Phép Đo Đầu Tiên

Biển Mây trải rộng vô tận dưới đáy thuyền Mầm Gió như một đại dương bông trắng xốp, nhưng khoảng trống sâu hun hút bên dưới lại khiến lồng ngực Lam Nhi thắt nghẹn lại từng cơn.

Gió rít qua các khe giằng bằng thép mảnh dọc theo lườn thuyền, tạo thành một chuỗi âm thanh the thé rợn người như tiếng huýt sáo không hồi kết của một bầy thủy quái vô hình ẩn mình trong sương xám. Mỗi khi con tàu trôi qua một gợn sóng mây, lớp ván sàn lại rung rinh nhịp nhàng theo tần số của tầng khí lưu, truyền thẳng lên lòng bàn chân cô gái nhỏ một cảm giác chòng chành, bất định đến nghẹt thở.

Khi con tàu vừa trôi qua mốc ranh giới của chiếc phao cảng rỉ sét nằm trơ trọi ngoài rìa Đảo Lam Bến, luồng khí nâng êm dịu quen thuộc vốn được duy trì bởi lõi khinh thạch của hòn đảo quê nhà đột ngột hụt đi. Chiếc thuyền nhỏ dài ba trượng rung lên bần bật. Toàn bộ hệ thống giàn khung bằng gỗ nhẹ và thép rỗng phát ra những tiếng cọt kẹt ken két như thể từng thớ gỗ đang phải oằn mình chống lại trọng lực trần trụi. Lườn thuyền chìm sụp xuống chừng nửa trượng trong một cú rơi tự do nghẹt thở, trước khi lớp đệm không khí giữa hai luồng gió lớn kịp bắt lấy nó, nâng bổng đáy thuyền lên bằng một lực đẩy nảy xóc.

Cảm giác hẫng hụt đột ngột như thể sàn gỗ dưới chân vừa tan biến thành tro bụi khiến dạ dày Lam Nhi cuộn thắt lại thành một búi đau nhói. Một cơn buồn nôn dội ngược lên cuống họng. Cô vội vã ghì chặt cả hai tay vào thanh lan can mạn thuyền, các đốt ngón tay tì mạnh lên lớp gỗ sồi bọc đồng đến mức trắng bệch ra vì dùng sức quá độ. Dưới mắt cô, tấm thảm mây cuồn cuộn không còn là bề mặt bằng phẳng tĩnh lặng, mượt mà như tấm lụa trắng ngà từng nhìn thấy qua khung cửa sổ gác mái xưởng vẽ của ông nội nữa. Ở cự ly gần đến rợn gáy này, biển mây hiện nguyên hình là một vực xoáy khổng lồ sâu hàng ngàn tầm, nơi những hố mây xám xịt thỉnh thoảng lại hé mở ra một khoảng không tối om hun hút. Đó là Tầng Mù—vùng lãnh địa lạnh lẽo không đáy, nơi mà theo lời những người thợ lặn mây già nua, một khi đã trượt chân rơi xuống thì cơ thể sẽ bị áp suất nghiền nát trước khi chạm tới tầng lõi của thế giới.

"Ha ha! Bắt được dải gió rồi! Nhìn xem kìa!"

Tiếng gào đắc thắng của Tứ Hải vang lên sấm sét từ phía bệ lái cao hơn nửa thước, xua tan đi phần nào sự đặc quánh của nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt lồng ngực Lam Nhi. Cậu thiếu niên mười sáu tuổi đứng vững chãi trên hai chân, hai bàn chân xỏ trong đôi ủng da thuộc bám chặt lấy những gờ gỗ chống trượt trên sàn lái. Hai cánh tay rắn chắc, rám nắng của cậu ghì chặt lấy tay quay bánh lái bằng gỗ sồi bọc đồng dày dặn. Mái tóc bù xù màu hạt dẻ của Tứ Hải bị gió tạt ngược hoàn toàn ra sau gáy, để lộ vầng trán rộng lấm tấm những giọt mồ hôi li ti nhưng đôi mắt thì rực sáng một niềm phấn khích hoang dại, ngạo nghễ của một kẻ vừa thuần phục được một con thú bất kham.

Con thuyền Mầm Gió sau cú chao nghiêng thót tim đã lấy lại được sự thăng bằng tương đối khi trượt hẳn vào khoảng không gian mở nằm kẹp giữa hai luồng gió giao thoa: luồng Gió Nảy Mầm ấm áp từ hướng đông nam mang theo mùi nhựa cây non cùng hơi thở nồng nàn của đất mùn trôi dạt, va đập mãnh liệt vào luồng Gió Lá Xoay lạnh buốt mang theo hơi ẩm mặn chát từ các rặng núi đá trôi phương bắc. Hai luồng khí mang nhiệt độ và tỷ trọng trái ngược ấy khi đâm sầm vào nhau đã không triệt tiêu lẫn nhau, mà xoắn bện lại thành một dòng hải lưu trên không rực rỡ bọt mây, cuồn cuộn chảy xiết như một con sông ngầm giữa bầu trời, đẩy phăng con thuyền gỗ lướt đi vun vút.

"Thấy chưa, cô thợ vẽ nhỏ của xưởng Vân Kính?" Tứ Hải không ngoảnh đầu lại nhưng giọng nói oang oang của cậu vẫn át cả tiếng gió gầm rít bên mạn. "Ta đã bảo với cậu từ lúc ở xưởng đóng tàu rồi mà! Chỉ cần con thuyền vượt qua được cái rãnh sụt áp suất chết tiệt ở phao số không là chúng ta lọt ngay vào xa lộ mây tự do! Ở ngoài này, bầu trời mở toang ra bốn phương tám hướng! Chẳng còn bóng dáng những bản lệnh cấm xuất bến phi lý của Phường Giữ Bản Đồ, cũng chẳng có mấy gã tuần mã mặt sắt của Đội Chuông Bão kè kè bên mạn để săm soi từng con dấu kiểm định! Nhìn cánh buồm kia kìa, nhìn nó căng gió thế nào đi!"

Cậu ta đạp mạnh gót giày vào chốt cóc bằng sắt dưới sàn, hai bàn tay thoăn thoắt kéo giật sợi dây thừng bện bằng gân cá đuối điều khiển hệ thống buồm chính. Tấm buồm ba lớp bằng vải tơ mây nhuộm màu vàng cát căng phồng lên thành một đường cong hoàn mỹ, đón trọn lấy dòng khí nén từ luồng Gió Nảy Mầm. Khung gân chịu tải bằng gỗ nhẹ dát mỏng uốn cong theo từng nhịp thở của bầu trời, truyền những rung động nhịp nhàng, trầm đục xuống tận sống thuyền, làm toàn bộ thân gỗ của Mầm Gió rung lên như một dây đàn khổng lồ đang tấu khúc hành quân.

Trên đỉnh cột buồm cao vút vươn thẳng lên nền trời lam nhạt, một bóng trắng muốt lao vút ra như một mũi tên xé toạc làn sương mỏng. Đó là Bông. Con chim cánh mây với bộ lông vũ dày dặn, mịn màng tựa như được dệt từ chính những cụm sương sớm ban mai đang chao lượn quanh đỉnh cột buồm. Đôi cánh mảnh mai nhưng dài rộng của nó khẽ nghiêng sang trái rồi lại lượn sang phải một cách điệu nghệ để bắt lấy từng hạt ẩm li ti lơ lửng trong không khí. Bộ lông ngực dày xốp của Bông khẽ dựng lên từng chùm nhỏ, chuyển dần từ sắc trắng ngà sang một ánh xanh lam nhạt đầy ma mị khi những phân tử nước tích điện trong luồng Gió Nảy Mầm cọ xát vào da thịt nó.

Bông há chiếc mỏ nhọn màu xám tro, phát ra một tràng tiếng kêu lanh lảnh, giòn tan: *Cúc... cu-việt! Cu-việt!*

Nó liệng xuống thật nhanh theo một đường xoắn ốc tuyệt đẹp, đôi móng vuốt nhỏ xíu bám phịch lên đầu một thanh giằng chéo bằng thép ngay phía trên đầu Lam Nhi. Đôi mắt hạt cườm trong veo, đen láy của con chim chớp liên hồi, cái đầu nhỏ nghiêng ngó nhìn cô bạn nhỏ tuổi rồi lại ngước nhìn lên bầu trời bao la phía trước. Nó rỉa nhẹ chiếc mỏ cong vào vạt áo khoác dày may bằng vải bạt dầu của Lam Nhi, phát ra tiếng gù gù êm ái trong lồng ngực như thể muốn nhắc nhở cô rằng biển trời ngoài này thực chất chẳng có gì đáng sợ, nó chỉ là một ngôi nhà rộng lớn chứa đầy những dòng nước ngọt ngào và tự do ẩn giấu trong từng thớ gió.

Thế nhưng, Lam Nhi vẫn chưa thể nào thả lỏng các thớ cơ đang căng cứng như dây đàn của mình. Cô cố gắng hít thở từng ngụm khí lạnh buốt, cảm nhận hơi ẩm mặn mòi thấm qua lớp vải áo khoác, chạm vào làn da còn đang run rẩy. Tấm Bản Đồ Mây bằng da rễ Neo vẫn nằm an toàn trong chiếc ống đồng khóa kín đeo chéo ngang lưng cô. Sức nặng của chiếc ống kim loại lạnh lẽo tì chặt vào xương bả vai như một lời nhắc nhở không lời, mang theo toàn bộ gánh nặng từ di huấn của người ông kính yêu—học giả Vân Kính.

*Bầu trời không bao giờ có đường thẳng. Bản đồ cũ chỉ là chiếc bóng của ngày hôm qua.* Câu nói ấy của ông nội cứ văng vẳng bên tai cô suốt từ lúc con thuyền rời bến, như một lời sấm truyền vừa bí ẩn vừa đầy đe dọa.

"Tứ Hải," Lam Nhi lên tiếng, giọng cô hơi khàn đặc vì luồng gió khô lạnh tạt thẳng vào cổ họng. Cô phải bám chặt lấy thanh giằng, nhích từng bước ngắn về phía chân bệ lái. "Đừng vội mừng quá sớm. Quả chuông bão đồng bộ của Đội trưởng Hạ Vũ buộc dưới khoang hàng nhạy cảm với chấn động lắm đấy. Nếu cậu để thuyền lắc quá mạnh trong các rãnh cắt gió, chốt định âm bằng thạch anh bên trong bầu chuông sẽ bị lệch góc. Khi chúng ta đến Tháp Chuông Thiên Phong, nếu chốt âm bị lệch dù chỉ một phần mười vạch khắc, chúng ta sẽ không thể nào khớp nhịp được với tần số của chuông chính để mở hải trình đâu."

"Yên tâm đi, cô nương lo xa!" Tứ Hải cười toe toét, hai bàn tay thoăn thoắt ghì cần lái sang mạn hữu thêm nửa nấc để đón trọn luồng gió nâng đang dâng cao. "Mầm Gió này do chính tay ta đóng ròng rã suốt hai mùa mưa, từng chiếc đinh tán bằng đồng đỏ, từng mối ghép gỗ thông ngâm dầu thông đều được căn chỉnh tỉ mỉ. Lườn thuyền đáy đôi rỗng ruột chứa đầy khí nhẹ, vây lái kép linh hoạt phía sau có khớp xoay đồng trục độc lập, chạy êm ru như lướt trên nệm bông của các vị trưởng lão Phường Giữ Bản Đồ. Cậu cứ việc ngồi yên đó mà ngắm cảnh, mọi chuyện..."

Lời cậu còn chưa kịp dứt thì một âm thanh kim loại chói tai, rợn tóc gáy bỗng nhiên vang lên từ dưới sàn thuyền.

*Kéééttttt! Rắc!*

Đó là tiếng ma sát nghiến chặt khủng khiếp của dây cáp thép bện nhiều lõi cọ xát với tốc độ cao vào một ống dẫn kim loại rỗng, tiếp theo sau là một tiếng gãy giòn tan của thớ gỗ chịu lực. Ngay lập tức, một cú giật nảy dữ dội từ phía đuôi thuyền truyền ngược lên boong, khiến toàn bộ thân tàu chồm lên phía trước rồi nghiêng hẳn sang mạn tả một góc gần ba mươi độ.

Lam Nhi mất thăng bằng hoàn toàn, ngã nhào xuống mặt sàn gỗ trơn ướt đẫm sương đêm. Chiếc ống đồng đeo sau lưng va mạnh vào một thanh nẹp boong bằng sắt, phát ra một tiếng vang trầm đục làm bả vai cô tê dại. Bộ tráp dụng cụ khảo sát của ông nội buộc bên hông cô xóc nảy lên bần bật; chiếc compa phân độ bằng đồng thau và ống đo độ ẩm bằng xương cá voi va chạm lách cách bên trong túi da thuộc. Bông hoảng hốt vỗ cánh bay vụt lên không trung, phát ra những tiếng kêu thất thanh sắc nhọn xé toạc màn sương: *Kéc! Kéc! Cu-oáccch!*

"Chết tiệt! Cái quái gì đang xảy ra thế này?!"

Tứ Hải gầm lên một tiếng giận dữ, hai chân choàng rộng ra hết mức, các khớp xương chân gồng cứng để ghì chặt lấy trụ lái đang rung bần bật như một con ngựa chứng điên loạn. Cơ bắp trên hai cánh tay trần của cậu nổi cuồn cuộn dưới lớp áo cộc, từng đường gân xanh hằn rõ trên cổ và thái dương khi cậu phải dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể cùng sức mạnh của tuổi mười sáu để ghìm lấy bánh lái đang quay tít mù, chực giật đứt tung cả khớp nối trục truyền động.

"Bánh lái bị kẹt cứng ngắc rồi!" Cậu hét lớn qua tiếng gió đang gầm rú dữ dội hơn gấp bội khi con tàu mất đi góc lướt gió chuẩn xác. "Mũi thuyền đang bị kéo ngoặt về bên trái một cách vô lý! Con thuyền đang trôi dạt thẳng vào dòng xoáy cắt giữa hai tầng gió!"

Mầm Gió bắt đầu chao đảo một cách cực kỳ nguy hiểm. Khi con thuyền mất đi góc đón gió tối ưu, luồng Gió Lá Xoay lạnh ngắt và nặng trĩu từ phương bắc lập tức tràn thốc qua mạn tả, đập thẳng vào hệ thống túi nâng tơ mây bên dưới mạn thuyền khiến toàn bộ giàn khung kêu răng rắc như muốn vỡ vụn. Đáy thuyền trượt ngang trên lớp mây xốp, tạo ra những vệt khói sương trắng mù mịt cuộn ngược lên boong tàu, làm cay xè mắt mũi hai người. Con tàu đang mất dần lực nâng, lườn thuyền hạ thấp xuống từng thước một, hướng thẳng về phía vực sâu thăm thẳm.

Lam Nhi cố nén cơn đau nhói ở đầu gối và vết bầm nơi bả vai, nhanh chóng bò rạp người trên sàn gỗ trơn trượt để tiến về phía bệ quan sát nhỏ nằm nhô ra ở mạn đuôi tàu. "Để tớ xem! Chắc chắn có vật gì đó cản trở dưới lườn tàu hoặc hệ thống vây lái!"

Nằm dán sát bụng xuống mặt sàn gỗ thông lạnh toát, hai tay bám chặt vào hai chấn song lan can bằng đồng, Lam Nhi thò đầu qua mép boong, nhìn thẳng xuống khoảng không đen ngòm bên dưới lườn thuyền. Gió từ đáy vực tạt ngược lên dữ dội, mang theo những hạt sương lạnh buốt quất rát vào mặt như muốn lột tung mí mắt cô.

Ngay dưới sống đuôi tàu, hệ thống đo mớn mây đang gặp phải một sự cố vô cùng nghiêm trọng. Để kiểm tra độ đặc, tỷ trọng và áp suất của các tầng mây mà thuyền đi qua nhằm duy trì độ cao an toàn, Mầm Gió được trang bị một quả dọi bằng hợp kim đồng rỗng ruột, bên trong có gắn các khoang chân không cảm ứng, nối với một sợi dây cáp thép mảnh thả sâu xuống dưới đáy thuyền. Nhưng trong cú rơi tự do ban nãy khi con tàu vượt qua phao số không ở rìa Đảo Lam Bến, sợi dây cáp nối quả dọi đã bị chùng lại trong khoảnh khắc, sau đó bị một dòng gió xoáy cục bộ quất mạnh, cuộn tròn và quấn chặt lấy rãnh trượt cơ học của cánh vây lái phụ bên mạn tả.

Quả dọi hợp kim nặng trịch bị dòng khí tốc độ cao kéo giật ngược về phía sau đuôi tàu, kéo căng sợi cáp thép mỏng như một sợi dây đàn sắp đứt. Sợi cáp căng như thanh sắt ấy chèn cứng ngắc vào khe khớp xoay của vây lái phụ, khiến cánh vây bằng gỗ thông dát mỏng bị bẻ gập một góc bốn mươi lăm độ sang mạn thuyền. Lực cản khủng khiếp của dòng khí ép lên cánh vây bị lệch đã truyền thẳng lên bánh lái chính, khiến toàn bộ hệ thống điều khiển hướng đi bị tê liệt hoàn toàn!

"Dây cáp quả dọi đo mớn mây bị kẹt rồi!" Lam Nhi gào lên hết sức bình sinh, cố gắng đưa giọng nói của mình vượt qua tiếng rít xé tai của gió và tiếng gầm rú của lườn thuyền đang trượt dốc. "Nó quấn chặt và kẹt cứng vào rãnh trượt của vây lái phụ mạn tả! Cánh vây bị bẻ gập, không thể nào tự trả về vị trí cân bằng được!"

"Cắt nó đi! Dùng dao đi rừng cắt phăng sợi cáp ấy đi ngay lập tức!" Tứ Hải thét lại, trán cậu đầm đìa mồ hôi chảy ròng ròng xuống mắt cay xè, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau đến mức khóe môi rớm máu. "Tay lái nặng như một tảng đá ngàn cân rồi! Ta không thể ghìm nổi nó quá hai phút nữa đâu! Nếu cánh vây lái phụ bị bẻ gãy gập thêm chút nữa, áp lực gió sẽ xé toạc toàn bộ thanh giằng đồng trục của lườn đuôi! Túi nâng sẽ vỡ tung và thuyền sẽ bổ nhào xuống đấy!"

"Không được cắt! Tuyệt đối không thể cắt!" Lam Nhi lập tức hét lên phản đối, giọng cô vang lên đầy kiên quyết dù lồng ngực đang run rẩy kịch liệt vì hoảng sợ. "Bên trong quả dọi đó có gắn ống đo áp suất chân không gia truyền của ông nội! Đó là thiết bị đo chuẩn xác duy nhất mà chúng ta có! Hơn nữa, nếu không có quả dọi đo mớn mây liên tục báo độ đặc của tầng khí, chúng ta sẽ mù hoàn toàn khi bay vào dải sương mù dày đặc của Đảo Thiên Phong! Chúng ta sẽ đâm sầm vào các khối đá trôi ngầm mà không hề có lấy một giây cảnh báo!"

"Thế thì phải gỡ chốt hãm! Nhưng gỡ bằng cách nào đây?!" Tứ Hải gào lên trong tuyệt vọng. Đôi bàn tay chai sần của cậu bắt đầu run rẩy dữ dội vì phải liên tục chống lại lực kéo khủng khiếp của dòng khí đang đè nặng lên mặt vây lái. Từng thớ cơ trên lưng cậu căng cứng như đá tảng. "Chốt hãm cơ học nằm ở tận đầu mút của cầu thao tác bảo trì ngoài lan can đuôi tàu! Phải có người bước ra ngoài đó, gạt chiếc lẫy nhả cáp khẩn cấp thì sợi dây mới trượt ra khỏi rãnh vây được!"

Cậu cố sức ngoảnh mặt lại phía sau, ánh mắt tràn ngập vẻ bất lực, hoảng loạn và cấp bách tột độ nhìn chằm chằm vào Lam Nhi: "Ta không thể buông tay lái! Ta mà buông tay dù chỉ một giây ngắn ngủi, con thuyền sẽ lộn nhào ba trăm sáu mươi độ trong dòng xoáy cắt này và tất cả chúng ta sẽ rơi thẳng xuống Tầng Mù! Lam Nhi... cậu phải bước ra ngoài đó! Lúc này, chỉ có một mình cậu mới làm được điều đó thôi!"

Từng lời nói của Tứ Hải như những tia sét lạnh buốt giáng thẳng vào tâm trí Lam Nhi, làm đông cứng mọi suy nghĩ trong đầu cô.

*Bước ra ngoài lan can? Bước ra khoảng không bên ngoài thuyền?*

Ánh mắt cô vô thức chuyển dịch về phía đuôi thuyền. Nơi đó, vươn ra khỏi mạn thuyền kiên cố là một thanh dầm hẹp bằng gỗ thông bọc thép nguội, bề rộng chưa đầy một gang tay con gái, vươn dài chừng năm thước ra giữa không trung, được gọi là cầu thao tác bảo trì lườn đuôi. Nó không hề có bất kỳ một tay vịn hay lưới chắn nào bên trên, chỉ trơ trọi một đường rãnh trượt kim loại mỏng manh chạy dọc thân dầm để móc then an toàn.

Và phía dưới thanh gỗ hẹp hòi, đơn độc đó... là con số không tròn trĩnh.

Là hư không tuyệt đối. Là vực thẳm Biển Mây sâu vạn trượng đang cuồn cuộn những dòng mây xám xịt, đói khát và rợn ngợp. Không có đáy, không có chỗ bám víu, chỉ có gió lạnh và sự hủy diệt vĩnh viễn đang chờ đợi bất kỳ một sơ sẩy nhỏ nào.

Một cơn ớn lạnh đột ngột bốc lên từ lòng bàn chân, chạy dọc sống lưng rồi bóp nghẹt lấy cuống họng Lam Nhi như một bàn tay băng giá. Hai đầu gối cô bủn rủn, mất hết cảm giác, như thể toàn bộ xương cốt trong người đã hóa thành nước. Mười đầu ngón tay cô bỗng chốc cứng đờ, run rẩy bần bật không sao kiểm soát nổi. Mắt cô hoa lên, cảnh tượng trước mặt như nhòe đi trong một mớ bòng bong của những mảng sáng tối quay cuồng điên loạn.

Hình ảnh của ngày thi sát hạch thợ học việc bốn tuần trước tại Đảo Lam Bến bỗng chốc ùa về như một cơn ác mộng dai dẳng: cây cầu treo đung đưa giữa hai đỉnh núi đá vôi lộng gió, đôi chân cô đông cứng lại giữa chừng không thể nhấc nổi một bước, tiếng xì xào chế giễu của các học viên khác, chiếc thước đo góc bằng đồng quý giá bị cô làm rơi gãy đôi trong cơn hoảng loạn, và trên hết là ánh mắt trĩu nặng nỗi âu lo nhưng đầy bao dung của ông nội trước khi ông lặng lẽ bước lên chiếc thuyền của phường hội để đi vào cõi mịt mùng không hẹn ngày về.

*Mình không thể làm được. Mình sẽ trượt chân rơi mất. Đôi chân mình... nó không chịu nghe lời nữa rồi...* Những tiếng thì thầm yếu ớt, sợ hãi vang lên trong thâm tâm cô, kéo ghì toàn bộ ý chí của cô xuống đáy vực sâu.

"Lam Nhi! Mau lên! Cầu xin cậu đấy! Khớp xoay trục lái đang nứt toác ra rồi!"

Tiếng thét xé lòng của Tứ Hải vỡ òa giữa tiếng kim loại gãy giòn: *Rắc!*

Một vết nứt dài ngoằn ngoèo xuất hiện trên bệ đỡ trục lái bằng gỗ sồi, những dăm gỗ thông bắn tung tóe lên mặt boong. Mầm Gió chao đảo dữ dội hơn gấp bội, mũi thuyền chúc hẳn xuống một góc nghiêng đáng sợ, mép buồm chính bắt đầu rách toạc ra một đường dài chừng hai gang tay dưới sức ép khổng lồ của cơn gió cắt. Mạn thuyền cọ xát vào lớp mây đặc quánh bên dưới, bọt sương bắn lên tung tóe như những cơn mưa tuyết mù mịt.

Bông bay đảo quanh đầu Lam Nhi, dùng đôi cánh mềm mại quạt mạnh vào má cô, cất tiếng kêu giục giã và lo âu tột cùng: *Cu-việt! Cu-việt! Nhĩ! Nhĩ!*

Tiếng quạt cánh dồn dập của Bông mang theo mùi hương quen thuộc của rễ cây ngân sương và các loại thảo mộc khô vùng núi cao Đảo Lam Bến—mùi hương của quê nhà, của căn gác nhỏ ấm áp ngập tràn ánh nắng và những cuộn bản đồ da thú. Cơn gió lạnh buốt quất vào mặt làm rát bỏng đôi gò má, nhưng chính sự buốt giá đến tê người ấy lại như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào tâm trí, kéo Lam Nhi giật lùi khỏi bờ vực của sự hoảng loạn tê liệt.

*Không. Mình không được phép gục ngã ở đây.*

Ý nghĩ ấy bùng lên như một tia lửa nhỏ trong đêm tối.

*Mẹ Mộc Miên đã tin tưởng trao lại cuộn tơ mây gia bảo này cho mình trước khi rời bến. Ông nội vẫn đang đơn độc đợi mình ở Đảo Neo xa xôi. Quả chuông bão quý giá của Đội Chuông Bão đang nằm trong khoang hàng, và tính mạng của cả Tứ Hải lẫn chính bản thân mình lúc này đang nằm trọn trên đôi bàn tay này! Nếu mình lùi bước, tất cả sẽ tan thành mây khói!*

Lam Nhi nhắm chặt mắt lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Giữa tiếng gầm rú điên cuồng của gió bão và tiếng gãy răng rắc của khung thuyền, một giọng nói trầm thấp, đanh thép nhưng ấm áp bất thần vang lên rõ mồn một trong ký ức của cô—giọng nói của Đội trưởng Hạ Vũ bên bờ vịnh Cảng Cánh Diều vào cái buổi chiều định mệnh ấy:

*"Can đảm không phải là không biết sợ hãi, con bé ngốc ạ. Can đảm là khi đầu gối con đang run rẩy, tim con đang đập thình thịch như muốn vỡ tung lồng ngực, nhưng con vẫn hoàn thành từng thao tác an toàn theo đúng quy chuẩn kỹ thuật. Hít vào ba nhịp. Giữ ba nhịp. Thở ra ba nhịp. Khóa chặt điểm tựa bằng toàn bộ cơ thể. Hãy nhìn vào công cụ trong tay con, đừng bao giờ nhìn vào vực sâu dưới chân."*

Lam Nhi mở to mắt. Ánh mắt cô giờ đây không còn sự hoảng loạn mông lung nữa.

Cô hít sâu một hơi dài, lồng ngực nở rộng đón lấy luồng khí ẩm lạnh buốt: một... hai... ba. Giữ luồng khí lại nơi đáy phổi: một... hai... ba. Rồi từ từ thở hắt ra qua kẽ răng: một... hai... ba. Nhịp tim đang đập loạn xạ như trống trận trong lồng ngực cô dần dần chậm lại, nhịp nhàng và ổn định hơn. Cảm giác bủn rủn, tê dại nơi bắp chân bắt đầu nhường chỗ cho sự tập trung sắt đá của một người thợ học việc bản đồ từng rèn luyện hàng ngàn giờ vẽ những đường đồng mức tinh vi dưới ánh đèn dầu le lói.

Cô vươn tay giật mạnh chốt chiếc túi da đeo bên hông, lôi ra cuộn đai an toàn bện bằng tơ mây mùa thu tám lõi mà mẹ Mộc Miên đã tỉ mẩn dệt cho cô suốt những đêm đông lạnh giá. Sợi tơ dệt xen lẫn với lông ngực của loài hải yến Tầng Sáng và những sợi kim loại rỗng mềm mại như lụa nhưng sở hữu độ dẻo dai và đàn hồi vô song. Lam Nhi luồn sợi đai quanh eo, siết chặt chiếc khóa đồng ba ngạnh cho đến khi cảm nhận được áp lực vững chãi ôm trọn lấy xương hông mình.

Đầu kia của sợi cáp tơ mây là một chiếc móc an toàn bằng thép tôi có trang bị lẫy kép chống tuột. Lam Nhi tuyệt đối không nhìn xuống vực mây cuồn cuộn đang gào thét dưới chân. Cô chỉ nhìn vào thanh giằng kim loại sáng bóng chạy dọc theo lườn thuyền.

*Cạch!*

Chiếc móc an toàn ngậm chặt lấy rãnh trượt trên thanh giằng. Lam Nhi dùng hết sức bình sinh giật mạnh sợi dây hai lần để kiểm tra độ chịu lực. Móc khóa ăn khớp hoàn hảo, vững chãi như một khối bàn thạch.

"Tứ Hải! Giữ cho góc nghiêng của thuyền thật đều! Đừng để nó lắc giật đột ngột!" Lam Nhi hét lớn, giọng cô vang lên đanh gọn và dứt khoát.

Cậu thiếu niên lái tàu chỉ kịp gật mạnh đầu một cái, hàm răng cắn chặt không thốt nên lời, hai bắp tay đã run lên bần bật vì đã chạm tới giới hạn chịu đựng cuối cùng của thể xác.

Lam Nhi trườn người qua khoảng trống hẹp giữa hai thanh lan can đuôi tàu. Ngay khi cơ thể cô rời khỏi sự che chắn của boong thuyền, luồng gió bên ngoài mạn quất thẳng vào người với sức mạnh gấp ba lần bình thường, tựa như một bàn tay khổng lồ vô hình muốn bứt cô ra khỏi thân thuyền và ném xuống vực sâu. Chiếc áo khoác bạt dầu dày cộp của cô bay phần phật, phát ra những tiếng đập chan chát trong gió.

Cô cẩn thận đặt bàn chân phải lên thanh gỗ hẹp của cầu thao tác bảo trì. Bề mặt gỗ ướt đẫm hơi sương mây, trơn trượt vô cùng. Ngay khoảnh khắc gót giày da chạm vào thanh dầm mỏng manh, mắt cô vô tình liếc xuống khoảng trống bên dưới.

Một khoảng không vô tận.

Những đám mây trắng xốp cuồn cuộn xoay tròn như một cối xay khổng lồ, sâu thăm thẳm đến mức ánh sáng mặt trời rực rỡ cũng không thể nào xuyên thấu tới đáy. Một cảm giác chóng mặt dữ dội ập đến như sóng thần, kéo ghì toàn bộ cơ thể cô xuống vực thẳm như một lực hút nam châm ma quái vô hình. Đáy mắt cô tối sầm lại trong tích tắc, hai tai lùng bùng những tiếng gió rít điên cuồng.

*Đừng nhìn xuống!* Lam Nhi tự quát lớn vào tâm trí mình, cắn mạnh vào đầu lưỡi để cơn đau thể xác kéo lại sự tỉnh táo. *Nhìn vào vạch chia! Nhìn vào cơ cấu máy móc!*

Cô lập tức cưỡng ép tầm nhìn của mình chuyển dời đi nơi khác. Bỏ qua vực thẳm mênh mông rợn ngợp, cô dán chặt đôi mắt mình vào chiếc hộp đồng chứa cơ cấu nhả cáp nằm ở đầu mút xa nhất của thanh dầm, cách vị trí của cô chừng năm bước chân ngắn ngủi. Bên cạnh chiếc hộp đồng đó là ống thủy tinh đo áp suất chân không của quả dọi mớn mây, nơi cột thủy ngân màu đỏ tía đang dập dềnh dao động theo từng đợt sóng khí nén.

Từng bước một. Chậm rãi và chuẩn xác.

Lam Nhi dùng tay đẩy chiếc móc an toàn trượt dọc theo rãnh kim loại bên dưới chân. Chân trái bước lên nửa bước. Trọng tâm cơ thể hạ thấp xuống hết mức có thể. Chân phải tiếp bước, các ngón chân bấm chặt vào đế giày để tìm kiếm từng điểm ma sát nhỏ nhất trên mặt gỗ ướt. Gió quất rát bỏng hai bên má, làm những sợi tóc mai dính bết vào trán đẫm mồ hôi, nhưng ánh mắt cô giờ đây chỉ còn tồn tại những con số khắc trên thân đồng và chiếc chốt hãm hình mỏ quạ đang bị sợi cáp thép nghiến chặt đến bốc khói.

Ba bước. Bốn bước.

Chiếc dầm gỗ rung lên bần bật theo từng nhịp chao đảo điên cuồng của con thuyền Mầm Gió. Lam Nhi quỳ rạp người xuống, hai đầu gối kẹp chặt lấy thanh dầm hẹp, một cánh tay vòng qua ôm chặt lấy cây cột gia cố đuôi thuyền, cánh tay còn lại vươn dài về phía chiếc hộp cơ cấu kim loại.

Sợi cáp thép bện đã bị nghiến sâu vào khe trượt của vây lái, ma sát khủng khiếp sinh nhiệt làm bốc lên một mùi khét lẹt của dầu bôi trơn cháy sém. Quả dọi nặng nề treo lơ lửng sâu bên dưới đáy thuyền đang bị gió xoáy giật lắc dữ dội, truyền những xung lực giật cục khủng khiếp lên chiếc chốt hãm mỏ quạ. Lẫy nhả tự động đã bị kẹt cứng hoàn toàn bởi một mảnh dăm gỗ vỡ găm chặt vào khe bánh răng hành tinh bên trong.

"Phải nới lỏng lực căng trước đã!" Lam Nhi tự nhủ trong hơi thở gấp gáp. Nếu cố dùng sức giật chiếc lẫy bằng thép nguội lúc này, chiếc chốt sẽ gãy vụn ngay lập tức và quả dọi cùng toàn bộ ống đo quý giá sẽ đứt phăng, rơi biến mất vào biển mây mù.

Cô nhanh chóng rút từ thắt lưng ra chiếc dùi kim loại chuyên dùng để hiệu chỉnh các khớp nối compa đo đạc bản đồ. Bằng những ngón tay nhỏ nhắn nhưng chuẩn xác và khéo léo đến kinh ngạc của một người thợ vẽ kỹ thuật, cô chọc thẳng đầu dùi nhọn vào khe bánh răng, lựa góc bẩy và cạy mạnh mảnh dăm gỗ cứng đầu ra ngoài.

*Tách!*

Mảnh dăm gỗ thông bắn tung ra khỏi khe máy, rơi biến mất vào biển mây mù vô tận bên dưới. Bánh răng cơ cấu khẽ nhích một nấc nhỏ, phát ra tiếng kim loại chạm nhau giòn tan.

"Bây giờ chính là lúc!" Lam Nhi nắm chặt lấy chiếc cần gạt xả cáp khẩn cấp bằng thép tôi.

Thế nhưng, sức kéo của quả dọi nặng trịch cùng lực cản của dòng khí xoáy bên dưới đáy thuyền là quá lớn. Chiếc cần gạt bằng thép trơ ra như đá tảng, không hề nhúc nhích lấy một ly dù cô đã dồn toàn bộ sức lực của một cánh tay để kéo giật nó về phía sau. Đúng lúc ấy, con thuyền Mầm Gió bất thần hứng chịu một luồng gió xoáy tạt ngang cực mạnh từ hướng bắc, thân thuyền lật nghiêng sang mạn tả một góc hiểm hóc hơn bao giờ hết.

Cú lắc dữ dội hất tung cả người Lam Nhi ra khỏi thanh dầm gỗ mỏng manh!

"Lam Nhi!!!" Tiếng gào thét kinh hoàng của Tứ Hải xé toạc không gian bão bùng.

Thế nhưng, sợi dây an toàn bện bằng tơ mây mùa thu tám lõi của mẹ Mộc Miên đã phát huy tác dụng thần kỳ vào đúng thời khắc sinh tử. Sợi dây giật căng lại với một độ đàn hồi hoàn hảo, triệt tiêu toàn bộ lực quán tính hung bạo mà không hề làm tổn thương đến xương hông hay nội tạng của cô gái nhỏ. Thay vì rơi thẳng xuống vực sâu vô tận của Tầng Mù, Lam Nhi chỉ bị treo lơ lửng bên ngoài mạn thuyền, đôi chân lơ lửng giữa biển mây trắng cuộn trào bên dưới.

Trong khoảnh khắc treo mình giữa lằn ranh mong manh của sự sống và cái chết, Lam Nhi không hề nhắm mắt. Trái lại, đôi mắt cô mở to hơn bao giờ hết. Sự sợ hãi tột cùng bỗng nhiên biến thành một ngọn lửa tỉnh táo kỳ lạ trong tâm trí. Giữa sự chao đảo dữ dội, cô nhìn thấy rõ từng chuyển động của dòng khí quyển bao quanh lườn tàu: luồng Gió Nảy Mầm ấm áp đang dâng lên từ phía dưới đáy thuyền theo một chu kỳ ba nhịp sóng nâng vô cùng nhịp nhàng.

Cứ sau ba nhịp gió nâng dâng lên từ vực thẳm, quả dọi nặng nề bên dưới sẽ có một khoảnh khắc lơ lửng mất trọng lượng trong tích tắc ngắn ngủi trước khi bị kéo giật ngược trở lại bởi luồng gió xoáy!

*Một... hai... ba!*

Đúng vào khoảnh khắc sức căng của sợi cáp thép chùng xuống trong một phần mười giây quý giá, Lam Nhi co hai chân đạp thật mạnh vào vách gỗ lườn thuyền, mượn lực đẩy bật người trở lại mặt thanh dầm bảo trì. Đồng thời, cô vươn cả hai bàn tay chộp lấy chiếc cần gạt xả cáp, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể đu người xuống!

*CẠCH! ROẸT!*

Chốt hãm mỏ quạ bật tung ra với một tiếng nổ sắc gọn!

Sợi dây cáp thép bị kẹt lập tức trượt vút ra khỏi rãnh vây lái phụ mạn tả, tuôn dài theo ống dẫn chuyên dụng ra phía sau đuôi thuyền như một con rắn bạc thoát khỏi bẫy. Cánh vây lái phụ bằng gỗ thông dát mỏng mất đi lực cản ép buộc khủng khép, lập tức bung trở lại vị trí thẳng hàng nhờ hệ thống lò xo hồi vị đồng trục bằng đồng phốt-pho!

*Ầm!*

Con thuyền Mầm Gió rùng mình một cái thật mạnh, toàn bộ thân tàu nảy bổng lên rồi lấy lại tư thế thăng bằng hoàn hảo trên mặt đệm không khí giữa hai tầng mây. Cần lái trong tay Tứ Hải bỗng chốc nhẹ bẫng đi, cho phép cậu vặn mạnh bánh lái sang mạn hữu, đưa con thuyền thoát khỏi rìa dòng xoáy cắt nguy hiểm và trượt êm ru vào trục chính của luồng Gió Nảy Mầm.

"Thành công rồi! Ha ha ha! Tuyệt đỉnh lắm, Lam Nhi ơi!"

Tứ Hải gào lên trong niềm vui sướng điên cuồng, nước mắt hòa lẫn mồ hôi chảy ròng ròng trên khuôn mặt lấm lem bụi gỗ của cậu. "Cậu làm được rồi! Cậu cứu cả con tàu này rồi!"

Lam Nhi ngồi sụp xuống thanh dầm gỗ, hai tay vẫn ôm chặt lấy khung đỡ kim loại của hộp cơ cấu, không còn chút sức lực nào để đứng dậy. Toàn thân cô run rẩy như một chiếc lá non trước gió bão, hơi thở đứt quãng thành từng hồi gấp gáp, khô khốc. Mùi tơ mây ẩm ướt quyện với vị mặn chát của mồ hôi và mùi dầu máy cháy sém thấm đượm nơi đầu lưỡi.

Nhưng kỳ lạ thay, cảm giác tê dại, bủn rủn và nỗi kinh hoàng tột độ ban nãy đã hoàn toàn biến mất khỏi tâm trí cô.

Cô cúi đầu nhìn xuống đôi bàn tay trầy xước rớm máu của mình, rồi từ từ đưa mắt nhìn xuống vực thẳm Biển Mây vẫn đang cuồn cuộn chảy xiết bên dưới. Nó vẫn sâu hun hút, vẫn lạnh lẽo và nguy hiểm khôn cùng đối với bất kỳ sinh linh nào dám bước vào, nhưng nó không còn là một con quái vật mù quáng nuốt chửng tâm trí cô nữa. Biển Mây giờ đây hiện ra như một vùng không gian có quy luật vận hành rõ ràng, có những dòng chảy thủy động lực học, có những nhịp thở áp suất tuần hoàn mà một người thợ đo đạc bản đồ chân chính có thể đọc vị, thấu hiểu và từng bước chinh phục.

"Khoan đã..." Lam Nhi lẩm bẩm một mình, giọng nói nhỏ dần khi ánh mắt cô chạm vào một chi tiết bất thường.

Ánh mắt cô dừng lại trên ống đo áp suất mớn mây bằng thủy tinh gắn trên hộp cơ cấu vừa được giải phóng khỏi chốt kẹt.

Quả dọi hợp kim đồng giờ đây đã chìm sâu xuống lớp mây đặc bên dưới, kéo căng sợi cáp ở một độ sâu chuẩn mực là ba mươi trượng để thu thập dữ liệu về độ đậm đặc và áp suất của tầng khí quyển trung gian. Cột thủy ngân màu tím tía bên trong ống đo thủy tinh dày dặn đang ổn định lại, nhưng nó dừng lại ở một vạch chia hoàn toàn kỳ lạ, lệch hẳn so với mọi bảng tra cứu tiêu chuẩn mà cô từng thuộc lòng tại xưởng vẽ.

Lam Nhi vội vã rút chiếc bút vẽ ngòi vonfram cùng cuốn sổ tay khảo sát bìa da chống ẩm từ trong túi ngực áo khoác ra. Bỏ qua những cơn đau nhức đang âm ỉ khắp cơ thể, đôi mắt tinh anh của người học việc xuất sắc nhất xưởng Vân Kính nheo lại, đọc cẩn thận từng con số khắc chìm trên ống đo bằng xương cá voi:

"Mật độ mây tầng đáy: ba mươi hai phân vị. Áp suất động: bảy mươi tư nấc chuông. Nhưng mà... hệ số lực nâng của tầng mây đệm... chỉ đạt có sáu phần mười định mức chuẩn của mùa này?"

Cô bé ngẩng phắt đầu lên, đưa mắt nhìn về phía chân trời xa xăm phía trước mũi thuyền.

Xuyên qua màn sương mù mỏng manh của Tầng Hành Trình, một bóng đen khổng lồ lừng lững hiện ra giữa biển mây trắng xóa. Đó là một hòn đảo đá vụn có hình thù kỳ dị tựa như một chiếc mai rùa khổng lồ bị nứt vỡ thành nhiều mảnh, được bao bọc xung quanh bởi hàng trăm khối đá trôi li ti lơ lửng như một vành đai vụn vỡ trôi dạt vô định.

Đó chính là Đảo Tiêu Sa—trạm tiêu chuẩn đầu tiên trên hải trình cổ xưa dẫn từ Đảo Lam Bến đến Đảo Đồng Hồ Thiên Phong.

Bông bay lượn một vòng tròn rộng trên đầu Lam Nhi rồi sà xuống, khẽ khàng đậu lên đầu gối cô bé. Chú chim cánh mây rúc cái đầu nhỏ mịn màng vào bàn tay ấm áp của cô để tìm kiếm sự an ủi, nhưng đôi mắt tròn xoe, đen láy của nó lại không hề nhìn về phía trước. Thay vào đó, nó nhìn chằm chằm về phía dải chân trời tây nam nằm khuất sau lưng Đảo Tiêu Sa. Toàn thân con chim nhỏ khẽ rùng mình một cái thật mạnh, lớp lông vũ quanh cổ dựng đứng cả lên thành một vành tròn phòng thủ, và nó kiên quyết ngoảnh mặt đi, dứt khoát từ chối nhìn về phía một dải mây màu xám tro đục ngầu, u ám đang âm thầm tích tụ ở góc trời xa xăm đó.

Lam Nhi không bỏ qua phản ứng bất thường và đầy sợ hãi của Bông, nhưng mối bận tâm cấp bách trước mắt của cô lập tức bị hút trọn về phía Đảo Tiêu Sa. Cô lật vội tấm hải đồ hành hải tiêu chuẩn do Phường Giữ Bản Đồ ban hành vào đầu mùa gió này—tấm bản đồ in trên giấy sáp đắt đỏ mà Tứ Hải đã phải đánh đổi bằng rất nhiều vỏ sò bạc tại Cảng Cánh Diều.

Trên tấm hải đồ chính thức của Phường, Đảo Tiêu Sa được đánh dấu bằng một chấm tròn viền mực đen trang trọng, kèm theo dòng chú giải rõ ràng bằng chữ triện: *Tọa độ hải lý số 14, độ cao danh định: 120 trượng trên mực mây đáy, lực nâng ổn định thuộc nhánh Mạch Neo bậc hai.*

Lam Nhi đưa ống nhắm đo góc bằng thạch anh gắn trên bộ compa phân độ lên sát mắt, cẩn thận đo đạc góc nâng của dầm mây chịu tải chính nằm ngay dưới chân hòn đảo so với đường chân trời chuẩn của Biển Mây. Ngón tay cô thoăn thoắt bấm chiếc compa phân độ trên mặt giấy nháp của cuốn sổ tay, ngòi bút vonfram vạch ra những đường tính toán hình học sắc sảo, dứt khoát và lạnh lùng.

Những con số không hề biết nói dối, và chúng không bao giờ biết nhân nhượng.

"Không thể nào... Chuyện này làm sao có thể xảy ra được..." Lam Nhi thì thầm một mình, giọng cô run lên bần bật không phải vì cái lạnh hay nỗi sợ hãi thể xác, mà vì một sự kinh ngạc và hoang mang tột độ.

"Có chuyện gì thế hả, cô thợ vẽ?" Tiếng Tứ Hải hỏi vọng ra từ buồng lái, hai tay cậu lúc này đã có thể thảnh thơi nắn nót chỉnh dây buồm để thuyền chạy êm ru trên luồng gió thuận. "Mau móc dây an toàn rồi bò vào trong boong đi chứ, ngoài cái cầu gỗ đó gió độc lắm, sương ngấm vào phổi là sốt li bì đấy!"

Lam Nhi cẩn thận móc then an toàn, men theo rãnh trượt của thanh dầm trở lại mặt sàn thuyền an toàn. Không kịp phủi đi những vệt sương bám đầy trên ống quần, cô bước những bước chân dồn dập về phía bệ lái, đặt cuốn sổ tay cùng tấm hải đồ của Phường Giữ Bản Đồ ngay trước mặt Tứ Hải. Ngón tay trỏ dính đầy mực của cô chỉ thẳng vào cột mốc đảo trôi được in mực đen rõ ràng trên tấm bản đồ sáp.

"Tứ Hải, nhìn vào những thông số này đi! Cột mốc đảo trôi ghi trên hải đồ chính thức của Phường đã lệch gần ba hải lý về hướng tây bắc so với vị trí dầm mây thực tế mà tớ vừa đo đạc được bằng thạch anh!"

Tứ Hải nhíu mày nhìn vào các con số loằng ngoằng trên trang giấy, rồi tặc lưỡi xua tay: "Ôi dào, ba hải lý trên biển mây mênh mông này thì có là bao nhiêu đâu! Mùa Gió Lá Xoay năm nay đến sớm hơn thường lệ, các hòn đảo đá vụn bị gió cuốn trôi dạt nhanh hơn một chút cũng là chuyện thường tình của tạo hóa mà. Bản đồ của Phường thì lúc nào chẳng có độ trễ vài tuần lễ, chuyện đó ai đi biển mây mà chẳng biết..."

"Không, vấn đề không chỉ đơn giản là vị trí trôi dạt ngang trên mặt phẳng!" Lam Nhi ngắt lời cậu bằng một giọng điệu nghiêm trọng đến mức khiến nụ cười cợt nhả, bông đùa quen thuộc trên môi Tứ Hải lập tức tắt ngấm.

Cô bé chỉ thẳng ngón tay vào thông số mớn mây thực tế vừa ghi lại từ ống đo áp suất: "Hãy nhìn kỹ vào cao độ này đi! Lực nâng của dầm mây đỡ Đảo Tiêu Sa đã sụt giảm nghiêm trọng đến mức báo động! Hòn đảo đá vụn phía trước mặt chúng ta... nó đang bị hạ độ cao hơn ba mươi trượng so với mốc định vị chính thức trên hải đồ!"

"Ba mươi trượng?!" Tứ Hải trừng to hai mắt, suýt nữa thì buông rơi cần lái trong tay vì quá kinh ngạc. "Cậu có đo nhầm số liệu không đấy, Lam Nhi? Ba mươi trượng là gần bằng chiều cao của cả một ngọn tháp hải đăng lớn ở Cảng Cánh Diều rồi đấy! Một hòn đảo nặng hàng triệu cân đá tảng như thế mà tụt sâu đến ba mươi trượng thì chỉ có nước sụp đổ hoàn toàn và rớt thẳng xuống Tầng Mù thôi chứ làm sao lơ lửng được?!"

"Tớ đã kiểm tra đi kiểm tra lại ba lần bằng cả ba phương pháp độc lập: áp suất thủy ngân chân không, góc nâng quang học qua lăng kính thạch anh và mớn mây thực địa từ quả dọi," Lam Nhi quả quyết, ánh mắt kiên định và sắc sảo nhìn thẳng vào người bạn đồng hành của mình. "Sai số tối đa của các phép tính này không quá nửa trượng. Đảo Tiêu Sa thực sự đang chìm dần xuống đáy mây! Và không chỉ có một mình nó đâu, toàn bộ các khối đá vụn trôi dạt xung quanh nó cũng đang mất dần lực nâng tự nhiên. Mạch Neo... mạng lưới phân phối lực nâng vô hình của thế giới chúng ta thực sự đang bị đứt gãy từ các tầng sâu thẳm, đúng như bức mật thư của ông nội đã tha thiết cảnh báo trước khi ông rời bến!"

Tứ Hải nuốt nước bọt một cái ực, cổ họng cậu khô đắng lại. Cậu ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào hòn đảo đá hoang tàn lơ lửng lừng lững phía trước mũi thuyền. Dưới ánh sáng nhập nhoạng của buổi hoàng hôn mây, những vách đá sắc nhọn, đen đúa cắm sâu vào lớp mây xám xịt trông chẳng khác nào một hàm răng thú khổng lồ đang há hốc giữa không trung, chực chờ nghiền nát mọi kẻ xâm nhập bất cẩn.

"Nếu Đảo Tiêu Sa thực sự bị hạ thấp đến ba mươi trượng..." Cậu thiếu niên lẩm bẩm thì thào, sắc mặt hồng hào thường ngày bỗng chốc tái nhợt đi trông thấy. "... thì hẻm gió tự nhiên dẫn qua khe nứt núi đá của nó để chúng ta bay tắt tới Đảo Thiên Phong sẽ không còn nằm ở tầng khí lưu an toàn nữa. Toàn bộ áp suất khí động học qua khe hẹp đó sẽ bị nén lại thành một cái bẫy khí khổng lồ!"

Như để ứng nghiệm cho lời nhận định đầy kinh hoàng vừa thốt ra từ miệng Tứ Hải, dải mây màu xám tro đục ngầu nằm sát chân trời tây nam—nơi mà chim Bông ban nãy vừa run rẩy từ chối nhìn tới—bỗng nhiên cuộn trào lên một cách dữ dội và cuồng bạo.

Không hề có một dấu hiệu cảnh báo quen thuộc nào bằng sấm chớp rền vang hay những bức tường sương mù dày đặc báo trước từ xa. Một sự im lặng quái đản, ghê rợn và lạnh lẽo bao trùm lên toàn bộ không gian xung quanh con thuyền Mầm Gió trong tích tắc—đó chính là hiện tượng "bão im", cơn ác mộng kinh hoàng nhất trên Biển Mây mà Đội trưởng Hạ Vũ từng nghiêm khắc căn dặn họ phải luôn đề phòng.

Rồi chỉ trong chớp mắt, toàn bộ trường áp suất cân bằng mong manh giữa hai luồng gió giao thoa sụp đổ hoàn toàn như một bức tường kính vỡ vụn.

Gió mùa bất thần đổi hướng một trăm tám mươi độ trong một tích tắc kinh hoàng. Luồng khí nén cực mạnh dội ngược từ hẻm mây của Đảo Tiêu Sa phía trước quất thẳng vào cánh buồm Mầm Gió như một quả chùy sắt vô hình khổng lồ giáng xuống từ tầng trời cao.