Con Thuyền Mầm Gió

Sáng sớm tại Cảng Cánh Diều, tiếng chuông đồng báo gió từ chòi canh liên tục gióng lên những hồi trầm đục, hòa lẫn trong tiếng hò kéo cáp buồm râm ran và mùi nhựa thông sực nức bốc lên từ những vệt trám chưa kịp khô trên thân thuyền. Toàn bộ khu cảng chao nghiêng nhè nhẹ trên những dầm gỗ cổ thụ bắt chéo, treo chênh vênh giữa vách đá dựng đứng của Đảo Lam Bến và vòm trời mênh mông vô tận.

Màn sương lạnh buốt của Tầng Hành Trình hãy còn dày đặc, đặc quánh như sữa loãng, đọng lại thành từng giọt nước li ti trĩu nặng trên lớp dạ thô của chiếc áo khoác ngắn mà Lam Nhi đang mặc. Không khí ẩm ướt lùa qua từng kẽ vải, thấm buốt vào da thịt. Mỗi bước chân cô đặt xuống mặt sàn cầu cảng ghép bằng những súc gỗ thông thô ráp đều khiến từng thớ gỗ rên rỉ ken két. Lớp ván lát không hề khít khao; giữa hai thanh gỗ luôn chừa ra một khoảng hở rộng chừng nửa gang tay. Qua những khe hở xám xịt ấy, khoảng không sâu hoắm của bầu trời hiện ra rợn ngợp. Bên dưới gót giày cô không phải đất đá vững chãi, mà là những cuộn mây trắng đục cuồn cuộn trôi dạt như một dòng thác đổ ngược, sâu thẳm, mù mịt và hoàn toàn không có đáy.

Cơn co thắt quen thuộc lập tức bóp nghẹt lồng ngực Lam Nhi. Nhịp tim cô dồn dập đập thình thịch nơi màng nhĩ, mang theo cảm giác hẫng hụt rợn người như thể mặt đất dưới chân có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Theo phản xạ tự nhiên của một kẻ luôn khiếp sợ độ cao, bàn tay giấu sâu trong túi áo của cô siết chặt lấy chiếc móc đồng thau sáng bóng. Đó là chiếc chốt khóa của cuộn dây an toàn bện bằng tơ mây gia cường đang quấn chặt ba vòng quanh eo cô, sợi dây cứu mạng duy nhất níu giữ cô với cuộc đời trần thế này. Lam Nhi nghiến chặt răng, ép lồng ngực mình phập phồng hít từng hơi dài đầy hơi ẩm mặn mòi của gió núi. Cô cố định tầm mắt nhìn thẳng về phía những chòi kiểm soát nhấp nhô đằng xa, tuyệt đối không cho phép bản thân liếc nhìn xuống những kẽ nứt thăm thẳm đang chực nuốt chửng lấy gót chân mình.

Trên vai cô, chim Bông khẽ cọ đầu vào lớp vải lót cổ áo, phát ra những tiếng *gù gù* thật khẽ như muốn trấn an cô chủ nhỏ. Bộ lông vũ xám tro viền ánh bạc của nó khẽ xù lên để giữ nhiệt, từng lớp lông tơ mềm mại dưới ức phập phồng run rẩy trước những luồng gió lạnh thốc ngược từ vực thẳm lên mép đảo. Con chim cánh mây chốc chốc lại nghiêng nghiêng cái đầu tròn lẳng, chiếc mỏ nhọn màu ngọc thạch khẽ hếch lên, hít ngửi những biến chuyển tinh vi nhất trong luồng không khí ẩm. Đôi mắt đen láy như hai hạt huyền của nó đảo quanh không ngừng, ánh lên vẻ bồn chồn khó tả trước sự xao động dữ dội của tầng khí quyển buổi sớm mai.

Phía trước mặt, khu vực bến xuất phát số một và số hai đang chìm trong một khung cảnh hỗn loạn chưa từng có.

Những dải dây thừng bện bằng xơ dừa ngâm dầu đỏ thắm – biểu tượng cho lệnh giới nghiêm hàng hải – đã được giăng ngang kín các cửa cầu tàu. Đội ngũ nhân viên của Phường Giữ Bản Đồ trong bộ đồng phục cổ cao màu lam sẫm viền bạc đang dàn thành hàng rào kiểm soát dày đặc, nghiêm ngặt chặn đứng mọi lối dẫn ra các mố neo thuyền. Trên tay họ, những chiếc thước kẹp phân độ bằng đồng sáng loáng, những ống đo áp suất thủy ngân cầm tay và hàng xích hải đồ niêm phong sáp đỏ được giơ lên liên tục. Bầu không khí kiểm tra gắt gao đến mức ngột ngạt.

"Gió mùa Lá Xoay năm nay đến sớm hơn dự báo ba tuần lễ! Luồng đối lưu tầng trung đang đảo chiều hỗn loạn trên toàn bộ kinh tuyến số bảy!"

Tiếng viên giám sát trưởng của Phường Giữ Bản Đồ gầm vang qua một chiếc loa đồng khổng lồ, âm thanh chát chúa vang vọng khắp các ngóc ngách của bến cảng.

"Yêu cầu toàn bộ thuyền buôn, tàu khách chú ý! Mọi phương tiện không sở hữu chứng thư hiệu chuẩn hải đồ có thị thực trong tuần này, hoặc không có sự bảo trợ trực tiếp của Hoa Tiêu Nhị Đẳng trở lên trên boong, đều phải hạ buồm tại chỗ để chờ kiểm tra kỹ thuật! Bất kỳ thuyền trưởng nào cố tình tháo dây neo hay vận hành túi nâng vượt ranh giới an toàn sẽ bị tước bằng hành hải vĩnh viễn và tịch thu phương tiện sung vào công quỹ!"

Những tiếng la ó phản đối, tiếng chửi thề tục tĩu của cánh phu khuân vác, tiếng kim loại va chạm loảng xoảng và những hơi thở dài bực dọc của cánh thương lái hòa vào nhau, bốc lên hừng hực tựa một chảo lửa sôi sùng sục. Lam Nhi khẽ co mình lại, hai cánh tay ghì chặt lấy ống đồng bảo hộ dài đeo chéo trước ngực. Bên trong lớp vỏ kim loại dày dặn được gia cố bằng gioăng cao su chống nước ấy là tấm Bản Đồ Mây dệt từ sợi rễ Neo vô giá và bức thư di huấn viết bằng mực quả mun của ông nội Vân Kính.

Lời dặn dò đầy lo lắng của mẹ Mộc Miên vào đêm hôm trước vẫn còn văng vẳng bên tai cô: toàn bộ các bến cảng lớn đều sẽ bị Phường Giữ Bản Đồ thắt chặt quản lý để ngăn chặn thông tin rò rỉ, và một học việc trốn đi không có người bảo trợ pháp lý như cô chắc chắn sẽ là mồi ngon đầu tiên bị tống vào phòng giam giữ nếu để lộ ra bất kỳ dấu vết nào.

Lam Nhi cắn chặt môi dưới, khéo léo luồn lách qua những kiện hàng khinh thạch thô đang tỏa ra thứ khói mỏng màu xám nhạt và đám đông thuyền viên đang giận dữ tranh cãi với lính gác. Cô bước nhanh về phía cầu tàu số ba, nơi những con thuyền buồm thương mại hai cột buồm to lớn thuộc biên chế các phường hội giàu có đang sốt ruột thả lỏng dây neo để đón luồng gió sớm.

Tại mố cầu tàu vươn xa nhất ra ngoài khoảng không, một chiếc thuyền buồm lớn mang tên *Cánh Nhạn Vàng* đang chuẩn bị rút những chiếc phao đệm bằng da bò nhồi rơm khô. Thân thuyền đồ sộ được đóng bằng gỗ lim kiên cố, túi nâng căng tròn phía trên tỏa ra ánh sáng óng ánh của lớp dầu quét chống thẩm thấu. Thuyền trưởng của nó – một người đàn ông trung niên béo lùn, có chòm râu quăn mép nhuộm vàng hoe như lông chồn – đang đứng tựa vào thanh lan can gỗ mun chạm trổ cầu kỳ, miệng phì phèo ngậm chiếc tẩu thuốc dài bốc lên làn khói xanh cay nồng mùi lá cây chống ẩm của dân đi biển lâu năm.

Lam Nhi gom hết can đảm, run rẩy bước tới gờ sàn gỗ, dừng lại ở khoảng cách một sải tay trước mép vực sâu thăm thẳm ngăn cách giữa bờ đá và thành thuyền.

"Thưa... thưa thuyền trưởng," Lam Nhi cất giọng, cố gắng vận hết sức bình sinh để giữ cho giọng nói của mình không bị vỡ vụn trước tiếng gầm gào của gió luồn qua khe vực dưới chân. "Thuyền của chú có... có đi qua vùng Đảo Đồng Hồ Thiên Phong không ạ? Cháu xin làm phụ việc vẽ lại hải trình, quét dọn buồng lái... hoặc cháu có thể trả tiền vé bằng bạc vụn... Cháu thực sự cần đến trạm quan trắc ở Thiên Phong gấp lắm rồi ạ."

Gã thuyền trưởng từ từ hạ chiếc tẩu thuốc xuống, nhả ra một ngụm khói đặc quánh về phía cô. Đôi mắt ti hí của gã đảo một vòng từ đỉnh đầu trùm kín mũ dạ xuống đôi giày da sờn rách bám đầy bụi đường của Lam Nhi, rồi dừng lại thật lâu trên gương mặt non nớt, tái nhợt vì lạnh và sợ hãi của cô bé mười lăm tuổi. Một nụ cười nhạo báng, nửa khinh bỉ nửa giễu cợt, từ từ kéo xếch khóe miệng thô kệch của gã lên.

"Một đứa ranh con vắt mũi chưa sạch? Muốn đến Thiên Phong vào đúng cái ngày dông bão này sao?" Gã nghiêng người, khạc một bãi bọt đỏ lòm thẳng xuống khoảng không vô tận giữa lườn tàu và mép bến đá. "Này nhóc, bộ đầu óc cháu có vấn đề hay sáng nay quên uống thuốc vậy hả? Gió đổi mùa đang biến toàn bộ cái hành lang bay Thiên Phong thành một cái cối xay gió khổng lồ xé nát mọi thứ đấy. Các luồng nghịch lưu tầng thấp đang giằng xé túi nâng dữ dội đến mức các hoa tiêu già dặn đầy kinh nghiệm của Phường Giữ Bản Đồ còn không dám chắc giữ nổi thăng bằng cho con tàu nữa là! Ai đứng ra bảo trợ pháp lý cho cháu? Giấy giới thiệu có mộc đỏ của phường hội đâu? Hay chứng thư bảo lãnh rủi ro trị giá mười đồng vàng ròng của gia đình đâu, đưa ra đây xem nào?"

"Cháu... cháu là học việc của Xưởng Vân Kính," Lam Nhi hấp tấp giải thích, hai bàn tay luống cuống chỉ vào chiếc túi đồ nghề đo đạc lỉnh kỉnh bên hông mình. "Cháu có thể đo đạc độ tán xạ ánh sáng qua màn sương mù, cháu biết đọc vạch thủy ngân trên áp kế và căn chỉnh góc đón buồm phụ theo từng biến đổi nhỏ nhất của áp suất khí quyển..."

"Thôi đi cô nhóc mộng mơ!" Gã thuyền trưởng cộc cằn vung tay xua đuổi, dứt khoát quay lưng lại với cô. "Xưởng Vân Kính? Chẳng phải lão già gàn dở Vân Kính đã đâm đầu mất tích cả tháng nay trong Tầng Mù rồi hay sao? Người trong toàn phường đều đồn ầm lên là lão lẩm cẩm tự lao đầu vào chỗ chết để trốn nợ rồi! Bây giờ không có một người bảo trợ chính thức nào chịu ký tên vào sổ hải trình của cháu cả. Nhận một đứa trẻ vô danh không giấy tờ lên tàu vào lúc này là phạm luật hàng hải nghiêm trọng, cả con tàu *Cánh Nhạn Vàng* này của ta sẽ bị tước bằng lái và tịch thu ngay lập tức! Đi chỗ khác chơi đi, đừng có đứng đấy làm vướng víu công việc của cánh buôn bán!"

Từng lời thốt ra từ miệng gã thuyền trưởng như những mũi đinh sắc nhọn găm thẳng vào ngực Lam Nhi. Nỗi uất nghẹn và tủi thân trào dâng ứ ứ nơi cuống họng, làm cay xè khóe mắt cô, nhưng cô cắn chặt răng, không cho phép một giọt nước mắt nào lăn xuống. Bông trên vai cô bỗng nhiên xù dựng toàn bộ lớp lông vũ, rướn thẳng cổ về phía gã thuyền trưởng, há to chiếc mỏ nhọn phát ra những tiếng *khè khè* sắc lạnh đầy vẻ đe dọa. Lam Nhi vội vàng giơ tay vỗ nhẹ lưng con chim nhỏ, kéo sụp chiếc mũ trùm đầu bằng dạ xuống thấp hơn rồi lùi từng bước run rẩy ra xa khỏi chiếc cầu tàu sang trọng.

Cô tiếp tục lê bước dọc theo con đường sàn gỗ hun hút, tìm đến ba con thuyền khác đang neo đậu gần đó. Nhưng tất cả những gì cô nhận được chỉ là những cái lắc đầu lạnh lùng hoặc những lời chửi rủa xua đuổi cộc cằn. Một chiếc thuyền chở khách liên đảo vừa nghe thấy hai chữ "Thiên Phong" đã vội vã xua tay đuổi cô đi như đuổi tà – đó là tuyến đường tử thần mà vào thời điểm chuyển mùa này, chỉ có những tay lái buôn liều mạng của Hội Kim Phong hoặc những đội tàu cứu hộ chuyên trách được bọc giáp thép mới dám bén mảng tới gần. Một chiếc thuyền buôn gia vị khác thì ra giá trên trời: tròn năm mươi đồng bạc nén cho một suất đứng dưới khoang hàng ẩm thấp, một số tiền khổng lồ đủ nuôi sống cả xưởng vẽ của cô trong suốt ba năm ròng rã, lại còn kèm theo điều kiện vô lý là cô phải để lại toàn bộ rương đồ nghề gia truyền làm vật thế chấp rủi ro.

Ánh mặt trời buổi sớm lúc này đã bắt đầu xuyên thủng những tầng mây xốp dày đặc bên trên, dát một lớp ánh sáng vàng mỏng manh, lạnh lẽo lên những cột buồm san sát nhau như một rừng cây trơ trụi. Tiếng chuông cảnh báo gió giật của Phường Giữ Bản Đồ lại gióng lên từng hồi dồn dập, giòn giã và gắt gao hơn trước, hối thúc các thuyền trưởng nhanh chóng hoàn tất thủ tục xuất bến trước khi cánh cửa gió buổi trưa khép lại hoàn toàn. Thời gian của Lam Nhi đang cạn dần theo từng nhịp cát chảy trong đồng hồ. Nếu bị kẹt lại Đảo Lam Bến này thêm một ngày nữa, tin tức về việc cô bí mật mang theo di vật và hải đồ của ông nội Vân Kính chắc chắn sẽ lọt vào tai đám tay chân chỉ điểm của Hội Kim Phong đang lởn vởn khắp các quán rượu ven cảng.

Trong cơn tuyệt vọng cùng cực, Lam Nhi lê từng bước chân nặng trĩu về phía cuối bờ cảng, nơi những thanh dầm gỗ xẻ cẩn thận nhường chỗ cho một hệ thống cầu gỗ mục nát, chắp vá tạm bợ từ những thân cây rừng cổ thụ bằng những chiếc đinh sắt to bản hoen gỉ. Đây chính là Bến Sửa Chữa – góc xó xỉnh tồi tàn, ẩm thấp và hỗn tạp nhất của toàn bộ Cảng Cánh Diều. Nơi này quanh năm nồng nặc mùi hắc ín khét lẹt, khói mù mịt từ những lò rèn dã chiến sửa xích neo, và là bãi đáp của những con thuyền rách nát cùng những tay thủy thủ tự do bặm trợn không thuộc quyền quản lý của bất kỳ phường hội chính quy nào.

Tại một âu thuyền nhỏ hẹp nhô hẳn ra ngoài mép vực đá cheo leo, nơi gió rít qua những khe nứt tạo thành từng đợt gầm rú u u như tiếng thú dữ, một chiếc thuyền buồm gió nhỏ bé đang đơn độc dập dềnh trên luồng khí nâng cục bộ.

Đó là một con thuyền dài chừng ba trượng, thân hình thon dài và dẹp hai bên, thoạt nhìn hệt như một con cá trắm mây khổng lồ của Tầng Hành Trình. Hoàn toàn khác biệt với những chiếc thuyền buồm chở hàng vuông vức, kềnh càng ngoài bến chính, con thuyền này sở hữu một cấu trúc cơ khí vô cùng kỳ lạ và dị thường: túi nâng bằng tơ mây dệt nhiều lớp được may phồng căng bên trên thân gỗ, nhưng thay vì dùng dây thừng chằng néo đơn thuần, nó lại được bao bọc bởi một hệ thống khung xương bằng những dải gân kim loại mỏng manh uốn lượn nhịp nhàng. Dọc hai bên mạn thuyền là một hệ thống vây lái kép bằng những phiến gỗ thông dát mỏng tang, được liên kết với thân tàu qua những khớp xoay đồng trục phức tạp, có thể cử động độc lập hệt như chiếc vây của loài cá lượn mây khi cần bắt lấy những luồng gió góc hẹp. Mũi thuyền nhọn hoắt như một mũi lao đâm thẳng về phía trước, trên lớp gỗ mạn thuyền còn hằn rõ ba chữ sơn trắng đã bong tróc nham nhở: *Mầm Gió*.

Bên mạn ngoài của chiếc *Mầm Gió*, một thiếu niên trạc chừng mười sáu tuổi đang ngồi vắt vẻo trên một chiếc dây treo bằng da thú, đung đưa chênh vênh giữa khoảng không hun hút bên dưới. Cậu ta mặc một chiếc áo ghi-lê da thuộc sờn rách, để lộ đôi cánh tay rắn rỏi, rám nắng và cuồn cuộn gân guốc. Trên trán cậu buộc một dải khăn vải đỏ đã bạc phếch màu vì sương gió. Một vệt dầu mỡ máy móc đen nhánh quẹt ngang sống mũi càng làm nổi bật đôi mắt sáng quắc, lém lỉnh và không ngừng đảo qua đảo lại. Trên tay cậu là một chiếc giẻ lau tẩm đẫm dầu thông, đang miệt mài kỳ cọ từng thớ gỗ nơi mạn thuyền với một vẻ say mê kỳ lạ.

"Bác nhìn xem này, bác Ba!" Cậu thiếu niên vừa cọ thuyền vừa liến thoắng nói vọng lên bờ với một bác thợ mộc già đang ngồi gọt đẽo dăm gỗ trên một thân cây khô. "Cháu đã bảo với bác bao nhiêu lần rồi, cái trận lốc xoáy quét qua Cửa Mây Trắng tuần trước ấy mà, sấm sét đánh xé toạc cả bầu trời, gió giật dữ dội đến mức con tàu buôn khổng lồ ba tầng buồm của Hội Kim Phong còn phải cụp buồm tháo chạy như chuột lột! Thế mà chiếc *Mầm Gió* này của cháu chỉ cần lướt nhẹ một đường chữ chi uyển chuyển, nghiêng hệ vây lái ba mươi độ sang mạn phải, là lao vút qua khe hẹp như một mũi tên xé gió! Thuyền trưởng Tứ Hải này mà đã đích thân cầm lái thì đến cả gió thần trên chín tầng mây cũng phải tự giác dạt sang hai bên nhường đường đi đấy nhé!"

Bác thợ mộc già hừ mũi một tiếng khô khốc, chẳng buồn ngẩng đầu lên khỏi khúc gỗ đang đẽo dở: "Thôi bớt bốc phét giùm tao đi nhóc Tứ Hải. Tuần trước cái thuyền rách của mày bị gió cuốn bay dính chặt vào ngọn cây tùng cổ thụ ở rìa đảo phía Tây suốt ba ngày ba đêm liền, phải tốn bao nhiêu công sức van nài đội tuần tra mang dây cáp ra kéo xuống, gãy nát mất hai thanh vây lái chính mà bây giờ mở mồm ra là dám bảo xé gió vượt bão à?"

"Đấy người ta gọi là hạ cánh chiến thuật! Bác thì hiểu làm sao được nghệ thuật bay lượn!" Cậu thiếu niên – Tứ Hải – không hề tỏ ra ngượng ngùng hay nao núng, nhanh nhảu cãi lại ngay tắp lự, bàn tay thoăn thoắt lau sạch một vệt bùn khô bám trên khớp nối kim loại. "Một hoa tiêu kiệt xuất trong tương lai luôn luôn phải biết thử thách đến tận cùng giới hạn chịu lực của con thuyền mà mình chỉ huy chứ! Không có những cú va chạm thực tế làm sao cháu tinh chỉnh được góc nghiêng của vây lái cơ khí này được!"

Lam Nhi đứng sững lại trên mép cầu cảng tồi tàn, lặng lẽ dán mắt quan sát tỉ mỉ từng chi tiết của chiếc *Mầm Gió*.

Dưới con mắt tinh tường của một người học nghề vẽ bản đồ lâu năm tại Xưởng Vân Kính – một công việc vốn đòi hỏi sự nhạy bén tột độ về các tỷ lệ hình học, cân bằng trọng lực và kết cấu chịu tải – Lam Nhi lập tức nhận ra con thuyền nhỏ bé này không hề tầm thường như vẻ bề ngoài nham nhở của nó. Nếu bỏ qua lớp sơn ngoài đã phai màu loang lổ cùng những vết đinh tán chắp vá vụng về ở mạn tàu, bộ khung xương chính của nó được chế tác hoàn toàn bằng kỹ thuật mộng thắt ngàm chéo của những bậc thầy thợ mộc vùng lõi, các sợi dây chằng giữ túi nâng đều là loại dây bện sáu tao chịu lực cực kỳ dẻo dai thường chỉ thấy trên các tàu tuần tra quân sự. Đặc biệt nhất chính là hệ vây lái kép linh hoạt kia – đó là một ý tưởng cơ khí cực kỳ táo bạo và tinh vi, cho phép con thuyền có thể triệt tiêu lực cản của những luồng gió xoáy và đổi hướng tức thì trong những không gian hẹp hòi nhất – một ưu thế sống còn để có thể luồn lách qua những dòng nghịch lưu hung hãn bao quanh Đảo Thiên Phong.

Bỗng nhiên, chim Bông trên vai cô nghiêng đầu sang một bên, chiếc mỏ nhỏ khẽ mở ra và cất lên một tiếng *quác* lảnh lót, xé toang không gian ồn ào của bến sửa chữa.

Tứ Hải giật thót mình, bàn chân trượt khỏi mấu dây treo giữa không trung. Cậu chới với cả người, nhưng với phản xạ cực nhanh của một đứa trẻ lớn lên trên những vách đá cheo leo, hai bàn tay cậu đã chộp chặt lấy thanh lan can mạn thuyền, thoăn thoắt dùng sức kéo người trèo tót lên boong tàu tựa như một con sóc rừng. Cậu đưa mu bàn tay quệt vội mồ hôi trên trán, vô tình bôi thêm một vệt dầu mỡ đen sì nữa lên má, rồi giương tròn đôi mắt sáng rực nhìn chằm chằm vào Lam Nhi và con chim cánh mây lạ lùng đang đậu trên vai cô.

"Ồ hô, khách quý phương nào đây ta?" Tứ Hải chống hai tay lên hông, ưỡn ngực ra phía trước, cố gắng tạo ra phong thái bệ vệ, đạo mạo của một vị thuyền trưởng lão luyện trên hải trình vạn dặm, dù chiếc áo da rách tả tơi và vệt nhọ nồi nhem nhuốc trên mặt khiến cậu trông giống một đứa trẻ nghịch ngợm vừa trốn việc hơn. "Một cô nương mang theo một con chim biết bắt gió? Đừng nói với ta là cô lặn lội xuống tận cái góc xó xỉnh này chỉ để chiêm ngưỡng kiệt tác hàng hải lừng danh *Mầm Gió* của thuyền trưởng Tứ Hải này đấy nhé?"

Lam Nhi khẽ nhíu mày trước thái độ tự mãn và thói ba hoa thái quá của cậu thiếu niên, nhưng tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc hiện tại không cho phép cô được quyền kén chọn thêm bất kỳ điều gì nữa. Cô bước lại gần mép sàn gỗ mục nát, cẩn thận giữ khoảng cách chừng nửa bước chân an toàn trước vực sâu rợn ngợp.

"Cậu thực sự là chủ nhân của con thuyền này?" Lam Nhi lên tiếng hỏi, giọng điệu cô cố giữ cho thật bình tĩnh, gãy gọn và rõ ràng.

"Chính là ta! Không ai khác ngoài thuyền trưởng độc quyền kiêm hoa tiêu trưởng Tứ Hải tài ba!" Cậu ta nháy mắt một cái đầy vẻ láu cá, mũi giày gõ côm cốp xuống lớp sàn gỗ được lau chùi sạch bóng. "Thế nào, cô nương muốn bao trọn gói con tàu để du ngoạn ngắm mây, hay là muốn gửi một kiện hàng hóa đặc biệt quý giá đây? Nhưng ta nói trước một câu để cô khỏi thất vọng nhé, chiếc *Mầm Gió* này chỉ nhận những hải trình thực sự xứng tầm với tài nghệ cưỡi mây vượt bão của bản thuyền trưởng này thôi đấy!"

"Tôi cần đến Đảo Đồng Hồ Thiên Phong. Phải khởi hành ngay trong ngày hôm nay." Lam Nhi nói thẳng thừng, ánh mắt xoáy sâu vào gương mặt cậu thiếu niên.

Nụ cười toe toét khoe hàm răng trắng của Tứ Hải bỗng chốc cứng đờ lại. Đôi mắt cậu chớp liên hồi, khóe miệng giật giật như thể vừa nghe thấy một câu chuyện hoang đường nhất trần đời:

"Thiên... Thiên Phong á? Đến cái đảo cối xay gió ngập ngụa bánh răng cọ rít với vực thẳm sâu không đáy đó vào đúng cái ngày dông bão chuyển mùa này sao? Cô có bị ấm đầu không đấy? Cô có biết hiện tại toàn bộ gió tầng trung đang quay ngoắt một trăm tám mươi độ, tạo thành một cái túi khí chết người nuốt chửng mọi thứ không?"

"Tôi biết rất rõ," Lam Nhi lạnh lùng trích dẫn từng thông số chính xác mà cô đã ghi nhớ trong đầu. "Gió Nồm Cao đang nhanh chóng nhường chỗ cho Gió Lá Xoay. Áp suất tại khe hở tầng nghịch lưu ngoài rìa đảo đang dao động mạnh ở mức ba phần mười phân thủy ngân cứ sau mỗi một khắc đồng hồ. Nhưng con thuyền của cậu sở hữu túi nâng tơ mây ba lớp có khung gân chịu tải và hệ vây lái kép linh hoạt. Cấu trúc khí động học của nó sinh ra là để lướt trên những gợn sóng của các luồng gió nghịch, chứ không phải để chạy xuôi gió ì ạch như những chiếc tàu buôn cồng kềnh ngoài kia. Cậu hoàn toàn có khả năng đưa tôi đến đó an toàn, nếu như những lời huênh hoang vừa rồi của cậu về tài nghệ lái tàu không phải là những lời bịa đặt trắng trợn để lừa gạt ông thợ mộc già."

Tứ Hải há hốc mồm kinh ngạc nhìn Lam Nhi trân trân, toàn bộ những lời ba hoa chót lưỡi đầu môi dường như đông cứng lại trong cổ họng. Đôi mắt đen láy của cậu thiếu niên lóe lên một tia chấn động tột cùng. Từ trước đến nay, trong mắt đám thương buôn hợm hĩnh và những người thợ già ở bến tàu, cậu luôn chỉ là một thằng nhóc mồ côi học việc chuyên đi nhặt nhạnh sắt vụn, đóng một con thuyền kỳ dị chẳng giống ai để mơ mộng hão huyền. Chưa từng có một ai, tuyệt đối chưa từng có ai chỉ qua một cái nhìn lướt qua đã có thể đọc vanh vách từng ý đồ thiết kế cơ khí tinh vi và giá trị thực sự ẩn giấu dưới lớp vỏ xù xì của chiếc *Mầm Gió* như cô gái nhỏ nhắn này.

Cậu ta vội vàng tằng hắng một tiếng thật to để che giấu sự bối rối, ưỡn ngực cố lấy lại vẻ tự tin vốn có:

"Hừm... hóa ra cô nương cũng là người có mắt nhìn hàng đấy chứ! Được thôi, *Mầm Gió* của ta dĩ nhiên thừa sức rẽ sóng luồn lách qua luồng nghịch lưu Thiên Phong dễ dàng như đi dạo chơi trong vườn nhà. Nhưng con đường đó hiểm trở khôn cùng, rủi ro nát tàu mất mạng như chơi, giá cả tuyệt đối không thể tính theo mức bình thường được. Ít nhất... ít nhất phải mười lăm đồng bạc nén nguyên chất, không bớt một xu!"

"Tôi chỉ có đúng bảy đồng bạc nén này thôi. Tôi sẽ trả trước cho cậu ba đồng ngay bây giờ, khi nào đến nơi an toàn sẽ thanh toán nốt bốn đồng còn lại," Lam Nhi dứt khoát tháo chiếc túi tiền nhỏ bằng vải bố thô bên hông ra, đặt cộp xuống chiếc cọc gỗ buộc dây neo trên mép cầu cảng. "Nhưng đổi lại, tôi sẽ đưa ra một điều kiện kèm theo mà cậu sẽ không bao giờ có thể tìm thấy ở bất kỳ một người khách đi tàu nào khác trên khắp cái Cảng Cánh Diều này."

Tứ Hải liếc nhìn những đồng bạc xám trắng lấp lánh qua miệng túi vải thô, yết hầu cậu khẽ nhấp nhô lên xuống vì thèm thuồng, nhưng tính khí bướng bỉnh vẫn khiến cậu cố làm bộ ngập ngừng gãi đầu:

"Điều kiện gì? Nói nghe thử xem nào?"

Lam Nhi khẽ đưa tay vỗ nhẹ lên chiếc rương gỗ bọc da thú đeo sát bên hông mình, ánh mắt ánh lên vẻ tự hào kiên định:

"Tôi là người vẽ bản đồ thực địa của Xưởng Vân Kính. Suốt toàn bộ chuyến hải trình vượt qua khe gió, tôi sẽ đích thân đo đạc và ghi chép lại toàn bộ dữ liệu dòng khí đối lưu, biên độ sai số áp suất tầng nghịch lưu, và vẽ nên một biểu đồ hải trình hoàn chỉnh về con đường ngắn nhất, an toàn nhất để vượt qua khe gió nghịch tới Thiên Phong. Khi chúng ta cập bến an toàn, tôi sẽ sao chép và chia sẻ toàn bộ dữ liệu của tấm hải đồ mới tinh đó cho cậu, kèm theo con dấu kiểm chứng thực địa chính thức của một hoa tiêu học việc từ Xưởng Vân Kính."

Đôi mắt Tứ Hải bỗng mở to hết cỡ, hai con ngươi giãn ra, sáng rực lên lấp lánh như thể cậu vừa tình cờ nhặt được một khối ngọc khinh thạch thượng hạng rơi ra từ tầng mây sâu.

Một tấm hải đồ có dấu kiểm chứng thực địa của một tuyến đường hiểm trở!

Đối với một gã thủy thủ tự do mới mười sáu tuổi đầu, đang ngày đêm khao khát tích lũy từng hải trình hiểm hóc để nộp đơn xin cấp chứng chỉ thuyền trưởng độc lập từ Liên Đoàn Hoa Tiêu Tự Do, một tấm hải đồ chuẩn xác về luồng gió nghịch mùa ở Thiên Phong có giá trị thực tế gấp hàng trăm lần mười lăm đồng bạc nén tầm thường! Đó không đơn thuần chỉ là một món tiền công, đó chính là chiếc chìa khóa vàng, là cơ hội ngàn năm có một để một kẻ lang bạt như cậu có thể ngẩng cao đầu bước vào giới hoa tiêu chính quy. Đó là tấm vé thông hành để cậu thoát khỏi

"Thành giao!"

Tứ Hải nhảy phóc lên gờ be thuyền bằng một động tác gọn gàng như loài chồn gió. Đôi bàn tay chai sạn của cậu vung lên, đập mạnh vào nhau một tiếng *chát* giòn tan, xé toạc bầu không khí ẩm ướt đầy mùi dầu thông và rỉ sắt quanh mép âu tàu. Nụ cười toe toét ngoác tận mang tai để lộ hàm răng khấp khểnh, nhưng ánh mắt lấp lánh tia giảo hoạt của cậu thì không giấu nổi sự phấn khích tột cùng.

"Cô em đúng là một vị khách biết nhìn xa trông rộng nhất cái vịnh này đấy! Mau lên tàu đi, ta phải nhổ neo cắt dây ngay trong ba cái chớp mắt nữa, trước khi mấy lão giám sát mũi thính của Phường Thợ Thuyền ngửi thấy mùi mà mò xuống tận xó xỉnh này!"

Dứt lời, Tứ Hải xoay người đạp mạnh một tấm ván gỗ hẹp bắc ngang từ mép sàn thuyền sang bờ đá ướt rượt của cầu cảng. Tấm ván chỉ rộng chừng gang tay rưỡi, hai bên mép đã tưa dằm, không hề có tay vịn hay lưới đỡ, đung đưa một cách rợn người theo từng nhịp chòng chành của con thuyền bên dưới làn sương sớm.

Lam Nhi vừa bước tới một bước, ánh mắt vô tình nhìn qua kẽ hở giữa bờ đá và thân tàu.

Khoảng không sâu hun hút bên dưới khiến lồng ngực cô thắt lại nghẹt thở. Bên dưới lớp ván mỏng manh ấy không phải là mặt nước xanh biếc hay bờ đất vững chãi, mà là khoảng chân không thăm thẳm của Tầng Mù, nơi những cuộn mây đục ngầu cuồn cuộn trôi như bọt sôi của một vạc dầu khổng lồ không đáy. Gió thốc ngược từ vực sâu mang theo hơi lạnh buốt giá và mùi khoáng thạch tanh nồng xộc thẳng vào cánh mũi. Hai đầu gối cô gái nhỏ bỗng chốc mềm nhũn, các khớp xương cứng đờ như bị đóng băng. Bàn chân mang ủng da thô dính chặt xuống mặt đá hoa cương ẩm ướt, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm hai lòng bàn tay đang ghì chặt quai chiếc rương đồ nghề.

Hơi thở của Lam Nhi dồn dập, đứt quãng. Hội chứng sợ độ cao – nỗi ám ảnh truyền đời của những đứa trẻ sinh ra nơi mép đảo – như một bàn tay vô hình bóp nghẹt lấy thanh quản cô.

Tứ Hải đang lom khom kiểm tra móc dây buồm mũi, liếc thấy bờ vai nhỏ bé của cô gái đang run lên bần bật thì khựng lại. Cậu thiếu niên không hề bật ra những tràng cười cợt nhả hay những lời châm chọc chua cay như thói thường của đám phu thuyền lang bạt. Cậu hiểu rất rõ cái cảm giác khi nhìn xuống đáy vực Tầng Mù; bất kỳ kẻ nào lần đầu tiên đối diện với khoảng không vô tận ấy cũng đều có thể bị nỗi sợ hãi tước đoạt toàn bộ dưỡng khí trong lồng ngực.

Rất nhanh nhẹn, Tứ Hải cúi người rút từ bên hông ra một sợi dây cáp bện bằng sợi tơ mây bọc lõi thép mềm. Đầu dây có gắn một chiếc móc chốt lò xo bằng đồng thau sáng bóng. Cậu sải một bước dài qua mép ván, nhẹ nhàng gài chiếc móc vào đai lưng da của Lam Nhi bằng một tiếng *tách* dứt khoát, còn đầu móc chịu lực kia thì trượt thẳng vào rãnh an toàn bằng đồng chạy dọc theo suốt chiều dài mạn thuyền *Mầm Gió*.

"Cứ bước đi, mắt nhìn thẳng vào gáy ta, cấm tiệt không được liếc xuống dưới," giọng Tứ Hải bỗng trầm xuống, trầm và chắc nịch một cách hiếm thấy, gạt phăng đi vẻ lông bông thường ngày. "Sợi cáp này dệt bằng tơ nhện mây ba lõi, treo nổi cả một cỗ xe trượt ba con bò mộng kéo còn không đứt. Có trượt chân thì cô em cũng chỉ lủng lẳng như con nhộng bọc kén treo bên mạn thuyền thôi, không có cửa rơi xuống Tầng Mù làm mồi cho cá mây đâu mà run."

Lam Nhi cắn chặt môi dưới, vị mặn tanh của giọt máu rỉ ra nơi khóe miệng giúp tâm trí cô lấy lại được một tia tỉnh táo giữa cơn choáng váng. Cô không dám chớp mắt, dán chặt tầm nhìn vào tấm lưng gầy gò khoác chiếc áo gi-lê rách mép của Tứ Hải. Đôi ủng da dò dẫm từng phân một trên thớ gỗ sần sùi đang rung lên bần bật dưới sức gió. Từng bước, rồi một bước nữa. Khi mũi chân cô chạm vào sàn gỗ thông vách đá vững chãi của lòng thuyền *Mầm Gió*, toàn bộ gân cốt trong người Lam Nhi như vừa được tháo bỏ một chiếc gông nặng ngàn cân, khiến cô suýt nữa quỵ ngã nếu không kịp tì tay vào cột chống mái che buồng lái.

Từ trên bả vai cô, chú chim Bông rũ cánh bay vút lên đỉnh cột buồm chính. Nó lượn một vòng đón ngọn gió sớm rồi đậu chễm chệ ngay trên chiếc vòng chỉ hướng gió bằng đồng thau, ngửa cổ cất tiếng hót véo von, đắc thắng như thể chính nó vừa dẫn đường cho một đoàn tàu vượt cạn thành công.

"Được rồi đấy, đứng vững trên chân mình là tốt rồi!" Tứ Hải gỡ móc an toàn ra khỏi lưng cô, nhanh tay đỡ lấy chiếc rương hành lý phụ bằng mây đan của Lam Nhi. "Để ta mang mớ đồ lỉnh kỉnh này vào cất trong buồng lái, ngoài boong này tí nữa gió xé rách tả tơi cả đấy."

Nói xong, cậu xoay người bước vội về phía ca-bin nhỏ hẹp dựng bằng gỗ ép ở phần đuôi thuyền.

Lam Nhi hít một hơi sâu để ổn định lại nhịp tim còn đang đập loạn xạ, ôm chặt chiếc rương gỗ tuyết tùng bọc góc đồng đựng toàn bộ đồ nghề đo đạc của ông nội, rảo bước đi theo sau để tìm một góc khuất chằng buộc dụng cụ. Nhưng vừa bước tới bậc cửa buồng lái mờ tối, bước chân Tứ Hải bỗng khựng lại như giẫm phải than hồng.

Toàn thân cậu thiếu niên căng cứng. Động thái của cậu lúng túng một cách kỳ lạ: thay vì đặt chiếc rương mây xuống sàn, cậu vội vã hạ thấp người, dùng mũi giày ủng da sứt mũi đá thật mạnh vào một ngăn kéo gỗ giấu kín dưới chân bệ đỡ bánh lái. Dưới gầm bệ, một xấp giấy tờ dày cộp đang nằm ngổn ngang, và cú đá cuống cuồng của Tứ Hải dường như chỉ nhằm mục đích tống nghiến chúng vào sâu trong bóng tối tăm tích của khoang đáy.

Dù cú đá diễn ra chỉ trong chớp mắt, nhưng đôi mắt được rèn giũa qua hàng ngàn giờ chấm mực vi phân của một người thợ vẽ bản đồ như Lam Nhi đã bắt trọn lấy từng chi tiết dù là nhỏ nhất.

Một góc của tờ tài liệu thò ra ngoài mép ngăn kéo không phải là loại giấy rơm hay giấy cỏ rẻ tiền mà đám dân thương hồ trôi nổi vẫn dùng để ghi sổ nợ. Đó là loại giấy da cừu thượng hạng, trắng muốt, bóng mịn và được viền chỉ đỏ – loại giấy chuyên dụng độc quyền chỉ xuất hiện trong các hiệp ước phân chia vùng trời và thương quyền khai thác của các đại thương đoàn. Nhưng điều khiến đồng tử của Lam Nhi co thắt dữ dội hơn cả chính là góc trên cùng của mép giấy: một con dấu sáp đỏ tươi in nổi hình một cán cân bằng vàng ròng, hai bên đĩa cân là hai cánh chim hải âu cách điệu.

Đó là huy hiệu tối cao của Hội Kim Phong.

Tim Lam Nhi như ngừng đập một nhịp giữa lồng ngực. Tại sao lại là Hội Kim Phong? Tại sao một gã thủy thủ tự do rách rưới, phải liều mạng chạy trốn đám thanh tra cảng để kiếm từng đồng bạc cắc như Tứ Hải, lại sở hữu tài liệu mang con dấu niêm phong mạ vàng của cái tổ chức thương nhân tàn nhẫn đang ráo riết phong tỏa Đảo Lam Bến và lùng sục tung tích ông nội cô khắp các tầng trời? Mối liên hệ mờ ám này là gì? Liệu con thuyền rách nát này có phải là một cái bẫy đã giăng sẵn từ trước?

Nhận thấy ánh mắt soi mói của Lam Nhi đã găm chặt vào góc tờ giấy da, Tứ Hải giật nảy mình như vừa chạm tay vào thanh sắt nung. Cậu vội vàng dùng gót giày tống nghiến góc giấy còn lại vào sâu bên trong gầm bệ, rồi dùng mu bàn chân giẫm sập nắp hộc gỗ lại bằng một tiếng *cạch* khô khốc, chói tai.

Cậu quay phắt lại, khuôn mặt nở một nụ cười toe toét nhưng méo mó đến mức gượng gạo. Bàn tay rảnh rỗi đưa lên gãi tai lia lịa, để lại những vệt dầu luyn đen nhẻm trên vành tai đỏ ửng:

"À... ha ha... mấy cái giấy biểu thuế với biên lai cũ rích của cái lão chủ tàu trước ấy mà! Toàn rác rưởi vụn vặt cả thôi, ta bận túi bụi tối mắt tối mũi nên chưa kịp dọn dẹp tống khứ xuống lò đốt! Nào nào, cô em đem cái rương báu vật ấy đặt gọn vào góc góc kia kìa, cạnh cái két nước ấy. Dùng sợi dây gai bên cạnh buộc chằng ba vòng lại kẻo tí nữa ra đến cửa luồng gió nghịch, thuyền nó chao một cái thì rơi vỡ hết đồ nghề tinh xảo của thợ vẽ bản đồ đấy..."

Lam Nhi khẽ nheo mắt lại, hàng mi rủ xuống che đi tia sắc lạnh cảnh giác vừa bùng lên trong đáy mắt. Cô không đáp lời, chỉ lẳng lặng ôm chặt chiếc rương gỗ trước ngực, từng cơ bắp trên người đều gồng lên, chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Một gã lái thuyền tự do dính líu đến Kim Phong thì không bao giờ là một kẻ đồng hành đáng tin cậy.

Nhưng trước khi cô kịp cất tiếng gặng hỏi về nguồn gốc của tập tài liệu ấy, một chuỗi âm thanh kim loại khô khốc, đanh thép và dồn dập bỗng nhiên từ đầu cầu cảng vọng lại, xé toạc màn sương mù ẩm ướt.

*Coong! Coong! Coong!*

Tiếng chuông ngân vang mang một tần số rung động kỳ lạ, trầm hùng và xuyên thấu đến mức khiến mặt sàn gỗ dưới chân hai người khẽ râm ran rung chuyển. Đó hoàn toàn không phải là tiếng chuông sắt báo giờ uể oải của đám quản lý bến tàu dân sự, cũng không phải tiếng chuông đổi ca tầm thường của phu bến.

Đó là tiếng chuông đồng ba khía – thứ thanh âm biểu trưng cho quyền lực tối cao, pháp luật và sự cứu rỗi của Đội Chuông Bão vùng trời Vân Quốc.

Tiếng nện gót sắt nặng nề, dứt khoát trên mặt cầu gỗ bên ngoài khiến nụ cười gượng gạo trên mặt Tứ Hải lập tức đông cứng lại. Toàn bộ huyết sắc trên gương mặt ngăm đen của cậu trôi tuột đi trong nháy mắt, để lại một vẻ trắng bệch cắt không còn giọt máu. Hai vai cậu rụt lại, yết hầu giật lên giật xuống liên hồi khi cậu nuốt khan một ngụm nước bọt lớn:

"Chết... chết không có chỗ chôn rồi... Sao cái bà chằn lửa của trạm tuần tra lại thò mặt ra tận cái góc hầm cá thối này vào đúng cái giờ chết tiệt này cơ chứ?!"

Màn sương sớm màu lam nhạt đang là là trên mặt sàn gỗ của cầu tàu bỗng bị rẽ ra bởi ba bóng người sải những bước dài đanh thép tiến lại gần.

Dẫn đầu là một người phụ nữ trạc chừng bốn mươi lăm tuổi, vóc dáng cao ráo, vững chãi như một cây cột buồm gỗ lim ngâm qua ngàn cơn bão. Bà khoác một chiếc áo choàng chắn gió dài chấm gối màu xám tro, chất vải dệt bằng sợi chống thấm nước láng bóng, trên viền cổ áo cao đứng dựng đứng có thêu những đường chỉ bạc hình tia sét uốn lượn – cấp hiệu của một viên chỉ huy hiện trường cấp cao. Mái tóc đã điểm hoa râm của bà được búi chặt sau gáy bằng một chiếc trâm kim loại có ngạnh nhọn, không một sợi tóc thừa nào bay lòa xòa.

Gương mặt người phụ nữ vuông vức, sạm đen vì nhiều năm dầm mình trong gió mặn và ánh nắng gắt gao của Tầng Mù, với một vết sẹo mảnh, sâu hoắm chạy dài từ đuôi mắt trái vắt chéo qua gò má xuống tận quai hàm, trông như một vết chém do mảnh vỡ của túi nâng gây ra trong một vụ nổ trên không. Nhưng điều khiến bất kỳ kẻ đối diện nào cũng phải rùng mình chính là đôi mắt của bà: một đôi mắt màu xám tro sâu thẳm, sắc như mũi dùi thép, dường như có khả năng bóc trần từng lớp mây mù dày đặc nhất của bầu trời để nhìn thấu tận tâm can kẻ khác.

Bên hông người phụ nữ, đung đưa nhịp nhàng theo từng bước chân là một quả chuông bão nhỏ đúc bằng đồng cổ có khắc kinh văn phong áp, bên cạnh là chiếc thước đo cao độ quang học vỏ thép của lực lượng tuần tra quân sự.

Đó chính là Đội trưởng Hạ Vũ – con người huyền thoại của Đội Chuông Bão vùng trung tâm, kẻ mà mọi tay buôn lậu và hải tặc lang bạt từ Cảng Cánh Diều đến Vực Gió Hú nghe danh đều phải kiêng dè ba phần.

"Thuyền buồm thân gỗ mang tên *Mầm Gió*, đăng ký dân sự hạng tư, số hiệu cấp bến 402," giọng nói của Hạ Vũ vang lên, trầm thấp, lạnh lẽo nhưng mang một sức nặng uy nghi khiến toàn bộ tiếng đe búa, tiếng quát tháo của đám thợ sửa tàu xung quanh bến cảng lập tức im bặt như bị cắt ngang họng.

Hai viên hoa tiêu cứu hộ trẻ tuổi đi sau bà, mình mặc quân phục xanh xám gọn gàng, tay lăm lăm những thanh móc dây neo hợp kim, lập tức tản ra hai bên mép cầu cảng với những bước chạy điêu luyện, khóa chặt hoàn toàn lối thoát duy nhất của con thuyền nhỏ.

Tứ Hải run rẩy chùi vội hai bàn tay nhẫy mỡ bò vào vạt áo gi-lê, cố nặn ra một nụ cười nịnh nọt tươi rói nhất có thể. Cậu lật đật bước ra mạn thuyền, gập người cúi đầu một góc chín mươi độ:

"Ôi chao! Cơn gió lành nào từ đỉnh Tháp Mây lại thổi Đội trưởng Hạ Vũ đáng kính hạ cố đến cái góc nước đọng bùn lầy này của chúng cháu thế ạ? Thuyền *Mầm Gió* của cháu vừa mới xong đợt đại tu hệ thống vây lái định kỳ sáng nay thôi, đang nổ máy xả van định chạy thử một vòng ngắn ra phao số không để kiểm tra độ kín của túi nâng..."

"Cất cái giọng dẻo quẹo như kẹo mạch nha của cậu đi, nhóc Tứ Hải," Hạ Vũ bước một chân lên gờ be cầu tàu, ánh mắt sắc như dao cạo của bà quét qua cột buồm, các đường dây néo, túi nâng tơ mây ba lớp và hệ vây lái chắp vá của con thuyền chỉ trong vỏn vẹn nửa nhịp thở. "Bớt lải nhải và trình giấy phép tạm trú hành hải cùng chứng chỉ xuất cảng ra đây. Bây giờ."

"Dạ... dạ, có ngay đây, có ngay đây ạ! Cháu xưa nay nổi tiếng là công dân gương mẫu của Cảng Cánh Diều, chấp hành luật lệ của Đội Chuông Bão nghiêm túc nhất trần đời!"

Tứ Hải lúng túng thò những ngón tay run rẩy vào túi áo trong, lôi ra một mảnh giấy da gấp làm tư đã ngả màu ố vàng vì ẩm mốc và bám đầy mỡ máy. Cậu cẩn thận dùng hai tay nâng niu dâng lên như thể đó là một sắc lệnh thư tối cao.

Hạ Vũ đưa tay đón lấy mảnh giấy da mà không thèm liếc nhìn Tứ Hải. Bà mở tờ giấy ra, nâng ngang tầm mắt, hướng thẳng về phía tia nắng sớm đầu ngày vừa xuyên qua tầng sương mù dày đặc. Ngón tay trỏ thô ráp, chai sạn vì dây cáp của bà khẽ miết nhẹ qua dòng chữ ghi thời hạn lưu hành nằm ở góc dưới cùng bên phải của văn bản.

Một khoảng im lặng chết chóc bỗng bao trùm lấy boong tàu *Mầm Gió*. Tiếng nước mây róc rách vỗ vào lườn thuyền nghe rõ mồn một. Lam Nhi nín thở đứng nép sát vào vách buồng lái, ngón tay cô vô thức ghì chặt lấy dây đai của chiếc rương dụng cụ, lồng ngực đập dồn theo từng nhịp miết tay của viên chỉ huy Đội Chuông Bão.

"Mực viết ở phần niên hiệu xỉn màu hơn dòng chữ bên trên đúng một tông," giọng Hạ Vũ cất lên, bình thản đến rợn người, không hề mang theo một chút cảm xúc giận dữ nào nhưng lại khiến không khí xung quanh như đông cứng lại. "Chất kết dính bằng nhựa thông bị cạo mỏng để lại vệt mờ. Thớ giấy da tại vị trí con số 'bảy' đã bị mài nhẵn bằng bột đá thạch anh mịn, rồi dùng bút lông ngỗng đồ mực mới đè lên để biến thành số 'chín'."

Bà từ từ hạ tờ giấy da xuống. Ánh mắt xám tro xoáy thẳng vào mặt Tứ Hải, sắc lạnh như thể sắp ghim thẳng cậu thiếu niên vào vách gỗ sau lưng. Tứ Hải bất giác lùi lại nửa bước, va lưng vào cột buồm, hai hàm răng va vào nhau lập cập.

"Giấy phép tạm trú hành hải của cậu đã hết hạn từ ngày mười bảy tháng trước, Tứ Hải," Hạ Vũ lạnh lùng đọc bản án. "Tội danh cạo sửa văn bản hàng hải chính thức của Liên Minh, cố ý điều khiển phương tiện bay chưa qua kiểm định an toàn áp suất túi nâng: tịch thu phương tiện tại chỗ, giam giữ ba mươi ngày tại trạm ngục Đảo Vách Đá để lao dịch công ích."

"Đội trưởng! Tha cho cháu lần này thôi! Xin ngài hãy nghe cháu giải thích một lời!" Tứ Hải hoảng loạn chắp hai tay lại vái lấy vái để, giọng nói méo xệch đi như sắp khóc. "Cháu... cháu chỉ định nhận chở một chuyến hàng nhẹ qua đảo đối diện để gom cho đủ tiền đóng phí kiểm định thôi mà! Con thuyền này là tất cả cơ nghiệp, là miếng cơm manh áo của cháu! Xin ngài rủ lòng thương, đừng kéo nó vào bãi xác tàu của liên minh! Kéo vào đấy là coi như đời cháu tàn phế luôn đấy ạ!"

Trước những lời van nài thảm thiết ấy, khuôn mặt góc cạnh của Hạ Vũ không hề có lấy một gợn sóng lay chuyển. Trái tim của người đàn bà đã chứng kiến hàng trăm con tàu vỡ nát vì sự cẩu thả của những gã hoa tiêu liều lĩnh đã sớm chai sạn như đá núi.

Bà giơ tay lên, dứt khoát ra hiệu cho hai viên hoa tiêu cứu hộ đang đứng trên cầu tàu:

"Cắt dây neo mạn. Chuẩn bị cáp kéo, lai dắt con thuyền này về âu tạm giữ số ba..."

"Xin đợi một chút!"

Một tiếng hét thanh mảnh nhưng dứt khoát vang lên từ phía sau buồng lái, cắt đứt mệnh lệnh của viên đội trưởng.

Hạ Vũ hơi nghiêng đầu, ánh mắt sắc lẹm lập tức chuyển hướng, găm thẳng vào cô gái trẻ nãy giờ vẫn đứng nép mình im lặng trong góc tối của mạn thuyền.

Tầm mắt soi xét của người chỉ huy Đội Chuông Bão dừng lại trên bộ trang phục học việc bằng vải thô màu chàm sờn rách của Lam Nhi, lướt qua đôi ủng da nhuốm bụi thạch anh tím, rồi đột ngột hạ xuống chiếc rương đồ nghề bằng gỗ tuyết tùng bọc góc đồng sáng loáng mà hai tay cô đang ôm riết lấy trước ngực như một báu vật sinh mệnh.

Đột nhiên, đồng tử màu xám tro của Hạ Vũ co rút lại thành hai điểm nhọn hoắt.

Trên góc nắp chiếc rương gỗ đã lên nước bóng màu hổ phách vì thời gian, một hình khắc chìm tinh xảo hiện ra rõ mồn một dưới ánh ban mai: một vòng mây khép kín ôm trọn lấy đóa hoa mai sáu cánh, ở vị trí nhụy hoa chính là một chiếc kim la bàn cách điệu chỉ thẳng về hướng bắc – ấn ký độc quyền, cổ xưa và bất khả xâm phạm của Xưởng Bản Đồ Vân Kính.

Vẻ mặt nghiêm nghị như một tảng băng trôi của Hạ Vũ bỗng chốc rạn nứt. Một tia ký ức xa xăm, sâu thẳm, ngập tràn những dằn vặt và trăn trở của nhiều năm về trước bất ngờ quét qua đáy mắt người đàn bà thép.

"Chiếc rương đó..."

Hạ Vũ bước qua mép ván cầu, đặt chân lên boong thuyền *Mầm Gió*. Bước chân của bà nặng nề nhưng vững chãi, khoảng cách giữa bà và Lam Nhi rút ngắn lại chỉ còn chừng ba bước chân. Giọng nói của bà lúc này không còn cái vẻ thị uy sắt đá của một viên chỉ huy quân vụ nữa, mà chùng xuống, khàn đục một cách kỳ lạ:

"Con bé kia... Ngươi có quan hệ thế nào với lão già gàn dở Vân Kính?"

Lam Nhi hít một hơi thật sâu, ngẩng cao đầu đối diện trực tiếp với ánh nhìn như muốn lột trần tâm can của người phụ nữ kỳ cựu. Cô biết rõ sự uy nghiêm và quyền lực tuyệt đối của Đội Chuông Bão, nhưng lòng kiêu hãnh của dòng máu họ Vân và sự chính trực mà ông nội đã truyền dạy cho cô từ thuở ấu thơ không cho phép cô chối bỏ nguồn cội của mình để mưu cầu sự an toàn hèn nhát.

"Cháu là Lam Nhi," cô đáp dõng dạc, từng từ rơi xuống mặt sàn gỗ như những hạt ngọc chắc nịch. "Cháu là cháu gái duy nhất của Vân Kính, thợ vẽ bản đồ học việc đời thứ tư của Xưởng Bản Đồ Đảo Lam Bến."

Hạ Vũ đứng sững lại, ánh mắt khóa chặt vào đôi mắt trong veo nhưng kiên định đến lạ lùng của cô thiếu nữ mười lăm tuổi. Không gian xung quanh như ngừng trôi trong vài giây dài dằng dặc. Chỉ có tiếng gió sớm rít qua những khe rỗng của chiếc vây lái sau đuôi thuyền, và tiếng vỗ cánh khe khẽ của chim Bông khi nó cất tiếng gọi đàn một cách dè dặt từ trên đỉnh cột buồm.

Bà liếc mắt nhìn lên con chim cánh mây với đốm lông màu bạc đặc trưng đang nghiêng đầu quan sát mình, rồi lại nhìn sang Tứ Hải đang co ro run như cầy sấy bên cạnh bệ lái. Đôi mắt lão luyện của người từng trải qua hàng ngàn chuyến bay lập tức xâu chuỗi toàn bộ sự việc: một thợ vẽ bản đồ học việc của dòng họ lừng lẫy, một con thuyền chui rách nát, một chuyến rời đảo vội vã trong bí mật vào đúng thời điểm nhạy cảm nhất của bầu trời.

"Học việc của Vân Kính... lại đi thuê một con thuyền rách không có nổi một mảnh giấy thông hành hợp lệ để liều mạng rời đảo vào đúng cái ngày gió đảo chiều này," Hạ Vũ lẩm bẩm trong cổ họng, khóe môi khẽ nhúc nhích như muốn bật ra một nụ cười cay đắng, nhưng rồi lại nén xuống thành một tiếng thở dài khô khốc. "Vẫn cái thói bướng bỉnh ngông cuồng, vẫn cái tính liều mạng đến điên rồ và cái thói ngạo mạn luôn tự cho mình là đúng... chẳng khác gì lão già ấy cả. Đúng là một lò mà chui ra."

Bà quay đầu lại, nhìn hai viên hoa tiêu cấp dưới đang đứng chờ lệnh cắt dây trên bờ đá, rồi lại đảo mắt nhìn quanh một lượt chiếc *Mầm Gió* tồi tàn nhưng có khung xương được gia cố bằng gỗ lim vô cùng chắc chắn.

"Theo luật hàng hải của Liên Minh, ta có thể tịch thu con thuyền này ngay tức khắc, và tống cả hai đứa các ngươi vào phòng biệt giam ẩm thấp của Phường Giữ Bản Đồ để các quan thẩm tra tra khảo về bức hải đồ mất tích của ông nội ngươi," Hạ Vũ nói, giọng bà hạ thấp xuống nhưng mang theo một sức nặng ngàn cân, khiến Tứ Hải run rẩy nép sát vào vách buồm. "Nhưng lúc này, ta có một nhiệm vụ khẩn cấp hơn, liên quan đến sinh mạng của hàng ngàn con người trên khắp các đảo trung tâm."

Bà giơ tay lên, dứt khoát phất nhẹ về phía viên sĩ quan đang đứng trên bờ.

Người lính trẻ lập tức gật đầu, cẩn thận ôm một chiếc hộp gỗ hình trụ lớn bước qua ván cầu, tiến lại gần boong tàu. Chiếc hộp được bọc ngoài bằng một lớp nỉ đen dày cộp để chống va đập, bên ngoài quấn chằng chịt những sợi xích đồng mảnh và được niêm phong bằng ba con dấu sáp xanh của Đội Chuông Bão.

"Trạm quan trắc trung tâm trên đỉnh Đảo Đồng Hồ Thiên Phong vừa gửi tín hiệu hỏa quang cấp báo khẩn cấp vào rạng sáng nay," Hạ Vũ trầm giọng nói, vẻ mặt bà trở nên u ám và nghiêm trọng khác thường. "Quả chuông bão đồng bộ của tháp chuông Thiên Phong đã bị vỡ chốt cộng hưởng sau một dao động áp suất cực lớn bất thường từ Tầng Mù dội lên. Không có quả chuông đồng bộ này để điều hòa tần số phong áp, toàn bộ mạng lưới cảnh báo bão của khu vực trung tâm sẽ trở nên mù tai điếc mắt hoàn toàn trong đợt chuyển mùa dữ dội này. Con tàu tuần tra bọc thép của ta quá nặng nề, túi khí dung tích lớn không thể nào vượt qua khe gió nghịch đang bắt đầu xoắn lại ở tầng trung để tiếp cận tháp chuông trước giờ Ngọ."

Bà bước tới, nhận lấy chiếc hộp hình trụ nặng trịch từ tay viên cấp dưới rồi đặt nó xuống nắp hầm hàng ngay giữa boong thuyền *Mầm Gió*.

Một tiếng ngân nga kim loại trầm đục, run rẩy và đầy nội lực lập tức truyền qua thớ gỗ sàn tàu. Lam Nhi cảm thấy lòng bàn chân mình râm ran, các đầu ngón tay tê buốt như thể vừa có một luồng tĩnh điện nhẹ phóng qua từ chiếc hộp bí ẩn kia. Đó là sức mạnh của thứ kim loại cộng hưởng đặc biệt chỉ có Đội Chuông Bão mới sở hữu.

"Mười năm về trước, chính lão già Vân Kính đã từng đứng trên mỏm đá ngọn hải đăng mà chỉ tay vào mặt ta, bảo rằng bầu trời này không bao giờ thuộc về bất kỳ phường hội tham lam hay các công ty buôn bán bẩn thỉu nào cả. Bầu trời này chỉ thuộc về những kẻ dám liều mạng lao mình vào tâm bão tố để giữ an toàn cho kẻ khác," Hạ Vũ nhìn thẳng vào mắt Lam Nhi, ánh mắt bà chan chứa một sự ủy thác nặng trĩu mà sâu thẳm. "Nay, ta dùng quyền hạn Đội trưởng hiện trường, chính thức trưng dụng con thuyền *Mầm Gió* này làm phương tiện vận chuyển công vụ khẩn cấp của Đội Chuông Bão. Giấy phép của ngươi, Tứ Hải, được đặc cách gia hạn tạm thời cho đến khi nhiệm vụ áp tải quả chuông đồng bộ này tới đỉnh Tháp Chuông Thiên Phong hoàn tất an toàn."

Tứ Hải như một kẻ vừa bước một chân vào cửa tử bỗng nhiên được kéo giật ngược trở lại trần gian. Cậu thiếu niên nhảy cẫng lên khỏi mặt sàn gỗ, hai tay chắp lại vái lia lịa về phía Hạ Vũ:

"Được cứu rồi! Đa tạ Đội trưởng! Đa tạ lòng đại lượng bao la vô bờ bến như biển mây của ngài! Cháu thề danh dự của một thủy thủ tự do, dù có phải đâm nát cái lườn thuyền này thì cháu cũng sẽ đưa quả chuông đến nơi an toàn tuyệt đối trước khi mặt trời đứng bóng!"

"Đừng có vội mừng sớm, thằng nhóc ranh," Hạ Vũ lạnh lùng hất một gáo nước lạnh buốt dập tắt ngay sự hưng phấn của cậu. "Nếu quả chuông này bị sứt mẻ dù chỉ một vết xước bằng sợi tóc, hoặc nếu hai đứa các ngươi đến trễ sau khi bóng nắng trên đỉnh tháp đổ tròn, ta sẽ đích thân ký lệnh truy nã loại đặc biệt trên toàn bộ không phận Vân Quốc đối với cả hai đứa. Khi đó, đừng nói là biển mây, dù có chui xuống tận đáy Tầng Mù các ngươi cũng không trốn thoát được đâu."

Bà không để Tứ Hải kịp phân bua thêm lời nào, dứt khoát quay người về phía Lam Nhi. Hạ Vũ bước lại gần thêm nửa bước, cúi người xuống, ghé sát vào tai cô bé thợ vẽ bản đồ. Hơi thở mang theo mùi thuốc súng và sương lạnh phả vào vành tai Lam Nhi, giọng bà hạ thấp xuống đến mức chỉ có hai người và tiếng gió rít mới nghe rõ:

"Hãy cẩn thận đến từng hơi thở với những gì con đang mang theo bên mình, con bé họ Vân. Ba tuần trước, ngay vào cái đêm mà ông nội con giương buồm lao thẳng vào Tầng Mù rồi mất tích bí ẩn, toàn bộ hệ thống địa chấn ký của ta đã ghi nhận một hiện tượng cực kỳ quái dị: một luồng 'bão im' đã xuất hiện ở tầng thấp. Gió không gầm thét dữ dội, mây không vần vũ sấm sét, nhưng nó nuốt chửng toàn bộ âm thanh và bóp méo toàn bộ từ trường của biển mây xung quanh. Bầu trời này đang sắp sửa rách toạc ra bởi một biến động kinh hoàng, và lũ kền kền rình mò cơ hội của Hội Kim Phong đang lượn lờ khắp các tầng gió để tranh đoạt những gì ông con để lại. Đừng tin bất kỳ kẻ nào trên con thuyền này, kể cả thằng nhóc lái tàu kia. Hãy chỉ tin vào đôi mắt, đôi bàn tay và những phép đo đạc chuẩn xác của chính bản thân con."

Dứt lời, Hạ Vũ dứt khoát đứng thẳng người dậy, quay lưng bước thoăn thoắt qua tấm ván cầu trở lại bờ đá. Bà vung mạnh cánh tay áo xám tro ra hiệu cho hai thuộc cấp:

"Rút dây phong tỏa! Tháo neo mũi! Cấp quyền ưu tiên xuất bến khẩn cấp cho thuyền buồm *Mầm Gió*!"

"Tuân lệnh!"

Tứ Hải không dám để lãng phí dù chỉ một cái chớp mắt. Cậu ta lao như một con sóc hoang về phía mũi thuyền, vung chiếc rìu ngắn chặt đứt phăng sợi dây cáp néo tạm còn buộc vào cọc đá, rồi phóng ngược trở lại buồng lái với một tốc độ kinh hồn. Đôi bàn tay thoăn thoắt của cậu gạt mạnh cần xả van hỗn hợp khí nâng trên bàn điều khiển.

*Xìiiii!*

Một luồng âm thanh rít dài, chói tai vang lên từ khoang đáy. Túi nâng bằng vải tơ mây ba lớp khổng lồ nằm gọn trên khung giàn phía trên boong tàu lập tức phồng căng lên sau khi hấp thụ luồng khí ấm được nung chảy từ bình phản ứng đá nổi dưới lườn tàu. Thân thuyền *Mầm Gió* khẽ rùng mình một cái, rồi nhẹ nhàng nhấc bổng toàn bộ tải trọng lên khỏi bề mặt lớp mây ẩm của âu bến, trôi lơ lửng ra xa khỏi mép cầu tàu bằng đá hoa cương.

"Căng buồm mũi! Khóa góc vây lái mười lăm độ âm!"

Tứ Hải gào lên trong tiếng gió bắt đầu rít gầm gừ qua các khe buồm. Khuôn mặt nhợt nhạt ban nãy giờ đây lại rạng rỡ một vẻ phấn khích tột độ, nụ cười ngông nghênh của một kẻ vừa lừa thoát khỏi bàn tay tử thần để lao đầu vào một cuộc phiêu lưu sinh tử mới lại nở trên môi cậu.

"Bám cho chắc vào thanh giằng đấy, cô thợ vẽ bản đồ nhỏ! Chúng ta ra khơi đây!"

Lam Nhi vội vã đưa tay túm chặt lấy thanh vịn bằng đồng thau lạnh ngắt bên mạn thuyền. Một cơn gió chuyển mùa cực mạnh từ phía ngoài vịnh lập tức ùa tới như một bức tường vô hình, quất rát rạt vào mặt cô, thổi tung những lọn tóc đen nhánh bay phần phật sau lưng. Mùi dầu hắc ín ngai ngái của bến sửa chữa, tiếng ồn ào cãi vã của đám phu khuân vác, và bóng dáng cao lớn, trầm mặc như pho tượng đá của Đội trưởng Hạ Vũ cùng những người lính Đội Chuông Bão nhanh chóng lùi lại phía sau, mờ dần rồi chìm hẳn vào trong làn sương mù ban mai đang tan rã.

Chiếc thuyền *Mầm Gió* xé toạc làn mây mỏng manh đầu vịnh, lao vút đi với tốc độ ngày một tăng, nhắm thẳng về phía chiếc phao tín hiệu số không bằng sắt rỗng rỉ sét đang dập dềnh ở rìa ngoài cùng của Cảng Cánh Diều.

Nhưng đúng vào cái khoảnh khắc mà mũi thuyền nhọn hoắt vừa lướt qua mốc ranh giới của chiếc phao cảng, luồng khí nâng ổn định và êm dịu bao quanh bờ đảo bỗng nhiên đứt gãy, biến mất không một dấu vết.

Vách mây trắng xóa dưới lườn tàu bất thần sụp đổ, tụt sâu xuống thăm thẳm như một cái hố không đáy dài cả trăm trượng, khiến toàn bộ cảnh tượng trước mắt Lam Nhi chao đảo dữ dội trong một cơn quay cuồng nghẹt thở.