Quá Khứ Của Tứ Hải

Ánh mắt của hàng trăm thương nhân, thợ máy và hoa tiêu dày dạn gió sương tại sảnh nghị sự dồn cả vào Tứ Hải khi từng trang nhật trình vận tải cũ được trải thẳng thớm trên mặt bàn xử án.

Gió từ khoảng không gian rỗng giữa lòng chiếc nhẫn thuyền khổng lồ của Chợ Gió Bốn Phương thổi lốc thốc qua những vách bạt căng, kéo theo mùi mỡ cá voi cháy dở, mùi nhựa thông khô, hơi đồng hoen rỉ và vị ẩm mặn bấc ráp đặc trưng của tầng mây trung chuyển. Trên chiếc bàn dài bằng gỗ sồi ngâm nước biển, những mảnh giấy da cừu ngả màu vàng ố vì khói đèn và hơi nước muối bị những luồng khí nghịch lùa qua kẽ sàn làm run rẩy rì rào. Nhưng không một ai bước tới chặn gió. Mọi ánh nhìn sắc nhọn, hoài nghi, lạnh lùng và gièm pha từ các hàng ghế khán đài dựng theo hình bán nguyệt bậc thang đều găm thẳng vào cậu thiếu niên đang đứng chết trân ở giữa sàn gỗ bọc đồng.

Kim Thịnh đứng đó, phong thái ung dung như một vị chủ tọa đang nhàn nhã duyệt lại sổ sách thường niên của hội buôn. Bộ áo dài bằng gấm màu lam tuyết dệt chìm hoa văn mây cuộn viền chỉ bạc của ông ta thẳng nếp tuyệt đối, không hề vướng một hạt bụi sương hay một vệt dầu máy nào từ các cầu tàu bên ngoài. Ngón tay trỏ đeo chiếc nhẫn ngọc bích phẳng lì khẽ ấn xuống một góc tờ nhật trình đóng dấu son đỏ chót đã sờn mép, phát ra một tiếng cọ xát khô khốc trên mặt gỗ.

"Thưa Hội Đồng Chủ Chợ đáng kính, thưa các bậc hoa tiêu kỳ cựu của Tầng Hành Trình," Kim Thịnh cất giọng, âm vực trầm ấm, tròn vành rõ chữ, vang rền khắp vòm mái che bằng vải bạt lanh đan dây thép. "Trước khi chúng ta bàn đến chuyện một học việc mười lăm tuổi có đủ tư cách sở hữu hải đồ Mạch Neo hay không, chúng ta buộc phải nhìn nhận sự an toàn của toàn bộ không phận này dưới một lăng kính thực tế hơn. Con thuyền *Mầm Gió* mang số hiệu 472 không phải là một phương tiện nghiên cứu vô hại như người ta cố tình tô vẽ. Và người đang nắm giữ bánh lái của nó—cậu Tứ Hải đây—tuyệt đối không phải là một người dẫn đường thanh bạch như vẻ bề ngoài rách rưới này."

Một tiếng xì xào rộ lên từ phía các thương gia quấn khăn len đỏ của Đảo Hạt Dẻ. Những tiếng cựa mình của các lái buôn lông thú, tiếng xào xạc của áo choàng da hải cẩu và tiếng gõ lách cách của những chiếc tẩu thuốc bằng xương khiến bầu không khí trong sảnh chùng xuống, nặng trĩu áp lực. Ở hàng ghế trên cùng của bục phán quyết, Đại Chủ Chợ—một lão hoa tiêu với chòm râu bạc dài chấm ngực, trên trán chằng chịt những vết sẹo rãnh do sét lạnh tầng cao cứa qua nhiều thập kỷ trước—khẽ nhíu đôi lông mày rậm rạp như tổ chim, nâng cây trượng bịt xương cá voi lên gõ nhẹ xuống mặt sàn đá xám.

*CỐC!*

Âm thanh đục ngầu dội vào các cột chống bằng gỗ nghiến, dập tắt những tiếng bàn tán vừa nhen nhóm.

"Nguyên đơn, hãy trình bày chứng cứ rõ ràng, đúng vào trọng tâm kỹ thuật và nhật trình, không dùng lời lẽ hoa mỹ để dẫn dụ cử tọa," Đại Chủ Chợ trầm giọng phán, mắt không rời xấp hồ sơ phủ bụi vàng. "Chợ Gió Bốn Phương sống sót và giữ được vị thế trung lập giữa biển trời suốt hai trăm năm qua là nhờ luồng thông thương minh bạch và sự tin cậy tuyệt đối giữa các thuyền đoàn. Nếu có kẻ đem rác rượi, xảo trá và gian lận vào bến đỗ trung lập này, Hội Đồng sẽ tự tay cắt dây neo, tước bỏ quyền bay của hắn mà không cần đợi đến phiên gió đổi hướng."

Kim Thịnh khẽ nghiêng mình, đặt một bàn tay lên ngực áo tỏ vẻ tôn kính mực thước, nhưng khóe môi mỏng của ông ta lại nhếch lên một tia cười lạnh lùng, sắc lẻm như lưỡi trích khí áp. Ông ta vung nhẹ tay áo rộng. Viên thư ký trưởng của Hội Kim Phong lập tức bước lên một bước, hai tay nâng cao một tập hồ sơ dày cộp niêm phong bằng sáp đen mang hình chiếc mỏ neo gãy cánh, đoạn kính cẩn bẻ gãy niêm phong rồi mở bung từng trang trước mắt Hội Đồng.

"Đây là biên bản nhận hàng lập vào ngày hai mươi ba mùa Gió Lá Xoay năm ngoái tại Cảng Cánh Diều," Kim Thịnh rành rọt tuyên đọc, ngón tay ông ta lướt chầm chậm qua từng hàng chữ mực đen đặc đã khô cứng theo năm tháng. "Người ký nhận vận chuyển: Tứ Hải, thuyền viên tự do, hành nghề không trực thuộc thương hội. Phương tiện: thuyền buồm khí động học vỏ gỗ nhẹ *Mầm Gió*. Hàng hóa tiếp nhận: hai hòm gỗ bọc thiếc niêm phong kín bằng ấn ký chữ nhật của Chi nhánh Vận tải Kim Phong vùng ven."

Tứ Hải khẽ giật bắn mình. Hai bàn tay cậu đang buông thõng bên hông bất giác siết chặt lấy gấu áo vải thô nhuộm vỏ dà. Cổ tay áo sờn rách cọ vào lớp da khô ráp, các khớp ngón tay cậu ghì chặt đến mức trắng bệch ra, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đau nhói.

"Vào thời điểm đó," Kim Thịnh tiếp tục, giọng điệu chuyển từ đanh thép sang một vẻ tiếc nuối đầy mỉa mai, làm ra bộ như một bậc trưởng bối đau lòng trước sự tha hóa của kẻ hậu sinh, "hai hòm hàng này được khai báo trên giấy tờ trạm gác là thiết bị đo áp suất tồn kho cần luân chuyển về trạm bảo trì kỹ thuật tại Đảo Đá Vôi. Tuy nhiên, theo hồ sơ kiểm toán nội bộ mà Hội Kim Phong chúng tôi vừa thu hồi được sau vụ thanh tra các bến lẻ tháng trước, bên trong hai hòm gỗ ấy thực chất không phải đồng hồ hay ống thủy ngân hỏng. Nó chứa đựng toàn bộ các bản vẽ luồng lách cứu hộ khẩn cấp được vẽ thủ công bởi các hoa tiêu kỳ cựu của Đảo Lam Bến và các trạm tiêu sa lân cận trong suốt ba mươi năm qua."

Kim Thịnh dừng lại một nhịp, đưa mắt quét qua toàn thể các hàng ghế. Ánh nhìn của ông ta dừng lại thật lâu trên gương mặt tái mét của Tứ Hải.

"Những tài liệu vô giá ấy, thay vì được bàn giao cho Đội Chuông Bão để lưu trữ công khai tại các cột hải đăng, cứu trợ thuyền bè các vùng biên gặp nạn trong mùa giông lốc... đã bị ai đó gom lại, đóng hòm niêm phong, và vận chuyển trái phép ra khỏi hải phận công cộng theo hợp đồng chở thuê của chính hoa tiêu Tứ Hải đây. Chuyến hàng đó rời bến trong sương mù, trốn tránh trạm cân đo kiểm định, và được thả xuống một nhà kho tư nhân không có tên trên bản đồ hành chính."

Một làn sóng phẫn nộ tức thì bùng lên giữa sảnh phân xử. Mấy tay lái buôn lớn tuổi của vùng mây nam đập mạnh tẩu thuốc xuống thành ghế gỗ lót nỉ, tàn thuốc đỏ rực bay tung tóe vào luồng gió rỗng.

"Giữ lại bản vẽ luồng cứu hộ ư?" "Đó là hành vi cướp đoạt đường sống của hoa tiêu nghèo!" "Luật Biển Mây ngàn đời quy định: mọi hải đồ cứu sinh, mọi ghi chép về rãnh gió thoát hiểm đều là tài sản chung của bầu trời, phải treo công khai ở cột tiêu cảng! Kẻ nào chở lậu, giấu giếm những thứ đó là đồng lõa với phường đoạt mạng trên không!"

Từng lời kết tội, từng tiếng nguyền rủa từ bốn phía như những tảng đá hộc ném thẳng vào ngực Tứ Hải. Cậu mở miệng định phân trần, nhưng cổ họng nghẹn ắng lại, khô khốc và cay xè như thể vừa nuốt phải một vốc tro tàn đáy lò hơi.

Mùa gió trước... cậu nhớ như in chuyến hàng định mệnh đó. Đó là những ngày tháng tăm tối nhất trong cuộc đời trôi nổi của cậu. Mùa đông năm ngoái, con thuyền *Mầm Gió* bị gãy vỡ toàn bộ khung xà buồm mạn hữu sau một cú va đập vào vách đá ngầm ở eo biển Gió Quẩn. Cậu nợ ngập đầu tiền gỗ, tiền tơ mây, tiền dầu bôi trơn tại Cảng Cánh Diều. Các chủ xưởng đóng tàu hung hãn đã kéo đến, cầm búa và kìm sắt đe dọa sẽ tháo rời con thuyền của cậu ra thành từng mảnh ván vụn đem bán đấu giá để trừ nợ bến bãi.

Chính trong đêm mưa mù buốt giá ấy, một người đàn ông trùm áo khoác đen kín mít, mang giày da bọc đế nỉ của người nhà Kim Phong đã tìm đến gầm cầu tàu nơi cậu đang co ro run rẩy. Hắn ném cho cậu một túi bạc ba đồng nén—vừa đủ để trả hết tiền phạt neo đậu—và bảo cậu chỉ cần bốc hai hòm gỗ nhẹ tênh lên khoang, chở xuyên qua rãnh mây tầng thấp trong đêm rồi dỡ xuống một căn lều đá hoang phế ở rìa vách đá mạn đông. Người đàn ông đó nói rằng đó là đồng hồ đo áp suất cũ của hội buôn cần thanh lý kín.

Cậu đã nhận ba đồng bạc đó. Cậu đã ký tên nguệch ngoạc vào tờ biên lai mà không buồn mở chốt kiểm tra bên trong chứa thứ gì. Khi ấy, cậu chỉ biết mừng rỡ đến rơi nước mắt vì con thuyền *Mầm Gió*—mái nhà duy nhất, giấc mơ duy nhất của đời cậu—thoát khỏi búa rìu của đám chủ nợ hung tợn.

Cậu không hề biết. Cậu thực sự không hề biết trong hai chiếc hòm thiếc nhẹ bẫng ấy lại là mạng sống, là những bản vẽ thoát hiểm bị tước đoạt một cách bỉ ổi khỏi các trạm cứu hộ độc lập của Đảo Lam Bến.

Nhưng Kim Thịnh chưa dừng lại ở đó. Đòn kết liễu thực sự nhằm triệt hạ hoàn toàn uy tín kỹ thuật và pháp lý của nhóm thám hiểm bây giờ mới chính thức bắt đầu.

"Có thể Hội Đồng và các vị đồng nghiệp nhân từ sẽ lượng thứ, cho rằng một kẻ hoa tiêu trẻ tuổi bồng bột vì túng quẫn mà bị kẻ xấu lợi dụng chở thuê đồ phi pháp," Kim Thịnh khẽ thở dài một tiếng giả tạo, đoạn quay sang viên thư ký, hất hàm ra hiệu. "Nhưng còn văn bản này thì sao? Xin trân trọng kính mời Hội Đồng Chủ Chợ, mời các vị đại diện Đội Chuông Bão và vị Thanh tra Giám định Độc lập của Phường Giữ Bản Đồ cùng tiến lên xem xét."

Viên thư ký cẩn thận rút từ một ống đồng mạ kền ra một tấm thẻ bài bằng da bò thuộc mỏng—tờ giấy phép hành hải tạm thời mang mã số kiểm định 472 của thuyền *Mầm Gió*. Tấm thẻ da được đặt ngay ngắn lên bệ đá hoa cương phẳng lỳ ở trung tâm sảnh, ngay phía dưới chụp đèn thấu kính hội tụ lớn vốn dùng để soi các vết nứt tinh vi trong kim hoàn và thấu kính hoa tiêu.

Viên thư ký vặn nhẹ chiếc ốc đồng trên thân đèn. Ánh sáng vàng ấm của tim đèn mỡ lập tức hội tụ qua hai lớp lăng kính thạch anh dày, biến thành một luồng sáng trắng lạnh lẽo, chói gắt, rọi thẳng tắp xuyên qua thớ da cừu mỏng tang.

Trước mặt toàn thể cử tọa, các đường vân da tự nhiên và từng lớp mực ngấm hiện lên rõ mồn một trên màn chiếu phản xạ gắn phía sau bệ đá.

Tại dòng thứ tư ghi niên hạn hiệu lực bay qua các tầng mây kiểm soát, con số ngày hết hạn vốn dĩ là ngày mười bảy đã bị cạo mài một cách vụng về bằng bột đá thạch anh. Thớ da ở đúng vùng đó mỏng dính hẳn đi, các sợi collagen bị tưa xơ xác như một miệng vết thương chưa lành da non. Và nét mực đen mới đè lên con số cũ mang hình dáng số mười chín lệch hẳn khỏi trục thẳng hàng của thước đo, các mép mực nhòe nhoẹt thấm sâu vào lớp sợi da đã bị cào rách toạc.

"Ngày hết hạn thực tế ghi trên sổ gốc của Trạm Cánh Diều là ngày mười bảy tháng trước," Kim Thịnh cất giọng đanh lại, từng thanh âm gõ nhịp lạnh lùng xuống mặt bàn gỗ sồi như tiếng búa đóng đinh vào nắp quan tài. "Bằng cách dùng bột đá thạch anh mài mỏng thớ da để cạo sửa con số thành ngày mười chín, con thuyền này đã xuất bến hoàn toàn bất hợp pháp từ Cảng Cánh Diều. Nó không có bảo hiểm luồng gió. Nó không có chứng nhận an toàn áp suất túi khí nâng. Và người đang cầm lái nó đã ngang nhiên lừa dối cả Đội Chuông Bão lẫn Phường Giữ Bản Đồ để dấn thân vào một hải trình khảo sát cấp một!"

Kim Thịnh bước vòng qua chiếc bàn, tiến sát mép bục, ánh mắt sắc như dao rọi thẳng vào Tứ Hải:

"Một kẻ làm giả giấy phép hành hải, một kẻ từng chở thuê bản đồ cứu hộ bị đánh cắp... liệu lời nói của hắn, chiếc bánh lái của hắn, và con thuyền chắp vá mà hắn đang điều khiển có xứng đáng để lưu lại giữa Chợ Gió Bốn Phương này thêm một khắc nào nữa hay không? Hay đây chỉ là một lũ lừa đảo, mang theo một món đồ cổ không rõ nguồn gốc nhằm khuấy đảo sự yên bình của các luồng buôn bán trung lập?"

Tiếng xì xào ban nãy đã biến thành những tiếng la ó dữ dội, chát chúa vang dội khắp bốn bề.

"Tước quyền hoa tiêu của nó đi!" "Tịch thu thuyền lậu!" "Đuổi cổ lũ gian lận khỏi bến chợ! Không thể để một con thuyền rách nát dùng giấy tờ giả làm tắc nghẽn luồng gió của bến cảng!" "Phạt đánh đòn theo luật bến bãi!"

Tứ Hải lảo đảo lùi lại nửa bước. Mặt sàn gỗ dưới chân cậu như bồng bềnh, chao đảo dữ dội như thể con thuyền đang rơi tự do vào tâm của một túi khí rỗng. Máu trong người cậu như dồn hết lên màng tang, nóng bừng, rát bỏng, rồi lại rút sạch đi trong chớp mắt, để lại một làn da tái mét, xám ngoét như màu mây giông trước cơn bão lạnh. Cậu run rẩy đưa mắt nhìn sang Lam Nhi.

Cô gái nhỏ đứng đó, bên cạnh chiếc hộp đồng đựng Bản Đồ Mây và thanh thước đo góc gia truyền bằng xương cá voi. Đôi mắt Lam Nhi mở to, trong veo nhưng chất chứa một nỗi bàng hoàng sâu sắc. Cậu nhìn thấy đôi môi cô mím chặt lại, bờ vai nhỏ khẽ run rẩy. Trong ánh mắt của Lam Nhi không có sự giận dữ hay khinh miệt, nhưng nó lại chứa đựng một nỗi đau đớn đến thắt lòng—nỗi đau của một người thợ vẽ bản đồ thuần khiết khi phải chứng kiến sự thật trần trụi, nhơ nhớp bị phơi bày giữa thanh thiên bạch nhật.

*Mình đã làm ô uế hành trình của cô ấy,* một ý nghĩ đen tối, buốt giá tựa lưỡi dao băng xé toạc tâm can Tứ Hải.

*Mình chỉ là một thằng nhóc đầu đường xó chợ, một kẻ lái thuyền lậu không môn phái, không học vị, một kẻ đã bán rẻ lương tâm chở đồ gian chỉ vì ba đồng bạc nợ nần... Giờ đây, vì mình mà cô ấy sẽ bị coi là kẻ lừa đảo. Vì mình mà tấm Bản Đồ Mây của ông nội cô ấy sẽ bị tước đoạt, bị nghi ngờ là đồ giả mạo. Vì mình mà con thuyền Mầm Gió—tất cả những gì mình yêu quý—sẽ bị xích sắt trói chặt vào ụ phế liệu.*

Cảm giác nhục nhã tột cùng bóp nghẹt lồng ngực Tứ Hải, biến thành một khối đá đè nặng lên cuống phổi khiến cậu không thể thở nổi. Tiếng chửi bới, tiếng cười khẩy mỉa mai của đám đông chung quanh dội vào màng nhĩ cậu như những tiếng búa tạ nện liên hồi. Không gian của sảnh phân xử bỗng chốc trở nên chật hẹp, ngột ngạt, nóng hực như một chiếc lồng sắt đang bị nung đỏ trên miệng lò than.

Cậu không thể chịu đựng thêm một giây phút nào nữa. Ánh mắt của Lam Nhi... cậu không dám đối diện với ánh mắt ấy.

Tứ Hải vô thức lùi thêm một bước. Rồi một bước nữa. Đôi chân cậu run rẩy, mất hết cảm giác thăng bằng của một người hoa tiêu vốn quen đứng trên đầu sóng ngọn gió.

Gót đôi giày da rách tả tơi của cậu chạm phải gờ gỗ nhô cao của mép lan can ngoài rìa sảnh phân xử.

Phía sau lưng cậu không có vách ngăn bằng bạt hay lưới chắn. Ở vị trí đó, sàn của Chợ Gió Bốn Phương mở toang ra giữa khoảng không lồng lộng, nhìn thẳng xuống biển mây sâu thẳm hun hút của Tầng Hành Trình. Những luồng gió thốc từ dưới đáy vực mây thổi ngược lên mát lạnh, mang theo bụi nước li ti táp vào gáy cậu.

Cách bên dưới mép sàn mười trượng là những cụm phao đệm cứu hộ bằng bạt cao su khổng lồ căng trên khung sắt, vốn dùng để đón giữ hàng hóa và vật tư rơi rớt từ các khoang bốc dỡ của khu chợ.

*Chỉ cần nhảy xuống đó...* Một giọng nói ma quái, tuyệt vọng và hèn nhát gào thét trong tâm trí Tứ Hải. *Chỉ cần buông mình rơi xuống lớp phao đệm đàn hồi bên dưới. Lớp cao su sẽ đỡ lấy mình. Mình sẽ lăn qua các đường ống dẫn mỡ, trườn qua các khoang máy phụ rồi lẻn lên một chiếc xà lan chở hàng tạp dịch đang chuẩn bị rời bến đi Tầng Mù. Mình sẽ biến mất. Vĩnh viễn biến mất khỏi cõi đời này.*

*Nếu không có mình, Kim Thịnh sẽ không còn cớ để dồn ép Lam Nhi vì một tên hoa tiêu mang giấy phép giả. Cô ấy là cháu gái của một bậc thầy vẽ bản đồ danh tiếng, cô ấy có tài năng thực sự. Hội Đồng sẽ chỉ phán xét tấm bản đồ, họ sẽ không thể tước đoạt con thuyền hay bắt bớ cô ấy vì lý do nhân thân nữa. Cô ấy có thể tìm một hoa tiêu danh chính ngôn thuận khác... một người đàng hoàng, có học vị, có môn phái, có lý lịch sạch sẽ... chứ không phải một vết nhơ nhục nhã như mình.*

Ý nghĩ ấy như một cơn lốc cuốn phăng đi chút lý trí cuối cùng còn sót lại. Tứ Hải cắn chặt môi đến mức bật máu, vị tanh nồng lan tỏa nơi đầu lưỡi. Hai bàn tay cậu nắm chặt lấy thanh chắn bằng gỗ sồi ngâm muối, gập người xuống, dồn toàn bộ trọng lượng vào hai gót chân để chuẩn bị mượn đà lao mình xuống khoảng không sâu thẳm bên dưới.

Nhưng ngay khoảnh khắc mũi chân cậu vừa rời khỏi mặt sàn gỗ, khi cơ thể cậu đã nghiêng hẳn về phía vực mây...

*XOẠT!*

Một bàn tay nhỏ nhắn nhưng cứng cáp lạ thường đã chộp lấy cổ tay áo thô ráp của cậu. Bàn tay ấy lập tức siết chặt lại, những ngón tay gầy guộc nhưng bám chặt như kìm thép vào lớp da cổ tay trần rát bỏng của Tứ Hải.

Sức giật đột ngột và dữ dội khiến Tứ Hải mất đà nghiêng ngả, cả người cậu chao đảo giữa ranh giới sống chết. Nhưng bàn tay kia không hề buông lơi, dù chỉ là một phân.

Lam Nhi đã bước xộc tới từ lúc nào.

Cô gái nhỏ ghim chặt hai gót giày bọc đinh đồng xuống kẽ hở giữa hai thanh ván sàn, toàn bộ trọng lượng cơ thể nhỏ nhắn dồn hết về phía sau để níu giữ cậu lại. Gió thốc ngược từ miệng vực mây thổi tung mái tóc đen buộc gọn của Lam Nhi, làm chiếc còi bão tố bằng đồng thau trước ngực cô va đập lách cách liên hồi vào những chiếc nút áo bằng sừng. Gương mặt thanh tú của cô đỏ bừng lên vì gắng sức, từng đường gân xanh trên trán và cổ hằn rõ dưới làn da trắng mỏng.

"Buông tôi ra, Lam Nhi!" Tứ Hải gầm lên, giọng vỡ vụn ra trong tiếng gió rít qua khe lan can. Nước mắt cậu trào ra cay đắng, hòa lẫn với bụi nước sương mù mặn chát. "Cậu không nghe thấy lão ta nói gì sao? Tôi là một kẻ làm giấy tờ giả! Tôi đã cạo sửa tờ giấy phép đó! Tôi từng chở những hòm hàng bẩn thỉu đó cho bọn chúng! Tôi là vết nhơ, là thứ rác rưởi của chuyến đi này... Cậu giữ tôi lại làm gì? Để tôi rơi xuống đó đi! Nếu tôi biến mất, họ sẽ chỉ xử lý vấn đề kỹ thuật của tấm bản đồ, họ sẽ không thể tước thuyền vì một thằng hoa tiêu lậu như tôi nữa!"

"Cậu im miệng lại cho tôi, Tứ Hải!"

Lam Nhi quát lớn.

Đó là lần đầu tiên kể từ ngày rời khỏi Đảo Lam Bến, người ta thấy cô học việc vẽ bản đồ vốn luôn điềm đạm, nhỏ nhẹ và cẩn trọng ấy nổi giận lôi đình. Tiếng quát của cô không lớn bằng tiếng gầm của bão tố, nhưng nó mang một sức nặng đanh thép, xuyên thủng tiếng gió rít và tiếng ồn ào của cả sảnh đường.

Đôi mắt trong veo của Lam Nhi rực sáng một vẻ kiên định, quật cường không gì lay chuyển nổi. Bằng một cú giật dứt khoát dồn toàn bộ sức mạnh của cánh tay thợ vẽ, cô lôi giật Tứ Hải ngã nhào trở lại mặt sàn gỗ vững chãi của sảnh phân xử.

*RẦM!*

Tứ Hải ngã quỵ trên hai đầu gối, cả người run rẩy bần bật, hai bàn tay cào mạnh xuống những thớ gỗ sồi ram ráp. Cậu thở dốc từng cơn đau đớn, lồng ngực thắt lại như bị dây cáp siết chặt.

Lam Nhi đứng sừng sững ngay trước mặt cậu, lồng ngực cô phập phồng dữ dội dưới lớp áo hoa tiêu màu tro. Cô không thèm liếc nhìn đám đông thương nhân đang ồ lên kinh ngạc, cũng không buồn bận tâm đến nụ cười mỉa mai đang đông cứng lại trên mặt Kim Thịnh. Cô chỉ cúi xuống, nhìn thẳng vào đỉnh đầu đầy bùn đất, dầu máy và sương gió của người bạn đồng hành.

"Cậu định nhảy xuống đó để làm gì?" Lam Nhi cất giọng, từng lời từng chữ rành rọt, rắn rỏi như những nhát búa khắc chữ vào bảng đồng. "Để chứng minh cho Kim Thịnh và cả cái chợ này thấy rằng ông ta nói đúng sao? Để bọn họ tin rằng hoa tiêu của thuyền *Mầm Gió* là một tên hèn nhát, một kẻ chỉ biết co giò bỏ chạy khi sai lầm trong quá khứ bị lôi ra ánh sáng? Cậu nghĩ cậu nhảy xuống đống phao đệm bẩn thỉu đó là cậu đang hy sinh vì tôi sao? Cậu nghĩ thế là anh hùng à?"

Tứ Hải run rẩy gục đầu thấp hơn, hai vai co rúm lại.

"Không! Cậu hoàn toàn sai lầm!" Lam Nhi bước tới một bước, giọng cô vang vọng khắp các vòm bạt. "Trốn chạy lúc này chính là tự tay đóng dấu công nhận mình là kẻ tòng phạm thực sự! Cậu trốn đi, tức là cậu thừa nhận mình cùng một giuộc với những kẻ đã giấu giếm bản đồ cứu hộ của Đảo Lam Bến! Cậu trốn đi, tức là cậu vứt bỏ con thuyền *Mầm Gió* cho bọn chúng xẻ thịt, phá nát!"

"Nhưng tôi đã làm sai!" Tứ Hải ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu ầng ậc nước mắt nhìn thẳng vào Lam Nhi, giọng nghẹn ngào uất ức. "Tôi đã cạo tờ giấy phép đó! Chính tay tôi... chính đôi bàn tay này đã dùng bột thạch anh để mài mòn con số mười bảy thành mười chín! Tôi đã gian lận, Lam Nhi à! Tôi không xứng đáng làm hoa tiêu cho cậu!"

"Thì đứng dậy mà nói cho họ biết vì sao cậu cạo nó!"

Lam Nhi túm chặt lấy bả vai Tứ Hải, dùng sức mạnh không ngờ của mình lay mạnh cậu, kéo giật cậu đứng thẳng dậy trên đôi chân run rẩy.

"Ông nội tôi—bậc thầy bản đồ Vân Kính—trước khi lên đường từng dạy tôi một điều duy nhất về đạo đức của người cầm bút vẽ biển trời: Trên một tấm hải đồ, nếu con người lỡ vẽ sai một đường mực do tính toán nhầm luồng gió, cách duy nhất danh chính ngôn thuận để sửa chữa là dùng mực đỏ ghi chú rõ ràng sai số bên cạnh, để người đi sau nhìn vào đó mà phòng tránh tai họa! Không bao giờ, tuyệt đối không bao giờ được xé bỏ tờ giấy, đốt cháy tấm da cừu hay vứt bản đồ xuống biển để che giấu lỗi lầm của mình!"

Cô trỏ thẳng ngón tay về phía chiếc bàn phân xử bằng đá:

"Hoa tiêu của thuyền *Mầm Gió* không phải là một bóng ma hèn nhát bỏ chạy khi thuyền va phải đá ngầm! Thuyền trưởng của tôi có thể nghèo, có thể sai lầm, nhưng phải là người dám đứng trước bánh lái cho đến phút cuối cùng! Đứng lên, Tứ Hải! Quay lại cái bàn đó, đối diện với Hội Đồng, và nói sự thật!"

Cả sảnh phân xử rộng lớn của Chợ Gió Bốn Phương bỗng chốc im phăng phắc.

Sự tĩnh lặng bao trùm đột ngột đến mức người ta có thể nghe thấy tiếng gió rít rin rít qua các sợi cáp chằng của mái bạt bên trên, tiếng róc rách của dầu máy chảy trong các ống đồng làm mát, và cả nhịp thở hổn hển của Tứ Hải.

Những lời nói mộc mạc, không gọt giũa nhưng chan chứa lòng tự trọng nghề nghiệp thiêng liêng của cô gái nhỏ mười lăm tuổi như một gáo nước băng tạt thẳng vào bầu không khí đang sục sôi gièm pha và thù địch. Các lái buôn Đảo Hạt Dẻ ngưng gõ tẩu thuốc. Bảy vị bô lão trên dãy ghế da cá voi đưa mắt nhìn nhau, những ánh mắt già nua, mệt mỏi vì lợi ích thương trường bỗng ánh lên một tia nhìn trầm tư, sâu sắc khác thường.

Ở một góc khán đài kỹ thuật, cô Tùng Lâm khẽ mỉm cười, bàn tay thô ráp vốn đang siết chặt lấy túi đựng mẫu rễ cây Neo từ từ nới lỏng ra.

Tứ Hải đứng chôn chân tại chỗ. Những lời nói của Lam Nhi như một luồng điện cực mạnh chạy dọc sống lưng, xua tan đi lớp sương mù nhục nhã, đớn hèn đang bóp nghẹt tâm can cậu suốt từ nãy đến giờ.

Đúng vậy.

Cậu là Tứ Hải. Cậu là người đã tự tay đẽo từng thanh sườn gỗ thông, tự tay bện từng tao cáp tơ mây để dựng nên con thuyền *Mầm Gió*. Cậu là người đã giữ chặt bánh lái đưa con thuyền xuyên qua hẻm núi Tiêu Sa đầy gió quẩn, là người đã bình tĩnh điều chỉnh vây thăng bằng khi cánh vây phụ bị đứt toác trong cơn bão im nén khí. Cậu có thể rách rưới, cậu có thể đã phạm phải những sai lầm ngu xuẩn trong những ngày tháng cùng quẫn đói khát, nhưng cậu không phải là một tên trộm lén lút trốn chạy dưới đáy cống rãnh!

Cậu hít một hơi thật sâu. Luồng không khí lạnh buốt, ẩm mặn của biển mây tràn ngập vào cuống họng, làm dịu đi cảm giác bỏng rát nơi lồng ngực. Tứ Hải đưa ống tay áo thô ráp quệt mạnh ngang mặt, lau sạch những giọt nước mắt yếu đuối và vệt sương đọng trên má.

Ánh mắt cậu đổi khác. Vẻ hoảng loạn, sợ hãi biến mất, nhường chỗ cho sự trầm tĩnh, lạnh lùng và cứng cỏi của một kẻ đã từng nhìn thẳng vào miệng vực gió.

Tứ Hải quay người lại. Cậu sải từng bước chân nặng nề, dứt khoát nhưng vững chãi như bàn thạch, tiến thẳng về phía trung tâm sảnh đường. Cậu bước lên bục nhân chứng bằng đá hoa cương, đứng đối diện trực tiếp với Kim Thịnh và Hội Đồng Chủ Chợ.

"Tôi thừa nhận," Tứ Hải cất giọng.

Ban đầu, thanh âm của cậu còn hơi khàn đặc sau cơn nghẹn ngào, nhưng chỉ sau một câu ngắn ngủi, giọng nói ấy trở nên rành rọt, vang rền và rắn rỏi lạ thường:

"Tôi thừa nhận con số mười chín trên tờ giấy phép số 472 là do chính tay tôi cạo sửa. Tôi đã dùng bột đá thạch anh mài mỏng thớ da cừu để sửa ngày hết hạn từ ngày mười bảy thành ngày mười chín."

Những tiếng rì rầm lại bắt đầu nhen nhóm dưới các hàng ghế, nhưng Tứ Hải không hề né tránh hay cúi đầu. Cậu ngẩng cao đầu, ánh mắt nhìn thẳng tắp vào đôi mắt của Đại Chủ Chợ:

"Tôi làm điều đó vì tôi không có mười đồng bạc nén để nộp phí kiểm định gia hạn định kỳ cho trạm đăng kiểm Cảng Cánh Diều. Cha mẹ tôi đều là phu bốc vác, họ đã chết trong một vụ đứt túi khí nâng ở Tầng Mù khi tôi mới mười tuổi. Suốt năm năm trời sau đó, tôi sống sót bằng việc nhặt đinh gỉ, cạo hà bám đáy thuyền, lau chùi vây lái và ngủ trên những cuộn dây thừng ẩm mốc ở xó xỉnh tối tăm nhất dưới gầm cầu cảng. Con thuyền *Mầm Gió* là do tôi gom góp từng mảnh gỗ dạt bị các xưởng xẻ vứt bỏ, từng mét tơ mây hỏng bị các thương hội lớn thải hồi mà dựng nên."

Cậu giơ bàn tay chai sần đầy những vết sẹo cắt của dây cáp lên:

"Tôi khao khát được ra khơi. Tôi khao khát được làm một hoa tiêu chân chính lướt trên những luồng gió tự do của biển trời, chứ không phải mục rữa như một con chuột cống dưới bùn rác cầu tàu. Tôi đã sai khi cạo sửa ngày tháng trên giấy phép để kịp đưa thuyền rời bến trước khi bị niêm phong. Tôi vi phạm quy chế an toàn của Liên minh. Tôi chấp nhận mọi hình phạt, dẫu là phạt lao dịch hay phạt tiền, mà luật lệ của Chợ Gió Bốn Phương giáng xuống đầu tôi!"

Cậu bất ngờ quay phắt sang phía Kim Thịnh. Ngón tay trỏ chai sạn chỉ thẳng vào mặt người đứng đầu Hội Kim Phong:

"Nhưng còn hai hòm hàng niêm phong mùa gió trước? Ông Kim Thịnh, ông có dám để viên thư ký của ông mở cuốn sổ nhật trình chi tiết của Chi nhánh Vận tải Cảng Cánh Diều ra đối chất ngay tại đây không? Mùa gió trước, ai là người đã ép tôi phải nhận chuyến hàng đó?"

Cả sảnh đường nín thở. Kim Thịnh khẽ nheo mắt lại, cơ mặt hơi giật nhẹ.

"Chính là Cai bến Trịnh—viên chức quản lý cầu cảng số bốn do chính Hội Kim Phong các người bổ nhiệm và trả lương!" Tứ Hải gằn từng tiếng, giọng đanh lại như thép nguội. "Hắn đã giữ thuyền của tôi lại suốt ba ngày với lý do kiểm tra vây lái vô căn cứ, rồi đòi năm đồng bạc mãi lộ mới chịu đóng dấu cho xuất bến. Khi tôi nói tôi không có một xu dính túi, hắn đã sai gia nhân ném hai hòm gỗ bọc thiếc xuống khoang thuyền của tôi và đe dọa: 'Chở hai hòm này đến giấu ở kho đá vôi mạn đông, nếu không tao sẽ đập nát bánh lái của mày và tống mày vào ngục vì tội chiếm dụng bến bãi trái phép'!"

Tứ Hải bước lên một bước sát mép bàn, lồng ngực phập phồng dữ dội:

"Một thằng nhóc không gia tộc, không tiền bạc, không ai bảo hộ... tôi có quyền từ chối một viên chức của Hội Kim Phong không? Hắn bảo với tôi đó là đồng hồ áp suất hỏng chuyển đi sửa chữa! Tôi hoàn toàn không hề biết bên trong là hải đồ cứu hộ bị cướp đoạt của các bến nhỏ! Nếu ngày đó tôi biết bọn người Kim Phong các người dùng thủ đoạn đê tiện đó để bóp nghẹt các trạm cứu hộ độc lập, để các hoa tiêu nghèo rơi rụng trong bão nhằm ép các bến cảng nhỏ phải quỳ gối xin các người bảo hộ... thì dẫu có phải đập nát con thuyền *Mầm Gió*, tôi cũng sẽ ném hai chiếc hòm khốn kiếp đó xuống tận đáy Tầng Mù cho tan xác!"

Những chi tiết trần trụi, cụ thể đến từng tên người, số hiệu cầu cảng và thủ đoạn chèn ép mà Tứ Hải vừa dõng dạc công bố như một cú giáng trời giáng lật ngược hoàn toàn thế cờ.

Sảnh đường rúng động thực sự. Những tiếng xì xào phẫn nộ không còn nhắm vào Tứ Hải nữa mà chĩa thẳng về phía Kim Thịnh.

"Cai bến Trịnh của Kim Phong à? Thảo nào trạm cứu hộ Đảo Lam Bến mùa trước kêu mất toàn bộ sơ đồ rãnh gió!" "Hóa ra là bọn chúng cố tình thu gom để độc quyền đường bay!" "Thật đê tiện! Dùng quyền bến bãi ép một đứa trẻ chở đồ phi pháp rồi giờ lại đem ra làm bằng chứng buộc tội nó!"

Sắc mặt của Kim Thịnh lần đầu tiên biến đổi rõ rệt. Nụ cười ung dung, kẻ cả trên môi ông ta hoàn toàn tắt ngấm. Đôi mắt hẹp dài nheo lại, ánh lên những tia nhìn sắc lạnh, độc địa và đầy cảnh giác. Ông ta không thể ngờ rằng một thằng nhóc hoa tiêu rách rưới mà ông ta coi như cỏ rác lại có thể sở hữu một trí nhớ rành mạch, sự quả cảm và lòng căm hờn sục sôi đến mức dám xé toang bức màn đen tối của hội buôn ngay trước mặt toàn thể Hội Đồng Chủ Chợ như vậy.

Đúng lúc tình thế đang căng thẳng tột độ, một bóng người thanh mảnh trong bộ đồng phục hoa tiêu chuẩn mực màu lam thẫm của Phường Giữ Bản Đồ bước ra khỏi hàng ghế kỹ thuật.

Mai Khuê sải những bước chân điềm tĩnh, dứt khoát tới chiếc bàn trung tâm. Cô mang theo một chiếc kính phóng đại cầm tay bằng đồng thau có khắc độ chia vi sai và một chiếc compa đo góc bằng thép tôi. Không hề liếc nhìn Kim Thịnh lấy một cái, Mai Khuê cúi người xuống bệ đá, tỉ mỉ soi từng vết xước thạch anh trên tờ giấy phép số 472, rồi lại lật giở từng trang biên nhận vận chuyển mà viên thư ký của Kim Phong vừa trình ra.

Cô dùng mũi nhọn của compa gõ nhẹ lên góc tờ biên nhận, kiểm tra độ ngấm của mực và vết hằn của con dấu đồng. Sau vài phút làm việc cẩn trọng, Mai Khuê đứng thẳng người dậy, cất giọng trong trẻo, đanh thép và lạnh lùng:

"Thưa Đại Chủ Chợ, thưa Hội Đồng. Với tư cách là Thanh tra Giám định Độc lập của Phường Giữ Bản Đồ được cử đến giám sát phiên chợ này, tôi xin chính thức công bố kết luận kỹ thuật về hai tài liệu nói trên."

Cô giơ cao tờ giấy phép số 472 lên ngang tầm mắt:

"Thứ nhất: Vết cạo mài bằng thạch anh và nét mực sửa đổi trên tờ giấy phép số 472 hoàn toàn trùng khớp với lời khai nhận của nhân chứng Tứ Hải. Hành vi tự ý sửa chữa niên hạn giấy tờ hàng hải là hành vi vi phạm nghiêm trọng Điều 9 trong Quy chế Vận hành Tàu thuyền của Liên minh Hoa tiêu. Căn cứ theo thẩm quyền kỹ thuật của Phường Giữ Bản Đồ, tôi chính thức kiến nghị Hội Đồng Chủ Chợ ra quyết định: Đình chỉ tư cách hoa tiêu độc lập của Tứ Hải trên toàn bộ không phận thuộc quyền tài phán của Chợ Gió Bốn Phương."

Tứ Hải khẽ nhắm mắt lại. Một cảm giác buốt lạnh chạy qua tim cậu, nhưng cậu không hề run sợ. Cậu đã lường trước điều này. Bị đình chỉ tư cách hoa tiêu... tức là chiếc bánh lái mà cậu hằng nâng niu sẽ phải rời khỏi tay cậu, giấc mơ làm thuyền trưởng tự do của cậu tạm thời bị đóng băng. Nhưng đó là cái giá công bằng cho sai lầm mà cậu đã gây ra. Cậu chấp nhận nó với tư thế ngẩng cao đầu.

Thế nhưng, Mai Khuê chưa hề dừng lại ở đó.

Cô đặt tờ giấy phép xuống bàn đá, rồi cầm tập biên lai nhận hàng của Hội Kim Phong lên, giơ thẳng về phía bục của bảy vị bô lão:

"Tuy nhiên, điểm thứ hai—và là điểm quan trọng nhất: Lời khai tố giác của Tứ Hải về hành vi cưỡng bức vận chuyển của Cai bến Trịnh hoàn toàn có đầy đủ cơ sở pháp lý và kỹ thuật để khởi tố! Ở góc dưới bên phải tờ biên nhận này, bên cạnh vết son niêm phong, có một ký hiệu mã hóa chìm mang mã số 'KP-C4'. Theo danh bạ lưu trữ nội bộ của Phường Giữ Bản Đồ, đây chính là ấn chỉ mật sự vụ của mạng lưới thu gom tài sản thuộc quyền quản lý trực tiếp của Chi nhánh Kim Phong vùng Cánh Diều!"

Mai Khuê quay phắt sang nhìn thẳng vào Kim Thịnh, ánh mắt cô sắc như một đường kẻ mực chuẩn xác:

"Hành vi lạm dụng quyền lực bến bãi, cưỡng ép thuyền viên tự do và cố ý tẩu tán, che giấu tài liệu cứu hộ hàng hải khẩn cấp là hành vi xâm phạm trực tiếp đến an toàn công cộng của toàn Biển Mây. Lời khai của Tứ Hải hoàn toàn đáp ứng các tiêu chuẩn bảo vệ nhân chứng theo Điều 14 Luật Trung Lập Cửa Gió. Vì vậy, tôi yêu cầu Hội Đồng Chủ Chợ ghi nhận toàn bộ lời khai này vào biên bản giám sát tối cao, niêm phong tài liệu này và chuyển giao trực tiếp cho đại diện Đội Chuông Bão để tiến hành điều tra hình sự đối với Chi nhánh Kim Phong Cánh Diều!"

"Chính xác!" "Rất công bằng và chuẩn mực!" "Phường Giữ Bản Đồ nói không sai một chữ! Phải điều tra tận gốc kẻ chủ mưu giấu bản đồ cứu hộ!"

Tiếng vỗ tay và tiếng reo hò đồng tình vang lên rầm rộ từ khắp các khán đài. Những thương nhân vốn bất bình với sự lộng quyền, chèn ép giá cả của Hội Kim Phong bấy lâu nay nay được dịp lên tiếng. Cán cân dư luận và công lý trong sảnh phân xử lập tức đảo chiều một trăm tám mươi độ. Ánh mắt phán xét, khinh bỉ giờ đây hoàn toàn dồn hết lên người Kim Thịnh và toán thư ký của ông ta.

Đại Chủ Chợ gật đầu thật chậm. Ánh mắt nghiêm nghị của lão hoa tiêu dừng lại trên người Tứ Hải. Vẻ lạnh lùng ban nãy trên gương mặt ông đã biến mất, thay vào đó là một sự tôn trọng chừng mực dành cho một người trẻ tuổi dám nhận sai lầm và dám vạch trần kẻ áp bức mình:

"Hoa tiêu Tứ Hải. Lời phán quyết kỹ thuật của Thanh tra Mai Khuê là hoàn toàn xác đáng và công minh. Ngươi có chấp thuận quyết định đình chỉ tư cách hoa tiêu độc lập và chịu sự quản chế kỹ thuật của Hội Đồng không?"

Tứ Hải hít một hơi sâu, hai bàn chân cậu đứng vững chãi trên sàn gỗ.

Cậu đưa tay lên ngực áo trái. Ở đó, cài một chiếc huy hiệu nhỏ bằng đồng thau được đúc hình chiếc bánh lái sáu nan hoa—chiếc 'bánh lái danh dự' tự chế mà cậu đã nâng niu, gìn giữ suốt từ cái ngày đầu tiên con thuyền *Mầm Gió* được hạ thủy xuống tầng mây thấp.

Những ngón tay chai sạn của cậu khẽ run lên khi tháo chiếc kim cài bằng đồng đã mòn vẹt. Chiếc huy hiệu này là minh chứng cho những đêm thức trắng cưa gỗ, cho những giọt mồ hôi và máu rơi trên mặt sàn, cho niềm kiêu hãnh của một đứa trẻ mồ côi tự mình vươn lên giữa giông bão. Nhưng cậu không ngập ngừng. Tứ Hải bước từng bước vững vàng tới trước bàn phán xử, kính cẩn đặt chiếc bánh lái đồng thau xuống mặt đá, ngay cạnh thanh thước đo góc bằng xương cá voi của Lam Nhi.

"Tôi chấp nhận nộp lại bánh lái danh dự," giọng Tứ Hải vang lên, trầm tĩnh, rành mạch và thanh thản lạ thường. "Tôi đồng ý để con thuyền *Mầm Gió* chịu sự niêm phong vây lái và thanh tra chuyên môn độc lập của ban kỹ thuật Chợ Gió Bốn Phương, trước khi phiên tòa đưa ra phán quyết cuối cùng về quyền vận hành."

Cậu quay sang nhìn Lam Nhi.

Cô gái nhỏ khẽ mỉm cười với cậu. Đó là một nụ cười rạng rỡ, ấm áp và nhẹ nhõm vô ngần—nụ cười như ánh ban mai rực rỡ xua tan đi màn sương mù u ám vừa tan biến khỏi hải trình của họ. Cậu đã không bỏ chạy. Cậu đã đứng vững như một người hoa tiêu thực thụ. Và con thuyền của họ, dù đang tạm thời bị tước quyền bay, vẫn giữ trọn được sự trong sạch của một phương tiện khám phá chân chính.

Thế nhưng, Kim Thịnh không phải là kẻ chịu khuất phục dễ dàng như vậy.

Nhìn thấy chiếc bánh lái danh dự bị nộp lại và con thuyền *Mầm Gió* sắp sửa rơi vào quy trình bảo hộ, thanh tra độc lập của Hội Đồng Chợ Gió—đồng nghĩa với việc Hội Kim Phong sẽ hoàn toàn mất quyền kiểm soát và không thể chạm tay vào Bản Đồ Mây—đôi mắt của Kim Thịnh lóe lên một tia nhìn hung hiểm, tàn nhẫn và điên cuồng.

Ông ta không thể để vuột mất cơ hội ngàn năm có một này. Tấm hải đồ Mạch Neo kia là chìa khóa để mở toang toàn bộ các luồng buôn bán độc quyền của Tầng Cực Sâu, là tham vọng cả đời của ông ta!

Kim Thịnh bước xộc lên một bước dài, tà áo lụa gấm tung bay phần phật theo luồng gió xoáy:

"Chậm đã! Thưa Đại Chủ Chợ! Thưa toàn thể Hội Đồng!" Giọng ông ta the thé cất lên, át cả tiếng ầm ĩ của sảnh đường. "Việc xử lý sai phạm cá nhân của tên lái thuê Tứ Hải là một chuyện, nhưng sự an toàn sống còn của toàn bộ Chợ Gió Bốn Phương này lại là một chuyện hoàn toàn khác! Con thuyền *Mầm Gió* mang số hiệu 472 không chỉ là một phương tiện vi phạm đăng kiểm, mà nó đang chuyên chở một thiết bị dẫn đường cổ xưa chưa qua kiểm định, có dấu hiệu phát xạ năng lượng làm rối loạn luồng khí áp tự nhiên của toàn bộ bến chợ!"

Kim Thịnh giơ cao một tấm lệnh bài bằng bạc sáng loáng có khắc dấu ấn của Liên minh Thương mại:

"Một con thuyền dùng giấy phép giả mạo, do một kẻ bị tước quyền hoa tiêu điều khiển, đang mang theo một nguồn hiểm họa khó lường, tuyệt đối không có tư cách được lưu lại trong vùng nước trung lập này dẫu chỉ một khắc đồng hồ! Chiểu theo Điều 42 Quy chế An toàn Hàng hải Tối cao, tôi nhân danh Hội Kim Phong long trọng yêu cầu Hội Đồng lập tức ban hành lệnh cưỡng chế: Tịch thu toàn bộ thuyền *Mầm Gió*! Áp giải con thuyền cùng toàn bộ đồ đạc trên khoang vào ụ cách ly đặc biệt của hội buôn chúng tôi để tiến hành tháo dỡ kiểm tra an toàn! Đồng thời, trục xuất toàn bộ nhóm người này ra khỏi Chợ Gió Bốn Phương ngay tức khắc!"

Dứt lời, Kim Thịnh giơ cao cánh tay phải, chuẩn bị vẫy tay phát hiệu lệnh cho toán vệ sĩ mặc giáp da thú bọc đồng, lăm lăm rìu ngắn và móc sắt đang dàn hàng nghênh ngang phía sau khán đài xông lên cưỡng đoạt chiếc hộp đựng Bản Đồ Mây.

*COONG——!*

Một tiếng chuông đồng uy nghiêm, trầm hùng và vang dội tựa như tiếng sét đánh ngang trời bất ngờ nổ tung, xé toạc bầu không khí căng thẳng nghẹt thở của sảnh luận tội.

Tiếng chuông ấy không phát ra từ chiếc chiêng đồng của Hội Đồng Chủ Chợ.

Đó là âm vang rền rĩ, rung chuyển tận xương tủy của chuông bão tầng cao—thứ thanh âm chỉ được phép ngân vang khi một hoa tiêu cứu nạn bậc cao nhất của Đội Chuông Bão chính thức xuất hiện để thực thi quyền tài phán tối thượng trên toàn bộ biển mây.

Toàn bộ sảnh đường sững sờ chết lặng. Tiếng gầm rú của gió như dạt ra xa. Mọi ánh mắt đồng loạt ngoái lại phía sau khán đài tối tăm, nơi cánh cửa vòm bằng thép dày dẫn thẳng ra sàn đáp khẩn cấp của các chiến thuyền cứu nạn vừa bật mở tung với một tiếng rít dài của pít-tông khí nén.