Điều Luật Không Thể Mua

Tiếng ngân sắc lạnh của chiếc chuông đồng bão làm im bặt mọi tiếng xì xào trong sảnh đường, nhường lối cho bước chân dứt khoát của Đội trưởng Hạ Vũ cùng những hoa tiêu mang áo choàng xám.

Đó không phải là thứ thanh âm êm ả phát ra từ những chiếc chuông gió bằng vỏ sò hay ống trúc thường được treo dưới mái hiên của các tửu quán nổi. Đó là tiếng chuông đúc bằng đồng thiếc thu hồi từ xác những con tàu đắm nơi họng gió nghịch, pha trộn vụn thiên thạch bắt lửa, chỉ rung lên khi quả lắc bằng gang đặc nện thẳng vào vành kim khí dưới gia tốc của những luồng gió giật cấp mười một. Âm sắc của nó khô khốc, đanh thép, mang theo một độ rung trầm kéo dài như xé toạc màng nhĩ, chấn động thẳng vào cuống họng của từng người có mặt, dập tắt tức thì những tiếng tranh cãi nhốn nháo, những lời xì xầm to nhỏ và cả tiếng lạo xạo của những chiếc bàn tính gỗ đang gảy dở nơi góc phòng các thương nhân.

Luồng gió buốt từ cửa vòm mở toang tràn vào giữa sảnh nghị sự trung tâm của Chợ Gió Bốn Phương, cuốn theo lớp hơi sương mỏng manh bay là là trên sàn gỗ sồi ghép nổi. Những tấm mành kết bằng cói biển treo quanh các trụ cột bằng thân gỗ thông mây đại thụ rung lên bần bật, va vào nhau tạo nên những tiếng phần phật gấp gáp. Mọi cử động dường như đông cứng lại trong khoảnh khắc luồng khí lạnh mang theo mùi biển khơi tràn ngập không gian.

Toán hộ vệ mặc giáp da thú viền đồng của Hội Kim Phong, vốn đang lăm lăm móc sắt và gậy ngáng bánh lái, chuẩn bị tràn lên bục phân xử theo cái phẩy tay ngầm định của Kim Thịnh, bất giác chùn bước. Những bàn tay hộ pháp gân guốc siết chặt cán rìu bỗng buông lơi, từng đốt ngón tay tê dại trước khí thế áp đảo của lực lượng tuần thám bão tố. Không một kẻ nào sống trên Biển Mây—dù là tay buôn sừng sỏ nhất, tên cướp mây liều lĩnh nhất hay một chủ phường nhiều tiền lắm của—dám coi thường chiếc áo choàng xám dệt từ sợi lanh thô ngâm dầu cá voi, mang trên cầu vai phù hiệu cánh chim hải yến tung cánh ngậm tia chớp bạc. Đó là dấu hiệu nhận diện của những con người duy nhất chọn lao thẳng vào tâm lốc xoáy khi mọi cánh buồm thương mại đều vội vã hạ trục, cuộn dây, tìm cách tháo chạy vào các hàm ếch đá để trốn tránh cơn thịnh nộ của vòm trời.

Hạ Vũ sải bước đi thẳng qua lối đi giữa hai hàng ghế cử tọa. Áo choàng của bà đượm mùi ozone nồng nặc—thứ mùi gắt gỏng đặc trưng của những tầng khí quyển bị sét đánh xé toạc—và những vệt muối lạnh đóng thành từng mảng trắng xóa trên gấu áo, chưa kịp tan hết sau chuyến bay cưỡng bức vượt qua ba tầng mây nghịch nhiệt để đến kịp Cửa Gió. Theo sau bà là bốn hoa tiêu cứu nạn vóc dáng vạm vỡ, mặt quấn khăn len xám che kín chỉ để lộ đôi mắt sắc như dao cau, bước đi đồng nhịp và im lặng như những bóng ma của bầu trời.

Đôi bốt da cao cổ bịt đế đồng của Hạ Vũ nện xuống từng thớ gỗ sồi phát ra những âm thanh đanh thép, nặng trịch, chuẩn xác như một chiếc máy đo nhịp con lắc trên đài khí tượng. Bên hông bà, ngoài con dao găm hoa tiêu lưỡi cong kinh điển bằng thép rèn nguội dùng để cắt dây chằng buồm trong lúc lâm nạn, là một ống thư tín bằng đồng thau dài cỡ hai gang tay. Ống kim loại này sáng bóng ở các khớp ren nhưng thân ống lại phủ đầy vết xước dăm của cát mây, bên ngoài còn quấn chặt lớp dây đai da hải cẩu kháng nước biển và nổi bật con dấu sáp hình lá cây ngân sương ép nổi tinh xảo.

Đại Chủ Chợ cùng sáu vị hoa tiêu lão thành trên bàn phán xử đồng loạt đứng dậy. Chiếc búa gỗ bằng lũa mây ngàn năm trên tay vị chủ tọa—vật biểu trưng cho quyền lực tối cao trong việc duy trì luật lệ thương mại và an toàn hàng hải tại ngã tư gió này—được đặt nhẹ nhàng nhưng trang trọng xuống mặt bàn đá xanh thẫm.

"Đội trưởng Hạ Vũ," Đại Chủ Chợ cất giọng trầm đục, chiếc khăn xếp hoa tiêu nhiều lớp quấn trên đầu ông khẽ lay động theo luồng gió đối lưu thổi ngược từ sàn sà lan nổi bên dưới khe nứt ván. "Chuông bão tầng cao của Đội Chuông Bão chỉ vang lên khi có cảnh báo thiên tai cấp độ một đe dọa sự tồn vong của toàn khu vực, hoặc khi có văn kiện can thiệp trực tiếp từ một trạm biên phòng trung lập có thẩm quyền tối cao. Phiên phân xử quyền tài phán của Hội Đồng đối với con thuyền mang số hiệu 472 tên gọi *Mầm Gió* đang diễn ra theo đúng chương trình nghị sự đã niêm yết. Sự hiện diện đột ngột của Đội Chuông Bão mang ý nghĩa gì đối với trật tự của sảnh đường này?"

Hạ Vũ dừng lại ngay trước bục đá phân xử, khoảng cách chỉ chừng năm sải chân. Đôi mắt màu thép xám của bà quét qua một lượt từ hội đồng thẩm phán sang Kim Thịnh.

Người đứng đầu Hội Kim Phong lúc này đã kịp thu lại nét căng thẳng thoáng hiện trên gương mặt gầy guộc nhưng uy quyền. Khóe môi ông ta khẽ cong lên thành một nụ cười nhã nhặn, kín kẽ và quen thuộc—thứ nụ cười của một kẻ luôn tin rằng mọi biến số trên đời, dù là lòng người hay bão tố, rốt cuộc đều có thể định giá bằng những thỏi bạc nén hoặc những bản giao kèo ràng buộc chặt chẽ.

Hạ Vũ không vội đáp lời Đại Chủ Chợ. Bà đưa hai tay lên ngực, tháo chốt dây đeo vai, hạ chiếc ống thư tín bằng đồng thau xuống. Ngón tay đeo găng da cừu dính bụi than đá của bà lướt nhẹ trên lẫy khóa cơ học phức tạp gồm ba vòng xoay răng cưa.

"Tôi mang đến đây văn bản giải trình khẩn cấp từ Thư Viện Phi Diệp," Hạ Vũ nói. Giọng bà không cao nhưng vang lộng, từng âm tiết rành rọt, đanh gọn và trầm tĩnh, át hẳn tiếng rít gào của những luồng gió luồn qua khe thông gió trên mái vòm. "Tài liệu này được chuyển bằng chim cắt mây bọc giáp cao tốc từ trạm bưu bổng trung tâm của Thư Viện cách đây đúng bốn khắc, theo lộ trình bay thẳng qua họng gió rách. Nó liên quan trực tiếp đến tính chất pháp lý của con thuyền *Mầm Gió*, thẩm quyền tài phán của Hội Kim Phong, và đặc biệt là sinh mạng của hàng ngàn thương nhân, thủy thủ cùng gia đình họ đang tụ hội tại khu chợ nổi này trước thềm biến động lớn của Mạch Neo."

Bà giữ chặt thân ống, xoay nhẹ nắp ren ngược chiều kim đồng hồ. Một tiếng *tách* khô giòn vang lên khi lẫy lò xo bên trong bật mở, đẩy cuộn giấy da dày cộp nhô ra khỏi khoang chứa bọc nỉ đỏ.

Khác hoàn toàn với các bức thư tín thương mại thông thường vốn được dán kín bằng sáp đỏ có dấu triện cá nhân hay những sợi chỉ ngũ sắc thắt nút phức tạp nhằm bảo mật tuyệt đối, cuộn giấy này được cố định bằng một dải lanh trắng bản rộng thắt nút thòng lọng kép. Điểm xuyết trên nút thắt duy nhất ấy là một giọt sáp ong tự nhiên trộn lẫn bột đá vôi lục bảo nghiền mịn—dấu ấn đặc trưng của nghi thức 'Niêm Phong Mở' cổ xưa, một tập tục pháp lý có từ thời các phường hội hàng hải đầu tiên dựng cờ trên mây.

"Một tài liệu công khai không qua chỉnh sửa," Mai Khuê thốt lên từ phía bàn giám định kỹ thuật đặt ở chái đông của sảnh đường. Đôi mắt cô gái trẻ sáng rực lên qua cặp kính gọng kim loại mảnh dẻ, những ngón tay đang cầm bút lông ngỗng khẽ run lên khi nhận ra hoa văn lá ngân sương ba cánh dập nổi trên giọt sáp. "Đó là con dấu lưu trữ số 104 của Thư Viện Phi Diệp! Gian lưu trữ các văn kiện công cộng không thể thu hồi!"

Kim Thịnh khẽ nhíu mày. Nếp nhăn sâu hoắm nơi khóe mắt ông ta hằn rõ thêm một chút dưới ánh sáng ban ngày xám xịt rọi qua những ô kính tròn trên trần nhà. Bàn tay giấu trong tay áo lụa đen viền chỉ vàng đang cầm chiếc thẻ bài bạc khẽ siết lại, các khớp xương ngón tay trắng bệch ra vì dùng lực. Tuy nhiên, phong thái của người đứng đầu hội buôn lớn nhất vùng trời vẫn không mảy may lay chuyển. Ông ta chậm rãi bước lên một bước, tà áo gấm nặng nề khẽ lay động, mỉm cười điềm đạm nhìn về phía vị đội trưởng cứu hộ:

"Đội trưởng Hạ Vũ không quản hiểm nguy vượt gió giông đến đây, Hội Kim Phong chúng tôi vô cùng kính trọng và cảm kích tinh thần trách nhiệm của Đội Chuông Bão. Tuy nhiên, sảnh phân xử này đang làm việc dưới sự bảo trợ của Hội Đồng Chủ Chợ, dựa trên Quy chế An toàn Hàng hải Liên minh ban hành mùa gió thứ tư để xử lý một trường hợp vi phạm nghiêm trọng: một chiếc thuyền sử dụng giấy phép giả mạo, chở theo thiết bị không rõ nguồn gốc gây rối loạn Mạch Neo địa phương. Liệu một bức thư từ một vị thủ thư trẻ tuổi thích chơi chữ, ngồi nhàn rỗi trong những căn phòng đầy bụi sách ở nơi thư viện nổi xa xôi, có thể làm thay đổi sự thật hiển nhiên rằng con thuyền số 472 là một phương tiện bay bất hợp pháp, đe dọa an nguy của tất cả chúng ta hay không?"

"Thủ thư Diệp Thanh không gửi thư chơi chữ hay kể chuyện ngụ ngôn, Chủ sự Kim Thịnh," Hạ Vũ lạnh lùng đáp trả, ánh mắt không hề chớp.

Bà đưa tay giật nhẹ đầu dải lanh trắng. Nút thòng lọng tuột ra êm ái, miếng sáp ong vỡ đôi với một tiếng lách tách rất khẽ. Hạ Vũ trải rộng cuộn giấy da thô ráp trên mặt bàn đá xanh thẫm ngay trước mặt bảy vị bô lão của Hội Đồng.

"Cậu ấy gửi đến đây bản sao đối chiếu chính xác từ kho lưu trữ số ba mươi bảy—nơi lưu giữ các hiệp ước hàng hải sơ khai và bản đồ dòng khí nguyên bản của các bậc tiền nhân mở cõi—cùng với các biên bản đối ứng sổ sách tài chính được trích xuất từ chính hệ thống trinh sát và trạm thu phí của Hội Kim Phong đặt tại rìa ngoài Cửa Gió Ngủ trong vòng hai mươi tư tháng qua."

Lời của Hạ Vũ vừa dứt, một tiếng xì xào kinh ngạc bắt đầu râm ran như sóng triều lan khắp các dãy ghế của cử tọa. Các thuyền trưởng lão thành, những người mang trên mình lớp áo da cá đuối bạc phếch và những vết sẹo do mảnh băng mây cào xước, chồm hẳn người về phía trước qua hàng lan can gỗ để cố nhìn rõ những dòng mực xanh biếc và đỏ thắm trên nền giấy da tơ mây.

Bức thư của Diệp Thanh không đơn thuần là một bản tường trình hay một lời thỉnh cầu. Đính kèm theo lá thư viết tay bằng mực mộc lan là ba mươi sáu bản dập nổi bằng con dấu kiểm chứng của Thư Viện Phi Diệp. Trên mặt giấy xơ thô mộc, từng sơ đồ dòng khí quanh khu vực Cửa Gió Ngủ hiện lên vô cùng chi tiết, tinh xảo đến từng lọn gió quẩn, từng vỉa đá ngầm sa thạch treo lơ lửng giữa biển mây.

Những đường mực đỏ tươi thể hiện rõ nét ba tuyến bay trượt tầng trung—những hành lang gió êm ả, áp suất ổn định, khéo léo luồn lách qua các hẻm đá sa thạch tự nhiên kín gió. Đó chính là những con đường thoát hiểm vô giá, nơi các con thuyền vỏ cói nhỏ bé, thuyền nan chở cá mây hay thuyền buồm dân sự của các phường nghề nghèo khó có thể lẩn tránh an toàn mỗi khi hiện tượng bão mây sụt áp bất ngờ xảy ra hoặc khi lốc xoáy tầng sâu quét qua lòng chảo.

Thế nhưng, đè nghiến lên những hành lang an toàn bằng mực đỏ ấy là hàng loạt con dấu niêm phong vuông vức màu vàng kim mang ký hiệu chiếc mỏ neo gãy cánh—ấn chỉ độc quyền và bất khả xâm phạm của Hội Kim Phong.

Chưa dừng lại ở đó, đính kèm bên dưới mỗi bản đồ dập nổi là một bản sao hợp đồng chuyển nhượng quyền khai thác, quyền cắm cọc tiêu và bảo dưỡng luồng bay, được ký kết trong bóng tối giữa các đại diện thương vụ của Kim Thịnh với các trạm tiêu tiêu địa phương trong suốt hai mùa gió vừa qua. Từng con chữ trên giấy trắng mực đen phơi bày một sự thật tàn nhẫn:

*Điều khoản đặc biệt: Trạm tiêu tiêu địa phương có trách nhiệm niêm phong hành lang phụ, tháo dỡ các biển báo luồng êm tự nhiên, chuyển hướng toàn bộ lưu lượng tàu bè sang tuyến kênh chính có trạm kiểm soát và thu phí của Hội Kim Phong. Nghiêm cấm công bố tọa độ các hốc đá tránh bão cho hoa tiêu tự do dưới danh nghĩa bảo đảm an toàn bề mặt khinh thạch và chống cướp mây.*

"Trong suốt hai mùa gió vừa qua," giọng Hạ Vũ vang lên đanh thép như tiếng búa nện trên đe sắt, từng lời rạch ròi vang vọng khắp sảnh đường, "đã có mười một chiếc thuyền buồm vỏ cói và thuyền đánh cá của các phường nghề độc lập mất tích không để lại một mảnh vỡ quanh khu vực Cửa Gió Ngủ. Các báo cáo cứu nạn của Đội Chuông Bão từng ghi nhận nguyên nhân là do họ bị bão im cuốn phăng, sụt áp rơi xuống Tầng Mù vì không tìm thấy lối vào các hàm ếch đá kín gió để nấp buồm.

Nhưng giờ đây, chứng cứ nằm ở đây! Những tuyến tránh bão ấy chưa từng biến mất do biến động địa tầng hay sụp đổ vỉa đá như những lời giải trình dối trá của các trạm tiêu tiêu. Chúng bị mua đứt bằng tiền bạc! Bị cắm cọc tiêu giả để xua đuổi tàu bè! Bị xóa sổ một cách có chủ đích khỏi mọi hải đồ thương mại công cộng! Tất cả chỉ để phục vụ cho các đoàn thuyền buôn bọc thép ba tầng của Hội Kim Phong độc quyền đi lại êm ả, và buộc mọi tàu bè khốn khổ khác phải chui đầu vào tuyến lộ chính để nộp những khoản phí lưu thông cắt cổ!"

Một làn sóng phẫn nộ lập tức bùng nổ như thùng thuốc súng phát hỏa giữa sảnh hội đồng.

Những người thuyền trưởng đứng quanh mép lan can sà lan đập mạnh tay xuống mặt gỗ, gầm lên giận dữ. Những người thợ lặn mây với khuôn mặt sạm đen vì gió buốt chỉ tay quát tháo. Hàng trăm ánh mắt nảy lửa, cay đắng và căm hờn đồng loạt đổ dồn về phía Kim Thịnh và toán hộ vệ mặc giáp đồng đang bắt đầu lúng túng lùi lại.

"Mười một con thuyền! Mười một con thuyền chở theo cả trăm mạng người!" Một lão thuyền trưởng râu tóc bạc phơ của phường đánh cá mây giật phắt chiếc nón nỉ ném xuống sàn, giọng run lên vì uất nghẹn. "Thằng cháu cả của tôi nằm trong số đó! Nó chết dưới đáy Tầng Mù chỉ vì trạm cọc tiêu bảo rằng hẻm Vách Quạ đã sụp đổ! Hóa ra các người bịt lối để ép nó ra luồng gió xoáy nộp tiền!"

"Lũ hút máu! Bọn buôn gió thất đức!"

"Họ mua đứt cả đường sống của đồng loại trên trời!"

Tiếng la hét, tiếng chửi rủa và tiếng chân giậm thình thịch khiến toàn bộ sà lan trung tâm rung rinh theo nhịp sóng.

Sắc mặt của Kim Thịnh lúc này mới thực sự biến đổi. Lớp vỏ bọc lịch thiệp, điềm đạm mà ông ta dày công duy trì bấy lâu khẽ rạn nứt. Khóe miệng ông ta giật giật, đôi mắt sắc lạnh như mắt ưng liếc nhanh về phía viên thư ký trưởng đang run lẩy bẩy, luống cuống lật tìm các bản giao kèo đối chiếu trong tráp tài liệu bằng da thú. Tuy nhiên, là kẻ từng trải qua hàng trăm cơn biến động thương trường sinh tử, Kim Thịnh nhanh chóng lấy lại quyền kiểm soát hơi thở. Ông ta hít một hơi sâu, ưỡn thẳng ngực, giơ cao hai bàn tay lên không trung trong một cử chỉ hòa giải và xoa dịu đám đông:

"Mọi người xin hãy bình tĩnh! Xin hãy lắng nghe tiếng nói của lý trí! Đây hoàn toàn là các hợp đồng thuê quyền khai thác luồng gió thương mại được xác lập hoàn toàn hợp pháp dựa trên tập quán buôn bán lâu đời của Liên minh! Chi phí duy tu cọc tiêu, rải bột khinh thạch dẹp luồng và tuần tra chống quái vật mây tốn kém hàng vạn đồng bạc mỗi tháng. Việc điều hướng lưu thông vào tuyến kênh chính có trạm kiểm soát là một biện pháp quản lý kỹ thuật nghiêm ngặt nhằm tránh các vụ va chạm hàng hải thảm khốc trong các mùa bão có diễn biến phức tạp, chứ Hội Kim Phong tuyệt đối không hề có bất kỳ mưu đồ tước đoạt sự an toàn hay sinh mạng của bất kỳ ai—"

"Ông sai rồi, Chủ sự Kim Thịnh!"

Một giọng nói trong trẻo, sắc gọn nhưng mang theo một sự kiên định lạ thường đột ngột cất lên, cắt ngang lời giải thích ngụy biện trơn tru của người đứng đầu hội buôn.

Lam Nhi bước lên một bước, đứng thẳng hàng bên cạnh Đội trưởng Hạ Vũ.

Dáng người cô bé mười lăm tuổi trông thật nhỏ nhắn, mảnh mai trong bộ áo thợ dệt màu chàm giản dị, vạt áo đã sờn chỉ ở mép và vấy một vài vệt mực mộc lan chưa phai. Mái tóc đen nhánh buộc gọn sau gáy bay lòa xòa trước những luồng gió lộng tràn qua khung cửa vòm.

Trên tay cô lúc này không còn là chiếc hộp đựng Bản Đồ Mây đang bị tranh chấp, mà là thanh thước đo góc nẹp xương cá voi gia truyền—kỷ vật mà ông nội Vân Kính đã để lại cho cô từ những ngày đầu tiên cô chập chững bước lên sàn tàu tập ngắm sao. Thanh thước bóng loáng màu ngà voi, trên thân khảm những vạch đo độ bằng đồng thau đã mòn vẹt vì hàng vạn lần tiếp xúc với ngón tay của người thợ vẽ bản đồ.

Lam Nhi đặt đầu thước chạm nhẹ vào mép bàn phân xử bằng đá xanh. Hành động của cô dứt khoát và bình thản, ánh mắt trong veo nhìn thẳng vào gương mặt lạnh lùng của Kim Thịnh, không hề có lấy một tia e sợ hay chùn bước trước uy thế của kẻ giàu có nhất nhì vùng trời.

"Ông nói đó là tập quán thương mại hợp pháp," Lam Nhi dõng dạc nói, giọng cô vang xa, từng âm tiết được phát âm chuẩn xác, tròn trịa, như rót thẳng vào tâm khảm của từng hoa tiêu, từng bậc bô lão đang ngồi trên hàng ghế phân xử. "Vậy xin hỏi ông, Chủ sự Kim Thịnh, tập quán thương mại nào của bất kỳ phường hội nào trên cõi đời này được phép đứng cao hơn Đạo luật chia sẻ tuyến cứu hộ của Vân Quốc?"

Cô quay người lại, đối diện với Đại Chủ Chợ và sáu vị bô lão lão thành, cất tiếng đọc thuộc lòng từng câu chữ—những lời huấn thị thiêng liêng mà ông nội Vân Kính đã bắt cô chép đi chép lại hàng trăm lần trên những mảnh gỗ thông mây, dưới ngọn đèn dầu cá le lói trong những đêm mưa bão:

"Chiểu theo Điều mười một, Khoản ba của Đạo luật chia sẻ tuyến cứu hộ toàn hải phận, được khắc sâu trên vách đá bazan của ngọn hải đăng trung tâm từ những năm tháng đầu tiên lập quốc:

*'Bầu trời bao la không có ranh giới sở hữu của riêng ai, gió và mây không thuộc về túi tiền của bất kỳ phường hội nào. Bất kỳ tổ chức, thương đoàn hay cá nhân nào có hành vi cố tình bưng bít, che giấu, mua đứt, thay đổi biển báo hoặc làm sai lệch hải đồ ghi nhận các tọa độ tránh bão, nguồn nước khẩn cấp và các tuyến hành hải an toàn sinh mạng, thì ngay trong khoảnh khắc hành vi đó bị phát giác, kẻ đó lập tức bị tước bỏ toàn bộ quyền tài phán, quyền khởi kiện, quyền đòi bồi thường và quyền bắt giữ đối với mọi tàu bè, mọi cá nhân tham gia vào công tác khảo sát, cứu hộ, vẽ bản đồ và lưu thông công cộng.'*"

Lam Nhi vung thanh thước đo góc, chỉ thẳng mũi thước về phía tập hồ sơ lưu trữ của Diệp Thanh mà Hạ Vũ vừa trải ra:

"Các bản sao đối chiếu mang con dấu Mộc Diệp Các và ấn chỉ lưu trữ vĩnh viễn đã chứng minh rõ ràng: Hội Kim Phong của ông đã cố tình vi phạm nghiêm trọng Đạo luật tối cao này suốt hai mùa gió qua! Các người dùng tiền bạc để mua chuộc trạm tiêu tiêu, dùng quyền lực phong tỏa các hẻm đá cứu mạng để độc quyền trục lợi trên nỗi sợ hãi của người đi biển. Theo đúng quy chế hàng hải cổ sơ và luật pháp bất biến của biển mây, Hội Kim Phong đã tự tước bỏ tư cách nguyên đơn hợp pháp trong phiên tòa này ngay từ khi tấm bản đồ dập nổi đầu tiên được mở ra!

Các người không có bất kỳ quyền hạn nào, không có bất kỳ tư cách pháp lý nào để đòi tịch thu con thuyền *Mầm Gió*, tước đoạt giấy phép của chúng tôi, hay chạm một ngón tay vào bất kỳ tấm hải đồ nào đang nằm trên khoang lái của chúng tôi!"

Một khoảng lặng sững sờ bao trùm toàn bộ sảnh đường.

Sự im lặng tuyệt đối kéo dài trong vài nhịp thở, chỉ còn nghe tiếng gió rít qua mái vòm và tiếng cọt kẹt của xích sắt neo sà lan. Lời tuyên bố của một cô gái mười lăm tuổi, viện dẫn một điều luật cổ xưa nhưng thiêng liêng bằng một sự hiểu biết sâu sắc và thái độ kiên cường, đã đánh trúng vào tim đen của toàn bộ vụ việc.

Rồi, như một con đập vỡ, những tiếng vỗ tay rào rào bắt đầu nổi lên từ phía các hoa tiêu tự do ngồi ở góc cuối sảnh. Tiếng vỗ tay lan nhanh như lửa gặp gió khô, chuyển thành những tiếng hò reo, tiếng đập bàn tán thưởng vang dội khắp bốn bề.

Kim Thịnh đứng chết lặng giữa luồng ánh sáng ban ngày đang rọi thẳng xuống từ đỉnh vòm.

Lần đầu tiên kể từ khi bước chân lên đỉnh cao của quyền lực thương trường, người đàn ông này cảm nhận được thế trận hoàn hảo do mình giăng ra—từ chiếc bẫy đăng kiểm của Tứ Hải cho đến việc cô lập kỹ thuật—bị bẻ gãy hoàn toàn. Và kẻ bẻ gãy nó không phải là một hạm đội tuần thám trang bị đại bác khí nén, mà là một đứa trẻ mang họ Vân, đứng thẳng lưng với một thanh thước gỗ trên tay và một điều luật khắc trên đá từ hàng trăm năm trước—thứ điều luật mà những kẻ nhiều tiền luôn cho rằng đã bị chôn vùi dưới lớp bụi của thời gian.

"Thưa Đại Chủ Chợ và Hội Đồng Phán Xử," một giọng nói sắc sảo, đượm vẻ học thức khác cất lên, phá vỡ thế bế tắc đang đè nặng lên các bàn hội đồng.

Mai Khuê bước ra khỏi bàn giám định kỹ thuật. Trên tay cô là cuốn sổ công tác bìa da cừu dày cộp của Phường Giữ Bản Đồ và chiếc bút lông ngỗng mực xanh. Gương mặt thanh tú, nghiêm nghị của cô gái trẻ ánh lên vẻ kiên định của một người lấy sự chuẩn xác của từng nét vẽ làm danh dự sống còn.

Cô nâng một tập bản thảo dập nổi của Thư Viện Phi Diệp lên ngang tầm mắt, đưa kính lúp cầm tay soi cẩn thận vào từng góc giấy dưới ánh sáng tự nhiên, rồi hướng về phía hội đồng bô lão tuyên bố:

"Tôi, Thanh tra Giám định Độc lập Mai Khuê, đại diện được ủy quyền của Phường Giữ Bản Đồ tại phiên xử này, đã hoàn tất việc kiểm tra chéo các chỉ số vật lý của hồ sơ. Chất liệu giấy da này được chế tác từ sợi cây ngân sương của Thư Viện Phi Diệp, loại mực in là mực mộc lan kháng ẩm độc quyền của Mộc Diệp Các, và con dấu Niêm Phong Mở mang đúng mã số giám định của Gian Lưu Trữ Công Cộng ô 104. Hoàn toàn không có bất kỳ dấu hiệu cạo sửa, can thiệp cơ học hay làm giả bề mặt. Toàn bộ dữ liệu dòng khí và tọa độ hẻm đá quanh Cửa Gió Ngủ trùng khớp hoàn toàn với các thông số trắc đạc thực địa mà tàu thám hiểm *Bạch Ưng* từng ghi nhận trong mùa gió trước."

Mai Khuê dừng lại một nhịp. Cô khẽ ngước mắt lên, nhìn thẳng vào Kim Thịnh. Ánh mắt cô không có sự thù địch, nhưng lạnh lùng và dứt khoát như một đường mực kẻ bằng thước thẳng:

"Quỹ Phát Triển Tuyến Gió Mới của Hội Kim Phong từng tài trợ học bổng toàn phần cho tôi trong ba năm theo học tại Viện Hàn Lâm Khí Tượng, cũng như từng hỗ trợ kinh phí cho nhiều học viên khác của Phường chúng tôi. Chúng tôi luôn ghi nhận sự hỗ trợ vật chất đó đối với sự nghiệp giáo dục. Nhưng danh dự, đạo đức và sứ mệnh cốt lõi của một người vẽ bản đồ là phản ánh chân thật từng luồng gió, từng rạn đá ngầm, từng mối nguy hiểm tiềm ẩn để bảo vệ mạng sống của con người giữa giông bão, chứ tuyệt đối không bao giờ trở thành công cụ kỹ thuật để hợp thức hóa những tấm hải đồ bị cắt xén, bóp méo vì mưu đồ tư lợi độc quyền."

Nói xong, Mai Khuê bước thẳng tới chiếc bàn bỏ phiếu của hội đồng giám định. Cô dứt khoát cầm lấy thanh thẻ bài bằng gỗ balsa màu trắng tinh—vật tượng trưng cho sự đồng thuận tuyệt đối trong việc áp dụng các biện pháp khẩn cấp bảo vệ an toàn hàng hải—và đặt mạnh xuống chiếc khay đồng.

Tiếng *keng* thanh mảnh vang lên, ngân dài:

"Tôi công khai bỏ phiếu ủng hộ việc áp dụng Đạo luật chia sẻ tuyến cứu hộ đối với toàn bộ vụ việc này! Phường Giữ Bản Đồ hoàn toàn tách biệt danh dự nghề nghiệp khỏi các toan tính thương mại của Hội Kim Phong. Tấm Bản Đồ Mây và con thuyền mang số hiệu 472 phải được bảo vệ nguyên vẹn để phục vụ cho mục đích khảo sát công cộng và cứu nguy cho Mạch Neo!"

Hành động dứt khoát và lời tuyên bố đanh thép của Mai Khuê như một đòn giáng quyết định, đánh sụp hoàn toàn những hy vọng cuối cùng của phe Kim Phong. Một số viên thư ký và chuyên viên pháp lý của hội buôn bắt đầu lấm lét nhìn nhau, vội vã khép lại các tráp hồ sơ, cúi gằm mặt xuống tránh những ánh nhìn tóe lửa của đám đông cử tọa.

Đội trưởng Hạ Vũ khẽ gật đầu tán đồng với Mai Khuê. Ánh mắt nghiêm nghị của bà dời sang nhìn Lam Nhi với một thoáng ấm áp hiếm thấy. Bà tiến thêm nửa bước, bàn tay đặt hờ lên chuôi thanh đoản kiếm hoa tiêu, giọng nói chuyển sang uy quyền tối thượng của lực lượng cứu hộ liên đảo—thế lực trung lập duy nhất được toàn bộ các quốc gia trên Biển Mây thừa nhận quyền can thiệp đặc biệt:

"Dựa trên các bằng chứng lưu trữ không thể chối cãi về hành vi che giấu tuyến cứu hộ sinh mạng của Hội Kim Phong, và chiếu theo quyền hạn khẩn cấp của Đội Chuông Bão trong tình trạng rạn nứt Mạch Neo đang đe dọa làm sụp đổ toàn bộ các đảo nổi: Tôi, Đội trưởng Hạ Vũ, nhân danh lực lượng cứu hộ trung lập toàn hải phận, chính thức tuyên bố tiếp nhận quyền bảo trợ và giám sát trực tiếp đối với con thuyền *Mầm Gió* mang số hiệu 472!"

Bà rút từ trong túi áo ngực ra một cuộn ruy-băng bằng vải dệt tơ mây màu cam sáng chói—dải băng dấu hiệu đặc biệt chỉ dùng để định danh các phương tiện thực thi công vụ cứu nạn trong tình trạng khẩn cấp—rồi bước tới trước mặt Tứ Hải.

Cậu thiếu niên hoa tiêu từ nãy đến giờ vẫn đứng chết lặng bên cạnh bàn phán xử. Hai mắt cậu mở to, ngực phập phồng nghẹn ứ, nhìn người phụ nữ mà cậu vừa kính sợ vừa tôn sùng như một huyền thoại sống của bầu trời.

Hạ Vũ dừng lại trước mặt Tứ Hải. Ánh mắt bà nhìn thẳng vào đôi mắt đang ầng ậc nước của cậu—một cái nhìn nghiêm khắc, lạnh lùng như gió bão tầng cao, nhưng ẩn sâu bên trong lại là sự bao dung và thấu hiểu sâu sắc của một người đã từng đi qua tuổi trẻ bồng bột:

"Tứ Hải. Cậu đã phạm phải một sai lầm rất lớn khi cạo sửa hạn giấy phép đăng kiểm, và từng để lòng tự ái cùng sự túng quẫn đẩy mình vào nguy cơ tiếp tay cho những kẻ toan tính xấu xa. Nhưng cậu đã dám bước ra giữa sảnh đường, nộp lại chiếc bánh lái danh dự trước mặt toàn thể đồng nghiệp. Điều đó chứng minh cậu hiểu rõ cái giá của sự trung thực trên bầu trời này. Một người dám nhận lỗi, dám chịu trách nhiệm trước cả ngàn người thì không phải là một kẻ hèn nhát."

Bà cầm lấy cổ tay trái của Tứ Hải, quấn dải ruy-băng cam ba vòng quanh cẳng tay cậu, rồi thắt lại bằng một nút dây hoa tiêu số tám chặt chẽ:

"Bắt đầu từ thời khắc này, tư cách tàu buôn dân sự của thuyền *Mầm Gió* tạm thời bị đình chỉ. Con thuyền được chính thức chuyển đổi sang danh mục phương tiện cứu nạn khẩn cấp trực thuộc Đội Chuông Bão trong chiến dịch ứng cứu Mạch Neo tại Tầng Mù. Mọi lệnh bắt giữ, tịch thu hay ngăn cấm hành hải từ bất kỳ phường hội, thương đoàn nào đều lập tức bị vô hiệu hóa!"

Tứ Hải nắm chặt lấy dải ruy-băng màu cam trên tay. Từng thớ vải tơ mây ram ráp cọ vào da thịt như truyền cho cậu một nguồn sinh lực mới. Cậu thiếu niên cắn chặt môi dưới để ngăn tiếng nấc, cúi gập người trước Hạ Vũ một góc chín mươi độ:

"Cảm ơn Đội trưởng... Cháu xin thề trước ngọn gió cứu nạn... Cháu thề sẽ không bao giờ phụ sự tin tưởng này! Dù con thuyền chỉ còn trơ lại một khúc gỗ mục, cháu cũng sẽ giữ vững bánh lái để đưa mọi người đến nơi an toàn!"

Đại Chủ Chợ chậm rãi nâng chiếc búa gỗ lũa mây lên cao, rồi gõ mạnh xuống mặt bàn đá xanh.

*CỘC! CỘC! CỘC!*

Ba tiếng búa vang lên đanh gọn, dứt khoát, dập tắt hoàn toàn mọi âm thanh xì xào còn sót lại trong sảnh đường. Bảy vị bô lão của Hội Đồng sau một hồi trao đổi nhanh bằng ánh mắt và những cái gật đầu kiên quyết đã thống nhất ý chí.

"Hội Đồng Chủ Chợ Chợ Gió Bốn Phương xin tuyên đọc phán quyết chung thẩm!" Giọng Đại Chủ Chợ dõng dạc vang lên, sang sảng như chuông đồng ngân. "Căn cứ vào Đạo luật chia sẻ tuyến cứu hộ toàn hải phận; Căn cứ vào các bằng chứng lưu trữ xác thực được Thư Viện Phi Diệp và Đội Chuông Bão cung cấp; Căn cứ vào sự bảo lãnh danh dự và quyết định chuyển đổi tư cách phương tiện của Đội trưởng Hạ Vũ:

Thứ nhất: Bác bỏ toàn bộ đơn khiếu nại, yêu cầu tịch thu phương tiện và đòi niêm phong Bản Đồ Mây do Hội Kim Phong đệ trình đối với con thuyền mang số hiệu 472!

Thứ hai: Lập tức thu hồi toàn bộ quyền kiểm soát, quyền cắm cọc tiêu và quyền thu phí của Hội Kim Phong đối với các tuyến hành hải quanh khu vực Cửa Gió Ngủ! Chuyển giao toàn bộ quyền giám sát lộ trình cho Đội Chuông Bão để tiến hành công khai ngay lập tức tọa độ các hốc đá tránh bão cho toàn thể hoa tiêu và thuyền bè trên Biển Mây!

Thứ ba: Trao trả toàn bộ quyền tự do hành hải trong phạm vi vùng nước trung lập cho nhóm khảo sát của Lam Nhi! Tuy nhiên, xét thấy hoa tiêu Tứ Hải đã có hành vi làm sai lệch hồ sơ đăng kiểm, Hội Đồng duy trì lệnh đình chỉ tư cách thuyền trưởng độc lập của cậu ta. Hoa tiêu Tứ Hải chỉ được phép giữ vai trò lái phụ trên thuyền *Mầm Gió*, chịu sự giám sát kỹ thuật trực tiếp của Lam Nhi và sự ủy nhiệm của Đội Chuông Bão, cho đến khi hoàn tất kỳ sát hạch phục hồi tư cách hoa tiêu chính thức tại cảng xuất phát!"

Một tiếng reo hò vang trời dậy đất lập tức bùng nổ khắp các khán đài và hành lang sà lan.

Hàng trăm chiếc nón hoa tiêu bằng nỉ xám, nón lá cói biển được tung bổng lên không trung. Những người thuyền trưởng vỗ vai nhau bôm bốp, những người bạn đồng hành ôm chầm lấy nhau giữa sảnh đường. Đó là một chiến thắng hiếm hoi, một khoảnh khắc le lói của công lý và lẽ phải trước sức mạnh tưởng chừng như không thể lay chuyển của những núi tiền và quyền lực lũng đoạn.

Lam Nhi thở phào một hơi thật dài, buông lỏng hai bờ vai đang gồng cứng. Đôi vai cô nhẹ bẫng đi như vừa trút bỏ được cả một khối đá khổng lồ đè nặng suốt mấy ngày qua. Cô quay sang nhìn Tứ Hải. Cậu bạn hoa tiêu lúc này đang vừa gãi đầu vừa cười toe toét, hai mắt hoe đỏ, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má lem luốc nhưng nụ cười thì rạng rỡ như ánh nắng ban mai.

Cách đó không xa nơi góc cột, cô Tùng Lâm khẽ nhếch mép cười khẩy một tiếng nhẹ nhõm, đôi bàn tay gầy guộc vẫn ôm ghì chiếc túi vải chứa mẫu rễ cây quý giá như báu vật sinh mệnh. Trên xà nhà cao vút của sảnh đường, chim Bông vỗ cánh phành phạch, cất tiếng kêu *quác... quác...* lảnh lót như muốn góp giọng vào bản hòa ca náo nhiệt của khu chợ nổi.

Thế nhưng, giữa biển người đang hò reo mừng rỡ ấy, Kim Thịnh vẫn đứng lặng.

Không hề có cơn thịnh nộ lôi đình hay sự cuồng nộ mất kiểm soát nào bùng phát trên gương mặt người đàn ông quyền lực ấy như người ta vẫn thường tưởng tượng về một kẻ chiến bại. Đôi mắt sâu hoắm của Kim Thịnh không hề ánh lên tia cay cú hay nhục nhã. Ngược lại, nó lắng xuống thành một màu đen thẳm, tĩnh lặng và thâm trầm đến rợn người.

Kim Thịnh chậm rãi cúi xuống bàn của mình, bắt đầu thu dọn từng tập hồ sơ. Ông ta gấp lại bản hợp đồng bảo trợ đã bị vô hiệu hóa, xếp ngay ngắn từng chiếc bút lông ngỗng vào chiếc tráp bằng gỗ đàn hương, rồi tự tay cài lại chiếc khóa mạ bạc chạm trổ tinh xảo. Những động tác của ông ta khoan thai, nhịp nhàng, chuẩn xác và ung dung tự tại như thể ông ta vừa trải qua một buổi đàm đạo trà đạo nhàn nhã trong thư phòng chứ không phải vừa nếm trải một thất bại cay đắng trước bàn dân thiên hạ.

Khi cài xong chiếc chốt khóa cuối cùng với một tiếng *cạch* gọn gàng, Kim Thịnh ngẩng đầu lên. Ông bước tới trước bục phân xử, chắp tay cúi đầu thật thấp trước Đại Chủ Chợ và Hội Đồng theo đúng nghi thức ngoại giao chuẩn mực và cổ kính nhất của giới thương nhân Biển Mây:

"Hội Kim Phong xin kính cẩn chấp thuận phán quyết công minh của Đại Chủ Chợ và quý vị bô lão trong Hội Đồng. Dù ở bất kỳ hoàn cảnh nào, chúng tôi luôn tôn trọng luật lệ trung lập của Cửa Gió."

Dứt lời, ông ta xoay người, thong thả bước về phía Lam Nhi và Hạ Vũ.

Toán hộ vệ mặc giáp đồng tự động tản ra hai bên, cúi đầu nhường lối cho vị chủ sự. Dừng lại cách Lam Nhi đúng ba bước chân, Kim Thịnh nhìn cô bé mười lăm tuổi với một ánh mắt hoàn toàn khác trước—không còn là cái nhìn trịch thượng, soi xét của một kẻ bề trên đối với một đứa trẻ học việc non nớt, mà là ánh mắt đánh giá sâu sắc của một kỳ thủ đại tài trước một đối thủ ngang tài ngang sức trên bàn cờ sinh tử.

"Cháu gái của Vân Kính quả thực không làm ta thất vọng," Kim Thịnh nói. Âm lượng của ông ta trầm ấm, vừa vặn, chỉ đủ cho Lam Nhi, Tứ Hải và Hạ Vũ nghe thấy giữa tiếng hò reo vẫn chưa dứt của đám đông. "Sắc sảo, kiên định và biết dùng chính luật lệ của tiền nhân để bảo vệ niềm tin của mình. Vân Kính năm xưa... trong một buổi chiều lộng gió trên đỉnh Đảo Neo, cũng từng đứng ở một vị trí như thế này, dùng chính những lời lẽ về bầu trời chung ấy để từ chối lời đề nghị hợp tác của ta."

Lam Nhi siết chặt thanh thước đo góc nẹp xương cá voi trong tay, ngước nhìn người đàn ông trung niên đối diện, giọng cô dứt khoát:

"Hải đồ sinh mạng là để cứu người, Chủ sự Kim Thịnh. Ông nội cháu cả đời chưa từng bán rẻ một tọa độ nào, và cháu cũng sẽ không bao giờ để nó rơi vào tay những kẻ muốn biến đường sống của đồng loại thành những trạm thu bạc nén."

Kim Thịnh khẽ bật cười. Một nụ cười nhạt thoáng qua nơi khóe môi, không hề mang chút giễu cợt hay cay nghiệt:

"Cháu nghĩ rằng ta thực sự thèm muốn một con thuyền nhỏ bé rách nát mang số hiệu 472 kia sao, cô bé? Hay cháu nghĩ rằng Hội Kim Phong này sống dựa vào vài vạn đồng bạc lẻ thu được từ các trạm cọc tiêu nhỏ giọt quanh Cửa Gió Ngủ?"

Ông ta hơi nghiêng đầu, ánh mắt lướt qua chiếc hộp da mây đang đeo chéo bên hông Lam Nhi, nơi tấm Bản Đồ Mây đang nằm im lìm trong lớp vải lót bảo vệ:

"Toàn bộ phiên điều trần ngày hôm nay... những cáo buộc pháp lý về việc làm giả hạn giấy phép của cậu hoa tiêu kia, những sức ép từ hội buôn, và thậm chí cả sự can thiệp đúng lúc của Đội Chuông Bão... đối với ta, tất cả chỉ là một bài kiểm tra thực tế. Một bài sát hạch tàn khốc để xem liệu người kế nghiệp duy nhất của Vân Kính có đủ bản lĩnh, đủ trí tuệ, sự kiên định và lòng dũng cảm để nắm giữ Bản Đồ Mây hay không."

Lam Nhi hơi khựng lại. Đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại vì nghi hoặc trước những lời nói kỳ lạ của ông ta:

"Ý ông là gì?"

Kim Thịnh không vội trả lời ngay. Bàn tay ông ta đưa vào vạt áo trong, chạm nhẹ vào một vật cứng hình tròn giấu sâu dưới lớp vải gấm—chiếc la bàn đồng cổ xước xát, kỷ vật sinh tử năm xưa giữa ông ta và Vân Kính trong chuyến thám hiểm định mệnh—rồi chậm rãi rút tay ra. Giọng ông ta hạ thấp xuống, mang theo một vẻ nghiêm trọng lạ thường:

"Điện Điều Hòa trên Đảo Neo đang nứt vỡ nhanh hơn bất kỳ ai trong các người có thể tưởng tượng. Mạch Neo toàn cầu đang suy sụp từng ngày, từng giờ. Biển mây đang mất đi lực nâng tự nhiên của nó. Bản Đồ Mây là chiếc chìa khóa duy nhất còn sót lại để tái lập sự cân bằng của trục thế giới, nhưng nó là một con dao hai lưỡi vô cùng nguy hiểm. Một kẻ yếu đuối, một kẻ dễ dàng hoảng loạn, hay một kẻ tham lam mù quáng nếu cầm nó bước vào Tầng Mù sẽ chỉ đẩy cả thế giới này rơi xuống vực sâu hủy diệt nhanh hơn mà thôi."

Ông ta nhìn thẳng vào mắt Lam Nhi, ánh mắt sắc như thép nguội khiến cô bé cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng:

"Cháu đã vượt qua bài kiểm tra đầu tiên về đạo đức và sự can đảm, Lam Nhi. Cháu đã bảo vệ được tấm bản đồ trước sự dồn ép của ta. Nhưng hãy nhớ lấy lời cảnh báo này của một kẻ đã từng nhìn thấy đáy của biển mây: Cửa Gió Ngủ không phải là nơi dành cho những kẻ chỉ biết mơ mộng về lòng tốt thuần túy. Ở sâu dưới tầng mây đen ngòm kia, giông bão sẽ không bao giờ lắng nghe Đạo luật cứu hộ, và những rạn đá ngầm sắc nhọn sẽ không bao giờ nhường đường cho những lời lẽ đanh thép hay những điều luật khắc trên đá đâu."

Kim Thịnh lùi lại một bước dài, tà áo gấm đen buông thõng xuống. Ông ta khẽ nghiêng mình chào một cách lịch thiệp, hoàn hảo đến từng chi tiết lễ nghi:

"Chúc các người may mắn trên hải trình lao xuống Tầng Mù. Ta sẽ chờ xem... liệu tấm Bản Đồ Mây trong tay cháu có thực sự cứu được Vân Quốc khỏi cơn đại nạn... hay nó sẽ cùng chìm nghỉm với những ảo tưởng viển vông của ông nội cháu."

Nói xong, không đợi Lam Nhi kịp đáp lời, Kim Thịnh dứt khoát xoay người. Tà áo gấm đen viền chỉ vàng tung bay phần phật trong gió buốt. Ông sải bước rời khỏi sảnh đường với dáng vẻ kiêu hãnh của một kẻ không hề chiến bại. Toàn bộ tùy tùng, thư ký và toán hộ vệ mặc giáp đồng của Hội Kim Phong răm rắp bám theo sau, tạo thành một khối đen im lìm, biến mất qua cánh cửa lớn mạn tây của sảnh nghị sự.

Bên cạnh Lam Nhi, Mai Khuê bước tới, tay vẫn ôm cuốn sổ công tác. Cô cẩn thận đặt bút, nắn nót ghi lại những dòng chữ cuối cùng bằng nét mực xanh sắc sảo:

*'Phiên phân xử Chợ Gió Bốn Phương khép lại vào khắc thứ tư canh trưa. Áp dụng Đạo luật chia sẻ tuyến cứu hộ toàn hải phận. Xác nhận quyền bảo trợ và giám sát kỹ thuật thuộc Đội Chuông Bão. Tấm Bản Đồ Mây được chứng thực tính chất thụ động, không can thiệp dòng khí, trao trả quyền tự do hành hải cho nhóm khảo sát.'*

Mai Khuê ngẩng đầu lên, khẽ mỉm cười—một nụ cười hiếm hoi làm bừng sáng gương mặt nghiêm cẩn của cô chuyên viên giám định:

"Cậu nói rất cừ, Lam Nhi. Lời trích dẫn Điều mười một, Khoản ba rất chuẩn xác, không sai lệch dù chỉ một từ so với bản khắc lưu trữ tại Phường. Ta hẹn gặp lại cậu ở Tầng Sáng, sau khi tôi hoàn tất việc tháo dỡ và kiểm chuẩn xong trục ngắm quang học của Đài Quan Trắc Sao Dẫn Lộ."

"Cảm ơn chị rất nhiều, Mai Khuê," Lam Nhi chân thành đáp lời, đôi mắt lấp lánh sự cảm kích trước sự chính trực và lòng dũng cảm bảo vệ chân lý của người bạn đồng môn.

Tứ Hải lúc này mới thở phào một hơi thật dài, ngực cậu xẹp xuống như chiếc bong bóng mây xì hơi. Cậu giơ nắm đấm đập nhẹ vào lòng bàn tay còn lại, hào hứng reo lên:

"Trời đất ơi, thế là thoát nạn rồi! Chúng ta được tự do bay rồi! Dù chỉ được làm lái phụ thì tớ vẫn là người trực tiếp cầm bánh lái của *Mầm Gió*! Lam Nhi, cô Tùng Lâm, chúng ta mau quay về thuyền thôi! Phải kiểm tra lại toàn bộ các bao bột than hoạt tính để lọc khí độc, tra thêm mỡ cá voi vào các khớp trục cánh buồm để chuẩn bị vượt Cửa Gió ngay trong chiều nay—"

Lời nói đầy phấn khởi của Tứ Hải đột ngột bị cắt ngang giữa chừng.

Một rung chấn khủng khiếp từ sâu dưới đáy lòng biển mây bất thần ập tới.

Đó hoàn toàn không phải là một cơn gió xoáy cục bộ, cũng không phải là hiện tượng dao động áp suất thông thường vẫn xảy ra khi mây đổi dòng. Đó là một chấn động cơ học dữ dội, một lực xô đẩy khổng lồ truyền thẳng qua lớp mây đệm dày đặc hàng ngàn trượng bên dưới đáy sà lan.

*ÙNG... ÙNG... ẦM——!*

Cú va đập vô hình nhưng kinh thiên động địa hất tung những tấm ván sàn gỗ sồi của sảnh nghị sự nảy lên cao vài tấc. Toàn bộ sảnh đường chao đảo nghiêng ngả như một chiếc lá rụng giữa dòng nước xiết. Bàn ghế va đập vào nhau loảng xoảng, hàng loạt bình mực trên bàn phán xử đổ nhào, mực đen và xanh loang lổ khắp mặt đá xanh thẫm rồi rỏ tong tỏng xuống sàn. Hàng trăm người có mặt trong sảnh ngã dúi dụi vào nhau, những tiếng la hét hoảng loạn lập tức xé toạc bầu không khí ăn mừng vừa mới nhen nhóm.

Lam Nhi mất thăng bằng hoàn toàn, cơ thể cô bị hất văng về phía trước. Thanh thước đo góc vuột khỏi tay rơi xuống sàn gỗ.

May mắn thay, cánh tay thép vững chãi của Đội trưởng Hạ Vũ đã kịp thời vươn ra, tóm chặt lấy bả vai cô, kéo giật cô lại điểm tựa cạnh chân cột trụ gỗ đại thụ.

*RẮC... RẮC... XOẢNG——!*

Sàn gỗ của khu chợ đột ngột chao đảo dữ dội khi một tiếng rạn nứt kinh hoàng vang lên từ đáy chuỗi thuyền neo.