng lẳng bên hông thắt lưng da.

Bên trong ống thủy tinh cường lực, chiếc kim thạch anh thanh mảnh đang quay cuồng điên loạn, va đập liên hồi vào các vách ngăn bảo vệ. Cột thủy ngân màu đỏ tươi bên cạnh đã tụt dốc không phanh, rơi thẳng qua vạch số không rồi cắm ngập xuống dưới mức cảnh báo nguy hiểm ba mươi khắc. Chim Bông đang đậu co ro trên vai trái của Lam Nhi rụt chặt cổ lại, bộ lông vũ màu trắng muốt thường ngày xù lên bồng bềnh nay nép sát vào thân hình nhỏ thó, run rẩy bần bật trước luồng điện trường tiêu cực. Chiếc mỏ màu hổ phách của nó khẽ mổ nhè nhẹ, liên tục vào vành tai Lam Nhi, kèm theo những tiếng *chích... chích...* yếu ớt đầy bất an, như một lời nhắc nhở tuyệt vọng về thảm họa đang giáng xuống đầu họ.

Ngay giữa lúc bầu không khí hỗn loạn đang lên tới đỉnh điểm, từ phía cửa âu cảng mờ mịt sương khói, một chiếc xuồng cứu nạn vỏ thép mỏng xé toạc màn khí đục ngầu, phóng vút vào bên trong lòng vụng. Chiếc xuồng lướt đi trên mép gờ mây còn sót lại với một tốc độ kinh hoàng, cánh buồm tam giác bằng vải bạt sơn đỏ chói gập phắt lại chỉ sau một thao tác giật dây thuần thục.

Mũi xuồng bọc cao su dày va đánh *khựng* một tiếng nặng nề vào bệ đệm bằng gỗ nghiến của cầu tàu trung tâm, làm bắn tung tóe những mảng bọt khí phát quang.

Đội trưởng Hạ Vũ đứng sừng sững trên mũi xuồng như một pho tượng tạc giữa giông bão. Chiếc áo choàng xám dầy cộp thêu phù hiệu bánh lái và chiếc chuông đồng của Đội Chuông Bão tung bay phần phật, va đập vào giáp vai kim loại kêu lách cách. Khuôn mặt vuông vức, sạm đen vì gió sương của bà đanh lại, ánh mắt sắc như dao cau quét qua toàn cảnh bến tàu đang hỗn loạn. Trên hai bàn tay đeo găng da hải cẩu dày cộm của bà là hai lá cờ lệnh bằng lụa màu vàng chanh viền đen—thứ tín hiệu báo động tối khẩn cấp chỉ được sử dụng khi các trạm canh bão liên đảo xác nhận có thảm họa khí áp cấp hủy diệt.

Bà vung mạnh đôi cờ lệnh, vẽ nên những vòng cung dứt khoát, sắc bén và chuẩn xác đến từng góc độ trong không gian mờ mịt. Giọng nói của người chỉ huy kỳ cựu vang rền, đanh thép, xuyên qua cả tiếng rít chói tai của hệ thống chuông báo và tiếng gầm rú của luồng gió nghịch:

“Toàn bộ thuyền buôn lập tức cắt đứt dây lèo ngoài! Hạ toàn bộ buồm hứng gió tầng trung xuống đáy sàn! Bật cáp kéo cơ học, di tản khẩn cấp toàn bộ người và phương tiện vào các hàm ếch đá ngầm ở mạn bắc hòn đảo! Dùng neo sắt mỏ neo kép cắm sâu vào các rãnh sa thạch tự nhiên, khóa chốt cáp ba vòng! Cơn bão này hoàn toàn không có tâm mắt gió tĩnh lặng để ẩn náu, nó là bão cộng hưởng kim loại sinh ra từ sự sụp áp tầng sâu! Bất kỳ con thuyền nào còn nấn ná ngoài mặt vụng hở sau mười nhịp đếm nữa sẽ bị luồng xoáy xé nát vỏ tàu!”

Mệnh lệnh của Hạ Vũ như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào đám đông đang cuống cuồng mất phương hướng. Trên các cầu tàu bằng gỗ, hàng trăm thuyền viên bắt đầu nháo nhào chuyển động trong một trật tự cưỡng bách. Tiếng la hét chửi bới hòa lẫn với tiếng búa sắt nện chan chát vào các chốt neo kim loại, tiếng dây chằng bằng xích đồng kéo lê loảng xoảng trên mặt đá ướt lạnh.

Những thương thuyền đồ sộ của Hội Kim Phong—với biểu tượng ba đồng tiền vàng xếp hình cánh quạt sơn rực rỡ trên mũi tàu—luôn là những kẻ phản ứng nhanh nhạy và thực dụng nhất. Không một chút do dự, các thủy thủ của họ rút những lưỡi dao ngắn sắc lẹm chém đứt phăng các sợi dây buộc phụ đắt tiền, dùng những mái chèo phụ trợ bằng gỗ cứng hối hả đẩy dạt các thuyền nhỏ cản đường, tìm mọi cách lùi sâu vào bóng tối che chở của các hang đá vôi khoét sâu vào sườn phía bắc đảo Thiên Phong.

Cách đó không xa, dưới bóng râm của tháp trục cẩu đá, chiếc chiến thuyền khảo sát Bạch Ưng của Phường Giữ Bản Đồ vẫn đang ngạo nghễ chiếm cứ vị trí cập cảng tốt nhất. Mai Khuê đứng trên sàn chỉ huy lộ thiên ở mũi thuyền, vạt áo choàng xanh thêu chỉ bạc của một trắc đạc viên chính thức phần phật bay trong gió lạnh. Gương mặt thanh tú nhưng lạnh lùng của cô không lộ ra một tia hoảng hốt nào, nhưng đôi bàn tay đang siết chặt lấy chiếc kính đo phương vị góc bằng đồng đã tố cáo sự căng thẳng tột độ. Đoàn tùy tùng và lính cận vệ của cô đang hối hả, cẩn trọng chuyển từng chiếc hòm tài liệu bằng gỗ nhẹ chống ẩm và các ống kính đo quang học đắt giá từ boong dưới lên khoang an toàn thượng tầng.

Ánh mắt sắc bén của Mai Khuê quét qua bến cảng, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nó chạm thẳng vào ánh mắt của Lam Nhi. Đó là một cái nhìn phức tạp, chứa đựng sự kiêu hãnh của giới hàn lâm viện, một chút dò xét sắc lạnh, nhưng sâu thẳm bên trong lại phảng phất vẻ bối rối chưa tan sau cuộc tranh biện nảy lửa về tính xác thực của hải đồ cổ tại Tháp Lịch Phong cách đây chưa đầy một canh giờ. Dẫu vậy, kỷ luật thép ăn sâu vào máu thịt của một thành viên Phường Giữ Bản Đồ không cho phép Mai Khuê chần chừ dù chỉ một cái chớp mắt:

“Hạ toàn bộ cẩu nâng phụ trợ! Bật tời xích, kéo Bạch Ưng vào ụ đá kiên cố số hai ngay lập tức!” Mai Khuê cất giọng đanh gọn, át đi tiếng ồn ào của đám lính gác bến. “Cài chốt chịu lực kép trên sống tàu! Tuyệt đối không để luồng hút chân không kéo lê bánh lái vây đuôi chạm đáy đá!”

Đúng lúc đó, từ trên mạn thuyền Mầm Gió, một bóng người vút qua khoảng không. Tứ Hải nhảy phốc xuống mặt cầu tàu bằng gỗ sát cạnh Lam Nhi với một cú tiếp đất êm ru của kẻ quen sống trên không trung. Cậu túm lấy bắp tay cô, kéo giật một cái thật mạnh, giọng nói gấp gáp pha lẫn sự kích động tột cùng rít qua kẽ răng:

“Lam Nhi! Nhìn đằng kia đi, nghe tôi nói này! Bạch Ưng đang mắc kẹt trong mớ quy trình an toàn rườm rà của lũ quan chức Phường! Để đưa được con tàu cồng kềnh đó vào lọt ụ đá số hai và khóa then chịu lực, bọn họ phải mất ít nhất nửa khắc nữa! Mà cô nhìn ra ngoài cửa vịnh xem, gió tầng cao đang xoay hướng đông bắc cực mạnh—đó chính là một ống trượt khí áp tự nhiên, luồng trượt trôi dạt đưa thẳng một mạch tới Thư Viện Phi Diệp! Nếu chúng ta cởi dây neo Mầm Gió ngay lúc này, nương theo chính lực hút ly tâm của túi chân không để phóng thuyền văng ra khỏi âu cảng, chúng ta sẽ vượt qua Cửa Gió Bắc trước khi Mai Khuê kịp hoàn tất việc kiểm tra an toàn! Chúng ta sẽ tới được thư viện trước cô ta cả nửa ngày đường, cô hiểu điều đó có ý nghĩa gì không hả?”

Đôi mắt một mí của Tứ Hải rực sáng lên ngọn lửa hoang dã và liều lĩnh của một kẻ sinh ra từ gió bão, kẻ luôn coi thường những quy chuẩn mục nát của giới chức sắc mặt đất. Trên tay cậu, chiếc búa sắt gõ chốt đã lăm lăm tự lúc nào, hai nút thắt bằng dây tơ mây giữ mũi thuyền Mầm Gió đã được cậu tháo lỏng ra từ trước thành những vòng thòng lọng chờ giật.

Lam Nhi hướng tầm mắt về phía cửa vịnh theo ngón tay Tứ Hải. Quả đúng như lời cậu nói, một cảnh tượng kỳ vĩ và nguy hiểm đang diễn ra ở rìa ngoài của bức tường mây sẫm màu. Giữa khối áp suất đen ngòm như chì, một khe nứt dài hẹp đang hé lộ, tỏa ra luồng ánh sáng màu lam ngọc rực rỡ và thuần khiết—đó là một ống trượt khí áp hẹp, một hiện tượng hiếm hoi hình thành khi hai khối khí đối nghịch cọ xát vào nhau ở tốc độ cao.

Đối với những chiến thuyền bọc thép nặng nề hay những con tàu buôn khổng lồ, việc lao vào khe nứt đó chẳng khác nào tự sát; nhưng đối với một con thuyền thon nhỏ, nhẹ như cánh chuồn chuồn và sở hữu hệ vây lái kép linh hoạt tột bậc như Mầm Gió, đó lại là một đường cao tốc vô giá. Nếu chớp được thời cơ vàng này, Mầm Gió có thể lướt đi như một mũi tên xé gió, thoát ly hoàn toàn khỏi bán kính tàn phá của cơn bão mà không tốn một chút nhiên liệu nâng.

Ở phía cuối con đường trượt ấy là Thư Viện Phi Diệp. Nơi đó đang cất giữ manh mối thứ hai vô cùng quan trọng về Mạch Neo—cuốn nhật ký khảo sát cổ xưa của Những Người Canh Neo tiền triều. Đến trước Mai Khuê đồng nghĩa với việc Lam Nhi sẽ có toàn quyền tiếp cận, sao chép và nghiên cứu tài liệu đó trước khi Phường Giữ Bản Đồ kịp ban hành thêm bất kỳ một Lệnh Thanh tra Đặc biệt hay lệnh phong tỏa tri thức phi lý nào để vùi dập danh dự của ông nội cô.

Bàn tay Lam Nhi bất giác siết chặt lấy chiếc ống đồng bóng loáng đeo chéo trước ngực—nơi cất giữ tấm Bản Đồ Mây mà ông nội đã đánh đổi cả cuộc đời để vẽ nên. Cơ hội rửa sạch nỗi oan khuất cho gia tộc, cơ hội chứng minh những con đường mây của ông là có thật, đang nằm ngay trong tầm tay cô, chỉ cách một cái gật đầu dứt khoát.

*“Cứu với! Dây lèo đứt rồi! Giữ lấy tời xích mau! Có ai không, làm ơn cứu đám trẻ với!”*

Một tiếng gào khản đặc, tuyệt vọng và xé lòng bất thần vút lên từ phía góc xa nhất của vụng ngoài, xé toạc màn sương mù và đập vỡ tan những toan tính vừa nhen nhóm trong đầu Lam Nhi.

Âm thanh ai oán ấy kéo giật ánh mắt cô về phía một góc vịnh trơ trọi, cách cầu tàu chính chừng sáu mươi trượng. Ở đó, ngay tại vùng nước mây hở nơi luồng gió nâng vừa sụp đổ hoàn toàn tạo thành một hố rỗng chết chóc, một chiếc thuyền buồm vỏ cói cũ kỹ đang tròng trành, quay cuồng trong tuyệt vọng. Đó là chiếc thuyền chở hàng nghèo nàn của một nghiệp đoàn thợ dệt từ hòn đảo canh tác lân cận sang Thiên Phong để giao những cuộn tơ thô cuối mùa. Con thuyền ọp ẹp ấy vốn chỉ được thiết kế để di chuyển trong những ngày lặng gió ở tầng mây nông; nó hoàn toàn không có khả năng chống chọi với biến động áp suất.

Dây lèo chính giữ cánh buồm của họ rõ ràng vừa bị một tia sét lạnh đánh trúng. Nhiệt độ âm cực sâu của tia sét đã làm giòn mục sợi dây hữu cơ trong chớp mắt, khiến nó đứt toạc làm đôi dưới sức kéo của gió giật. Cánh buồm bạt xơ xác, rách bươm quất điên cuồng vào không khí ẩm ướt như chiếc cánh gãy của một con chim nước trúng tên, tạo ra những lực giật cục đẩy mũi thuyền lệch hẳn khỏi hướng dẫn vào các hang đá trú ẩn mạn bắc. Con thuyền mất lái hoàn toàn, trượt dốc không phanh về phía miệng phễu chân không đang xoáy tít dưới đáy âu cảng.

Trên mặt boong thuyền bằng tre nứa trơn trượt, những súc vải thô màu ngà cùng những khung cửi gỗ nhỏ—toàn bộ gia tài và kế sinh nhai của một gia đình nghèo—đang lăn long lóc rồi lần lượt rơi tọt qua mạn thuyền, mất hút vào đáy vực sâu thẳm. Một người phụ nữ trẻ đang quỳ rạp trên sàn thuyền ướt sũng, toàn thân run rẩy, hai cánh tay gầy gò ôm chặt lấy hai đứa trẻ nhỏ đang khóc thét vì sợ hãi. Cách đó vài bước chân, người đàn ông gầy guộc—chắc hẳn là chủ thuyền kiêm thợ dệt—đang dùng hết chút tàn lực cuối cùng ghì chặt một thanh sào tre dài, cố công chống đẩy vào một mỏm đá ngầm sa thạch trơn tuột để ngăn con thuyền không bị trôi tuột xuống miệng hố. Nhưng sức người làm sao chống lại được cơn thịnh nộ của tự nhiên; thanh sào tre cong oằn đi dưới áp lực khủng khiếp, phát ra những tiếng răng rắc đe dọa gãy đôi.

“Bỏ cây sào đi! Mau quăng neo sắt giữ đáy!” Tiếng một thủy thủ nào đó trên bờ gầm lên trong vô vọng qua chiếc loa tay bằng đồng.

“Chúng tôi không có neo sắt chịu lực! Dây cáp neo tơ mây đứt rồi!” Tiếng người thợ dệt gào đáp lại, âm thanh run rẩy bị tiếng bão rít xé vụn thành từng mảnh thảm hại.

Mũi thuyền vỏ cói xoay tròn một vòng chết chóc trên mặt mây đang tan rã. Một bên mép sàn thuyền đã chạm tới vành ngoài đen ngòm của túi chân không; luồng xoáy đang bắt đầu kéo tụt phần đuôi thuyền xuống, làm lộ ra sống thuyền bằng gỗ tạp đã mục rỗng theo năm tháng.

Lam Nhi khựng lại. Toàn bộ cơ thể cô đông cứng như vừa bị dội một gáo nước băng.

“Lam Nhi! Cô còn đứng ngây ra đó làm gì nữa? Lên thuyền mau lên!” Tứ Hải giục giã dữ dội, bàn tay cậu siết chặt lấy vai cô lay mạnh đến mức làm lệch cả quai đeo ống bản đồ. “Cửa gió trượt chỉ mở ra trong vòng ba mươi nhịp thở nữa thôi! Bức tường sét lạnh kia mà tràn qua miệng âu tàu thì toàn bộ lối thoát ra ngoài sẽ bị đóng băng hoàn toàn! Chúng ta sẽ bị chôn chân ở đây cùng với Mai Khuê!”

“Họ sẽ rơi xuống Tầng Mù mất...” Lam Nhi thì thầm, giọng cô run rẩy nhưng đôi mắt nâu to tròn lại dán chặt vào bóng dáng người phụ nữ đang tuyệt vọng ôm lấy hai đứa trẻ giữa dòng xoáy.

“Đó là việc của Đội Chuông Bão! Không phải việc của chúng ta!” Tứ Hải hét lên, cố kéo cô quay về phía cầu tàu nơi Mầm Gió đang chực bay lên. “Xuồng cứu nạn của Đội trưởng Hạ Vũ đang ở ngay đằng kia kìa!”

“Xuồng của Đội trưởng không thể ra được!” Lam Nhi ngắt lời cậu bằng một giọng nói đột ngột cao vút và dứt khoát. Cô chỉ tay về phía bệ đệm trung tâm.

Quả thật, chiếc xuồng vỏ thép kiên cố của Hạ Vũ đang bị kẹt cứng giữa hai con thuyền buôn khổng lồ chở đầy các thùng quặng khinh thạch của Hội Kim Phong. Trong cơn hoảng loạn giành giật đường vào hang trú ẩn, hai con tàu đồ sộ ấy đã va quệt vào nhau, các thanh giằng và dây chằng hàng hóa đan chéo vào nhau thành một mớ bòng bong chết chóc, phong tỏa hoàn toàn lối thoát duy nhất của xuồng cứu nạn. Trên mũi xuồng, Đội trưởng Hạ Vũ cùng các thủy thủ tinh nhuệ đang điên cuồng dùng xà beng sắt nạy từng mảng gỗ vỡ, khuôn mặt bà tím bầm vì giận dữ và bất lực.

Không một ai trên bến cảng này có thể cứu được gia đình thợ dệt đó kịp lúc.

Ngoại trừ một con thuyền duy nhất đang thả trôi tự do ở vị trí đón gió ngoài cùng của cầu tàu, đã sẵn sàng giương buồm và sở hữu độ cơ động tuyệt đối.

Con thuyền Mầm Gió.

Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy, giữa tiếng rít chói tai của bão mây và tiếng chuông đồng rền rĩ, những dòng chữ nắn nót, mực nâu trầm tĩnh của ông nội Vân Kính trên trang thư da mây cũ kỹ bỗng bừng sáng lên trong tâm khảm Lam Nhi, rõ ràng và rực rỡ như được khắc bằng lửa:

*“Hải đồ vẽ bằng mực phong vũ có thể phai mờ theo từng mùa gió đổi, danh tiếng và vinh quang của một trắc đạc viên có thể bị chôn vùi dưới những bản án bất công hay miệng đời nghi kỵ, nhưng lời thề của Người Giữ Bản Đồ thì vĩnh viễn phải được khắc sâu vào Mạch Neo của trời đất. Bầu trời bao la này chưa bao giờ và sẽ không bao giờ thuộc về kẻ đến trước, cũng không thuộc về kẻ có thuyền to buồm rộng hay quyền uy tối thượng; nó vĩnh viễn thuộc về những người biết chìa bàn tay ấm áp ra giữa tâm bão lạnh lùng nhất.”*

Và Điều mười bốn của Đạo luật chia sẻ tuyến cứu hộ—quy tắc danh dự thiêng liêng và bất khả xâm phạm nhất được khắc trên mọi cột hoa tiêu khắp biển mây Vân Quốc suốt năm trăm năm qua:

*Ưu tiên tối thượng của bầu trời thuộc về sinh mạng đang trôi dạt. Mọi hải trình cá nhân, mọi cuộc đua tốc độ hay lợi ích nghiên cứu đều phải lập tức nhường bước trước tín hiệu cầu cứu giữa tầng mây.*

Nếu hôm nay cô quay lưng lại với tiếng khóc của những đứa trẻ đó chỉ để giành lấy lợi thế tới Thư Viện Phi Diệp trước Mai Khuê, thì dù cô có tìm thấy Mạch Neo, có minh oan được cho ông nội, cô cũng không còn xứng đáng là cháu gái của Vân Kính nữa. Cô sẽ chỉ là một kẻ ích kỷ, tầm thường mang theo chiếc ống bản đồ rỗng tuếch.

“Tứ Hải,” Lam Nhi quay ngoắt người lại. Mọi dấu vết của sự do dự, mọi nét hoảng loạn và sợ sệt của một cô gái học việc vừa trải qua cơn ác mộng độ cao bỗng chốc biến mất không còn tăm tích, nhường chỗ cho một ánh mắt trong veo, kiên định và lạnh lùng như thép tôi. “Chúng ta không đi Thư Viện Phi Diệp lúc này.”

Tứ Hải trố trừng hai mắt nhìn cô, chiếc búa sắt trên tay cậu suýt chút nữa rơi xuống mặt đá: “Cô mất trí rồi sao Lam Nhi?! Chiếc thuyền cói ọp ẹp đó nặng ít nhất ba tấn cả người lẫn khung cửi ướt nước! Nếu Mầm Gió kéo rê một khối tải trọng như thế trong vùng phụ cận của túi chân không, túi nâng của chúng ta sẽ phải chịu tải trọng gấp đôi bình thường! Lực hút của miệng phễu sẽ kéo tuột cả hai con thuyền xuống Tầng Mù trong chớp mắt đấy!”

“Thuyền của họ không còn chở ba tấn hàng nữa đâu!” Lam Nhi nói nhanh như gió thổi, giọng điệu đanh thép, khúc chiết và chuẩn xác đến từng chi tiết mà đôi mắt trắc đạc viên của cô vừa ghi nhận được trong chớp nhoáng. “Toàn bộ số khung cửi bằng gỗ nghiến và các súc vải thô của họ đã rơi hết xuống vực sâu rồi, trên thuyền lúc này chỉ còn bốn người và bộ vỏ nứa rỗng! Trọng lượng thực tế không quá sáu trăm cân! Túi nâng tơ mây của Mầm Gió được dệt bằng ba lớp gân chịu lực do chính tay mẹ tôi chuốt từng sợi, nó có thể chịu được áp lực vượt tải tới một trăm hai mươi phần trăm! Dây tơ mây tám lõi trong ba lô trắc đạc của tôi chịu được sức giật của một cơn lốc xoáy cấp bảy!”

Cô bước tới một bước, đối diện trực tiếp với ánh mắt đang rung chuyển dữ dội của người bạn đồng hành, gằn từng tiếng một:

“Cậu là người lái thuyền cừ khôi nhất, gan dạ nhất mà tôi từng thấy ở khắp vùng Cảng Cánh Diều, Tứ Hải. Chẳng lẽ một tay lái kiệt xuất từng vượt qua Cửa Gió Đen lại run sợ trước một cái túi chân không tầng thấp cỏn con này sao?”

Tứ Hải sững sờ toàn tập. Đôi lông mày rậm rạp, thô ráp của cậu giật giật liên hồi. Câu nói khích tướng chuẩn xác như một mũi tên bắn trúng vào điểm yếu nhất trong tâm can cậu: lòng tự ái ngút trời và khát vọng mãnh liệt muốn chứng minh bản lĩnh của một kẻ luôn khao khát tấm bằng thuyền trưởng tự do ngoài vòng kiểm soát của các phường hội lớn. Cậu nhìn sâu vào đôi mắt nâu kiên định của Lam Nhi, rồi phóng tầm mắt nhìn ra con thuyền cói đang chao đảo tuyệt vọng giữa miệng vực, hàm răng nghiến chặt lại phát ra tiếng ken két khô khốc.

“Chết tiệt thật cái nhà cô... Đúng là đồ điên rồ!” Tứ Hải gầm lên một tiếng chửi thề đầy bực dọc, nhưng khóe môi thô ráp của cậu lại bất thần nhếch lên thành một nụ cười ngạo nghễ, ngang tàng và đầy thách thức. Cậu vung mạnh chiếc búa sắt trên tay, đập văng chốt neo phụ bằng đồng đánh *choảng* một tiếng tóe lửa. “Vào vị trí chiến đấu đi, hoa tiêu bướng bỉnh! Khóa chặt móc an toàn vào vòng khuyên chân cột buồm chính ngay! Tôi nói trước cho cô biết, nếu hôm nay Mầm Gió mà bị kéo tuột xuống Tầng Mù, xuống dưới đó tôi sẽ bắt cô phải đền cho tôi mười con thuyền mới cùng toàn bộ số bí mật trong tấm bản đồ da mây của ông nội cô đấy!”

“Thỏa thuận như thế!” Lam Nhi không lãng phí thêm một phần mười nhịp thở. Cô quay phắt người, phóng vút lên mặt sàn boong của Mầm Gió.

Chim Bông trên vai cô lập tức đập mạnh đôi cánh trắng muốt, bay vút lên đậu vững chãi trên đầu thanh xà ngang cao nhất của cột buồm chính. Đôi mắt hạt huyền của nó lấp lánh quan sát chuyển động của các khối mây, cất lên những tiếng kêu sắc nhọn và dồn dập: *Két! Két! Quác!*—đó là tín hiệu định vị luồng gió xoáy cục bộ đang bắt đầu hình thành phía sau đuôi thuyền.

“Tứ Hải! Thả nửa buồm đón gió nghịch mạn tả!” Lam Nhi gập người, hai bàn tay thoăn thoắt quấn sợi dây an toàn tơ mây gia cường tám lõi quanh thắt lưng, dùng chiếc móc ngàm bằng thép tôi móc đánh *tách* một tiếng dứt khoát vào vòng khuyên chịu lực gắn sâu vào bệ đỡ cột buồm. “Bẻ vây lái phụ mạn tả một góc hai mươi độ! Chúng ta tuyệt đối không đâm thẳng vào tâm xoáy hút, chúng ta sẽ lướt nghiêng theo mép ngoài của túi chân không để mượn lực ly tâm văng thuyền ra vụng ngoài!”

“Rõ lệnh hoa tiêu! Giữ cho chắc đấy!”

Tứ Hải gầm lên như một con thú săn mồi. Hai bàn tay hộ pháp của cậu ghì chặt lấy hệ thống bánh lái đôi bằng gỗ nghiến bọc đồng. Đôi bàn chân trần vạm vỡ, nứt nẻ vì sương gió bám chặt vào những rãnh khía chống trượt trên sàn boong tàu. Bằng một động tác giật cần điều khiển dứt khoát và điêu luyện đến mức hoàn hảo, cậu mở toang các chốt khóa hãm của các khớp xoay đồng trục điều khiển hệ thống vây lái kép dưới lườn thuyền.

Con thuyền Mầm Gió rùng mình một cái thật mạnh, tựa như một con ngựa bất kham vừa được tháo bỏ dây cương sắt; lớp vỏ gỗ thông nhẹ bỗng rung lên rần rần khi luồng khí nén đầu tiên ùa vào dưới đáy. Bằng một cú trượt nghiêng ngoạn mục, Mầm Gió lao vút ra khỏi mép cầu tàu bằng đá sa thạch, xé toạc màn sương mù xám xịt và phóng thẳng ra khoảng không bao la ngoài miệng vụng.

Gió lạnh như ngàn mũi kim châm quất rát bỏng vào da mặt Lam Nhi. Không khí loãng đi trông thấy chỉ sau vài nhịp thở khi con thuyền nhỏ rời khỏi vùng bảo bọc của những vách đá sừng sững trên đảo Thiên Phong. Dưới đáy lườn thuyền Mầm Gió, tiếng rít u u ma quái của túi chân không dội ngược lên sàn gỗ nghe như tiếng gầm đói khát của một con thủy quái khổng lồ đang há to mồm dưới đáy vực. Lực nâng mây sụt giảm đột ngột khiến toàn bộ phần mũi thuyền chúi gục xuống, trượt dốc không phanh trên một sườn dốc mây nghiêng gần bốn mươi độ dẫn thẳng xuống cõi chết.

Cơn sợ độ cao quái ác lại bùng lên như một ngọn lửa đen thiêu đốt toàn bộ hệ thần kinh của Lam Nhi. Khoảng không thăm thẳm, sâu hun hút và đen ngòm dưới đáy thuyền như đang giãn nở ra vô tận, biến thành một vòng xoáy khổng lồ quay cuồng chực chờ nghiền nát tất cả. Ruột gan cô quặn thắt lại từng cơn, hai đầu gối run rẩy bủn rủn như muốn sụp xuống mặt sàn trơn ướt, mười đầu ngón tay bấu chặt vào thành be thuyền đến mức các móng tay tím tái. Cảm giác rơi tự do khủng khiếp khiến dạ dày cô cuộn lên từng đợt buồn nôn nghẹn ứ nơi cổ họng.

*Một, hai, ba. Hít vào thật sâu.* *Một, hai, ba. Giữ chặt lồng ngực.* *Một, hai, ba. Thở ra đều đặn.*

*Tập trung vào vạch chia công cụ! Tập trung vào mục tiêu cứu hộ! Ta là một trắc đạc viên của biển mây!*

Cô nghiến chặt răng, ép buộc toàn bộ ý chí và thị giác của mình rời khỏi cái miệng vực đen ngòm dưới chân. Cô không nhìn vào bóng tối Tầng Mù nữa. Trước mắt cô lúc này, qua màn mưa băng lấp lánh và sương xám mịt mùng, chỉ còn lại hình ảnh chiếc thuyền vỏ cói ọp ẹp đang xoay tít trong tuyệt vọng cách đó hai mươi trượng, và tấm lưng gầy gò của người mẹ đang lấy trọn thân mình che chở cho hai đứa con thơ trước những tia sét lạnh đang lẹt đẹt đánh xuống mặt sàn nứa nứt toác.

“Tứ Hải! Góc ba mươi lăm độ mạn hữu!” Lam Nhi vươn người ra trước mũi thuyền, tiếng hét của cô xé toạc cả tiếng rít gào man dại của cơn bão mây. “Đón lấy luồng gió nén từ vách đá dội lại! Ngay bây giờ!”

Tứ Hải không hề chớp mắt dù chỉ một phần khắc nhỏ. Đôi con ngươi của cậu co lại thành hai điểm đen sắc bén như mắt chim ưng. Không một động tác thừa, cậu dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể và sức mạnh của đôi cánh tay vạm vỡ đè nghiến lên cần bẻ lái bên phải. Các khớp gỗ của hệ vây lái kép nghiến

vào nhau kèn kẹt, uốn cong một cách kỳ diệu dưới áp lực khủng khiếp của khối khí đặc. Mầm Gió không bị cuốn vào tâm phễu chân không; thay vào đó, nó lướt chênh vênh trên mép gờ xoáy lốc, xé toạc màn sương mù xám xịt bằng một đường lượn chữ S mềm mại và chính xác đến từng tấc.

Cú ngoặt gắt khiến toàn bộ đuôi thuyền quăng mạnh sang mạn tả, hất tung những bọt mây đặc quánh thành từng vệt trắng xóa như bọt sóng biển khơi. Lực quán tính cộng hưởng với xung áp dội ngược từ vách đá sa thạch đã tạo nên một quỹ đạo trượt hoàn hảo: Mầm Gió cắt ngang vệt trôi dạt của chiếc thuyền cói ọp ẹp, chèn ngay vào khoảng trống hiểm nghèo giữa mũi thuyền nan tơi tả và miệng họng thăm thẳm của vực sụt mây. Tiếng luồng khí rít lên qua những khe hở vỏ thuyền nghe rợn như tiếng một đàn thú săn mồi bị hụt miếng mồi béo bở.

“Tôi áp sát mạn rồi!” Tứ Hải gào lên qua tiếng gió gầm rú, giọng khản đặc và rách toạc. Trán cậu túa mồ hôi đầm đìa, hòa lẫn với những hạt nước đá li ti lạnh buốt đang quất liên hồi vào mặt. Hai bắp tay gân guốc trần trụi gồng cứng, nổi cuồn cuộn những đường gân xanh tím khi cậu dồn cả nửa thân trên đè nghiến vào trụ lái, ghìm cho con thuyền khỏi bị những dòng khí nén hung hãn hất tung lật úp. “Chỉ có một cơ hội thôi, Lam Nhi! Ném đi! Trước khi dòng xoáy dưới đáy kéo trượt cả hai đứa!”

Lam Nhi không đáp bằng lời, bởi mọi thanh âm lúc này đều nghẽn lại nơi cuống họng khô khốc. Bằng một phản xạ được rèn giũa qua hàng ngàn giờ tập luyện trắc đạc trong gió ngược, tay nàng giật mạnh chiếc khóa gài bằng đồng thau bên hông, gỡ cuộn dây tơ mây tám lõi khỏi đai lưng bảo hộ. Sợi dây được bện chặt từ tơ nhện mây thượng hạng xen kẽ với lông ngực hải yến sấy khô, dẻo dai phi thường và hoàn toàn không thấm nước. Đầu mút của nó nối liền với một quả dọi bằng đồng thau đúc đặc, nặng trịch và bóng thẫm màu thời gian—dụng cụ đo mớn nước gia truyền mà ông nội đã để lại cho nàng trước ngày ông mất tích giữa biển sương.

Gió thốc ngược từ miệng vực sụt mây tạt thẳng vào gầm thuyền, bốc lên những luồng hơi lạnh thấu xương mang theo mùi ozon khen khét và vụn băng sắc lẹm. Vạt áo thợ đo của Lam Nhi bị gió giật phần phật như muốn xé rách, thân hình mảnh dẻ của nàng chao đảo dữ dội trên mép be thuyền mỏng manh, nơi không có bất kỳ lan can nào che chắn ngoài khoảng không vô tận đang há hốc dưới chân.

Cách nàng chưa đầy hai mươi thước, chiếc thuyền cói đang dập dềnh trong cơn giãy chết. Qua màn bụi nước mù mịt, Lam Nhi nhìn thấy rõ mồn một từng sợi xơ cói đang tưa ra, rách toạc trên mũi con thuyền lâm nạn. Khung nứa vặn vẹo phát ra những tiếng kêu răng rắc rợn người. Người mẹ trẻ bên trong khoang thuyền đang quỳ rạp xuống sàn ướt, hai cánh tay gầy guộc ôm chặt lấy hai đứa con nhỏ, ánh mắt mở to đờ đẫn vì kinh hoàng tột độ. Một cơn gió giật bất thần quét ngang qua lòng vực, quất mạnh vào hông Mầm Gió. Cú lắc đột ngột khiến Lam Nhi hụt chân; gót ủng da của nàng trượt mạnh trên mép gỗ ướt rượt trơn như bôi mỡ.

Một nửa bàn chân nàng hẫng vào khoảng không hư vô.

Cả đất trời, vách đá, vòm mây xám xịt và ánh chớp lạnh bỗng chốc đảo lộn cuồng loạn trong nhãn cầu nàng. Cái miệng vực Tầng Mù đen ngòm, sâu hun hút dường như vừa chồm lên một trượng, vươn những xúc tu khí lạnh buốt giá ra chực chờ nuốt chửng lấy nàng vào cõi vĩnh hằng không đáy. Dạ dày nàng thắt lại, cơn buồn nôn do chứng sợ độ cao cuộn trào lên tới ngực.

*Không!*

Lam Nhi nghiến chặt hàm răng đến mức rớm máu nơi khóe môi, dùng chút lý trí sau cùng bóp nghẹt nỗi sợ nguyên thủy đang gầm réo trong các thớ thịt. Bàn chân còn lại của nàng miết cật lực xuống một mấu đinh tán bằng sắt nổi gồ trên sàn boong, mượn điểm tựa thô ráp ấy để hãm đà ngã, kéo trọng tâm cơ thể gập thấp xuống. Nàng không nhìn vào vực thẳm nữa. Nàng khóa chặt tầm nhìn vào chiếc cọc tiêu bằng gỗ nghiến sẫm màu đóng sừng sững nơi sống mũi chiếc thuyền cói—mục tiêu duy nhất, chiếc phao cứu sinh duy nhất cho bốn sinh mạng.

Nàng vung cánh tay phải ra sau, lồng ngực căng tràn khí nén, cơ bắp cánh tay siết lại. Nàng chờ đợi. Một nhịp, hai nhịp thở nghẹt thở. Trong khoảnh khắc mong manh khi Mầm Gió cưỡi lên đỉnh của một lượn sóng mây dâng—điểm giao hòa tuyệt đối giữa lực nâng khí động học và trọng trường, nơi mũi thuyền treo lơ lửng trong trạng thái vô trọng lượng giả tạm trong một phần mười giây—Lam Nhi quăng mạnh quả dọi đi bằng toàn bộ sức mạnh của bờ vai.

*Vút!*

Sợi dây tơ mây màu vàng óng ánh xé toạc màn sương xám xịt buốt giá, vạch ra một đường parabol rực rỡ và kiêu hãnh giữa cơn cuồng phong. Nhờ lõi kim loại rỗng cân bằng trọng tâm và lớp lông ngực chim biển triệt tiêu lực cản không khí, sợi dây không hề bị gió bão tạt bạt hay xoắn vặn. Nó lao thẳng tắp như một mũi lao định mệnh, mang theo tia hy vọng sống sót mong manh xuyên qua màn mưa đá.

*Bốp! Coong!*

Quả dọi đồng thau va đập chuẩn xác vào thân cọc gỗ nghiến, quán tính quay tròn vung vẩy kéo sợi tơ mây quấn chặt ba vòng quanh thân cọc như một chiếc thòng lọng có mắt.

“Bắt được rồi! Trời đất ơi, bắt được rồi!” Người thợ dệt trên thuyền bạn trố mắt bàng hoàng trong một thoáng, rồi lập tức gầm lên điên cuồng trong niềm vui sướng tột cùng. Bất chấp những mảnh nứa vỡ cào rách da thịt, gã chồm tới như một con thú hoang, hai bàn tay thô ráp chộp lấy đầu dây tơ, dùng toàn bộ sức tàn và trọng lượng cơ thể để siết chặt nút khóa số tám vào chân cọc tiêu.

“Khóa tời! Tứ Hải, đạp cóc hãm ngay!” Lam Nhi quay phắt lại, hét lớn về phía đuôi thuyền.

Tứ Hải không cần nhìn cũng biết phải làm gì. Chân phải của cậu giậm mạnh xuống bàn đạp cóc hãm bằng gang dưới chân bệ lái.

*Rắc!*

Một tiếng cơ khí khô khốc và đanh gọn vang lên. Ổ tời trục đồng thau gắn sau đuôi Mầm Gió lập tức đóng ngàm, khóa chết sợi dây cứu sinh vào khung trợ lực chính của thân thuyền.

Sức giật đột ngột từ khối lượng ba tấn của chiếc thuyền cói đang bị dòng vực thẳm kéo lùi truyền thẳng qua sợi tơ mây căng như dây đàn, giáng một đòn sấm sét vào Mầm Gió. Con thuyền nhỏ khựng lại dữ dội như đâm sầm vào một bức tường đá ngầm vô hình. Đuôi thuyền lún sụt xuống đáy mây sâu hơn hai thước, các đai sắt giằng quanh túi nâng tơ mây kêu răng rắc dưới tải trọng tăng vọt gấp bội phần. Cú va đập quán tính hất văng Tứ Hải chúi nhùi về phía trước; cằm cậu đập mạnh vào vành bọc đồng của bánh lái, máu tươi tóe ra ướt đẫm cổ áo, nhưng mười ngón tay thô ráp của cậu vẫn bấu chặt lấy nan hoa điều khiển như rễ cây cổ thụ bám vào vách đá.

“Đừng hòng... Lũ sâu mọt ngồi phòng lạnh của Hội Kim Phong mở to mắt ra mà nhìn...” Tứ Hải vừa thở hồng hộc vừa nhổ ra một búng máu tươi, khóe miệng nhếch lên một nụ cười dữ tợn và ngạo nghễ giữa cơn đau buốt. “Nhìn cho kỹ đây... thế nào mới là hoa tiêu thực thụ của biển mây!”

Cậu gạt phắt cần số phụ bằng cùi chỏ, mở bung toàn bộ các lá vây đón gió tầng đáy. Hệ thống nan gỗ bọc da cá mây xòe rộng dưới lườn thuyền, cắn ngập vào luồng khí nén dội ngược. Mầm Gió rống lên như một con kình ngư trúng lao, động cơ hơi nước mini phụ trợ gầm thét xả khói đen mù mịt, gồng mình kéo lê chiếc thuyền cói nhích từng phân ra khỏi miệng phễu hút chân không.

Từng tấc, từng thước một, hai con thuyền run rẩy giằng co với miệng vực chết chóc, chậm chạp bò ngược lại về phía vách đá của âu cảng Thiên Phong.

Thế nhưng, vực sụt mây không dễ dàng nhả miếng mồi. Luồng sụt áp dưới đáy vực đột ngột tăng tốc, tạo thành một cơn lốc xoáy nghịch chiều hung bạo gấp đôi. Một bức tường sét lạnh màu lam nhạt quét ngang qua thân thuyền, mang theo nhiệt độ đóng băng tức khắc. Hơi ẩm bám trên cánh buồm của Mầm Gió đông cứng lại trong chớp mắt thành một lớp băng dày cộm, nặng trĩu, làm tê liệt tính đàn hồi của các nẹp tre và khiến con thuyền mất dần lực nâng khí động. Sợi dây tơ mây tám lõi căng cứng đến cực hạn, bắt đầu phát ra những tiếng vo ve u u rợn tóc gáy do ma sát phân tử ở mức quá tải.

“Góc kéo quá nghiêng!” Lam Nhi một tay bám chặt vào cột buồm, một tay giữ lấy cáp dẫn đang rung bần bật, cao giọng cảnh báo qua tiếng gầm rống của bão. “Mũi thuyền bạn đang bị dìm xuống! Chúng ta không thể kéo thẳng đứng lên bờ kè nếu không có một điểm tựa trên cao để chia sẻ lực giằng!”

Nếu sợi dây đứt vào lúc này, lực đàn hồi dội lại sẽ chém đôi boong thuyền Mầm Gió, đồng thời hất tung chiếc thuyền cói thẳng xuống đáy vực không thể cứu vãn.

Đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một luồng ánh sáng trắng rực rỡ, chói lòa bỗng từ trên đỉnh vách đá âu cảng quét thẳng xuống mặt nước mây mù mịt.

Đó là đèn rọi áp suất cao dùng tinh thể khinh thạch của chiến thuyền Bạch Ưng!

Trên bờ kè đá sa thạch cao vút, Đội trưởng Hạ Vũ đã phá vỡ thế tắc nghẽn của dòng thuyền di tản, đích thân dẫn đầu một phân đội cứu hộ tinh nhuệ của Đội Chuông Bão kéo theo một cỗ súng phóng lao móc cáp hạng nặng chạy bằng khí nén cao áp. Nhưng người đang quỳ một gối bên cạnh bệ súng thép, đôi tay thoăn thoắt xoay chuyển các núm vặn vi chỉnh của kính ngắm quang học và bệ đỡ góc tà, lại chính là Mai Khuê.

Gương mặt thường ngày vốn dĩ kiêu kỳ, lạnh lùng như băng tuyết của cô học viên xuất sắc nhất Phường Giữ Bản Đồ giờ đây đanh lại, đôi đồng tử co nhỏ phản chiếu ánh đèn pha rực sáng. Tà áo choàng trắng thêu chỉ bạc biểu trưng cho tầng lớp học giả của cô đã lấm lem đầy tro than đá ẩm ướt và vệt dầu mỡ máy móc đen ngòm; mái tóc búi kiểu cách bị gió bão đánh tung tóe, vài lọn tóc ướt đẫm bết chặt vào gò má tái nhợt.

Mai Khuê không hề có một giây ngập ngừng hay do dự. Bằng những thao tác chuẩn xác, lạnh lùng và dứt khoát như một cỗ máy phân tích cơ khí, cô căn chỉnh lại góc lệch gió hai phẩy bốn hải lý về hướng đông bắc—con số sai số địa phương mà cô và Lam Nhi vừa phát hiện và đối chiếu vào buổi sáng. Ngón tay thon dài của cô gạt nhẹ lẫy đo độ ẩm, hạ thấp góc bắn xuống đúng ba độ nhằm bù trừ cho lực hút chân không đang cuộn xoáy dưới lòng vực.

“Góc tà bốn mươi hai, độ lệch gió dương hai phẩy bốn! Bắn!” Mai Khuê quát vang, thanh âm sắc bén như một nhát kiếm chém đứt màn mưa gió.

*BÙNG!*

Khối khí nén áp suất một trăm hai mươi át-mốt-phe giải phóng qua nòng súng thép phát ra một tiếng nổ trầm đục làm rung chuyển cả bờ kè đá. Mũi lao cứu hộ bốn chấu bằng thép tôi tôi luyện kỹ càng mang theo sợi cáp thép bọc da mây dày bằng cổ tay xé toạc khoảng không sáu mươi trượng, bay vút qua màn sương mù dày đặc.

*Phập!*

Bốn ngạnh thép sắc bén găm ngập sâu vào sống mũi chiếc thuyền cói, xuyên qua lớp gỗ nghiến chịu lực, chỉ cách cọc tiêu buộc dây của Lam Nhi chưa đầy nửa thước gỗ! Khóa ngạnh tự động bung ra bên dưới đáy lườn, khóa cứng chiếc thuyền vào sợi cáp bờ kiên cố.

“Khóa ngàm tời bờ ngay lập tức!” Tiếng Đội trưởng Hạ Vũ rền vang như sấm sét qua ống loa đồng đại âm. “Tất cả dồn sức vào tời trục số một! Kéo!”

Hạ Vũ, Mai Khuê cùng bốn hoa tiêu cứu hộ lực lưỡng của Đội Chuông Bão đồng loạt lao vào chộp lấy các tay đòn của cỗ tời trục bằng đá sa thạch kiên cố trên bờ kè. Những bờ vai vạm vỡ gồng lên cuồn cuộn dưới lớp áo ướt sũng. Tiếng bánh răng xích sắt ăn khớp nghiến vào nhau ken két inh tai, lập tức chia sẻ hơn một nửa lực kéo chết chóc đang đè nặng lên khung đuôi của Mầm Gió.

Đứng trên bờ kè lộng gió, Mai Khuê ghì chặt tay đòn tời, ánh mắt xuyên qua màn mưa bão rọi thẳng xuống bóng dáng nhỏ bé của Lam Nhi trên mạn thuyền Mầm Gió phía dưới. Nàng nhìn thấy cô gái ấy—kẻ mà ban sáng nàng còn coi là một đứa học việc vụng về của xưởng thợ thủ công sắp phá sản—đang đứng hiên ngang giữa lằn ranh sinh tử. Dù đôi chân Lam Nhi run rẩy vì nỗi sợ độ cao thấu xương tủy, dù mặt cô tái mét không còn một giọt máu, nhưng đôi bàn tay cô vẫn giữ chặt cáp dẫn phụ, tư thế đứng chùng gối hạ thấp trọng tâm hoàn toàn chuẩn xác theo đúng quy chuẩn an toàn hàng hải khắc nghiệt nhất. Không có lấy một động tác thừa thãi, không có một phần trăm sai số do hoảng loạn.

Một cảm xúc phức tạp, ngỡ ngàng xen lẫn chấn động sâu sắc trỗi dậy trong lòng Mai Khuê. Lớp vỏ bọc kiêu hãnh của một thiên tài lý thuyết hàn lâm bỗng chốc rạn nứt trước vẻ đẹp trần trụi của lòng dũng cảm và tinh thần kỷ luật thực chiến phi thường.

“Hai! Ba! Kéo!” Mai Khuê thét lớn theo từng nhịp hô của Hạ Vũ, mặc cho lòng bàn tay vốn chỉ quen cầm bút vẽ bản đồ và thước panh-xơ bị sợi cáp gai góc cọ xát đến rách toạc da, máu rỉ ra nhuộm đỏ cả mặt gỗ tay đòn.

Với sự phối hợp nhịp nhàng, chính xác đến từng nhịp thở giữa tay lái điêu luyện của Tứ Hải trên Mầm Gió và lực kéo cơ khí dũng mãnh từ bờ kè của nhóm cứu hộ, chiếc thuyền cói chở gia đình người thợ dệt từ từ bị lôi tuột ra khỏi mép vực thẳm. Lực hút chân không bất lực gầm rống dưới đáy sâu khi con mồi vuột khỏi miệng nó.

Vút qua làn ranh giới tử thần, Mầm Gió kiêu hãnh dẫn dắt con thuyền lâm nạn lao vút qua cửa âu cảng Thiên Phong, trượt êm ru vào vùng nước mây tĩnh lặng như mặt gương được che chắn an toàn phía sau con đê đá sa thạch khổng lồ.

*RẦM!*

Chiếc thuyền cói va nhẹ vào lớp đệm rơm dày dặn dọc theo bờ kè đón tiếp. Khung nứa ọp ẹp rên rỉ một tiếng cuối cùng rồi nằm yên. Người thợ dệt ngã quỵ xuống sàn gỗ sũng nước, dang rộng hai cánh tay ôm chặt lấy vợ và hai đứa con nhỏ vào lòng, những giọt nước mắt nóng hổi tuôn trào trên khuôn mặt đen sạm vì gió bão.

Trên các dãy cầu tàu và bờ kè, hàng trăm thương buôn, hoa tiêu, phu bốc vác và thợ máy vừa tháo chạy thoát thân bỗng đồng loạt dừng bước. Một giây im lặng sững sờ trôi qua, rồi cả âu cảng vỡ òa trong những tiếng reo hò dậy đất. Tiếng vỗ tay, tiếng gõ cờ-lê vào đường ống kim loại rỗng vang lên rầm rộ, lấn át cả tiếng rít của gió bão ngoài khơi xa.

Mầm Gió lượn một vòng cung hoàn hảo trên mặt nước mây phẳng lặng rồi từ từ cập sát vào bờ đá hoa tiêu.

Tứ Hải buông lỏng hai bàn tay run rẩy khỏi bánh lái. Toàn bộ sức lực dường như rút cạn khỏi cơ thể hộ pháp của cậu trong chớp mắt. Cậu trượt dài xuống sàn boong, ngồi bệt dựa lưng vào bệ máy, lồng ngực phập phồng thở dốc từng cơn ngắt quãng như một kẻ vừa giật lại mạng sống từ tay tử thần. Máu từ cằm vẫn rỉ xuống ngực áo, hòa vào mồ hôi và nước mưa, nhưng nụ cười nở trên môi cậu thì rạng rỡ và ngạo nghễ hơn bất cứ ánh dương nào.

Từ trên ngọn cột buồm chính, Chim Bông xòe đôi cánh ướt sũng lượn xuống, đáp phịch vào lòng Tứ Hải. Con chim béo mầm nghiêng đầu, dùng chiếc mỏ vàng gõ lách cách vào mảnh huy hiệu hoa tiêu kim loại đã sứt sẹo trên ngực cậu như một lời khen ngợi đầy vẻ trịch thượng quen thuộc.

Lam Nhi đứng chôn chân trên sàn thuyền, từ từ tháo chốt móc an toàn khỏi dây néo cột buồm. Nàng bước từng bước chậm rãi qua mạn thuyền, đặt bàn chân vững chãi lên mặt đá sa thạch của cầu tàu. Vừa chạm mặt đất cứng, hai đầu gối nàng bỗng run lẩy bẩy—dư chấn cơ học của cơn căng thẳng thần kinh tột độ và nỗi sợ hãi nguyên thủy vừa bị đè nén suốt nửa khắc qua. Nàng dựa lưng vào một cột neo bằng đá, hít một hơi thật sâu làn không khí đẫm mùi khoáng thạch khô ráo và hơi ấm quen thuộc của hòn đảo. Mười ngón tay nàng tê dại, nhưng bàn tay phải vẫn nắm chặt lấy ống đồng bảo hộ chứa tấm Bản Đồ Mây gia truyền trước ngực.

Đột nhiên, một hiện tượng kỳ dị xảy ra.

Tiếng rít u u ghê rợn phát ra từ hệ thống đường ống rỗng trên các vách đá sa thạch bỗng nhiên tắt phụt.

Âm thanh kim loại cộng hưởng biến mất nhanh đến mức tạo ra một khoảng lặng đột ngột khiến màng nhĩ người ta phải nhói đau. Bức tường mây bão xám xịt ngoài cửa vịnh, vốn dĩ đang cuồn cuộn dâng cao như một dãy núi đen ngòm chực chờ nuốt chửng cả hòn đảo, bỗng nhiên khựng lại ngay khi mép sương đầu tiên của nó vừa chạm vào sườn tháp chứa lõi khinh thạch của Tháp Lịch Phong.

Những dải sét lạnh màu lam nhạt đang lẹt đẹt giữa không trung bỗng lụi tàn dần, tan biến vào hư không tựa như những bọt xà phòng vỡ vụn. Luồng gió bão đảo chiều một cách phi lý, áp suất khí quyển tụt dốc thảm hại ban nãy bỗng được bơm căng trở lại chỉ trong vài nhịp thở. Bầu trời Thiên Phong phía trên rách toạc ra, để lộ những mảng xanh biếc ngắt của buổi trưa rực rỡ, ánh mặt trời vàng ấm áp dội xuống âu thuyền như thể cơn cuồng phong hủy diệt vừa rồi chỉ là một cơn ác mộng thoáng qua trong chớp mắt.

Đội trưởng Hạ Vũ đứng sừng sững trên bờ kè cao, đưa mắt nhìn đăm đăm lên đỉnh ngọn tháp đá trắng vút cao nơi chóp mạ vàng đang phản chiếu ánh quang rực rỡ. Đôi lông mày rậm rạp màu hoa râm của bà nhíu chặt lại thành một nếp nhăn sâu hoắm đầy vẻ nghi hoặc.

“Tan nhanh quá...” Hạ Vũ lẩm bẩm một mình, giọng trầm thấp chỉ đủ cho chính mình nghe thấy. “Một cơn bão sụt áp do đứt gãy áp suất tầng không bao giờ có thể tự triệt tiêu toàn bộ động năng trong vòng ba khắc... trừ phi... trừ phi toàn bộ xung lực giải phóng từ Mạch Neo vừa bị lõi khinh thạch của hòn đảo hấp thụ trọn vẹn.”

Bà siết chặt quai bao gươm bên hông, quay ngoắt người lại. Những bước chân nặng nề, dứt khoát của người cựu binh dẫm trên nền đá ướt sũng, tiến thẳng về phía mũi thuyền Mầm Gió. Mai Khuê lặng lẽ cất bước đi phía sau bà nửa nhịp, ánh mắt phức tạp vẫn dán chặt vào từng cử chỉ của Lam Nhi.

Dừng lại ngay trước mũi con thuyền gỗ rách nát, Hạ Vũ cúi đầu nhìn Lam Nhi đang đứng chỉnh lại chiếc túi đồ nghề đo đạc bên hông. Ánh mắt thép thường ngày đầy uy nghiêm và khắt khe của người chỉ huy Đội Chuông Bão đã hoàn toàn tan biến, thay vào đó là một vẻ trang nghiêm, kính trọng hiếm thấy mà bà chỉ dành cho những hoa tiêu lão luyện nhất từng vào sinh ra tử trên biển sương mù.

Hạ Vũ đưa bàn tay thô ráp vào túi áo ngực quân phục, cẩn trọng lấy ra một vật nhỏ bằng đồng thau sáng bóng. Nó dài chừng hai đốt ngón tay, được tiện khắc tinh xảo với hình dạng một chiếc còi hai vòi tín hiệu gió, treo lơ lửng trên một sợi dây tơ mây bện màu đỏ tươi như máu. Đó là Chiếc Còi Bão Tố—vật bất ly thân, huy hiệu danh dự tối cao của một hoa tiêu cứu nạn thuộc Đội Chuông Bão, thứ chỉ được trao tặng tận tay những ai đã dám đánh cược mạng sống của chính mình để cứu vớt đồng loại giữa tâm bão.

Hạ Vũ bước qua mép cầu tàu, bước xuống mạn Mầm Gió, đứng đối diện với cô gái nhỏ nhắn của Xưởng Vân Kính.

“Hai mươi năm qua, ta đã đứng ở âu cảng này và chứng kiến hàng trăm học viên ưu tú của Phường Giữ Bản Đồ giương buồm ra khơi,” Hạ Vũ cất giọng trầm ấm, từng từ từng chữ vang vọng rõ ràng giữa không gian tĩnh lặng của âu tàu. “Hầu hết bọn họ chỉ nhìn thấy các vạch chia độ khô khốc trên thước đo, nhìn thấy những hải đồ thương mại béo bở mang lại vàng bạc cho Hội Kim Phong, hoặc mải mê đuổi theo danh vọng hão huyền của một tấm bằng Trắc Đạc Trưởng Viện Hàn Lâm. Nhưng hôm nay, ta đã thấy dòng máu kiêu hãnh của Vân Kính đang chảy cuồn cuộn trong huyết quản của cháu.”

Bà nâng chiếc còi đồng thau lên bằng cả hai tay, trân trọng đặt nó vào lòng bàn tay nhỏ bé, chai sần vì vết kẹp compa của Lam Nhi:

“Cháu đã sợ hãi. Ta nhìn thấy sự run rẩy trong đôi mắt cháu khi đối diện với vực sâu chân không của Tầng Mù. Nhưng cháu đã không quay đầu bỏ chạy. Cháu đã chọn làm điều vĩ đại nhất mà một người đi biển có thể làm: đặt sinh mạng của đồng loại lên trên tham vọng và sự an toàn của bản thân. Kể từ khoảnh khắc này, chiếu theo Đạo luật chia sẻ tuyến cứu hộ của Liên Minh Vân Quốc, ta—Hạ Vũ, Đội trưởng Đội Chuông Bão đảo Thiên Phong—chính thức công nhận Lam Nhi của Xưởng Vân Kính có đầy đủ tư cách và phẩm giá của một Hoa Tiêu Cứu Hộ Hàng Hải Tự Do.”

Một tiếng reo hò đơn độc vang lên từ góc cầu tàu, rồi nhanh chóng bùng nổ thành một tràng pháo tay giòn giã lan khắp toàn bộ bến cảng. Những người thủy thủ dạn dày sương gió, những phu khuân vác lam lũ và cả những thương nhân khó tính đều nghiêng mình hướng về phía cô gái nhỏ trên mũi thuyền Mầm Gió.

Lam Nhi sững sờ nhìn chiếc còi đồng thau nằm gọn trong lòng bàn tay mình. Kim loại mát lạnh nhưng dường như đang tỏa ra một hơi ấm vô hình truyền thẳng vào tim nàng. Bề mặt nhẵn bóng của chiếc còi khắc chìm hình ảnh một quả chuông bão lồng giữa đôi cánh chim hải yến dang rộng—biểu tượng vĩnh cửu của sự che chở giữa tâm bão táp.

Nước mắt bỗng chốc dâng trào, làm nhòe đi tầm nhìn của Lam Nhi. Đó không phải là những giọt nước mắt sợ hãi hay yếu đuối, mà là sự giải thoát nghẹn ngào khỏi nỗi mặc cảm tội lỗi và gánh nặng nghiệt ngã đã đè nặng lên tâm can nàng suốt bốn tuần qua, kể từ cái ngày định mệnh khi con tàu của ông nội nàng biến mất không dấu vết ngoài Biển Đục. Nàng đã không gục ngã. Nàng đã chứng minh được rằng những bài học của ông, la bàn của ông và đôi mắt của Xưởng Vân Kính chưa bao giờ sai lầm.

“Cháu... cháu vô cùng cảm tạ Đội trưởng,” Lam Nhi nghẹn ngào nói, giọng run rẩy nhưng ánh mắt ngời sáng. Nàng chắp hai tay trước ngực, ngón tay cái gập lại theo đúng nghi thức chào cổ xưa của những người đo mây thế hệ trước.

Mai Khuê bước lên mép cầu tàu đá, đứng sừng sững bên cạnh Hạ Vũ. Ánh mắt cô nhìn Lam Nhi hồi lâu, không còn tia giễu cợt hay vẻ trịch thượng thường thấy của một thủ khoa Viện Hàn Lâm. Cô rút từ trong túi áo ngực ra một mảnh giấy can đo đạc mỏng dính, có đóng triện son đỏ hình chòm sao Bắc Lôi của Viện, rồi cúi người đặt nó lên mặt thùng hàng gỗ thông cạnh Lam Nhi.

“Đây là bản hiệu đính độc lập về sai số hai phẩy bốn hải lý do chính tay tôi lập và ký xác nhận,” Mai Khuê cất lời, giọng điệu tuy vẫn giữ vẻ mực thước, chuẩn mực cố hữu của giới học thuật nhưng đã vơi đi toàn bộ sự gay gắt cay độc ban sáng. “Khi tới được Tầng Sáng, tôi sẽ đích thân đệ trình văn bản này lên trước Hội đồng Tối cao để chất vấn công khai về trục chuẩn của Đài Sao Dẫn Lộ. Tôi thừa nhận, phương pháp đo đạc thực địa thủ công của cô ngày hôm nay đã cứu mạng bốn con người.”

Mai Khuê dừng lại một nhịp, đôi mắt sắc sảo khẽ nheo lại:

“Nhưng đừng vội tự mãn quá sớm, Lam Nhi. Thư Viện Phi Diệp không phải là một vũng nước mây nông cạn như Thiên Phong. Đó là một mê cung khổng lồ gồm hàng trăm khối kiến trúc biết trôi dạt tự do theo các dòng khí nóng. Nếu không có sự chuẩn xác tuyệt đối của toán học thuần túy và hệ thống trắc đạc hình học không gian, cô sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong những hành lang sách giữa muôn trùng mây đấy.”

Lam Nhi ngẩng cao đầu, một nụ cười nhẹ nhõm và tự tin nở trên gương mặt còn vương bụi than:

“Cảm ơn lời nhắc nhở của cô, Mai Khuê. Hẹn gặp lại cô trên Tầng Sáng, nơi chúng ta sẽ cùng nhìn thấy một bầu trời thực sự—một bầu trời không còn bất kỳ sai số nào bị che giấu.”

Mai Khuê khẽ gật đầu, một nụ cười mờ nhạt, hiếm hoi lướt qua đôi môi mỏng của cô trước khi cô quay lưng, tà áo choàng trắng lấm lem khẽ bay theo từng bước chân dứt khoát hướng về phía chiến thuyền Bạch Ưng.

Ở phía đuôi thuyền, Tứ Hải lúc này mới gượng đứng dậy được. Cậu vịn tay vào mạn thuyền, dùng mu bàn tay lau quệt dòng máu khô trên cằm, toe toét cười khoe hàm răng trắng lóa:

“Thế nào hả cô thợ đo đại tài? Giờ thì con thuyền ọp ẹp rách nát của tôi đã đủ tư cách để chở một vị Hoa Tiêu Cứu Hộ được Đội Chuông Bão sắc phong chưa? Tiền công chuyến này chắc chắn phải tính thêm phần danh dự đấy nhé!”

“Cậu lái thuyền không tệ chút nào, Thuyền trưởng Tứ Hải,” Lam Nhi quay lại nhìn cậu, khóe mắt ánh lên tia tinh nghịch ấm áp. “Nhưng nếu cậu không mau chóng kiểm tra lại chốt hãm của vây lái mạn hữu, tôi e rằng chuyến đi tới Tầng Sáng của chúng ta sẽ kết thúc ngay ở—”

Lời nàng chưa kịp dứt điểm thì một âm thanh sắc nhọn xé toạc không khí từ trên tầng không cao vút lao thẳng xuống.

Một bóng trắng bạc xuyên qua làn sương mỏng, lao dốc với tốc độ kinh hoàng như một mũi tên rơi tự do.

*Phịch!*

Một cánh chim thư bọc giáp da mỏng, trên ngực mang phù hiệu hình ba chiếc lá cuốn tròn bằng vàng ròng của Thư Viện Phi Diệp, lảo đảo đâm sầm xuống mặt bàn gỗ trắc đạc giữa boong thuyền Mầm Gió. Con chim thở dốc rũ rượi, lông cánh xơ xác gãy vụn vì bay qua những vùng nhiễu động khí cực mạnh. Chiếc ống thư bằng bạc gắn bên chân trái của nó đang nhấp nháy liên hồi một luồng ánh sáng màu đỏ thắm thấu cốt—tín hiệu báo nguy cấp bậc tối thượng của các học giả canh giữ tri thức cổ xưa.

Nụ cười trên môi Tứ Hải lập tức tắt ngấm. Bầu không khí quanh âu cảng như đông cứng lại một lần nữa.

Lam Nhi vội vã bước tới, ngón tay run rẩy gạt chốt khóa bí mật trên ống bạc, rút ra một dải giấy da mỏng tang cuộn chặt bên trong. Mùi mực tím sẫm chiết xuất từ rễ cây mây xông lên nồng nặc. Những nét chữ viết tay vội vã, run rẩy và nhòe nhoẹt hơi nước đập thẳng vào mắt nàng:

*“Khẩn cấp gửi toàn bộ các hoa tiêu tự do và hải đoàn liên minh: Dao động xung áp bất thường từ Mạch Neo vừa bẻ gãy ba sợi xích mỏ neo khinh thạch chính của Thư Viện Phi Diệp! Đại sảnh trung tâm đang mất cân bằng tải trọng nghiêm trọng! Thư viện đã trôi dạt hoàn toàn khỏi hành lang neo an toàn và bắt đầu chìm dần vào Tầng Mù!”*