Trang Sách Bị Giấu

Đầu ngón tay trỏ của Lam Nhi miết chậm rãi qua gờ mép ráp thô của tấm thẻ mục lục làm bằng gỗ balsa sấy khô. Mặt gỗ mỏng manh như một cánh bướm đêm ép tiêu bản, nhẹ bẫng nhưng đượm mùi ngai ngái của keo da trâu và hơi ẩm bão hòa bốc lên từ lòng vực. Ngay tại góc trên bên phải, nơi con số định danh ba mươi bảy từng được khắc chìm bằng ngọn đục thép ba khía của phường lưu trữ cổ, một vệt mực chống ẩm màu nâu xám đã bị cạo nham nhở. Lớp biểu bì của thớ gỗ bong tróc thành những sợi xơ tơi xốp, rồi phủ đè lên trên vết thương thô bạo ấy là một lớp nhựa thông mỏng tang, bóng nhờn và còn hơi dinh dính dưới áp lực của vân tay.

Cô khẽ giật lùi đốt ngón tay lại. Cảm giác bết dính ấy truyền qua lớp da nhạy cảm một xung lực khô ráp quen thuộc. Bằng bản năng xúc giác của một đứa trẻ lớn lên giữa các khay mực thử, đá mài và hàng ngàn cuộn giấy mây ở Xưởng Bản Đồ Đảo Lam Bến, Lam Nhi lập tức nhận ra độ quánh của lớp nhựa thông này. Nó chưa hề hóa ngọc, vẫn còn tỏa ra mùi hăng nồng của dung môi dầu thông chưa kịp bay hơi hết trước gió mặn. Lớp màng ngụy trang vụng về này mới chỉ khô chừng ba tuần lễ—một mốc thời gian trùng khớp đến rợn gáy với thời điểm những con chim cắt mang ống đồng bọc da hoẵng của Hội Kim Phong vượt qua dải gió xoáy tầng trung, thả những lá thư chào mua mang tính cưỡng bách đầu tiên xuống sân hoa tiêu của Thư Viện Phi Diệp.

Ẩn khuất dưới màng keo dính ráp và sắc đen nhờ nhợ sủi bọt khí li ti của thứ mực dầu buôn lậu rẻ tiền—loại mực mà đám con buôn chợ nổi hay dùng để sửa lại mớ hóa đơn hàng tải trọng cấm—thớ gỗ balsa đã bị một mũi dao bản mỏng cạo khoét rất sâu. Người thực hiện thao tác này đã cố tình ấn mạnh lưỡi thép, nghiến đứt tận lớp gân lá gia cường nằm ở lõi thẻ, nhằm xóa sạch không chỉ con số ba mươi bảy mà cả vết khắc vi mô của một tọa độ áp suất cân bằng.

Xung quanh họ, không gian khổng lồ của đại sảnh trung tâm Thư Viện Phi Diệp vẫn đang trôi dạt trong một vũ điệu cơ học nặng nề và phức tạp. Cả kiến trúc này là một cỗ máy sống bằng gỗ tuyết tùng và đồng thau, vận hành không ngừng nghỉ dựa trên nguyên lý cân bằng tự động đối trọng khí quyển. Sáu mươi bốn buồng chứa sách hình lục giác—mỗi buồng là một khối hộp khép kín nặng hàng chục tấn gỗ và giấy da—đang lơ lửng trôi trượt dọc theo một mạng lưới ray treo chằng chịt bắt chéo qua giếng trời thăm thẳm. Để chống lại những luồng gió giật bất thường từ Tầng Mù thốc thẳng lên từ đáy vực, các buồng sách này liên tục hoán đổi vị trí theo một trật tự toán học nghiêm ngặt, tự động chia sẻ tải trọng khí động học để giữ cho toàn bộ hòn đảo nhân tạo không bị lật úp.

Từng chuỗi thẻ mục lục bằng gỗ mỏng được luồn vào những sợi dây đồng mảnh như tơ nhện, bị luồng gió đối lưu nhân tạo thổi bay là là dọc theo khoảng không giữa các dầm chịu lực. Chúng va vào nhau tạo nên những tiếng lách cách lách cách liên miên, lấp lánh như vảy cá bạc dưới những vệt sáng vàng nhạt rọi chéo qua các ô kính mờ bám đầy muối mây trên nóc vòm.

Thế nhưng, giữa ma trận chuyển động nhịp nhàng đã tồn tại suốt ba trăm năm ấy, con mắt được rèn luyện để phát hiện sai lệch tỷ lệ của một người vẽ bản đồ như Lam Nhi lập tức bắt được một điểm gãy khúc kỳ dị của dòng khí.

"Nhìn luồng gió cuốn chuỗi thẻ kìa," Lam Nhi hạ thấp giọng, bàn tay kéo nhẹ mép tay áo của Tứ Hải, ngón tay cô chỉ thẳng về phía một khoảng không đen ngòm nằm khuất sâu dưới gầm dầm chịu tải chính số bốn. "Các bè khí của gian số mười hai và buồng số hai mươi tư đều đang dạt lệch về hướng tây nam theo đúng nhịp xả ba mươi khắc một lần. Đáng lẽ ra, giữa hai khối kiến trúc ấy phải tồn tại một khoảng đệm chân không nhỏ để đón nhận luồng gió hồi lưu từ buồng số ba mươi bảy đẩy sang. Nhưng hãy nhìn chuỗi thẻ bay khi lướt qua khoảng trống đó: đường bay của chúng đột ngột bị chùng xuống một góc mười lăm độ, rơi rụng mất năm thẻ mục lục trước khi bị một áp lực cục bộ hút ngược vào lòng tối."

Tứ Hải lập tức hạ thấp trọng tâm, áp sát người vào thanh lan can bằng gỗ tuyết tùng xám đã mòn vẹt vì hàng triệu lượt tựa tay của các thế hệ độc giả. Cậu nheo đôi mắt tinh tường vốn quen nhìn xuyên qua những màn sương muối dày đặc ở bến cảng, quét dọc theo các rãnh trượt bằng kim loại phủ mỡ cá mập.

"Ý cậu là... căn phòng số ba mươi bảy đó không hề biến mất do trôi dạt tự do?" Tứ Hải hỏi, thanh âm trầm đục ghìm chặt trong lồng ngực. "Nó không bị bão giật bung ray rớt xuống Tầng Mù như tay thủ thư kia nói?"

"Nó không hề trôi dạt ngẫu nhiên," Lam Nhi khẳng định, giọng nói cô mang theo sự quả quyết sắt đá của một thợ đo đạc thực địa. Cô trải nhanh tấm bản đồ cơ học của thư viện—vừa được phác thảo vội vã bằng bút chì vonfram trên mặt giấy can dầu—lên trên mặt bệ đá cẩm thạch của bàn tra cứu. Đầu ngòi chì sắc nhọn gõ nhịp dứt khoát xuống một giao điểm chết nằm sâu hút dưới đáy đại sảnh. "Hệ thống đường ray phụ bên dưới đã bị ai đó cố tình can thiệp bằng tay. Van xả tự động của túi khí đối trọng đã bị khóa chết bằng nêm gỗ. Có người đã dùng một sợi cáp hãm bằng thép tết lõi gai, neo chặt vào trụ móng số chín để cưỡng bức kéo lùi buồng số ba mươi bảy vào vùng bóng râm chết—khoảng không gian khuất gió hoàn toàn, nơi mà bất kỳ một hoa tiêu hay độc giả bình thường nào đứng từ giếng trời chính cũng chỉ thấy một mảng tối tĩnh lặng như vách đá tự nhiên."

Cô ngẩng phắt đầu lên để đối chất, nhưng khoảng trống bên cạnh bệ đá đã lạnh ngắt.

Người thủ thư trẻ tuổi tên Diệp Thanh—kẻ vừa mới đây còn đứng sát cạnh họ với vẻ mặt u uẩn và đôi bàn tay lóng ngóng—đã biến mất tự lúc nào. Chỉ còn lại chiếc áo choàng thủ thư màu xám tro dệt bằng sợi bông thô vắt vội trên thành gỗ, tà áo còn khẽ đung đưa trong luồng gió hút. Ở góc sàn thao tác phía xa, nắp hầm sắt dẫn xuống hệ thống thang dây bảo trì tầng đáy đang hé mở, và bóng một thân người mảnh khảnh trong chiếc áo chẽn đen đang vội vã trèo xuống đáy tối tăm của thư viện nổi.

"Khốn kiếp, anh ta chạy rồi!" Tứ Hải chửi thề một tiếng ngắn ngủi, bàn tay chai sạn lập tức giật mạnh sợi dây khóa thắt lưng, tháo cuộn dây móc ba chấu bằng thép gió giắt bên hông ra. "Tôi đã nghi thằng chạ này từ lúc nó giả bộ trượt chân làm rơi xấp thẻ mục lục xuống sàn rồi! Lam Nhi, bám chắc lấy tôi!"

Chưa dứt lời, toàn bộ Thư Viện Phi Diệp bỗng khẽ rùng mình một đợt dữ dội.

Một chuỗi âm thanh kim loại nghiến ken két đinh tai nhức óc dội ngược lên từ tầng đáy của hòn đảo nổi. Ba sợi xích neo khinh thạch cắm sâu vào lòng mây tầng sâu—vốn đã bị nứt gãy và đứt lìa trong đợt nhiễu loạn luồng khí ba ngày trước—khiến toàn bộ cấu trúc chịu lực khổng lồ của thư viện mất đi đối trọng dưới đáy. Toàn bộ sàn gỗ nghiêng lệch sang mạn đông thêm ba độ một cách đột ngột. Cú nghiêng làm cho hàng loạt cây cầu treo nối giữa các buồng sách chao đảo dữ dội trên miệng vực sâu thẳm của Tầng Mù. Hơi lạnh buốt giá mang theo mùi tanh nồng của mây tầng thấp và vị mặn chát của sương muối từ đáy vực cuộn trào lên như một bầy rắn đói, táp thẳng vào mặt hai người.

Lam Nhi khựng lại, cuống họng khô khốc nuốt khan một ngụm nước bọt.

Cơn sợ độ cao bẩm sinh—thứ bóng ma tâm lý luôn chực chờ bóp nghẹt lồng ngực cô mỗi khi đứng trước khoảng không vô tận—đột ngột ập tới. Đôi chân cô trong chớp mắt như bị đông cứng thành hai khối chì nặng trịch. Bên dưới thanh xà gỗ lim rung bần bật là một vực sâu thăm thẳm, hun hút, không đáy, nơi những cuộn mây xám đục đang xoay vần cuồn cuộn như miệng của một con quái vật thời cổ đại đang gầm gào đòi nuốt chửng sự sống.

*Hít ba nhịp. Giữ ba nhịp. Thở ba nhịp.*

Thanh âm trầm ấm, nghiêm khắc nhưng đầy che chở của Đội trưởng Hạ Vũ trong những ngày huấn luyện đầu tiên trên giàn cẩu bến cảng vang vọng lại trong tâm trí. Lam Nhi cắn chặt răng, đưa tay siết mạnh cuộn dây an toàn tơ mây tám lõi mà mẹ Mộc Miên đã tự tay bện cho cô trước ngày rời bến. Đầu ngón tay cô bấu chặt vào mép da thuộc của thắt lưng, dời tiêu cự ánh mắt ra khỏi vực mây trắng xóa đang sôi trào bên dưới, ghim chặt tầm nhìn vào chiếc khóa đồng thau sáng loáng trên thắt lưng của Tứ Hải.

"Tứ Hải, nhìn thanh trượt kìa! Cầu treo số bảy đang trôi lệch nhịp xả khí rồi!" Lam Nhi hét lớn qua tiếng gió đang rít gầm rú rít qua các khe ván gỗ. "Biên độ dao động quá hai thước rưỡi, chúng ta không thể nhảy thẳng qua nhịp cầu gãy đó được đâu! Trọng lực sẽ kéo tuột chúng ta xuống đáy ray!"

"Ai bảo là phải nhảy bằng chân?" Tứ Hải cười gằn, hàm răng nghiến chặt, trong đáy mắt cậu bùng lên ánh thép tinh quái của một đứa trẻ mồ côi từng leo trèo trên những cột buồm chênh vênh nhất của Cảng Cánh Diều.

Cậu vung mạnh cánh tay phải. Chiếc móc ba chấu bằng thép gió xé rách không khí bay vút ra một đường cong tuyệt mỹ, mang theo tiếng rít sắc lẹm của sợi cáp tơ mây. *Phập!* Đầu móc cắm ngập sâu vào gờ gỗ tuyết tùng chịu lực của buồng số ba mươi bảy đang lơ lửng phía bên kia khoảng trống.

"Tôi kéo, cậu lách người qua khe hẹp!" Tứ Hải hét lên, hai bàn chân cậu như rễ cây cổ thụ ghìm chặt vào khớp nối rãnh trượt bằng sắt tây. Bắp tay cậu cuồn cuộn nổi gân xanh, toàn bộ trọng lượng cơ thể ngả về phía sau khi cậu gồng mình kéo căng sợi cáp tơ mây.

Lực kéo thô bạo nhưng chứa đựng kỹ thuật hãm đà chuẩn xác đến từng tấc của một thợ bốc dỡ kỳ cựu đã cưỡng ép khối buồng sách nặng nề đang từ từ trôi lùi vào bóng tối phải chững lại. Sợi dây cáp rung lên bần bật, kêu *ong ong* như một dây đàn khổng lồ sắp đứt. Buồng số ba mươi bảy bị kéo giật ngược về phía trước chừng ba tấc, vừa đủ để mở ra một khe hở hẹp bằng bề ngang thân người giữa hai mảng vách bọc da thú chống thấm.

"Nhanh lên, Lam Nhi! Mau lách qua! Tôi không thể ghìm sợi cáp này quá mười nhịp thở đâu, van túi khí đối trọng của nó đang xả ngược đấy!"

Không có thời gian để do dự, không có chỗ cho nỗi sợ hãi chiếm lĩnh thể xác. Lam Nhi cắn chặt môi dưới đến mức nếm được vị tanh ngọt của máu. Hình ảnh ông nội Vân Kính trầm mặc đứng bên bàn vẽ trong đêm giông bão, bóng lưng cô độc của ông trước chuyến hải trình định mệnh, đè bẹp hoàn toàn cơn chóng mặt đang hành hạ tiền đình cô.

Cô co chân lao mình về phía trước. Bước chân cô đạp lên một thanh dầm phụ chênh vênh, lướt qua khoảng không trắng xóa đang gầm thét bên dưới. Tà áo hoa tiêu ngắn phần phật quất vào da thịt buốt rát. Cô nghiêng người, ép sát lồng ngực, luồn lách chuẩn xác qua khe hẹp giữa hai khối kiến trúc bằng gỗ lim đang nghiến ken két vào nhau như hai hàm răng thú khổng lồ.

Chỉ một phần mười giây sau khi đế giày của Lam Nhi chạm vào mặt sàn gỗ thô ráp của gian buồng số ba mươi bảy, Tứ Hải ở bên ngoài lập tức nhả chốt hãm cáp. Sợi dây thu hồi với tốc độ chóng mặt, và mượn chính lực giật quán tính của buồng sách đang lao ngược trở lại vùng tối, Tứ Hải tung mình qua khoảng không, cả người cậu cuộn tròn lại trên không trung rồi tiếp đất êm ru ngay sát cạnh cô.

Cánh cửa trượt nặng nề đóng sầm lại phía sau lưng họ với một tiếng *rầm* nghẹt thở, cắt đứt hoàn toàn tiếng gió hú man dại của đại sảnh bên ngoài.

Từ trên vai Lam Nhi, chim cánh mây Bông đập cánh phành phạch vài nhịp để rũ bỏ hơi ẩm của sương muối bám trên lớp lông vũ trắng muốt. Con chim nhỏ nghiêng đầu, đôi mắt tròn xoe màu hổ phách sáng lấp lánh trong bóng tối, phát ra những tiếng kêu *chích... chích...* khe khẽ đầy cảnh giác.

Không gian bên trong buồng số ba mươi bảy chìm ngập trong một thứ ánh sáng lờ nhờ màu hổ phách nhạt và một bầu không khí ngột ngạt, đặc quánh mùi dầu thông chống ẩm, mùi da thuộc cũ kỹ ngâm mỡ hải cẩu và mùi hương kim loại sắc lạnh của bột đá ngân sương. Nơi đây hoàn toàn đối lập với vẻ khoáng đạt, tràn ngập ánh sáng giếng trời của các gian thư viện thông thường bên trên. Không có bất kỳ một giá sách mở nào. Không có bàn đọc với những chiếc ghế tựa bọc vải mây êm ái.

Toàn bộ gian phòng lục giác này chật ních những chiếc hòm gỗ nguyên khối bọc da bò biển kín mít từ sàn lên đến tận trần. Từng góc hòm đều được gia cố cẩn thận bằng các thanh nẹp đồng thau dày dặn, bắt vít bằng đinh tán hoa thị và niêm phong bằng những tảng xi đỏ sẫm mang dấu triện tròn khắc nổi hình ngọn bút lông và chiếc compa đo góc—biểu tượng độc quyền của Phường Giữ Bản Đồ thời kỳ đầu.

Ở góc sâu nhất của gian buồng, dưới quầng sáng leo lét, vàng vọt tỏa ra từ một ngọn đèn bấc hạt cải đặt tạm bợ trên sàn ván, một bóng người quen thuộc đang quỳ rạp bên cạnh chiếc hòm gỗ có kích thước lớn nhất.

Diệp Thanh đang run lẩy bẩy. Hai bàn tay khẳng khiu của anh ta nắm chặt một chiếc bay sắt nhỏ dùng cho thợ đóng sách, đang cố sức cạy từng mảng sáp niêm phong đỏ thẫm in hình bánh lái ba nan lồng trong ngọn hải đăng—ấn ký cá nhân không thể nhầm lẫn của bậc thầy trắc đạc Vân Kính. Cạnh chân anh ta, một chiếc túi vải thô đã được mở rộng miệng, để lộ ra một góc của tập giấy da dày dặn màu xám ngà, nơi mép răng cưa của trang giấy bị giật đứt vội vã vẫn còn vương những vụn sợi xơ trắng.

"Dừng tay lại, anh Diệp Thanh!"

Tiếng quát của Lam Nhi vang lên đanh gọn, sắc lẹm, xé toạc bầu không khí ngột ngạt và ẩm mốc của gian phòng kín.

Bị bắt quả tang tại trận, Diệp Thanh giật nảy mình như vừa chạm tay vào dây dẫn sét. Chiếc bay sắt trượt khỏi ngón tay run rẩy, rơi choảng xuống sàn ván gỗ tuyết tùng, phát ra một âm thanh chát chúa. Anh ta hoảng loạn quay phắt người lại, cặp kính gọng tròn trượt dài xuống tận chóp mũi, để lộ đôi mắt thâm quầng vì mất ngủ kinh niên. Gương mặt thư sinh tuấn tú của người thủ thư lúc này tái mét, không còn lấy một giọt máu, các cơ mặt giật liên hồi trong cơn hoảng loạn tột độ.

Trong bàn tay phải đang giấu vội ra sau lưng, mép của mảnh giấy da nhàu nát run bần bật, nhưng ánh mắt trong veo và kiên quyết như mũi dùi thép của cô gái mười lăm tuổi đứng đối diện đã ghim chặt lấy từng thớ cơ trên cơ thể anh ta.

Tứ Hải sầm mặt bước lên một bước dài. Thân hình vạm vỡ của cậu che kín lối ra duy nhất của căn phòng. Bàn tay phải của cậu đặt hờ hững nhưng đầy đe dọa lên báng chiếc dùi sắt giắt ngang hông, giọng cậu trầm xuống lạnh tanh:

"Thủ thư đời thứ bảy của Thư Viện Phi Diệp đây sao? Vừa mới một khắc trước ở trên sảnh lớn, anh còn đứng đó cao giọng giảng giải cho chúng tôi nghe về đạo đức lưu trữ, về tính toàn vẹn của tri thức bầu trời! Hóa ra chính bàn tay anh là kẻ đã cạo xóa thẻ mục lục, dùng xích kéo buồng sách của tiền nhân xuống nhốt vào điểm mù của đường ray, và giờ thì đang lén lút xé trộm nhật ký của bậc thầy Vân Kính!"

"Các người... các người thì biết cái gì!" Diệp Thanh đột ngột gào lên. Thanh âm của anh ta vỡ vụn, lạc hẳn đi vì phẫn uất, cay đắng và một nỗi sợ hãi cùng cực bị dồn nén đến tận chân tường.

Chàng thủ thư đứng bật dậy, chiếc lưng gầy còng run rẩy bần bật dưới lớp áo chẽn mỏng tang. Anh ta giơ cao mảnh giấy da bị xé rách, lồng ngực phập phồng dữ dội:

"Đúng! Chính tôi đã dùng dao cạo sạch con số ba mươi bảy trên thẻ mục lục! Chính tôi đã khóa van xả của túi khí, tự tay kéo buồng sách này vào vùng râm chết của hệ thống ray treo! Nhưng các người có biết nếu tôi không làm như thế, nếu tôi cứ ngồi yên trên cái bàn thủ thư hào nhoáng kia mà tuân thủ đúng quy tắc lưu trữ ngu xuẩn đó, thì giờ này chuyện gì sẽ xảy ra không?"

Diệp Thanh chỉ ngón tay khẳng khiu lên trần nhà, nơi những tiếng rầm rì của hệ thống truyền động và tiếng xích neo đứt gãy vẫn dội xuống từng hồi nặng nề:

"Hội Kim Phong! Bọn chúng đã gửi bốn con chim cắt mang thư ép buộc có đóng dấu son đỏ của Kim Thịnh tới đây chỉ trong vòng chưa đầy nửa tháng! Kim Thịnh không hề có ý định mượn sách hay mua bản quyền sao chép như những học giả chân chính! Lão muốn mua đứt! Mua đứt toàn bộ quyền tiếp cận các ghi chép khảo sát về Mạch Neo của hòn đảo này!

Các người có nghe thấy tiếng xích đứt dưới đáy sàn không? Ba sợi xích neo khinh thạch chính của thư viện đã gãy vụn vì áp lực mây tầng sâu! Hòn đảo này đang chìm dần xuống Tầng Mù, mỗi ngày tụt xuống đúng ba trượng nước! Ba trượng đấy! Kim Thịnh cho người tới đưa ra tối hậu thư: hoặc là Thư Viện Phi Diệp phải ký vào bản giao ước bán mình, giao nộp toàn bộ tài liệu khảo sát độc bản của cụ Vân Kính cho Hội để đổi lấy ba chiếc thuyền kéo hơi nước loại nặng của chúng đến cứu hộ; hoặc là ngài chủ sự cùng toàn bộ chúng tôi sẽ phải trơ mắt nhìn hàng triệu trang sách cổ này chìm sâu vào đáy vực, mục rữa thành bùn trong sương muối!"

Diệp Thanh siết chặt mảnh giấy da trong nắm tay, những đốt ngón tay gầy guộc trắng bệch ra vì dùng sức quá độ:

"Tôi là người giữ thư viện đời thứ bảy! Nhiệm vụ thiêng liêng duy nhất được trao truyền qua huyết quản của tôi là bảo vệ tri thức, tuyệt đối không để nó rơi vào tay những kẻ buôn bán luồng gió! Kim Phong muốn thâu tóm các ghi chép về Mạch Neo để làm gì? Để chúng dựng lên các trạm thu phí lực nâng! Chúng muốn biến bầu trời tự do này thành sân sau của riêng một gia tộc thương buôn! Nếu trang nhật ký này lọt vào tay Kim Thịnh, lão sẽ nắm được bí mật điều tiết các dầm mây chịu tải của cả vùng trời trung tâm. Giấu nó đi... biến nó thành một trang giấy không hề tồn tại trên bất kỳ danh mục tra cứu nào... đó là cách duy nhất tôi có thể làm để bảo vệ di sản của cụ Vân Kính trước sự thèm khát nhớp nhúa của Kim Thịnh!"

Một khoảng lặng nặng nề như chì đổ ụp xuống căn phòng.

Tiếng gió rít qua những khe ván gỗ da thú nghe như tiếng thở dài ai oán của một thực thể khổng lồ đang hấp hối giữa biển mây. Tứ Hải khẽ liếc nhìn sang Lam Nhi. Bàn tay đang đặt trên báng dùi sắt của cậu khẽ nới lỏng ra, ánh mắt chùng xuống lộ rõ vẻ bối rối. Lời trần tình trong tuyệt vọng và giàn giụa nước mắt của chàng thủ thư trẻ tuổi đã chạm vào một điểm nhạy cảm. Ranh giới giữa một kẻ phản bội phá hoại di sản và một người tử vì đạo đang cố cứu vãn tri thức bỗng chốc trở nên mong manh và mờ mịt hơn bao giờ hết.

Thế nhưng, Lam Nhi không hề hạ ánh mắt.

Cô gái mười lăm tuổi vẫn đứng sừng sững ở đó, vạt áo hoa tiêu buông thẳng tắp. Cô bước chậm rãi từng bước một về phía trước. Tiếng đế giày da đực nện xuống mặt sàn gỗ tuyết tùng vang lên từng nhịp khô khốc, đanh thép, dứt khoát. Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu hạt cải, đôi mắt nâu sẫm của cô gái học việc bừng sáng lên một ngọn lửa phẫn nộ và uy nghiêm kỳ lạ—một ánh nhìn sắc sảo, cương trực đến lạnh lùng, tái hiện lại một cách hoàn hảo phong thái của bậc thầy Vân Kính những khi đối diện với những sai số gian dối trên hải đồ hàng hải.

"Anh nghĩ rằng làm như thế là anh đang bảo vệ nó sao, anh Diệp Thanh?"

Giọng Lam Nhi vang lên, run rẩy từng chập. Đó không phải là sự run rẩy của nỗi sợ độ cao ban nãy, mà là sự run rẩy của một cơn thịnh nộ thuần khiết được nung nấu từ danh dự của những người đo đạc chân chính.

"Anh nghĩ rằng tự tay mình nhốt tri thức vào trong bóng tối hôi hám này, cạo sạch dấu vết tồn tại của nó trên hệ thống thẻ mục lục công cộng, là anh đang làm tròn bổn phận cao quý của một người canh giữ sách ư?"

"Tôi không để Kim Phong cướp mất nó—" Diệp Thanh lắp bắp cãi lại.

"Nhưng anh đã cướp nó khỏi tay của tất cả những người khác!" Lam Nhi ngắt lời anh ta bằng một âm lượng dồn dập như búa gõ đe. "Ông nội tôi từng dạy: *Bầu trời không bao giờ có đường thẳng, và một tấm bản đồ chân chính phải thuộc về bất kỳ ai dám căng buồm ra biển mây*. Anh có biết những ngày qua ngoài kia đang xảy ra chuyện gì không? Anh trốn chui trốn nhủi dưới đáy hầm này, anh có biết Đảo Tiêu Sa đã tụt độ cao hơn ba mươi trượng không? Anh có biết Hẻm gió Thiên Phong đã biến thành một cái bẫy khí nén khổng lồ, nơi những luồng gió xoáy xé nát cánh buồm của người đi biển không?"

Cô bước thêm một bước nữa, ép Diệp Thanh phải lùi sát vào góc hòm gỗ:

"Những chiếc thuyền buồm vỏ cói của dân nghèo, thuyền chở rau quả của thợ dệt, thuyền nan của những người đánh cá mây... họ đang lao thẳng vào chỗ chết mỗi ngày giữa các tầng mây mù mịt chỉ vì hải đồ của họ thiếu đi những thông số áp suất cập nhật! Họ không có tiền mua thuyền kéo bọc thép của Kim Phong, họ chỉ có niềm tin vào những tấm hải đồ được lưu trữ tại Thư Viện Phi Diệp này!"

Lam Nhi giơ ngón tay trỏ, chỉ thẳng vào mảnh giấy da nhàu nát đang bị vò nát trong tay chàng thủ thư:

"Điều mười bốn của Đạo luật chia sẻ tuyến cứu hộ quy định thế nào? Thủ thư đời thứ bảy của Viện Lưu Trữ, anh có thuộc không? *Tuyệt đối cấm mọi cá nhân, phường hội hay trạm lưu trữ biến các thông số an toàn hàng hải thành bí mật tư lợi*. Khi anh dùng dao cạo xóa con số ba mươi bảy, khi anh giấu trang nhật ký này vào vùng bóng râm chết, anh đã tự tay tạo ra một vùng mù chết người trên bầu trời Vân Quốc! Anh sợ Kim Phong độc quyền, nên chính anh đã tự cho mình cái quyền tối thượng được độc quyền sinh sát đối với sự hiểu biết của hàng vạn hoa tiêu ngoài kia! Hành vi che giấu nhân danh sự phòng ngừa cao thượng của anh... rốt cuộc thì khác gì sự độc quyền tàn nhẫn và bẩn thỉu của Kim Thịnh?"

Diệp Thanh lảo đảo lùi lại, lưng đập mạnh vào góc nẹp đồng của chiếc hòm da bò biển. Gương mặt anh ta co rúm lại, đau đớn như thể từng lời nói của Lam Nhi là những nhát dao mổ xé toạc lớp áo đạo đức mà anh ta đã cố công dệt nên để tự ru ngủ lương tâm mình suốt những tuần lễ cô độc vừa qua. Chiếc kính tròn trên sống mũi anh ta run rẩy dữ dội:

"Không... tôi... tôi chỉ muốn bảo vệ cụ Vân Kính... tôi không thể để bọn con buôn biến những tâm huyết cả đời của cụ thành món hàng đổi chác..."

"Bảo vệ bằng cách để nó cùng chết chìm với hòn đảo này xuống Tầng Mù sao?"

Lam Nhi tiến thêm một bước cuối cùng, thu hẹp khoảng cách giữa hai người chỉ còn vừa vặn một sải tay. Đôi mắt cô như xuyên thấu qua lớp kính mờ của Diệp Thanh:

"Nếu chiều nay chúng tôi không tìm đến đây, nếu Thư Viện Phi Diệp đứt nốt sợi xích neo dự phòng cuối cùng và rơi tự do xuống vực thẳm sương muối, thì trang nhật ký này, những số liệu đo đạc thực địa mà ông nội tôi đã phải đánh đổi bằng cả sinh mạng để cảnh báo cho thế gian, sẽ mãi mãi biến mất vĩnh viễn trong lòng Tầng Mù! Đó là cách anh giữ gìn di sản của ông tôi sao? Đó là lòng trung thành của một người giữ sách sao?"

Lam Nhi hít một hơi thật sâu. Lồng ngực cô căng tràn hơi lạnh của sương muối, nhưng thanh âm phát ra lại trầm tĩnh và nặng tựa nghìn cân:

"Tri thức không phải là món trang sức gia bảo để anh cất giấu trong đáy rương khóa kỹ! Càng không phải là vũ khí để anh dùng nỗi sợ hãi yếu hèn của bản thân mà đoạt lấy quyền phán xét thay cho sinh mệnh của đồng loại! Tri thức là ngọn hải đăng. Giấu một ngọn hải đăng đi chỉ vì sợ kẻ cướp nhìn thấy đường đi, chính là hành vi tàn nhẫn nhất đẩy toàn bộ đoàn thuyền buôn vô tội đâm đầu vào rạn đá ngầm mà chết!"

Tứ Hải đứng tựa lưng vào mép cửa trượt, đôi môi mím chặt, lặng lẽ quan sát cô bạn đồng hành của mình. Cậu chưa từng thấy Lam Nhi nổi giận như thế. Trong ký ức của cậu suốt những năm tháng ở xưởng vẽ, Lam Nhi luôn là cô bé trầm lặng, tỉ mỉ ngồi hàng giờ bên kính lúp để kẻ từng đường bình độ, luôn giật thót người mỗi khi có ai đó bước mạnh qua cầu ván. Nhưng ngay tại giây phút này, đứng giữa bóng tối của gian phòng lưu trữ sắp sụp đổ, cô gái học việc nhỏ nhắn ấy dường như đã gánh trọn vẹn khí phách và lương tri của cả Phường Giữ Bản Đồ trên đôi vai gầy.

Diệp Thanh sững sờ. Đôi môi thâm xì của anh ta mấp máy liên hồi nhưng không thể ghép thành một câu hoàn chỉnh. Từng luận điểm đanh thép của Lam Nhi như sấm sét đánh tan lớp vỏ bọc ngụy biện kiên cố nhất. Bàn tay anh ta mất hết lực, những ngón tay gầy guộc run rẩy từ từ buông lỏng.

Mảnh giấy da màu xám ngà vuột khỏi tay người thủ thư, chao đảo rơi xuống trong không khí.

Bằng một phản xạ cực kỳ chuẩn xác của người thợ vẽ bản đồ, Lam Nhi đưa hai bàn tay ra đón lấy mảnh giấy trước khi nó chạm xuống sàn ván bám bụi.

"Vặn bấc đèn dầu lên," Lam Nhi nói khẽ với Tứ Hải, thanh âm của cô đã lập tức chuyển về trạng thái điềm tĩnh, lạnh lùng và chuẩn xác của một chuyên viên đo đạc thực địa. "Chúng ta phải xem ông nội đã để lại những gì."

Tứ Hải vội bước nhanh tới, dùng đầu ngón tay vặn nhẹ chiếc núm đồng thau của ngọn đèn bấc hạt cải. Ngọn lửa bùng lên một quầng sáng ấm áp, rực rỡ, xua tan những mảng tối u ám đang bám đặc quanh chiếc hòm gỗ. Chim cánh mây Bông nghiêng đầu tò mò, đôi mắt hạt cườm lấp lánh phản chiếu ánh lửa khi nó chăm chú nhìn vào bề mặt xù xì của trang giấy da.

Dưới luồng ánh sáng vàng óng, những dòng chữ viết tay bằng mực phong vũ màu tím thẫm quen thuộc hiện rõ mồn một. Thứ mực độc chế từ nhựa cây mây tím và bột đá thạch anh này chính là loại mực độc quyền của Xưởng Vân Kính—thứ chất lỏng mà Lam Nhi đã ngửi thấy mỗi ngày suốt thời thơ ấu. Thế nhưng, khác hẳn với những nét chữ mực thước, nắn nót, chuẩn xác từng ly từng tí trên các bản đồ hành trình thông thường, nét bút trên trang giấy này lại vô cùng gấp gáp. Đầu ngòi sắt đã ấn mạnh xuống mặt giấy da đến mức làm xước cả lớp biểu bì dệt, nhiều chỗ nét mực bị nhòe đi bởi những giọt mồ hôi mặn hoặc hơi nước ngưng tụ từ khí quyển tầng sâu.

Lam Nhi nín thở, đôi mắt lướt nhanh qua những dòng chữ mở đầu, và trái tim cô như thắt lại một nhịp đau nhói:

*Ngày hai mươi mốt mùa Gió Lá Xoay.* *Đêm nay, tại khoang kín của chiến thuyền Kim Điêu neo ở rìa ngoài Đảo Tiêu Sa, ta đã gặp Kim Thịnh.*

"Cái gì cơ?" Tứ Hải kinh ngạc thốt lên, đầu cậu cúi sát rạt vào mặt giấy, giọng nói không giấu nổi sự bàng hoàng. "Cụ Vân Kính... từng bí mật gặp riêng Kim Thịnh ngay trước ngày cụ mất tích sao? Chuyện này... chẳng lẽ họ từng có thỏa thuận ngầm?"

"Không đời nào!" Lam Nhi gạt phắt ngay lập tức, ngón tay trỏ của cô miết nhanh xuống những dòng chữ tiếp theo, thanh âm run rẩy vì xúc động. "Đọc tiếp đoạn dưới đi!"

*Kim Thịnh mang đến cho ta bản dự thảo của một liên minh trắc đạc toàn diện. Lão hứa hẹn sẽ cung cấp toàn bộ hạm đội tàu vận tải bọc sắt, cấp phát nguồn tài chính không giới hạn từ ngân khố Kim Phong để Phường Giữ Bản Đồ khôi phục lại toàn bộ mạng lưới các trạm quan trắc khí quyển đã bị bỏ hoang từ thời đại trước. Nhưng cái giá mà lão trơ trẽn đòi hỏi để đổi lại món tiền khổng lồ ấy là quyền sở hữu và kiểm soát tuyệt đối đối với 'Nhịp Ba' của Bản Đồ Mây—tức là tọa độ kích hoạt bí mật của Điện Điều Hòa nằm sâu trong lòng Đảo Neo.*

*Lão thương nhân mù quáng ấy không hiểu, hoặc lòng tham vô độ đã khiến lão cố tình không muốn hiểu. Bản Đồ Mây chưa bao giờ là một công cụ sinh lợi để bất kỳ ai có thể dùng nó mà xưng vương xưng bá trên bầu trời. Ta đã thẳng thừng từ chối lời đề nghị dơ bẩn đó, đồng thời đập thẳng vào mặt lão những số liệu trắc đạc kinh hoàng mà ta vừa đích thân thu thập được từ các giếng đo áp suất tầng sâu tại Rãnh Gió Đen:*

Đến đoạn này, nét bút của Vân Kính hằn sâu vào mặt giấy da, mũi bút bằng thép dường như đã cào rách toạc cả những thớ dệt collagen:

*Hệ thống Mạch Neo nâng đỡ Vân Quốc không đơn thuần chỉ là bị trượt pha tự nhiên theo chu kỳ mùa gió như người ta vẫn lầm tưởng suốt trăm năm qua. Sự suy thoái của bầu trời đang diễn ra với một tốc độ hủy diệt ngoài sức tưởng tượng của mọi học giả. Nguyên nhân cốt lõi dẫn đến thảm họa này bắt nguồn từ chính lòng tham tàn bạo của Hội Kim Phong: suốt mười lăm năm qua, bọn chúng đã bí mật cho các đội tàu khai thác lậu khoan sâu vào các dầm nâng đáy, bòn rút vô độ các vỉa khinh thạch nguyên khối để phục vụ cho các tuyến tàu buôn siêu trọng kiếm lời.*

*Các vỉa đá mẹ nâng đỡ mạng lưới đảo trung tâm đang cạn kiệt năng lượng cộng hưởng với tốc độ chóng mặt. Bánh răng chịu lực bằng khinh thạch của Tháp Lịch Phong đã xuất hiện những vết nứt rỉ bột ngọc bích; Thư Viện Phi Diệp đang trôi dạt mất kiểm soát vì các dòng đối lưu đáy bị đảo lộn; và nếu Điện Điều Hòa trên Đảo Neo không được kích hoạt để tái lập cân bằng áp suất ngay trong mùa gió này, toàn bộ dầm mây chịu tải của Tầng Hành Trình sẽ sụp đổ hoàn toàn xuống Tầng Mù. Khi ấy, hàng ngàn hòn đảo sẽ rơi rụng như lá úa mùa đông.*

*Kim Thịnh đã cười nhạo và phớt lờ toàn bộ những lời cảnh báo đầy máu và nước mắt của ta. Lão ngạo mạn tin rằng những đồng tiền vàng sáng lóa và những túi khí tơ mây nhân tạo có thể thay thế được hệ thống Mạch Neo vĩnh cửu của tiền nhân. Lão đe dọa sẽ dùng ảnh hưởng chính trị và tiền bạc để thao túng Hội đồng Phường Giữ Bản Đồ, cô lập ta, tịch thu toàn bộ bản vẽ và niêm phong mọi trạm đo đạc nếu ta dám tiết lộ sự thật này ra ngoài.*

*Ta không còn thời gian để đôi co với những kẻ đã bị đồng tiền làm cho mù quáng. Đêm mai, ta sẽ một mình dong chiếc thuyền buồm vỏ cói nhỏ vượt qua Cửa Gió Ngủ, đâm thẳng xuống Tầng Mù để tìm đường tới Đảo Neo. Ta để lại bản ghi chép này tại buồng số ba mươi bảy của Thư Viện Phi Diệp, như một bằng chứng độc lập gửi lại cho những người canh giữ tương lai. Nếu chuyến đi này ta không thể trở về, hãy khắc ghi lấy lời thề của người vẽ bản đồ: Tri thức về sự sống còn của thế giới này không bao giờ thuộc về kẻ nắm giữ nhiều vàng bạc nhất, nó vĩnh viễn thuộc về những người dám nhìn thẳng vào vết nứt của bầu trời để tìm cách hàn gắn nó.*

Ở phần đáy của trang giấy, chạy dọc theo lề trái là một chuỗi ký hiệu mật mã dày đặc được ghi bằng mực son đỏ—những công thức toán học mô tả tỷ lệ dao động áp suất, tần số cộng hưởng của khinh thạch và biên độ suy giảm thể tích của các mỏ đá ngầm tầng đáy.

Lam Nhi đứng chết lặng.

Đầu ngón tay cô run rẩy miết nhẹ lên vệt mực son đỏ đã khô cứng. Từng mảnh ghép rời rạc, từng nỗi nghi hoặc ám ảnh cô suốt bao tháng ngày qua bỗng chốc ăn khớp vào nhau thành một bức tranh toàn cảnh khủng khiếp đến rợn người. Ánh mắt trầm uất và cái ôm siết bất thường của ông nội trong đêm cuối cùng trước khi rời nhà; lý do ông lặng lẽ dong thuyền ra đi trong đêm giông mà không hề thông qua sự phê duyệt của Hội đồng Trưởng lão; vết nứt rỉ bột ngọc bích bí ẩn trên bánh răng khinh thạch mà cô và Tứ Hải đã tận mắt chứng kiến tại Tháp Lịch Phong; và cả sự truy lùng ráo riết, tàn bạo của đám đặc vụ Kim Phong nhằm chiếm đoạt cuốn Bản Đồ Mây...

Tất cả những điều đó không phải là một chuỗi tai nạn hàng hải ngẫu nhiên. Ông nội cô đã nhìn thấy trước ngày tàn của cả Vân Quốc. Ông đã một mình dấn thân vào cõi chết, vượt qua Tầng Mù hung bạo chỉ để tìm kiếm một cơ hội cứu vớt thế giới đang trên bờ vực sụp đổ.

"Trời đất ơi..." Tứ Hải lẩm bẩm, mặt cắt không còn một giọt máu, hai bàn tay cậu nắm chặt lại thành nắm đấm đến mức các khớp xương kêu răng rắc. "Các dầm mây... đang chết dần từ bên dưới sao? Những mỏ đá khinh thạch nâng đỡ cả bầu trời này... đã bị bọn Kim Phong rút ruột gần hết rồi ư? Nếu hệ thống Mạch Neo mất đi lực nâng... cả thế giới này sẽ rơi xuống Tầng Mù thật sao?"

Bên cạnh họ, Diệp Thanh từ từ quỳ sụp xuống sàn ván gỗ, hai bàn tay ôm chặt lấy đầu, bờ vai gầy guộc run lên bần bật theo từng tiếng nấc nghẹn ngào. Sự thật trần trụi phơi bày trên trang nhật ký như một quả tạ ngàn cân giáng thẳng xuống lương tâm của chàng thủ thư trẻ tuổi.

"Tôi... tôi đã suýt nữa chôn vùi lời cảnh báo sinh tử này..." Giọng Diệp Thanh nghẹn ứ trong nước mắt, từng giọt nước mắt lăn dài qua kẽ ngón tay rơi xuống mặt sàn bám bụi. "Tôi cứ ngỡ mình đang dũng cảm chiến đấu chống lại Kim Phong... nhưng hóa ra tôi chỉ là một kẻ hèn nhát... một kẻ đồng lõa mù quáng đang giúp chúng bịt miệng sự thật..."

Lam Nhi hít một hơi thật sâu, nén chặt nỗi xúc động đang trào dâng trong lồng ngực. Cô nhìn người thủ thư trẻ tuổi đang suy sụp dưới chân mình. Cơn thịnh nộ dữ dội ban nãy đã hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho một sự thấu cảm sâu sắc.

Cô hiểu nỗi sợ hãi tột cùng của Diệp Thanh. Đối diện với một cỗ máy quyền lực và tiền bạc khổng lồ như Hội Kim Phong—một thế lực sẵn sàng nghiền nát mọi luân thường đạo lý để tối đa hóa lợi nhuận—bất kỳ một cá nhân đơn độc nào cũng sẽ cảm thấy bất lực và muốn co mình lại trốn chạy. Chính cô cũng từng có những đêm dài tự trách bản thân, từng muốn buông xuôi tất cả sau cuộc cãi vã ngây thơ với ông nội trước ngày ông mất tích.

Lam Nhi ngồi xổm xuống trước mặt Diệp Thanh. Đôi bàn tay nhỏ nhắn nhưng chai sần vì cầm bút vẽ của cô nhẹ nhàng đặt lên bờ vai đang run rẩy của người thủ thư.

"Anh không phải là kẻ hèn nhát, anh Diệp Thanh," cô nói, giọng nói cô lúc này ấm áp, dịu dàng nhưng chứa đựng một sức mạnh tinh thần kiên định lạ thường. "Nếu anh là kẻ hèn nhát, anh đã nhận tiền cứu hộ của Kim Phong và dâng nộp trang giấy này cho chúng từ ba tuần trước rồi. Anh đã dùng hết sức tàn của mình để giữ gìn nó không rơi vào tay kẻ xấu. Nhưng anh phải hiểu rằng: cuộc chiến để bảo vệ tri thức không thể nào giành chiến thắng nếu chúng ta cứ tiếp tục trốn chui trốn nhủi trong bóng tối của sự sợ hãi."

Diệp Thanh ngước đôi mắt đỏ hoe, nhòe lệ nhìn cô qua tròng kính méo mó:

"Nhưng... chúng ta có thể làm được gì chứ? Kim Phong có tiền rừng bạc biển, có cả một hạm đội tàu tuần tra bọc thép lượn lờ ngoài kia, chúng thậm chí có tay trong nắm quyền tại Hội đồng Phường Giữ Bản Đồ... Chúng ta chỉ là vài ba đứa trẻ và một thủ thư trông coi căn phòng rách nát này..."

"Chúng ta sẽ làm đúng những gì mà một người giữ bản đồ chân chính phải làm," Lam Nhi đứng thẳng người dậy. Cô rút từ thắt lưng ra chiếc bút vẽ ngòi vonfram quen thuộc, ánh mắt cô rạng ngời một quyết tâm sắt đá. "Chúng ta sẽ công khai toàn bộ sự thật này."

Diệp Thanh ngơ ngác chớp mắt: "Công khai? Bằng cách nào giữa vòng vây này?"

"Bằng chính quy tắc sao chép lưu trữ của Thư Viện Phi Diệp," Lam Nhi khẽ mỉm cười—một nụ cười sắc sảo mang trọn vẹn sự thông tuệ của dòng dõi Vân Kính. "Khi chúng tôi vừa bước chân lên bệ đọc của thư viện, chính miệng anh đã nói gì? Bất kỳ ai muốn tiếp cận một tài liệu trắc đạc quý hiếm đều phải để lại một bản sao phát hiện của chính mình. Giờ đây, chúng ta sẽ áp dụng ngược lại quy tắc đó. Tôi, Tứ Hải và anh sẽ biến căn phòng số ba mươi bảy này thành một xưởng sao chép dã chiến. Chúng ta sẽ tạo ra mười... không, ít nhất hai mươi bản sao chép chuẩn xác từng câu chữ, từng tọa độ và đồ thị áp suất của trang nhật ký này."

Cô quay phắt sang nhìn Tứ Hải, ánh mắt trao cho cậu bạn hoa tiêu một hiệu lệnh dứt khoát:

"Tứ Hải, trên khoang lái của thuyền Mầm Gió chúng ta còn lại bao nhiêu cuộn giấy can chống ẩm và mực phong vũ dự phòng?"

"Còn đủ một cuộn giấy can khổ lớn bọc sáp ong và ba lọ mực phong vũ tím của mẹ Mộc Miên chuẩn bị!" Đôi mắt Tứ Hải sáng rực lên như sao mai khi cậu lập tức nắm bắt được kế hoạch táo bạo của Lam Nhi. Cậu vỗ mạnh vào báng dùi sắt bên hông: "Tôi hiểu ý cậu rồi! Tôi có thể liên lạc với trạm bồ câu của Đội Chuông Bão tại bến cảng phụ phía tây! Một bản sao sẽ được chim thư chuyển thẳng về cho Đội trưởng Hạ Vũ; một bản gửi cho Mai Khuê tại Trạm Thiên Văn Tầng Sáng; và tất cả những bản còn lại, chúng ta sẽ nhét vào các ống phóng khí nén khẩn cấp của thư viện, bắn thẳng vào luồng gió hoàn lưu để nó trôi dạt đến tay của mọi trạm hoa tiêu tự do trên khắp vùng biển mây!"

"Chính xác là như thế," Lam Nhi gật đầu dứt khoát. "Một khi bí mật sinh tử này không còn là độc quyền của riêng một người hay một căn phòng tối, Hội Kim Phong sẽ hoàn toàn mất đi đòn bẩy đe dọa Thư Viện Phi Diệp. Bọn chúng không thể dùng tiền để mua đứt thứ mà toàn bộ bầu trời đều đã biết rõ. Và quan trọng hơn cả: mọi hoa tiêu, mọi người dân nghèo đang lênh đênh trên biển mây sẽ biết được hiểm họa thật sự đang diễn ra dưới chân họ để kịp thời tìm đường tự cứu lấy mạng sống của mình."

Diệp Thanh đứng chết lặng nhìn hai người thiếu niên trước mặt. Đôi mắt anh ta từ bàng hoàng, kinh ngạc dần chuyển sang một sự kính phục vô bờ bến. Lồng ngực người thủ thư trẻ tuổi khẽ phập phồng, rồi anh ta thở hắt ra một hơi dài thật sâu—một hơi thở như trút bỏ được toàn bộ tảng đá ngàn cân của nỗi sợ hãi và tội lỗi đã đè nặng lên tâm can anh suốt bao tháng ngày tăm tối vừa qua.

Anh ta đứng thẳng người dậy, cẩn thận dùng tay nắn lại gọng kính tròn cho ngay ngắn trên sống mũi, phủi sạch bụi mây bám trên vạt áo dài, rồi cúi rạp người xuống trước Lam Nhi theo đúng nghi thức trang trọng và cổ xưa nhất của Viện Lưu Trữ Trung Tâm:

"Tôi... xin thành thật nhận lãnh mọi tội lỗi về sự thiển cận và hèn nhát của mình trước hương linh của các bậc tiền nhân, cô học việc của Xưởng Vân Kính," Diệp Thanh nói, giọng nói của anh ta lúc này đã lấy lại toàn bộ vẻ trang nghiêm, thanh thoát và tự hào của một học giả chân chính. "Trang nhật ký gốc này thuộc về cô. Cô chính là người duy nhất xứng đáng mang theo ngọn đuốc tri thức này để bước tiếp trên con đường tìm kiếm Đảo Neo."

Anh ta trân trọng đón lấy mảnh giấy da từ tay Lam Nhi bằng cả hai bàn tay, đặt nó ngay ngắn lên mặt phẳng sạch sẽ nhất trên nắp chiếc hòm gỗ bọc da bò biển:

"Nhưng trước khi các bạn rời khỏi hòn đảo đang chìm dần này, chúng ta phải hoàn thành trọn vẹn giao ước lưu trữ: sao chép và phát tán ánh sáng. Hãy để tôi chuẩn bị bàn mực, đá mài và con dấu chứng thực chính thức của Thư Viện Phi Diệp."

Diệp Thanh quay người, thoăn thoắt bước về phía góc phòng đối diện. Anh ta dùng một chiếc chìa khóa đồng nhỏ mở chiếc ngăn kéo bí mật giấu sâu bên dưới gầm kệ gỗ tuyết tùng, cẩn thận nhấc ra một chiếc hộp sơn mài màu đỏ đen chứa bộ dụng cụ dập bản in thạch bản thủ công và những thỏi mực đen chiết xuất từ muội than gỗ thông ngàn năm.

Thế nhưng, khi những ngón tay khẳng khiu của người thủ thư vừa nhấc tập giấy can chống ẩm dự phòng lên khỏi đáy ngăn kéo, ánh mắt anh ta bỗng khựng lại. Đồng tử sau tròng kính co rút mạnh khi anh ta nhìn thấy một mảnh giấy da phụ mỏng dính kẹp sâu bên trong gáy chỉ của tập tài liệu Vân Kính—một mảnh giấy cổ màu vàng ố vì thời gian, các mép giấy đã mủn ra và phủ đầy lớp bụi xám của hàng trăm năm lưu cữu.

"Khoan đã nào..." Diệp Thanh nhíu chặt đôi lông mày thanh tú, bàn tay anh ta khẽ run lên khi đầu ngón tay chạm vào lớp da thuộc cổ xưa. "Cụ Vân Kính không chỉ để lại những trang nhật ký hành trình của riêng cụ... Trong tập tài liệu này, cụ còn kẹp theo một trích đoạn sao chép lại từ văn bản nguyên bản của Những Người Canh Neo thời kỳ sơ khai..."

Lam Nhi và Tứ Hải lập tức bước rảo chân lại gần chiếc bàn gỗ. Chim cánh mây Bông trên vai cô cũng nghiêng hẳn đầu sang một bên, tò mò nhìn chằm chằm vào vật thể lạ lùng vừa xuất hiện.

Diệp Thanh nín thở, cẩn thận dùng chiếc chổi lông đóm gạt nhẹ lớp bụi mờ phủ trên bề mặt mảnh giấy cổ, rồi run rẩy trải rộng nó ra dưới quầng sáng rực rỡ nhất của ngọn đèn dầu hạt cải.

Mảnh giấy cổ vừa mở ra dưới ánh đèn dầu đã làm lộ một câu đố bằng cổ ngữ mà Diệp Thanh từng dịch sai suốt ba năm.