Những Căn Phòng Biết Trôi

Rời Thiên Phong theo hành lang gió phía đông, con thuyền *Mầm Gió* rẽ qua những dải mây tơ mỏng manh vắt ngang tầng trời rực rỡ sắc hoàng hôn, chầm chậm tiến vào một vùng khí quyển tĩnh lặng đến dị thường. Nơi đây, sự hung hãn gầm gào của các tầng phong lốc dường như bị nuốt chửng bởi một bức màn tịch mịch trải dài vô tận. Trước mắt họ, giữa lòng khoảng không vô ngút ngàn của Tầng Hành Trình, Thư Viện Phi Diệp dần dà hiện rõ hình hài, tựa hồ một kỳ quan cơ học huyền ảo được dệt nên từ những giấc mơ kiên cố nhất của tiền nhân: một quần thể kiến trúc đồ sộ kết tụ từ hàng trăm gian phòng gỗ lục giác bồng bềnh, lơ lửng giữa biển mây trên những túi khí nâng độc lập.

Không gian nơi đây hoàn toàn tách biệt khỏi vẻ ồn ã rền vang của những cỗ bánh răng khổng lồ nghiền ngẫm thời gian tại Đảo Đồng Hồ. Mặt biển mây ở độ cao này phẳng lặng như một tấm gương chì tráng bạc, trải rộng mênh mông dưới ánh nắng nhạt nhòa, bàng bạc của buổi ban chiều. Giữa thinh không không đáy, Thư Viện Phi Diệp trông giống một tổ ong khổng lồ bằng gỗ tuyết tùng xám và kim loại rỗng, kết hợp nhịp nhàng giữa sự mộc mạc của cỏ cây và sự chuẩn xác lạnh lùng của cơ khí. Từng khối phòng lục giác là một phân viện riêng biệt, được gọt đẽo góc cạnh tinh tế để xé gió, giảm thiểu tối đa lực cản không khí. Dưới đáy mỗi gian phòng là một bầu khí nâng hình giọt lệ bằng vải tơ mây dệt dày ba lớp, bên ngoài quét nhựa thông mây bóng loáng và dẻo dai. Những túi khí ấy luôn phồng căng khí nóng bốc lên từ hệ thống hỏa lò tuần hoàn ngầm, giữ cho cả khối kiến trúc hàng vạn tấn lơ lửng vững chãi trong tầng không mà không cần bất kỳ một cột trụ đá hay vách núi tự nhiên nào chống đỡ.

Nối liền giữa các khối phòng bồng bềnh ấy là một mạng lưới chằng chịt gồm hàng ngàn sợi cáp đồng đỏ, dây xích khinh thạch và những nhịp cầu treo lát ván gỗ thông mây. Chúng co duỗi, nhịp nhàng trượt qua các rãnh ròng rọc theo từng đợt sóng áp suất ngầm luân chuyển dưới đáy biển mây, tạo nên một vũ điệu cơ học vừa thanh thoát, uyển chuyển, lại vừa chất chứa vẻ bất an rờn rợn. Gió luồn qua các khe đón gió xẻ dọc theo mái nhọn của từng phân viện, tấu lên những thanh âm trầm bổng râm ran tựa như tiếng thì thầm của muôn vàn trang sách cổ đang đồng thanh tụng niệm những pho bí sử bị lãng quên.

Thế nhưng, vẻ thanh bình tĩnh mịch bên ngoài ấy chẳng thể che giấu nổi vết thương dữ dội vừa giáng xuống nơi lưu giữ ký ức của vòm trời.

Ở rìa mạn tây của quần thể, ba sợi xích mỏ neo chính bằng hợp kim khinh thạch—thứ nông cụ cơ khí vĩ đại vốn dùng để găm toàn bộ thư viện vào một thềm đá ngầm ẩn sâu dưới đáy mây—đang rủ xuống lơ lửng giữa không trung. Những mắt xích to bằng thân người đung đưa vô định, đầu mối xích đứt lìa nham nhở, vặn xoắn biến dạng như thể vừa bị một hàm răng vô hình của cơn giận dữ bầu trời nghiến đứt. Mất đi hệ thống dây neo giữ trục, toàn bộ Thư Viện Phi Diệp đã trôi dạt khỏi tọa độ quy chuẩn trên hải đồ tới gần hai hải lý. Tệ hơn nữa, trọng tâm của quần thể đang bắt đầu mất cân bằng nghiêm trọng; các khối phòng mạn tây chìm sâu hơn, khiến cả tổ hợp nghiêng ngả một góc nguy hiểm và chầm chậm trôi dần về phía bờ vực mù mịt, thăm thẳm của Tầng Mù bên dưới.

Trên boong thuyền *Mầm Gió*, Tứ Hải đứng ghìm chặt tay lái bằng hai bàn tay rắn rỏi. Chiếc áo chẽn thủy thủ bằng vải gai thô của cậu vẫn còn vương vệt muội than đen nhẻm từ trận bão áp suất nghẹt thở ở Thiên Phong, vạt áo phần phật bay trong gió lạnh. Cậu không hề chớp mắt, đôi con ngươi màu nâu sáng quắc chăm chú quan sát từng nhịp dao động hỗn loạn của các khối phòng phía trước. Những thớ cơ trên cánh tay cậu căng cứng theo từng chuyển động của bánh lái vây cá.

"Lam Nhi, nhìn kỹ các phao đệm đón tàu kìa!" Tứ Hải cất giọng trầm nhưng sang sảng át tiếng gió rít, ngón tay cái khẽ gạt chiếc lẫy giảm tốc của hệ vây lái mạn tả. "Các buồng nổi đang dập dềnh không theo bất kỳ quy luật nào cả. Cứ mỗi lần một khối phòng bên cánh hữu dạt sang hướng nam, sợi cáp giằng lại giật căng làm toàn bộ hệ thống cầu treo co thắt lại như đàn sâu bướm co mình. Nếu ta cập mạn quá vội, một chiếc cầu dây quét ngang có thể bứt gãy cột buồm mũi của chúng ta như bẻ một cọng rơm khô!"

Lam Nhi đứng cạnh bệ trắc đạc ở mạn thuyền, chân trụ vững chãi theo thế đứng hoa tiêu biển sâu. Một tay cô bám chắc vào khung dây an toàn tơ mây tám lõi mà mẹ cô đã tỉ mẩn dệt tặng trước ngày rời Đảo Lam Bến, tay kia giữ chặt lấy ống đồng chứa tấm Bản Đồ Mây đeo chéo bên hông. Ngực cô khẽ chạm vào Chiếc Còi Bão Tố bằng đồng thau—vật chứng nhận tư cách Hoa Tiêu Cứu Hộ từ Đội trưởng Hạ Vũ. Hơi lạnh buốt giá của kim loại thấm qua làn áo mỏng, truyền vào lồng ngực một cảm giác đanh thép, nhắc nhở cô phải giữ sự tỉnh táo và bình tĩnh tuyệt đối giữa lằn ranh hiểm nghèo.

"Cậu có thấy van xả khí phụ dưới bụng gian tiền sảnh không?" Lam Nhi đưa kính ngắm thạch anh lên mắt trái, xoay nhẹ vòng lấy nét bằng đồng để căn chỉnh góc nhìn xuyên qua màn sương mỏng manh đang bảng lảng. "Cứ ba mươi nhịp thở, luồng khí nóng từ giếng trời trung tâm lại xả ra một đợt để hạ áp lực cho túi nâng chính của tiền sảnh. Thời điểm van mở, luồng gió phả ra sẽ đẩy gian tiền sảnh lùi nhẹ về phía bắc khoảng nửa trượng. Khoảng lùi ấy sẽ làm giãn khoảng cách giữa hai phao đệm bọc da cá mây ra chừng mười sáu thước. Đó là cửa vào duy nhất cho *Mầm Gió*!"

Tứ Hải liếc nhìn đồng hồ cát mini gắn trên cổ tay lái, nhẩm đếm từng nhịp mạch đập nơi thái dương:

"Hiểu rồi! Canh đúng nhịp xả khí đấy nhé!" Cậu reo lên, khóe môi khẽ nhếch thành một nụ cười ngạo nghễ, tự tin quen thuộc. Cậu vặn cần số của hệ vây kép bằng gỗ dát mỏng, hạ hai phần ba cánh buồm tơ mây để giảm triệt để quán tính trôi. "Ngồi cho vững, tiểu thư bản đồ! Thuyền trưởng Tứ Hải chuẩn bị đưa *Mầm Gió* chui qua khe kim đây!"

Con thuyền lướt êm ru trên đệm khí, mũi thuyền xé toạc lớp sương xám nhạt như một lưỡi dao mổ xẻ bầu trời. Tứ Hải khéo léo ghìm dây ga, lựa theo luồng gió trượt nhẹ nhàng lách qua hai sợi cáp giằng khổng lồ đang rít lên ken két dưới sức căng cực đại của hàng ngàn tấn gỗ.

Ngay khi tiếng rít xả áp *phì phì* chói tai vang lên từ rốn gian tiền sảnh, bùng lên một làn hơi nước ấm sực nồng nặc mùi dầu thông mây, Tứ Hải lập tức bẻ ngoặt bánh lái sang mạn hữu. *Mầm Gió* xoay ngang thân mình một cách điệu nghệ, đuôi thuyền quét sát rạt qua một nhịp cầu dây đang co rút rầm rập, rồi áp sát mạn mạn vào tấm phao đệm bọc da cá mây dày cộm của bến đón tiếp.

*Rầm!*

Một chấn động êm ái truyền dọc thân gỗ kiền kiền. Tứ Hải nhanh như cắt tung sợi dây thừng bện bằng tơ gai quanh cọc bích bằng đồng trên mép sàn gỗ, thắt nút số tám khóa chặt con thuyền vào phao nổi.

"Cặp bến chuẩn từng khắc cát!" Tứ Hải phủi tay, hất lọn tóc lòa xòa trước trán rồi quay sang nhìn Lam Nhi đầy vẻ đắc thắng. "Thế nào? Kỹ thuật lái của 'Thuyền trưởng' có đáng được ghi một dấu son đỏ chói vào nhật ký hải trình của cô không?"

Lam Nhi khẽ bật cười, dù lồng ngực cô vẫn còn đập thình thịch trước khoảng không hun hút đen ngòm bên dưới gầm phao. Cô đưa tay chỉnh lại bao đồ nghề trắc đạc bên hông, gật đầu công nhận:

"Ghi nhận công trạng, Thuyền trưởng Tứ Hải. Nhưng nếu chúng ta không mau vào trong, sợ rằng chỉ mười khắc nữa thôi, toàn bộ thư viện này sẽ trôi tuột xuống Tầng Mù cùng với cả con thuyền báu vật của cậu đấy."

Chim cánh mây Bông từ trên đỉnh cột buồm liệng xuống, sải đôi cánh viền lông trắng muốt như bọt sóng, rồi đáp gọn ghẽ lên bờ vai mảnh khảnh của Lam Nhi. Nó nghiêng đầu, đôi mắt tròn xoe màu hổ phách chớp liên hồi, chiếc mỏ sắc nhọn khẽ phát ra tiếng *khực... khực* cảnh giác cao độ. Bộ lông vũ mịn màng màu mây của Bông xù lên; khứu giác nhạy bén của loài chim sinh ra từ luồng khí động ngửi thấy sự xáo trộn bất thường trong không gian—thứ mùi ẩm ướt, buốt lạnh của những dòng hàn lưu đang từ từ dâng lên từ đáy vực, quyện lẫn với mùi hương bài ngai ngái của giấy cổ và mùi mực khô bị chấn động làm xao xuyến.

Khi bước chân lên sàn gỗ của gian tiền sảnh, Lam Nhi lập tức cảm nhận được sự chông chênh kỳ lạ dưới lòng bàn chân. Sàn nhà ở đây không hề đứng yên vững chãi như mặt đất phù sa Đảo Lam Bến, cũng chẳng cứng nhắc như những bậc đá ngàn năm tại Thiên Phong, mà bồng bềnh, uốn lượn nhịp nhàng theo từng đợt sóng áp suất dội lên từ biển mây bên dưới. Nhưng điều khiến cả Lam Nhi lẫn Tứ Hải phải nín thở kinh ngạc lại nằm ở cảnh tượng choáng ngợp đang phơi bày ngay sau cánh cửa vòm mở toang dẫn vào giếng trời trung tâm.

Một bức tranh hỗn loạn đến nghẹt thở đập thẳng vào thị giác của hai người.

Đại sảnh của Thư Viện Phi Diệp thực chất là một giếng trời hình lục giác khổng lồ cao tới hàng chục trượng, rỗng hoàn toàn ở tâm và thông thẳng từ tầng mái kính thạch anh xuống tận đáy mây sâu thẳm. Xung quanh khoảng không vô tận ấy, hàng trăm gian phòng sách—mỗi gian tựa như một toa tàu bằng gỗ tuyết tùng chạm trổ hoa văn hình lá tinh xảo—đang trượt qua trượt lại rầm rập trên một mạng lưới đường ray bằng đồng thau và ròng rọc phức tạp. Áp suất khí quyển biến động dữ dội sau khi các chuỗi xích neo đáy bị đứt đã kích hoạt toàn bộ cơ cấu tự cân bằng trọng tải cổ xưa của thư viện. Hễ một buồng sách bên mạn đông chứa quá nhiều tài liệu nặng bị gió đè võng xuống, hệ thống đối trọng bằng đá khinh thạch sẽ lập tức giật chốt, đẩy ba buồng sách khác ở mạn tây chạy trượt trên đường ray sang vị trí đối xứng để ghìm lại thăng bằng cho cả khối.

Tiếng gỗ nghiến ken két khô khốc, tiếng ròng rọc quay tít mù xé rách không khí, tiếng cáp đồng cọ vào nhau ràn rạt tạo thành một bản giao hưởng cơ khí hỗn loạn, đinh tai nhức óc. Và giữa khoảng không giếng trời lộng gió ấy, một thảm họa học thuật kinh hoàng đang diễn ra: luồng gió đối lưu hung hãn từ đáy vực thốc thẳng lên giếng trời đã biến lòng đại sảnh thành một cơn lốc xoáy cục bộ dữ dội.

Hàng ngàn, không, hàng vạn thẻ mục lục bằng gỗ balsa nhẹ như cánh chuồn chuồn đang bay lượn hỗn loạn, cuồng loạn trong không trung.

Những chiếc thẻ gỗ mỏng tang, chỉ dài chừng một đốt ngón tay, trên mặt khắc chi chít những dòng cổ tự chỉ mục và mã số phòng, xoay tròn mù mịt theo từng vòng xoáy khí động. Chúng va đập chan chát vào các vách buồng sách, chao liệng như những đàn bướm gỗ mất phương hướng sau cơn dông bão, rồi rơi lả tả xuống miệng vực hun hút, đen ngòm bên dưới. Lam Nhi hiểu rất rõ điều đó có nghĩa là gì: không có các thẻ mục lục này dẫn đường, Thư Viện Phi Diệp chẳng khác nào một khu rừng bách thảo khổng lồ bị mù lòa, nơi hàng triệu cuộn tài liệu vô giá chép trên lá cây chống ẩm sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong những căn phòng biết di động, không ai có thể tìm ra được nữa.

"Ôi bầu trời linh thiêng giáng họa! Đứng lại! Cơn gió quái ác kia, mau trả lại thẻ số bốn mươi bảy cho ta!"

Một tiếng la hét the the, vừa chan chứa sự giận dữ tột cùng vừa tràn ngập vẻ bất lực vang lên từ một đoạn cầu treo đang chao đảo dữ dội cách chỗ Lam Nhi đứng không xa.

Lam Nhi và Tứ Hải đồng loạt giật mình nhìn sang. Trên nhịp cầu dây mỏng manh bắc ngang giữa hai buồng sách đang dịch chuyển ngược chiều nhau, một chàng trai trẻ tuổi đang nhảy cẫng lên một cách tuyệt vọng. Cậu ta mặc một bộ áo thụng dài màu lá mục phủ bên ngoài chiếc áo chẽn xám tro lấm lem bụi mực và dăm gỗ, mái tóc cắt ngắn rối bù xù chẳng khác nào một tổ chim vừa trải qua cuồng phong. Cặp kính mắt tròn viền gọng đồng thau trễ xuống tận chóp mũi nhưng cậu ta dường như chẳng còn tâm trí đâu mà đẩy lên, bởi hai bàn tay gầy gò đang bận múa may điên cuồng một chiếc cán vợt dài bằng trúc.

Đầu cán vợt gắn một chiếc túi lưới bằng lụa mây mịn màng. Cậu thủ thư trẻ vung vợt sang trái, vớt được ba thẻ gỗ, nhưng ngay nhịp sau, một cơn gió quẩn từ giếng trời tạt qua đã hất tung cả chục thẻ khác văng khỏi miệng vợt, cuốn ngược lên trần cao.

"Thẻ chuyên khảo về Động Lực Học Mây mùa thu năm một trăm bốn mươi! Thẻ ghi chép hải trình của Hải Đoàn Cánh Én! Trời đất quỷ thần ơi, nếu chúng rơi xuống Tầng Mù thì ta lấy mặt mũi nào ăn nói với các bậc tiền bối đây!"

Chàng trai vì quá mải với theo một chiếc thẻ gỗ viền đỏ mà trượt chân trên thanh gỗ cầu treo ẩm ướt. Một bên đầu gối cậu ta đập mạnh xuống sàn cầu rầm một tiếng đau đớn. Chiếc vợt lụa tuột khỏi tay, lơ lửng ngay bên mép vực sâu hoắm không đáy.

"Cẩn thận!" Lam Nhi thất thanh thốt lên.

Không một giây chần chừ do dự, Tứ Hải phóng vọt qua gờ chắn an toàn của gian tiền sảnh. Thân thủ phi phàm của một đứa trẻ lớn lên từ những mạn thuyền tròng trành nơi Cảng Cánh Diều bộc phát trọn vẹn trong khoảnh khắc sinh tử: cậu phi thân qua khoảng hở đang giãn rộng gần ba thước giữa hai khối kiến trúc, một tay chộp lấy sợi dây giằng bằng đồng để hãm đà quán tính, đồng thời vươn chân móc lấy cán vợt lụa đang trôi tuột xuống mép sàn. Cậu tóm chặt lấy nó, xoay người một vòng trên không trung rồi chìa bàn tay còn lại túm chặt lấy cổ áo thụng của chàng thủ thư trẻ, giật phắt cậu ta vào khoảng sàn gỗ an toàn hơn của buồng sách kế bên.

Cùng lúc đó, chim cánh mây Bông đập cánh bay vút lên không trung. Với trực giác siêu phàm của loài chim sinh ra từ luồng khí động học tầng cao, Bông lượn một đường cong tuyệt mỹ cắt ngang tâm vòng xoáy lốc, chiếc mỏ thoăn thoắt đớp lấy một thẻ gỗ màu nâu sẫm viền bạc đang chao liệng dữ dội nhất, rồi lộn nhào bay trở lại, thả thẻ gỗ rơi gọn ghẽ vào lòng bàn tay Lam Nhi khi cô vừa bước nhanh tới tiếp ứng.

Lam Nhi nhìn chiếc thẻ trong tay: trên mặt gỗ balsa thơm nồng mùi nhựa thông mây, dòng chữ *“Hồ sơ Canh Neo — Quyển IV: Thể chế Phân Phối Lực Nâng”* hiện lên sắc nét bằng thứ mực tím chiết xuất từ rễ cây mây cổ.

"Trả... trả lại đây! Đó là bản ghi duy nhất về cấu trúc dây neo tầng đáy!"

Chàng thủ thư trẻ vừa thở hổn hển vừa lồm cồm bò dậy, hai mắt dán chặt vào chiếc thẻ trong tay Lam Nhi như nhìn thấy sinh mệnh của chính mình. Cậu ta vội vã đưa mu bàn tay run rẩy gạt chiếc kính mắt tròn đẩy lên sống mũi, nhìn trừng trừng vào hai kẻ lạ mặt vừa can thiệp thô bạo nhưng kịp thời vào thảm họa của mình. Dù quần áo xốc xếch và mặt mũi lấm lem bụi gỗ, phong thái của cậu ta vẫn toát lên vẻ kiêu kỳ, mực thước điển hình của những người coi tri thức là thánh đường bất khả xâm phạm.

"Cầm lấy đi, chúng tôi không có ý định cướp tài liệu của anh đâu," Lam Nhi bình thản đưa chiếc thẻ gỗ trả lại cho cậu ta, ánh mắt chân thành và điềm tĩnh.

Chàng trai ôm chầm lấy chiếc thẻ mục lục vào ngực như ôm một đứa trẻ sơ sinh thoát nạn, thở hắt ra một hơi dài run rẩy rồi mới ngẩng lên quan sát kỹ hai người. Ánh mắt cậu ta lướt qua bộ đồ nghề đo đạc gia truyền bằng đồng và xương cá voi bên hông Lam Nhi, dừng lại thật lâu ở con dấu khắc chìm hình thước đo góc và mây cuộn của Xưởng Vân Kính trên nắp ống đồng, rồi liếc sang chiếc còi đồng thau chạm nổi hình chuông bão lồng cánh hải yến trên ngực áo cô.

Đôi lông mày thanh tú nhưng cau có của chàng thủ thư khẽ giật giật. Thái độ cảnh giác có phần dịu đi đôi chút, nhưng vẻ nghiêm cẩn và phòng thủ thì không hề suy suyển:

"Hoa Tiêu Cứu Hộ Hàng Hải Tự Do? Lại còn mang đồ nghề của Xưởng Vân Kính danh tiếng Đảo Lam Bến?" Chàng trai đứng thẳng dậy, phủi bụi trên vạt áo thụng màu lá mục, cất giọng rành rọt nhưng nhịp thở vẫn chưa hoàn toàn bình ổn. "Ta là Diệp Thanh, thủ thư thường trực đời thứ bảy của Viện Lưu Trữ Trung Tâm Phi Diệp. Vừa rồi... đa tạ hai vị đã cứu mạng ta và cứu vớt một phần ký ức của thư viện khỏi miệng vực Tầng Mù. Nhưng nếu các người đến đây vì những bản thảo độc quyền hay những hợp đồng nhượng quyền lưu trữ thì xin mời quay thuyền về ngay lập tức."

Diệp Thanh hừ lạnh một tiếng, giọng điệu đầy vẻ khinh bỉ bộc phát rõ rệt:

"Ba ngày nay, đám thương nhân mặt dày của Hội Kim Phong đã gửi tới không dưới bốn con chim thư, kèm theo những bản giao kèo nặc mùi bạc vụn đòi 'hỗ trợ kéo thư viện về vùng an toàn' với điều kiện chúng ta phải bán đứt quyền tiếp cận các kho sách cổ về Mạch Neo cho chúng! Bọn con buôn bẩn thỉu ấy nghĩ rằng tri thức tích lũy qua bốn trăm năm của Vân Quốc là thứ có thể đem ra cân từng cân để tính lãi suất hay sao? Ta thà để Thư Viện Phi Diệp này chìm sâu vào Tầng Mù, hòa tan vào hư vô mây xám, còn hơn để những trang ghi chép máu thịt của tiền nhân biến thành công cụ thu phí nghẽn đường của lão Kim Thịnh!"

Lam Nhi nhìn thẳng vào mắt Diệp Thanh. Ánh mắt cô trong veo, phẳng lặng và không hề né tránh, tràn ngập sự thấu hiểu sâu sắc trước nỗi đau xót của một người thủ thư chân chính:

"Anh Diệp Thanh, chúng tôi không thuộc Hội Kim Phong. Chúng tôi đến đây không phải để mua bán, ép giá, hay chiếm đoạt bất kỳ trang sách nào. Tôi là Lam Nhi, cháu gái của học giả bản đồ Vân Kính."

Cái tên "Vân Kính" vừa thốt ra khiến Diệp Thanh khẽ giật mình, toàn thân như bị một dòng điện chạy qua. Cặp kính gọng đồng suýt nữa lại trượt khỏi sống mũi. Cậu ta chăm chú nhìn sâu vào gương mặt kiên định của cô gái trẻ, rồi nhìn sang Tứ Hải đang chống nạnh đứng bên cạnh với chiếc còi đồng hoa tiêu lấp lánh nơi ngực áo.

"Vân Kính..." Diệp Thanh lẩm bẩm, ngón tay khẽ miết lên cạnh sắc của chiếc thẻ mục lục balsa. "Bậc thầy bản đồ đã dám đứng trước Hội đồng Phường tuyên bố rằng 'bầu trời không bao giờ có đường thẳng' cách đây mười năm... Ngài ấy đã mất tích trong Tầng Mù bốn tuần trước. Cả vòm trời này, từ các phường buôn cho đến các trạm canh gió, ai cũng đồn rằng ngài ấy đã ngã xuống biển đục vì một sai số cuồng vọng."

"Ông nội tôi không hề cuồng vọng, và ngài không hề tính toán sai!" Giọng Lam Nhi đanh lại, dứt khoát như nhịp gõ của búa định phân độ trên bàn trắc đạc. "Hải đồ của Phường Giữ Bản Đồ đang mang một sai số hệ thống hai phẩy bốn hải lý về hướng đông bắc do trục ngắm của Đài Sao Dẫn Lộ bị lệch suốt mười năm qua mà không ai chịu thừa nhận. Chúng tôi đã vượt qua bẫy nén khí Đảo Tiêu Sa, giải mã cơ cấu Tháp Lịch Phong, và mang theo mảnh chú giải đầu tiên: *Thời gian của gió*. Giờ đây, chúng tôi cần chuẩn thứ hai: *Ký ức được lưu giữ*."

Diệp Thanh im lặng hồi lâu. Tiếng gió quẩn giữa lòng giếng trời vẫn rít lên từng hồi u u uất nghẹn, đập vào các vách gỗ rỗng tạo nên âm vang trầm đục. Cậu ta nhìn Lam Nhi, rồi khẽ thở dài, đưa cánh tay gầy gò chỉ ra khoảng không mịt mùng phía sau giếng trời:

"Cô nói đúng, cô bé họ Vân. Chuẩn thứ hai thực sự nằm ở đây. Cuốn nhật ký khảo sát cổ nhất của Những Người Canh Neo—tài liệu ghi lại toàn bộ hệ thống phân phối lực nâng của Mạch Neo và sơ đồ khởi động Điện Điều Hòa—đang được cất giữ tại một gian buồng lưu trữ đặc biệt mang tên *Mộc Diệp Các*."

Diệp Thanh chua chát cười gượng, chỉ tay lên mạng lưới cầu treo đang vặn vẹo, co thắt liên tục như những sợi gân bị co giật:

"Nhưng cô nhìn xem! Đợt đứt xích neo sáng nay đã giải phóng một xung chấn cực lớn từ Mạch Neo. Toàn bộ áp suất khí nâng trong các túi đệm bị đảo lộn hoàn toàn. Để giữ cho thư viện không bị lật úp, hệ thống cơ khí cổ xưa đã tự động hoán vị liên tục các buồng nổi. Cứ mỗi năm phút, một phần ba số phòng lại trượt trên đường ray để bù trừ tải trọng. Sơ đồ kết nối tĩnh vẽ trên giấy da của chúng ta đã biến thành đống giấy lộn vô giá trị! Hiện tại, không một ai—kể cả ta—biết chính xác *Mộc Diệp Các* đang trôi dạt ở tọa độ nào giữa mê cung sáu cạnh này!"

Tứ Hải nghe vậy liền bước tới sát mép sàn, nhìn xuống vực sâu thăm thẳm bên dưới nơi mây mù cuộn xoáy như một cái miệng khổng lồ chực chờ nuốt chửng mọi thứ, khẽ nuốt nước bọt một cái:

"Ý anh là... các cây cầu dây này không dẫn đến nơi chúng ta muốn đến?"

"Chính xác!" Diệp Thanh gật đầu khẳng định, giọng nói đầy cay đắng. "Nếu bước lên một chiếc cầu treo mà không tính toán được chu kỳ dịch chuyển của buồng đích, khi các khối phòng hoán đổi vị trí, chốt nối cơ học sẽ tự động nhả ra để tránh đứt gãy kết cấu. Kẻ bước trên cầu sẽ rơi thẳng vào khoảng không giữa hai buồng sách, và điểm dừng duy nhất là đáy Tầng Mù!"

Diệp Thanh quay sang nhìn Lam Nhi, đôi mắt sắc sảo sau tròng kính lấp lánh vẻ nghiêm khắc và đầy thử thách:

"Quy tắc của Thư Viện Phi Diệp từ ngàn xưa chưa bao giờ thay đổi: *Tri thức không ban phát, chỉ trao đổi.* Ta không thể giao chìa khóa hay dẫn đường cho một người chỉ biết dựa dẫm vào may rủi mù quáng. Nếu cô thực sự là người kế thừa của Xưởng Vân Kính, nếu cô muốn tiếp cận tài liệu lưu trữ của Những Người Canh Neo... cô phải giúp thư viện giải quyết thảm họa này trước!"

"Anh muốn tôi làm gì?" Lam Nhi bình thản hỏi, bàn tay cô đã vô thức đặt lên túi đồ nghề trắc đạc.

"Vẽ lại bản đồ động của thư viện!" Diệp Thanh cất cao giọng, chỉ tay bao quát toàn bộ giếng trời hỗn loạn. "Ta cần một tấm bản đồ dự báo được quỹ đạo hoán vị của tất cả các buồng nổi theo chu kỳ áp suất khí quyển. Một mạng lưới hình học sống động cho phép ta biết chính xác gian phòng nào sẽ kết nối với gian phòng nào tại từng khắc cát! Nếu cô vẽ được nó, ta sẽ đích thân cấp quyền tối cao cho cô bước vào *Mộc Diệp Các*. Còn nếu không làm được... xin mời hai vị quay về thuyền *Mầm Gió* trước khi toàn bộ nơi này chìm nghỉm!"

Tứ Hải nghe vậy liền há hốc mồm kinh ngạc:

"Anh đùa đấy à? Hàng trăm căn phòng đang chạy lăng xăng như kiến vỡ tổ giữa một cơn lốc xoáy thẻ gỗ, áp suất thì nhảy múa liên tục như ngựa bất kham, làm sao một người có thể vẽ lại toàn bộ chuyển động của chúng trong vài khắc đồng hồ?"

"Tôi làm được."

Câu trả lời ngắn gọn, rành rọt và dứt khoát của Lam Nhi cắt ngang lời than thở của Tứ Hải. Không có một chút nao núng hay do dự trong ánh mắt cô.

Không chậm trễ một khắc nào, Lam Nhi tháo chiếc túi da bò trên vai xuống, quỳ một chân trên mặt sàn gỗ tuyết tùng của tiền sảnh. Cô rút ra một cuộn giấy can lớn—loại giấy mỏng tráng dầu nhựa thông mây trong suốt, dẻo dai và hoàn toàn không thấm nước. Cô mở các chốt khóa bằng đồng trên hộp dụng cụ gia truyền của ông nội Vân Kính: chiếc compa phân độ bằng thạch anh trong vắt, thước kẹp tỷ lệ bằng xương cá voi mài nhẵn thín, và chiếc ống đo áp suất chân không gia truyền bằng đồng thau tinh luyện.

"Tứ Hải, giữ chặt bốn góc giấy can bằng tạ đồng!" Lam Nhi hạ lệnh, giọng điệu mang uy quyền tự nhiên của một trắc đạc viên thực địa dày dạn kinh nghiệm. "Ghi nhớ nhịp thở ba: hít ba, giữ ba, thở ba. Đừng nhìn vào vực sâu dưới giếng trời, hãy nhìn vào các điểm giao nhau của đường ray!"

Tứ Hải lập tức gật đầu, sự lém lỉnh thường ngày biến mất hoàn toàn, nhường chỗ cho sự mẫn cán tuyệt đối của một người đồng hành trung kiên. Cậu quỳ rạp người xuống, bốn quả tạ đồng nặng trịch được cậu ghìm chặt vào bốn góc tấm giấy can phẳng lì trên mặt sàn gỗ bập bồng.

Lam Nhi nhắm mắt lại trong một nhịp thở ngắn, áp dụng trọn vẹn kỹ thuật định tâm mà Đội trưởng Hạ Vũ đã truyền dạy giữa tâm bão Thiên Phong. Cô hít sâu luồng không khí lạnh buốt của biển mây, giữ yên nó trong lồng ngực, rồi thở ra thật chậm, đẩy lùi toàn bộ tạp niệm ra khỏi tâm trí. Khi cô mở mắt ra, toàn bộ nỗi sợ hãi về độ cao, sự chao đảo của mặt sàn bồng bềnh và tiếng gầm rú của gió lốc dường như lùi xa khỏi thực tại. Thế giới xung quanh cô thu nhỏ lại thành những đường nét hình học, góc phương vị và những luồng khí động đang cuộn chảy.

"Phương pháp định vị đa giác liên hoàn," Lam Nhi lẩm bẩm, ngón tay thoăn thoắt cầm chiếc bút vẽ ngòi vonfram chấm vào lọ mực phong vũ màu xanh thẫm. "Diệp Thanh, cấu trúc khung chịu lực chính của thư viện có bao nhiêu mốc cố định không tham gia vào quá trình hoán vị?"

Diệp Thanh sững sờ trước sự chuyển biến thần tốc trong thần thái của cô gái nhỏ, vội vàng đáp:

"Bảy trụ đồng thau dẫn áp suất! Chúng cắm thẳng từ vòng xích đỉnh mái xuống tận phao đáy giếng trời, tạo thành một hình thất giác đều bất biến!"

"Tốt! Bảy đỉnh mốc cố định làm hệ quy chiếu tuyệt đối!"

Lam Nhi lia ngòi bút vonfram trên mặt giấy can. Những nét vẽ màu xanh thẫm hiện lên chuẩn xác đến từng phân li. Chiếc compa thạch anh xoay tròn một cách hoàn mỹ, vạch nên những vòng tròn đồng tâm biểu thị các tầng ray trượt của hệ thống giếng trời.

Thế nhưng, vấn đề nan giải và hóc búa nhất lập tức xuất hiện: các buồng nổi hoán vị không phải theo một quỹ đạo cơ học tuần hoàn đơn thuần, mà chúng di chuyển dựa trên sự biến đổi áp suất của các túi khí nâng bên dưới. Dòng khí chảy giữa các buồng nổi hoàn toàn vô hình trong mắt người thường. Nếu không đo lường được véc-tơ của dòng khí liên phòng, không thể nào tính toán được gia tốc và tốc độ dịch chuyển của từng cụm phòng lục giác!

Đúng lúc ngòi bút của Lam Nhi khựng lại trước bài toán hóc búa ấy, chim cánh mây Bông đập cánh bay vút ra giữa giếng trời.

Nó liệng sát qua các vách buồng sách làm từ gỗ cây ngân sương. Điều kỳ diệu bỗng chốc xảy ra trước mắt mọi người: loài cây ngân sương mọc ở những vùng rừng sương phát sáng tầng thấp vốn có đặc tính sinh học cực kỳ nhạy cảm với tĩnh điện và sự chênh lệch áp suất khí quyển. Khi Bông—mang theo điện tích tự nhiên tích tụ trên lớp lông vũ sau khi bay xuyên qua cơn bão áp suất Thiên Phong—lướt cánh sát sạt qua các ô cửa sổ và thanh dầm ngân sương, những thớ gỗ và các thẻ sách chép trên lá cây ngân sương treo bên trong lập tức phát ra những luồng huỳnh quang nhẹ nhàng, le lói sắc xanh lam ngọc bích!

Ánh sáng huỳnh quang mờ ảo ấy không hề đứng yên, mà bị cuốn theo những khe hút gió cực nhỏ chạy luồn lách giữa các vách phòng.

"Nhìn kìa!" Lam Nhi reo lên khe khẽ, đôi mắt sáng rực lên như có hai ngọn lửa ngưng tụ. "Bông đang vẽ dòng khí cho chúng ta!"

Nương theo quỹ đạo bay lượn của Bông và vệt sáng huỳnh quang chập chờn của lá sách ngân sương, Lam Nhi nhìn thấu toàn bộ hệ thống dòng khí vô hình đang luân chuyển giữa các khối phòng. Nơi nào ánh sáng xanh cuộn xoáy tròn thành vòng xoắn ốc, nơi đó có một túi nén khí đang tích tụ áp lực cực đại; nơi nào vệt sáng kéo dài thành một vệt thẳng tắp xé gió, nơi đó chính là hành lang xả khí trượt tự do!

Ngón tay Lam Nhi lướt đi trên mặt giấy can với một tốc độ đáng kinh ngạc. Chiếc ống đo cao độ bằng xương cá voi liên tục được cô nâng lên ngắm tọa độ các góc phòng, rồi hạ xuống chuyển hóa thành những con số toán học sắc sảo. Đầu ngón tay cô khẽ rung lên nhè nhẹ—năng lực xúc giác bẩm sinh của dòng máu thợ đo bản đồ giúp cô cảm nhận được từng đợt co giãn vi mô của mực phong vũ khi độ ẩm giếng trời thay đổi theo từng cơn gió lốc. Nét mực xanh lam phỉ thúy uốn lượn, phân nhánh, đan cài vào nhau như một tấm lưới nhện cơ học sống động và chuẩn xác.

"Buồng A-12 sẽ trượt sang mạn bắc sau mười hai khắc cát khi áp suất túi khí số ba đạt đỉnh... Buồng C-07 đối trọng sẽ tụt xuống tầng hai để đón gió đối lưu... Chốt khóa của cầu treo số chín sẽ mở trong khoảng thời gian mười lăm nhịp thở..."

Lam Nhi vừa tính toán vừa ghi chú thoăn thoắt bên lề bản đồ. Diệp Thanh đứng sững sờ phía sau, hai mắt trừng lớn qua cặp kính tròn, miệng há hốc không thốt nên lời. Chàng thủ thư trẻ tuổi—người đã dành cả tuổi thanh xuân vùi đầu vào các phương trình cơ học chất khí cổ xưa của tiền nhân—chưa từng thấy một ai có thể kết hợp trắc đạc hình học với sinh thái học khí tượng một cách tự nhiên, chuẩn xác và kỳ ảo đến mức độ này.

Sau đúng bốn mươi lăm khắc cát căng thẳng tột độ, khi giọt mồ hôi trên trán Lam Nhi khẽ rơi xuống mép giấy can, ngòi bút vonfram của cô vạch một đường cung hoàn chỉnh khép lại toàn bộ đồ thị mạng lưới.

"Xong rồi!" Lam Nhi thở hắt ra một hơi dài, lau mồ hôi trán bằng mu bàn tay lấm lem mực phong vũ.

Hiện ra trên mặt giấy can trong suốt là một tấm bản đồ mạng lưới buồng trôi hoàn mỹ đến kinh ngạc. Toàn bộ sáu mươi bốn buồng sách lục giác, bảy trụ neo dẫn áp, và hệ thống ba mươi sáu cầu dây treo được mô hình hóa thành một ma trận động hoàn chỉnh. Bằng cách đối chiếu mực nước trong ống đo áp suất với các vòng tròn đồng tâm trên bản đồ, bất kỳ ai cũng có thể đọc được chính xác vị trí của từng căn phòng trong suốt sáu canh giờ tới!

Diệp Thanh quỳ sụp xuống bên cạnh tấm bản đồ, run rẩy chạm những đầu ngón tay khẳng khiu lên từng nét mực phong vũ còn chưa khô hẳn.

"Thiên tài... Thật sự là một kiệt tác trắc đạc động lực học..." Diệp Thanh nghẹn ngào thốt lên, giọng run rẩy vì xúc động tột cùng. "Cô bé... cô đã cứu Thư Viện Phi Diệp! Với tấm bản đồ này, chúng ta có thể điều chỉnh lại các van xả khí đáy buồng, tái lập cân bằng tải trọng và hãm đà trôi dạt của toàn bộ thư viện!"

"Giờ thì giữ đúng lời hứa đi, anh Diệp Thanh," Tứ Hải nháy mắt, vỗ mạnh vào vai chàng thủ thư một cái khiến cậu ta giật nảy mình. "Chỉ cho chúng tôi lối tới *Mộc Diệp Các*!"

"Tất nhiên! Người giữ thư viện chưa bao giờ bội ước!"

Diệp Thanh lập tức rút từ trong túi áo ngực ra một cuộn giấy da cừu mỏng dính—đó là danh mục mật mã phân loại các gian phòng lưu trữ tối cổ của Những Người Canh Neo. Cậu ta trải cuộn giấy da cừu đè lên tấm bản đồ can trong suốt của Lam Nhi, căn chỉnh tọa độ tâm thất giác trùng khít với nhau để đối chiếu mã buồng.

"Theo danh mục cổ, gian lưu trữ nhật ký khảo sát Mạch Neo mang mã số biểu tượng hình lá ba khía... Nó nằm ở phân khu trục sâu mạn nam..." Diệp Thanh lẩm bẩm, ngón tay dò theo các ô lưới chữ nhật trên bảng danh mục.

Lam Nhi cúi sát xuống, chăm chú dõi theo từng cử động của ngón tay Diệp Thanh. Nhưng ngay khi ngón tay chàng thủ thư dừng lại ở ô phân khu trung tâm của Những Người Canh Neo, cả gian tiền sảnh bỗng chìm vào một sự im lặng chết chóc.

Ngón tay Diệp Thanh khựng lại.

Lam Nhi nheo mắt nhìn kỹ vào ô vuông nhỏ mang ký hiệu mỏ neo ba ngấn không xích.

Tại vị trí đáng lẽ phải ghi mã số hiệu buồng nổi và tần số áp suất tương ứng để định vị *Mộc Diệp Các*, bề mặt giấy da cừu đã bị cạo nhẵn thín. Từng thớ da mỏng bị một lưỡi dao trổ cực sắc nạo đi một cách vô cùng tinh vi, sau đó được quét đè lên bằng một lớp mực chống ẩm màu đen nhánh—loại mực nhựa đường đặc chế của giới hoa tiêu buôn lậu, thứ mực không bao giờ phai nhạt dưới hơi ẩm của biển mây và ngăn chặn hoàn toàn mọi ánh sáng xuyên thấu qua giấy can.

Một ô mã số quan trọng bậc nhất đã bị bôi xóa một cách có chủ đích từ rất lâu trước khi họ đặt chân tới nơi này.

Lam Nhi ngẩng đầu lên, ánh mắt cô chạm vào khuôn mặt bỗng chốc trắng bệch như không còn một giọt máu của Diệp Thanh.