Chợ Gió Bốn Phương

Tiếng chuông áp suất cùng mùi hương gia vị khô ngập tràn không khí khi *Mầm Gió* luồn qua hàng rào phao nổi, rẽ màn sương mỏng để tiến vào khoảng sân nước phẳng lặng giữa lòng chiếc nhẫn thuyền khổng lồ của Chợ Gió Bốn Phương.

Từ trên cao nhìn xuống, khu chợ không hề có lấy một tấc đất cội rễ hay móng đá nào cắm vào tầng mây đệm sâu thẳm bên dưới. Toàn bộ quần thể phồn hoa và sầm uất bậc nhất dải trung gian này thực chất là một liên minh nổi vĩ đại, hợp thành từ hàng trăm thân thương thuyền viễn dương, sà lan bốc dỡ đáy bằng, cùng những bè khí bọc vỏ bàng biển khổng lồ được kết nối chằng chịt với nhau bằng những sợi xích sắt to bản bọc da cá voi đanh chắc. Hàng ngàn mắt xích ấy kẹp chặt lấy nhau, liên kết thành một vành đai tròn bao la che chắn cho khoảng vụng nước nhân tạo ở giữa khỏi những cơn giật cục hung hãn của luồng gió nghịch nhiệt gầm gừ ngoài vành đai biên giới.

Không gian nơi đây đậm đặc mùi hồi, mùi vỏ quế khô phơi nắng, hòa quyện với mùi nhựa thông nướng từ các vũng xảm vỏ tàu bốc khói nghi ngút bên mạn sườn của những xưởng sửa chữa di động. Thảng hoặc trong từng đợt gió xoáy luồn lách qua các khe cáp treo, người ta lại bắt gặp hương vị chua nồng của thứ trà bách thảo nấu lá rừng bay lên từ những ống khói bằng đồng đỏ tí hon trên nóc các gian hàng nổi. Tiếng búa thợ rèn gõ chan chát vào đinh tán vỏ tàu, tiếng tời quay kẽo kẹt kéo những kiện hàng bọc vải dầu từ khoang hàng lên sàn chuyển tiếp, tiếng cãi cọ ngã giá lanh lảnh bằng đủ thứ ngữ điệu gắt gỏng từ khắp Tầng Hành Trình dội ngược vào các vách gỗ, rộn rã át cả tiếng rít u u của gió luồn qua các đường dây chằng cao vút.

Tứ Hải đứng vững chãi ở đuôi thuyền, hai bàn tay chai sần khéo léo ghìm chặt lấy cần điều khiển vây lái kép. Chiếc cần gỗ dập dềnh truyền về từng nhịp rung của dòng nước ngầm nhân tạo, nhưng dưới bàn tay thuần thục như đã quen với sóng gió từ trong bụng mẹ, cậu nhẹ nhàng ép *Mầm Gió* trượt đi êm ả, uyển chuyển luồn lách qua hàng loạt phao gỗ tiêu âm sơn vạch điều hướng vàng rực, rồi từ từ ép mạn tấp vào mép bến trung lập số chín.

Bến số chín là khu vực được bảo trợ nghiêm ngặt nhất của toàn bộ Chợ Gió Bốn Phương. Nơi đây, hàng chục thương thuyền cỡ lớn từ khắp các tầng mây ghép chặt mạn vào nhau tạo thành những con phố nổi sầm uất rợp bóng cờ hiệu rực rỡ. Cờ tam giác màu chàm của phường buôn gia vị Đảo Cánh Diều phần phật bay bên cạnh những dải lụa viền chỉ bạc lấp lánh của thợ kim hoàn Tầng Sáng; cờ hiệu đính lông hải yến xám tro của cánh thợ săn sương cọ quẹt sột soạt vào những tấm bạt che dệt bằng tơ mây màu đất son của dân buôn nông sản Tầng Thấp.

Dưới chân những cột buồm sừng sững vươn thẳng lên vòm trời bàng bạc, vô số cây cầu ván gỗ thông bắc ngang nối từ đuôi tàu này sang mũi tàu khác, đan cài thành một mạng lưới giao thông chằng chịt, tấp nập kẻ gánh người gồng, tiếng guốc gỗ gõ lốc cốc trên mặt ván hòa cùng tiếng bánh xe đẩy chở đầy thùng hàng kim loại. Cứ cách chừng mươi bước chân dọc theo mép bến, một cột đèn khí áp bằng gang lại đứng sừng sững, thân cột gắn tấm biển đồng đúc nổi ba thứ tiếng: *Bến Trung Lập — Nghiêm cấm vũ trang — Dưới quyền tài phán của Hội Đồng Chủ Chợ.*

Tứ Hải vươn người qua lan can, nhanh nhẹn quăng sợi dây neo bện bằng tơ mây dẻo dai vòng qua chiếc cọc bích bằng gỗ lim bọc đồng sáng loáng trên mép sàn bến. Cậu siết chặt nút thắt hoa tiêu đôi, dùng gót giày nện thêm một nhát cho thật khít rồi mới thở phào, quay sang nhìn Lam Nhi. Nụ cười lém lỉnh thường ngày nơi khóe môi cậu trai phong trần thoáng chút căng thẳng khó giấu:

"Đến nơi an toàn rồi đấy. Bến số chín này nằm ngay dưới tầm mắt của tháp quan sát trung tâm. Dưới quy ước trung lập nghìn đời của các cụ chủ chợ, dù có là đám chó săn khét tiếng hay tay chân của bất kỳ phường buôn lớn nào đi chăng nữa, chúng nó cũng chẳng dám thò móc sắt hay quăng lưới bắt người bừa bãi đâu."

Lam Nhi đứng bên mạn tàu, khẽ gật đầu đáp lại lời bạn, nhưng bàn tay giấu kín trong ống tay áo rộng vẫn vô thức nắm chặt lấy dây đeo của chiếc ống đồng đựng Bản Đồ Mây. Nơi đầu ngón tay cô, một cảm giác nằng nặng, âm ỉ tê dại truyền qua lớp vỏ kim loại chạm khắc hoa văn—tấm da mây cổ xưa bên trong ống dường như đang rung lên từng hồi rất khẽ, nhịp nhàng cộng hưởng với những biến động áp suất vô hình toát ra từ biển người ồn ã xung quanh.

Chim Bông đậu vững trên bờ vai mảnh khảnh của cô, bộ lông vũ trắng muốt thường ngày mượt mà nay khẽ dựng ngược lên từng cụm nhỏ. Đôi mắt đen láy như hạt cườm của con chim nhỏ không ngừng liếc qua liếc lại, cái đầu nghiêng ngả với vẻ cảnh giác cao độ trước từng tiếng động lạ phát ra từ đám đông trên cầu cảng.

Cửa khoang sau bật mở, cô Tùng Lâm bước ra ngoài boong. Một tay bà giữ chặt chiếc tráp gỗ cách điện đựng mẫu rễ Neo cổ được bọc kỹ trong lớp rêu giữ ẩm, tay kia xốc lại chiếc túi vải thô đẫm mùi đất ẩm mục và tinh dầu quả bách mù. Đôi mắt sắc sảo của nhà thực vật học nheo lại sau gọng kính dày cộp, mũi bà khẽ phập phồng trước khi thốt lên một tràng càu nhàu bực bội:

"Mùi dầu máy khét lẹt hòa với mỡ cá hồi kinh tởm quá chừng. Đám con buôn thô thiển này suốt ngày chỉ biết hun khói, xả cặn nhớt làm ngạt thở hết các giống loài thực vật thanh sạch. Nhìn mấy bụi tầm gửi bám trên cột buồm kia xem, lá rũ rượi, đen đúa cả rồi. Chúng ta không thể nán lại đây lâu được. Phải nhanh chóng mua ít than hoạt tính lọc khí và vài bình mỡ cá voi loại một để bôi trơn lại hệ thống van xả của thuyền trước khi tiếp tục lên đường."

"Để cháu đi cùng cô," Tứ Hải nhanh nhảu với lấy chiếc túi bạt rỗng vắt trên thành chắn gió. Cậu đảo mắt liếc nhanh về phía cuối bến cảng, nơi những cột khói xám xịt từ các xưởng rèn cơ khí đang cuồn cuộn bốc lên nền trời mù, ánh mắt thoáng chùng xuống đầy lo âu. Dường như hình bóng con tàu bí ẩn với cánh buồm hình cánh dơi đã âm thầm bám đuôi họ từ rìa ngoài Tầng Mù vẫn còn lảng vảng như một bóng ma trong tâm trí cậu. "Chúng ta chia việc ra cho nhanh. Lam Nhi, cậu cầm giấy tờ sang trạm phân xử hàng hải ở ngay đầu cầu tàu đóng dấu xác nhận cập bến để hợp thức hóa tấm thẻ thông hành. Tôi với cô Tùng Lâm sẽ luồn sang dãy hàng phụ tùng lùng mua vật tư dự phòng, xong việc hẹn gặp lại ở quán trà cạnh cột đèn số năm."

Lam Nhi hít một hơi thật sâu, ép lồng ngực mình nâng lên hạ xuống theo đúng phương pháp thở ba nhịp mà Đội trưởng Hạ Vũ từng kiên nhẫn chỉ dạy cho cô trong những ngày còn ở Thư Viện Phi Diệp. Phương pháp ấy giúp cô đè nén cơn run rẩy vô hình đang chực chờ trỗi dậy nơi đầu ngón tay. Cô bước qua bậc cửa boong, mũi giày da chạm lên tấm ván gỗ thông dày dặn của cầu tàu chính dẫn thẳng vào lòng chợ.

Thế nhưng, đôi chân của cô gái mười lăm tuổi vừa mới đặt lên bề mặt phiến đá cẩm thạch nhẵn bóng của tiền sảnh trạm phân xử hàng hải trung tâm, không khí huyên náo, ồn ào đến nghẹt thở xung quanh bỗng nhiên chùng hẳn xuống một cách kỳ dị.

Những tiếng cười đùa to tiếng, những màn ngã giá sắc lẻm của đám hoa tiêu, phu bốc vác bỗng thưa thớt dần rồi tắt ngấm. Thay vào đó, một luồng mùi hương quen thuộc bất ngờ xộc thẳng vào khứu giác Lam Nhi—mùi tinh dầu bách tuyết nồng nàn, sang trọng, mang theo cái lạnh lẽo băng giá của những kẻ quyền quý ngự trị trên tầng mây cao.

Đứng sừng sững ngay bên bức tường cẩm thạch xám có khắc nổi hình tượng cán cân công lý của Chợ Gió Bốn Phương, Kim Thịnh cùng nhóm thư ký áo gấm của Hội Kim Phong đã đứng chờ sẵn tự bao giờ.

Vị chủ sự quyền lực nhất Tầng Hành Trình vẫn khoác trên mình chiếc áo choàng dài bằng lụa mây màu nguyệt bạch dệt chỉ vàng lộng lẫy. Từng nếp áo buông thẳng tắp, phẳng phiu không một nếp nhăn nhỏ, tựa hồ như chặng đường thiên lý vượt qua bao giông bão từ Thư Viện Phi Diệp đến đây chưa từng làm vướng một hạt bụi lên người ông ta. Mái tóc hoa râm được chải chuốt cẩn thận ngược về phía sau, để lộ vầng trán cao cương nghị, đôi lưỡi mác rậm rạp và đôi mắt sâu thẳm, sắc lẹm như lưỡi dao mổ lạnh lùng của một viên trắc đạc lão luyện.

Đứng tề chỉnh sau lưng Kim Thịnh là bốn thư ký trẻ tuổi, kẻ ôm tráp tài liệu khảm xà cừ sáng lóa, người cầm sẵn ống bút lông ngỗng gắn ngòi đồng thau, tất cả đều toát lên vẻ quy củ, lạnh lùng và chuẩn xác đến tàn nhẫn của một cỗ máy hành chính khổng lồ không có chỗ cho cảm xúc.

Con chim Bông trên vai Lam Nhi rụt phắt đầu vào sâu trong cổ áo len của cô, cổ họng nó phát ra một tiếng rít khe khẽ đầy đe dọa qua kẽ mỏ khép chặt. Lam Nhi khựng lại giữa sảnh đá, các khớp ngón tay cô bấu chặt lấy quai đeo bằng da của ống bản đồ đến mức các đốt ngón trắng bệch ra.

"Hải trình từ Rừng Sương Quang qua Vườn Hạt Bay quả thực không dễ đi chút nào, phải không, đứa cháu gái bé nhỏ của người bạn cũ?" Kim Thịnh cất lời trước. Giọng ông ta trầm ấm, vang lên với âm lượng vừa phải nhưng lại mang theo một sức nặng uy quyền vô hình, khiến cho đám đông tiểu thương và thủy thủ tò mò vây quanh bất giác lùi lại một bước, tự động dạt ra thành một vòng tròn im phăng phắc.

Lam Nhi cố gắng đứng thẳng người, kéo căng từng thớ cơ để giữ cho giọng nói của mình không bị lạc đi:

"Hội chủ Kim Thịnh. Tấm thẻ thông hành ba mươi ngày do chính tay ông ký cấp ở Thư Viện Phi Diệp vẫn còn nguyên giá trị pháp lý. Căn cứ theo điều lệ công khai của Chợ Gió Bốn Phương, thuyền *Mầm Gió* cập bến trung lập hoàn toàn đúng quy trình. Chúng tôi không vi phạm bất kỳ quy ước thông thương hay trật tự hàng hải nào tại bến số chín này."

Kim Thịnh khẽ mỉm cười. Đó là một nụ cười hòa nhã, lịch thiệp đến mức hoàn hảo không tì vết, nhưng sâu thẳm trong đáy mắt ông ta lại tịnh không có lấy một tia ấm áp nào của tình người:

"Tấm thẻ thông hành ba mươi ngày đó là sự tôn trọng sau cùng mà ta dành cho vong linh của mối thâm tình giữa ta và ông nội cháu, Vân Kính. Tấm thẻ ấy hoàn toàn có giá trị: nó cho phép chiếc thuyền rách nát mang tên *Mầm Gió* của các người được quyền thả neo ở bến đỗ, cho phép các người được mua bán lương thực, bổ sung than đá và hít thở bầu không khí mậu dịch tự do tại bến này. Nhưng, Lam Nhi à..."

Kim Thịnh dừng lại một nhịp, ánh mắt ông ta chậm rãi chuyển dịch từ gương mặt căng thẳng của cô bé xuống chiếc ống đồng chạm nổi hình ba mỏ neo đan vào nhau đang đeo chéo bên hông:

"... tư cách lưu hành tự do của bản thân cô bé, và đặc biệt là thứ dị vật nguy hiểm mà cô bé đang mang sau lưng, lại là một câu chuyện hoàn toàn khác."

Nói đoạn, ông ta khẽ nâng ngón tay trỏ thon dài có đeo chiếc nhẫn ngọc bích chạm hình mây cuộn lên. Ngay tức khắc, viên thư ký trưởng bước lên nửa bước, thuần thục mở bung một cuộn giấy da cừu khổ lớn đóng dấu sáp đỏ tươi—con dấu nổi hình ba ngọn gió xoay tròn của Liên Minh Thương Mại Hàng Hải.

"Căn cứ Điều bốn mươi hai, Khoản bảy của Quy chế An toàn Hàng hải Liên minh ban hành vào đầu mùa Gió Lá Xoay," Kim Thịnh chậm rãi cất giọng, từng từ từng chữ được ông ta nhả ra một cách rành rọt, đanh gọn, dội thẳng vào màng nhĩ của đám đông đang nghẹt thở lắng nghe. "Mọi tài liệu định vị hải trình, sơ đồ tầng mây hoặc khí cụ trắc đạc có can dự trực tiếp, hoặc phát ra tần số dao động đồng mức với Mạch Neo Tầng Sâu, đều bắt buộc phải xếp vào danh mục thiết bị dẫn đường cấp độ một — cấp độ rủi ro tuyệt đối đối với an toàn hàng hải. Chiểu theo luật định, chỉ những Bản đồ trưởng mang chứng chỉ Đại Khảo Sát do Viện Hàn Lâm hoặc Ban Giám sát An toàn Liên Minh chính thức phê chuẩn mới có đủ tư cách pháp lý để lưu hành, nghiên cứu hoặc kích hoạt vật phẩm đó ngoài thực địa."

Kim Thịnh chắp hai tay sau lưng, tiến thêm một bước về phía Lam Nhi. Tà áo lụa của ông ta khẽ lay động trong gió bến cảng:

"Lam Nhi, cháu năm nay mới mười lăm tuổi. Trên sổ bộ hành nghề của Phường Giữ Bản Đồ, cháu thậm chí còn chưa vượt qua kỳ sát hạch học việc bậc hai tại Đảo Lam Bến vào mùa xuân năm ngoái. Một kẻ hoàn toàn không có chứng chỉ nghề nghiệp, lại tùy tiện mang theo một tấm bản đồ bị lỗi phát tán dao động Mạch Neo cực kỳ nguy hiểm. Thứ dị vật đó đã và đang làm mất ổn định các túi khí tại Tiêu Sa, làm nứt vỡ bánh răng chịu lực của Tháp Lịch Phong, và đẩy Thư Viện Phi Diệp chìm sâu vào Tầng Mù. Với tư cách là Ủy viên thường trực Ban Giám sát An toàn Hàng hải Liên minh, ta có đầy đủ thẩm quyền và nghĩa vụ pháp lý yêu cầu trạm kiểm soát Chợ Gió Bốn Phương lập biên bản niêm phong, thu hồi khẩn cấp vật phẩm nguy hiểm này nhằm bảo vệ sinh mạng và tài sản chung cho toàn bộ các đội tàu buôn đang neo đậu tại đây."

Một làn sóng xôn xao lập tức bùng lên giữa đám đông vây kín quanh sảnh trạm phân xử.

Một chủ sạp bán dầu thông đứng gần đó thì thầm với người bên cạnh, giọng run rẩy: "Nghe nói thật đấy... Mấy hôm trước cánh buôn len từ mạn tây về bảo Tháp Lịch Phong bị rung chuyển dữ dội, nứt cả trục truyền động chính, suýt chút nữa là đổ sụp cả hệ thống kim chỉ giờ. Hóa ra là do con thuyền này mang mầm họa tới sao?"

"Một con ranh con học việc chưa ráo máu đầu mà dám ôm hải đồ Mạch Neo chạy rông ngoài hải phận tự do?" Một hoa tiêu buôn da thú khác gằn giọng phụ họa, ánh mắt nhìn Lam Nhi từ vẻ tò mò ban đầu nhanh chóng chuyển thành sự nghi ngại và thù địch công khai. "Lỡ như thứ đó phát nổ áp suất, làm đứt thêm một luồng gió nâng bên dưới bến cảng, thì cả cái vòng chợ nổi hàng nghìn sinh mạng này rơi thẳng xuống vực thẳm Tầng Mù hay sao? Ai chịu trách nhiệm cho chúng tôi?"

Kim Thịnh không hề rút gươm, không điều động lấy một tên lính mang súng hỏa mai, nhưng từng điều luật, từng trích dẫn chính xác đến từng dấu phẩy của ông ta hệt như những gọng kìm bằng thép vô hình đang từ từ siết chặt lấy cổ họng Lam Nhi.

Sự uy nghiêm tàn nhẫn của luật lệ hành chính, sức nặng của những con dấu triện đỏ chót, hòa cùng nỗi sợ hãi mơ hồ nhưng dữ dội của đám đông đang đẩy cô bé vào chân tường. Lồng ngực Lam Nhi thắt nghẹn lại. Cảm giác ngột ngạt, cay đắng và bất lực quen thuộc của một năm về trước—khi cô đứng trơ trọi giữa phòng thi của Đảo Lam Bến dưới những ánh nhìn soi mói, chê bai của các giám khảo khó tính—lại một lần nữa ùa về, bóp nghẹt tâm can cô. Khi ấy, họ phán rằng bàn tay cô quá run rẩy, mắt cô nhìn sai góc lệch của gió, và cô vĩnh viễn chỉ là một đứa trẻ vụng về làm hoen ố danh tiếng lẫy lừng của ông nội.

"Tấm bản đồ này... không hề gây nguy hiểm cho bất kỳ ai!" Lam Nhi cắn chặt môi đến suýt bật máu, cố gắng dùng hết sức bình sinh để cất cao giọng chống cự lại làn sóng chỉ trích đang chực nuốt chửng mình. "Nó không phát ra xung lực phá hoại! Nó chỉ ghi lại sự thật về sự suy thoái của các túi khí mà chính Liên minh và các hội buôn lớn đang cố tình che đậy! Việc các người khai thác cạn kiệt khinh thạch tầng đáy—"

"Lời trần tình của một kẻ chưa có chứng chỉ hành nghề không có bất kỳ giá trị đối chiếu pháp lý nào trước công luận," Kim Thịnh lạnh lùng ngắt lời, giọng điệu của ông ta vẫn giữ nguyên vẻ lịch thiệp, phẳng lặng đến đáng sợ. "Luật pháp đặt ra dựa trên văn bản và thẩm quyền được chuẩn hóa, chứ không dựa trên cảm xúc bồng bột của một đứa trẻ. Trừ phi cô bé có thể ngay lập tức trình ra được một chứng thư giám định độc lập có đầy đủ hiệu lực của Phường Giữ Bản Đồ chứng minh vật phẩm này an toàn và không vi phạm danh mục cấm."

Một khoảng lặng ngột ngạt bao trùm. Lam Nhi đứng chết trân. Làm sao cô có thể có được một chứng thư như thế khi cô chỉ vừa trốn chạy khỏi Đảo Lam Bến trong đêm tối?

"Bản giám định độc lập đây."

Một giọng nói trong trẻo, sắc sảo và đanh thép như tiếng búa gõ vào thép nguội đột ngột vang lên từ phía cầu tàu phụ mạn bắc.

Đám đông đang xì xào bỗng chấn động, bất giác rẽ sang hai bên tạo thành một lối đi thông thoáng. Một nhóm trắc đạc viên khoác áo choàng màu xanh thẫm thêu viền chỉ bạc tinh xảo—đồng phục công vụ chính thức của Phường Giữ Bản Đồ—sải những bước chân dứt khoát tiến vào tiền sảnh.

Dẫn đầu đoàn khảo sát không ai khác chính là Mai Khuê.

Gương mặt thanh tú, thanh tú của Mai Khuê phảng phất nét phờ phạc sau chuyến bay khẩn cấp xuyên qua các tầng mây bão từ Đảo Đồng Hồ Thiên Phong, nhưng đôi mắt sau hàng mi đen dài vẫn ánh lên vẻ kiên định, kỷ luật đến mức cứng nhắc. Trên ngực áo choàng của cô, chiếc huy hiệu Thanh tra Giám định Độc lập bằng bạc sáng loáng dưới ánh đèn khí áp. Dưới nách cô kẹp chặt một cặp tài liệu bằng da hải cẩu nẹp viền đồng thau dày cộm, bên ngoài dán dải niêm phong màu xanh lam đặc trưng của Phường.

Kim Thịnh khẽ nhướn mày, nụ cười hòa nhã trên môi ông ta dường như hơi sượng lại trong một phần mười giây ngắn ngủi trước khi lấy lại vẻ thản nhiên:

"Thanh tra Mai Khuê? Ta cứ ngỡ cô đang trên hải trình trở về trung tâm Tầng Sáng để giải trình trước viện trưởng về sự cố sụt áp bất thường tại Tháp Lịch Phong chứ?"

Mai Khuê bước tới, dừng lại cách Kim Thịnh và Lam Nhi đúng ba bước chân theo chuẩn mực nghi thức công vụ của các nhà khảo sát. Ánh mắt cô khẽ lướt qua Lam Nhi, một cái gật đầu kín đáo, gần như vô hình thoáng hiện, rồi cô xoay hẳn người sang đối diện trực tiếp với vị chủ sự Hội Kim Phong:

"Chủ sự Kim Thịnh, ngài quả nhiên nắm rất rõ các điều lệ chung của liên minh, nhưng có vẻ như guồng quay bận rộn của các thương vụ đã khiến ngài 'quên' cập nhật Nghị quyết Khảo sát Khẩn cấp số mười tám vừa được Hội đồng Tối cao của Phường Giữ Bản Đồ thông qua tại trạm quan sát Thiên Phong cách đây ba ngày."

Mai Khuê đưa tay mở bật chiếc chốt đồng trên cặp tài liệu, rút ra một tập công văn dày cộp in trên giấy sợi bông thượng hạng, góc trên có đóng con dấu nổi hình thước ngắm sao ba chân:

"Tôi có mặt tại Chợ Gió Bốn Phương hôm nay với tư cách là Thanh tra Giám định Độc lập được ủy quyền toàn phần của Phường. Đây là toàn bộ hồ sơ đối chiếu sai số thực địa giữa số liệu đo đạc do đội tàu *Bạch Ưng* thu thập được và các ghi chép phục dựng từ Xưởng Vân Kính. Kết quả đo đạc từ máy đo vi áp ba buồng đã chính thức xác nhận: tấm Bản Đồ Mây mà Lam Nhi đang nắm giữ mang sai số hệ thống phản ánh đúng thực trạng sụt giảm thể tích túi khí của Đảo Tiêu Sa và biến đổi bất thường của luồng đối lưu Thiên Phong. Nói một cách chuẩn xác theo ngôn ngữ cơ học hàng hải: dao động phát ra từ tấm bản đồ này không phải là 'nguồn phát sinh nguy hiểm', mà nó đơn thuần là một 'thiết bị thụ động ghi nhận chấn động' của cấu trúc tầng mây."

Tiếng xì xào trong đám đông lập tức đổi chiều như một ngọn gió đảo hướng.

Những chủ thuyền, hoa tiêu đứng quanh bắt đầu đưa mắt nhìn nhau, rồi nhìn sang chiếc huy hiệu thanh tra lấp lánh trên ngực áo Mai Khuê. Lời nói của một Thanh tra Giám định chính quy mang đầy đủ bằng cấp và thẩm quyền kỹ thuật từ Phường Giữ Bản Đồ có sức nặng ngàn cân, đủ sức đánh bật lời cáo buộc mập mờ về "dị vật phát nổ" mà Kim Thịnh vừa gieo rắc.

Tuy nhiên, Kim Thịnh là kẻ đã lăn lộn trên thương trường và chính trường suốt ba mươi năm qua. Ông ta không hề tỏ ra nao núng hay bối rối trước sự xuất hiện bất ngờ của Mai Khuê. Nụ cười ung dung, hòa nhã nhanh chóng ngự trị trở lại trên khuôn mặt từng trải:

"Một bản báo cáo đối chiếu kỹ thuật vô cùng công phu và ấn tượng, thưa Thanh tra Mai Khuê. Lòng nhiệt thành bảo vệ đồng nghiệp của cô thật đáng khen ngợi. Nhưng tiếc thay, thẩm quyền của cô chỉ giới hạn ở mức thanh tra viên độc lập về *số liệu kỹ thuật*. Quyền hạn cấp phép lưu hành hoặc ra lệnh tước quyền lưu hành một vật phẩm có nguy cơ gây mất an toàn hàng hải tại các bến đỗ công cộng vẫn hoàn toàn thuộc về Ban Giám sát An toàn Liên minh theo đúng Điều bốn mươi hai mà ta vừa trích dẫn."

Kim Thịnh khẽ lắc đầu, ánh mắt lộ vẻ tiếc nuối đầy giả tạo:

"Dù cho tấm bản đồ của cô bé ghi nhận đúng hay ghi nhận sai, dù nó là máy phát hay máy thu, thì quy tắc cơ bản nhất của hàng hải vẫn không hề thay đổi: một học việc chưa vượt qua kỳ sát hạch bậc hai, không có chứng chỉ hành nghề chính thức, tuyệt đối không được phép mang một vật phẩm phát xạ hoặc cộng hưởng Mạch Neo vào khu vực tập trung đông dân cư. Đó không phải là sự hẹp hòi của luật pháp, thưa cô thanh tra trẻ, mà đó là bức tường phòng hộ duy nhất bảo vệ tính mạng của hàng ngàn con người đang sống trên những con thuyền này."

Nói đoạn, Kim Thịnh xoay người lại, hướng thẳng ánh mắt và giọng nói trầm ấm đầy ma lực của mình về phía đám đông đang dỏng tai lắng nghe:

"Hỡi các vị chủ thuyền, các vị hoa tiêu lão luyện! Hãy nhìn quanh mà xem, những con thuyền này là toàn bộ sản nghiệp tích cóp cả đời của các vị, là mái nhà, là mạng sống của vợ con các vị! Chúng ta có thể nhắm mắt làm ngơ, phó mặc sự an toàn của toàn bộ Chợ Gió Bốn Phương này vào tay một cô bé mười lăm tuổi thậm chí còn chưa thi đỗ kỳ thi nhập môn hay không? Nếu như ngày mai, tấm bản đồ đó xảy ra đoản mạch cộng hưởng, một cú sốc áp suất quét qua lòng bến, làm đứt toàn bộ xích neo và hất tung các sà lan xuống vực sâu, ai trong số các vị ở đây sẽ đứng ra đền mạng cho gia đình các vị?"

Một đòn tâm lý chí mạng. Đám đông tiểu thương và thủy thủ lại một lần nữa dao động dữ dội. Nỗi sợ hãi bản năng về sự mất mát, về hiểm họa cận kề đe dọa trực tiếp đến nồi cơm và sinh mạng của chính họ đã hoàn toàn đè bẹp những lý lẽ kỹ thuật khô khan trong bản báo cáo của Mai Khuê.

"Phải đấy... Chủ sự Kim Thịnh nói đúng!" một gã thủy thủ vạm vỡ mang xăm trổ đầy mình hét lên từ phía sau. "Tịch thu nó đi! Không thể để một con ranh liều lĩnh giấu bom nổ chậm ngay sát mạn thuyền của chúng tôi được!" "Đưa nó vào kho cách ly từ tính của hội buôn! Đuổi con thuyền đó ra khỏi bến!"

Những tiếng la ó, gào thét bắt đầu bùng lên như đống rơm khô bắt lửa, lan nhanh khắp các nhánh cầu ván. Áp lực vô hình nhưng nặng tựa ngàn cân từ hàng trăm ánh mắt giận dữ và sợ hãi đổ dồn về phía trạm phân xử hàng hải.

Viên thư ký của Kim Thịnh nở một nụ cười đắc thắng lạnh lùng, lập tức rút ra từ chiếc tráp một chiếc hộp bằng hợp kim đồng xám lót lớp nhung đen dày—loại hộp chuyên dụng dùng để cách ly từ tính và triệt tiêu dao động năng lượng của các thiết bị dẫn đường bị cấm—rồi bước tới, bàn tay đeo găng da chực chờ vươn ra tóm lấy ống bản đồ trên hông Lam Nhi.

Mai Khuê cắn chặt môi, hai bàn tay nắm chặt lấy tập hồ sơ đến nhăn nhúm. Những điều khoản hành chính mẫu mực, những quy tắc viện hàn lâm vốn là vũ khí sắc bén nhất của cô bấy lâu nay, giờ đây bỗng trở nên vô dụng trước khả năng thao túng tâm lý đám đông bậc thầy của Kim Thịnh.

Lam Nhi nhìn bàn tay bọc da đen đang vươn lại gần chiếc ống đồng của mình.

Nỗi sợ hãi về độ cao, nỗi sợ hãi những ánh mắt phán xét khinh miệt, mặc cảm ê chề về vết trượt kỳ thi năm ngoái cuộn lên trong dạ dày cô như một khối băng buốt giá, khiến chân tay cô như muốn đông cứng lại.

Thế nhưng, ngay giữa khoảnh khắc tuyệt vọng ấy, hình ảnh người ông kính yêu với tấm lưng còng gầy guộc đang đơn độc lần mò giữa màn sương đen của Tầng Mù hiện về rõ mồn một. Tiếng chuông áp suất ngân vang cảnh báo cứu sống hàng chục con người trong cơn bão dữ tại Tháp Lịch Phong lại dội về bên tai cô. Và hơn hết thảy, lời căn dặn đanh thép của mẹ Mộc Miên trước ngày cô rời xưởng bỗng bùng cháy rực rỡ như ngọn đuốc giữa đêm đen: *Lòng can đảm của một người giữ bản đồ không phải là không bao giờ biết sợ, mà là vẫn dám hành động ngay cả khi đôi tay đang run rẩy không ngừng.*

Lam Nhi không lùi bước. Ánh mắt cô lóe lên một tia sáng sắc bén.

Bàn tay phải của cô gái nhỏ không hề vươn ra che chắn lấy ống bản đồ, mà bất thần luồn sâu vào túi đồ nghề bên hông, chuẩn xác rút ra thanh thước đo góc bằng đồng thau gia truyền nẹp xương cá voi sáng bóng.

*CHÁT!*

Một âm thanh kim loại va đập vào đá cẩm thạch vang lên đanh gọn, sắc ngọt và dữ dội như một tiếng sét bất ngờ xé toạc bầu không khí ồn ào hỗn loạn của tiền sảnh.

Thanh thước đo góc nẹp xương cá voi giáng mạnh xuống mặt bàn đá của trạm phân xử hàng hải với một lực kinh người, làm rung chuyển cả nghiên mực bằng ngọc bích của viên quản bến, khiến những giọt mực đen bắn tung tóe lên mặt bàn.

Cả bến cảng bỗng chốc câm bặt. Mọi tiếng la ó, tiếng xì xào tắt ngấm ngay tức khắc. Hàng trăm con mắt sững sờ, kinh ngạc đổ dồn vào bóng dáng nhỏ nhắn của cô gái đang đứng thẳng tắp, đôi vai không còn run rẩy, ánh mắt ngời sáng ngọn lửa kiên quyết chưa từng thấy.

"Theo Luật Trung Lập Cửa Gió ban hành từ ngày lập Chợ Bốn Phương!" Lam Nhi dõng dạc cất tiếng. Giọng cô trong trẻo nhưng rành rọt, từng âm tiết mang theo nội lực mạnh mẽ truyền đi khắp các ngóc ngách của bến số chín. "Mọi tranh chấp phát sinh liên quan đến quyền sở hữu, quyền lưu hành thiết bị dẫn đường, hoặc các cáo buộc gây nguy hiểm hàng hải xảy ra trong phạm vi vành đai phao nổi của khu chợ này, đều tuyệt đối không thuộc thẩm quyền phán quyết đơn phương của bất kỳ phường hội, thương hội hay liên minh thương mại nào ngoài chợ!"

Cô ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt đang nheo lại đầy cảnh giác của Kim Thịnh, không hề chớp mắt lấy một lần:

"Tôi, Lam Nhi, cháu gái ruột và là người kế thừa hợp pháp duy nhất của Bậc thầy Bản đồ Vân Kính thuộc Xưởng Đảo Lam Bến, chính thức viện dẫn Điều ba của Luật Trung Lập Cửa Gió! Tôi bác bỏ thẩm quyền tịch thu đơn phương của Hội Kim Phong! Tôi yêu cầu mở phiên phân xử công khai ngay tại đây, vào giờ này, trước sự chứng kiến và phán quyết tối hậu của Hội Đồng Chủ Chợ!"

Không gian tĩnh lặng như tờ bao trùm lấy bến cảng, kéo dài suốt mấy nhịp thở nghẹt thở. Không một ai dám lên tiếng. Gió từ lòng vụng nước thổi qua những sợi cáp treo, phát ra những tiếng rít u u cô tịch.

Mai Khuê đứng bên cạnh, đôi mắt mở to nhìn Lam Nhi với vẻ sững sờ tột độ, rồi rất nhanh, một tia thán phục kín đáo nhưng sâu sắc ánh lên trong đáy mắt cô thanh tra trẻ tuổi. Luật Trung Lập Cửa Gió là một bộ luật cổ xưa khắc trên những phiến gỗ lũa từ thuở những chiếc thuyền buồm đầu tiên liên kết thành chợ, vốn chỉ được các thuyền trưởng dạn dày kinh nghiệm viện dẫn trong những cuộc tranh chấp hải trình sinh tử. Hiếm có ai ngờ rằng một cô bé học việc mới mười lăm tuổi lại có thể ghi nhớ từng câu chữ và vận dụng nó một cách quyết đoán, đanh thép đến mức này.

*BOONG... BOONG... BOONG...*

Từ trên ban công bằng gỗ lũa của tháp điều hành trung tâm cao sừng sững giữa chợ, ba hồi chiêng đồng trầm hùng, vang dội ngân lên, xé tan sự tĩnh lặng.

Đám đông lập tức dạt sang hai bên, cúi đầu kính cẩn. Một ông lão râu tóc bạc phơ, thân khoác chiếc áo choàng dài chắp vá từ hàng trăm mảnh vải buồm cũ sờn màu qua năm tháng, tay chống cây trượng dài làm bằng xương sườn cá voi bay, chậm rãi bước ra mép lan can ban công nhìn xuống.

Đó chính là Đại Chủ Chợ, người đứng đầu Hội Đồng gồm bảy hoa tiêu lão thành cai quản toàn bộ trật tự và quy ước của Chợ Gió Bốn Phương.

"Yêu cầu hoàn toàn hợp lệ," giọng ông lão vang vọng từ trên cao, khàn đục vì sương gió ngàn trùng nhưng lại chứa đựng một uy lực tuyệt đối không thể lay chuyển. "Dưới vòm trời trung lập của Chợ Gió Bốn Phương, không tước vị nào lớn hơn sự thật, không liên minh thương mại nào được quyền cưỡng đoạt tài sản của người đi biển trước khi ngọn gió công lý được phân định rạch ròi. Dựng rạp phân xử ngay tại boong tàu trung tâm!"

Mệnh lệnh vừa ban ra, hàng chục thủy thủ bốc vác lực lưỡng của chợ lập tức bắt tay vào hành động với tốc độ đáng kinh ngạc.

Những tấm bạt che chống nắng khổng lồ bằng vải dù sọc đỏ trắng nhanh chóng được kéo căng trên hệ thống dây cáp treo chằng chịt, phủ rợp khoảng sân rộng thênh thang của chiếc sà lan cẩm thạch neo cố định giữa lòng vụng nước. Một chiếc bàn dài hình chữ nhật làm bằng gỗ sồi ngâm nước mây trăm năm được bốn thủy thủ lực lưỡng khiêng ra đặt trang trọng giữa boong tàu. Bảy chiếc ghế bọc da cá voi xám dành cho các vị chủ chợ được xếp ngay ngắn ở vị trí chủ tọa quay mặt về hướng gió nồm.

Đám đông tiểu thương, hoa tiêu, thợ máy, thủy thủ từ khắp các ngả đường nổi của khu chợ ùa về như ong vỡ tổ, vây kín bốn phía lan can của sàn đấu, tạo nên một biển người chen chúc, ngột ngạt và căng thẳng tột độ.

Kim Thịnh đứng bên mép sàn cẩm thạch, tà áo lụa nguyệt bạch khẽ bay bay theo từng đợt gió lộng. Đối mặt với lời thách thức công khai mang tính sống còn của một cô bé học việc, ông ta không hề để lộ một tia giận dữ hay bối rối nào. Ngược lại, khóe môi mỏng của người đàn ông quyền lực khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười điềm đạm, lạnh lẽo và chứa đầy bí hiểm.

"Rất có khí phách," Kim Thịnh khẽ vỗ hai lòng bàn tay vào nhau, phát ra hai tiếng *bốp, bốp* nhẹ bẫng giữa không gian im ắng. "Khí phách này quả thực rất giống với tính khí bướng bỉnh của ông nội cháu năm xưa khi đối đầu với ta tại Đảo Lạc Lối. Được thôi, nếu cháu đã muốn có một phiên phân xử công khai trước toàn thể những người đi biển của Tầng Hành Trình, Hội Kim Phong sẵn sàng tuân thủ luật lệ nghìn đời của Chợ Gió."

Đúng lúc đó, Tứ Hải và cô Tùng Lâm hớt hải chen qua đám đông nghẹt thở chạy xộc tới mép boong tàu trung tâm. Tứ Hải thở hồng hộc, lồng ngực phập phồng dữ dội, trên vai cậu vẫn còn vác mấy cuộn dây cáp bọc đồng vừa mới mua vội. Khuôn mặt rám nắng của cậu trai trẻ tái nhợt đi khi nhìn thấy quy mô khổng lồ và không khí ngột ngạt của phiên điều trần công khai:

"Lam Nhi! Cậu... cậu làm thật đấy à? Mở phiên phân xử chính thức trước mặt toàn bộ Hội Đồng Chủ Chợ sao?"

"Chúng ta không còn đường lùi nào khác nữa, Tứ Hải," Lam Nhi khẽ đáp, ánh mắt cô vẫn nhìn thẳng về phía đối thủ phía bên kia chiếc bàn gỗ sồi. "Nếu hôm nay chúng ta để mặc cho họ dùng thủ tục hành chính để tịch thu tấm Bản Đồ Mây ngay tại bến cảng này, chúng ta sẽ vĩnh viễn không bao giờ có thể đặt chân tới Đảo Neo được nữa. Và toàn bộ sự thật về sự suy thoái của thế giới này sẽ bị chôn vùi mãi mãi trong những tráp tài liệu độc quyền của các hội buôn lớn."

Mai Khuê sải bước tiến lên, đặt mạnh tập hồ sơ trắc đạc dày cộm của mình lên mặt bàn phía bên Lam Nhi:

"Tôi sẽ chính thức đứng ở vị trí giám định viên kỹ thuật độc lập cho phía cô bé. Toàn bộ chuỗi số liệu đối chiếu áp suất thu thập từ Đảo Thiên Phong đủ sức bẻ gãy mọi cáo buộc vô căn cứ về việc bản đồ của cậu phát tán năng lượng độc hại hay phá hoại luồng đối lưu. Về mặt kỹ thuật hàng hải thuần túy, Kim Thịnh không có cửa thắng trong phiên phân xử này."

Tiếng chiêng đồng của Hội Đồng Chủ Chợ lại gióng lên hồi thứ hai, trầm hùng và dứt khoát.

Bảy vị bô lão râu tóc bạc phơ của khu chợ nổi đã an tọa trên dãy ghế bọc da cá voi ở vị trí tối cao. Đại Chủ Chợ khẽ nâng cây trượng bằng xương sườn cá voi lên, rồi nện mạnh phần đuôi bọc đồng xuống mặt sàn gỗ:

*CỐC!*

"Phiên phân xử mở quyền lưu hành thiết bị dẫn đường chính thức bắt đầu! Chiểu theo Luật Trung Lập Cửa Gió, bên nguyên đơn — Hội Kim Phong thuộc Liên Minh Thương Mại Hàng Hải — hãy bước lên trình bày chứng cứ và căn cứ cáo buộc!"

Cả quảng trường nổi nín thở. Mọi ánh mắt của hàng trăm con người đổ dồn về phía Kim Thịnh.

Kim Thịnh chậm rãi chỉnh lại cổ tay áo, khoan thai bước lên phía trước chiếc bàn phán xử. Dáng điệu của ông ta thong dong, đĩnh đạc tựa như đang dạo bước trong hoa viên của riêng mình. Điều kỳ lạ là, ông ta hoàn toàn không thèm liếc nhìn chiếc hộp kim loại cách ly dùng để tịch thu bản đồ đang nằm trên tay viên thư ký, và cũng tuyệt nhiên không nhắc lại nửa chữ về Nghị quyết an toàn hàng hải hay các chỉ số kỹ thuật mà Mai Khuê vừa cất công chuẩn bị để phản bác.

Thay vào đó, Kim Thịnh khẽ nghiêng đầu, đưa tay đón lấy một chiếc tráp dẹp bằng gỗ sơn son thếp vàng tinh xảo từ tay viên thư ký trưởng đang kính cẩn dâng lên.

Ngón tay trỏ đeo nhẫn ngọc bích của ông ta gạt nhẹ chiếc lẫy khóa.

*CẠCH.*

Tiếng bật mở của chiếc khóa đồng vang lên khô khốc, giòn giã giữa sự tĩnh lặng tuyệt đối của boong tàu.

Nụ cười trên môi Kim Thịnh lúc này từ từ nở rộng ra. Đó là một nụ cười sắc lẹm như lưỡi gươm tuốt khỏi bao, chứa chan sự tự tin tàn nhẫn của một tay cờ lão luyện đã nhìn thấy trước toàn bộ thế cờ tàn từ rất nhiều nước đi trước đó. Ông ta thò những ngón tay thon dài vào trong lòng tráp, chậm rãi rút ra một tập hồ sơ dày cộm được đóng gáy cẩn thận bằng chỉ đỏ bện chặt.

Trên mặt tờ giấy da cừu ố vàng của tập hồ sơ, người ta thấy rõ một dải niêm phong đỏ chót có đóng con dấu hình mỏ neo gãy của Liên Đoàn Hoa Tiêu Tự Do vùng ngoại vi.

Kim Thịnh nâng cao tập tài liệu lên ngang tầm mắt, đưa ánh nhìn sắc bén như diều hâu quét chầm chậm qua toàn thể bảy vị bô lão của Hội Đồng Chủ Chợ, lướt qua vẻ mặt sững sờ của Mai Khuê, rồi dừng lại, găm thẳng ánh mắt sắc lạnh ấy vào Tứ Hải—người lúc này đang đứng chết lặng bên mép sàn gỗ.

"Thưa Hội Đồng Chủ Chợ đáng kính, thưa toàn thể các bậc hoa tiêu tiền bối đang hiện diện dưới vòm trời trung lập," Kim Thịnh cất giọng điềm tĩnh, từng thanh âm nhả ra rành rọt, lạnh lùng như từng giọt băng tan nhỏ xuống mặt đá. "Hội Kim Phong chúng tôi trước nay luôn đặt sự tôn trọng tối thượng dành cho quyền tự do hải trình của những người giữ bản đồ chân chính. Nhưng một tấm bản đồ, dẫu có được vẽ bằng mực thần thánh phương nào, dẫu có mang giá trị học thuật cao siêu đến đâu, thì giá trị thực tiễn và tính an toàn của nó ngoài biển trời bao la cũng chỉ tồn tại khi nó được dẫn dắt bởi một hoa tiêu có tư cách đạo đức và pháp lý hoàn toàn minh bạch."

Bàn tay Kim Thịnh đặt lên dải niêm phong đỏ. Đầu ngón tay ông ta khẽ miết qua dòng chữ mực đen nắn nót, sắc lạnh ghi rõ trên trang bìa của tập hồ sơ:

"Trước khi chúng ta bàn sâu hơn về tính an toàn hay mối nguy hại của tấm Bản Đồ Mây, tôi trân trọng yêu cầu Hội Đồng hãy xem xét kỹ lưỡng tư cách nhân thân của kẻ đang trực tiếp nắm giữ bánh lái con thuyền *Mầm Gió*. Tôi xin được công khai trước công luận tập hồ sơ lưu trữ đầu tiên: 'Hồ sơ hoa tiêu vận chuyển lậu của Tứ Hải'!"