Mạch Neo Đang Hụt Nhịp

Mùi nhựa cây bị sét đánh cháy sém quyện với hơi sương ẩm lạnh bốc lên ngột ngạt quanh boong Mầm Gió khi những vệt lân tinh trên vỏ cây ngân sương bắt đầu chớp nháy đứt quãng.

Gió luồn qua các khe nứt của vách đá sa thạch, mang theo tiếng rít rười rượi của tầng mây nghịch nhiệt vừa bị xé toạc. Trên sàn gỗ thông mộc, những vệt sương muối đóng băng lúc nãy đã tan dần ra thành từng vũng nước loang lổ nhờ luồng nhiệt âm ỉ tỏa ra từ mẩu rễ Neo cổ được bọc kín trong chiếc hộp gỗ chốt đồng, nhưng bầu không khí giữa các vách mạn tàu vẫn nặng trĩu một cảm giác ngột ngạt đến khó thở. Từng thớ không khí như bị cô đặc lại bởi dư chấn của những luồng sét lạnh vừa càn quét qua rặng rễ ngầm, để lại trong cuống họng vị chua chát của bột lưu huỳnh và hơi kim loại rỉ sét.

Lam Nhi ngồi bệt bên cạnh bệ tời hãm, lưng tựa chặt vào cột giằng bằng gỗ tần bì gia cố nẹp đồng. Hai bàn tay cô vẫn chưa dứt những cơn run rẩy giật cục sau cú trượt ngã sinh tử ngoài gờ đá hẻm vực. Đầu ngón tay cô lấm lem muội than xám xịt và những mảng nhựa cây khô quánh bám chặt vào móng tay; lớp biểu bì ở lòng bàn tay trầy xước rướm máu, nơi da thịt trần trụi vừa chạm vào dòng nhựa ấm đang sôi sục của rễ cái ban nãy vẫn còn đọng lại một cảm giác râm ran kỳ lạ. Cảm giác ấy không đơn thuần là sự kích ứng của chất kiềm thực vật hay dư điện bề mặt, mà tựa hồ một mạch đập vô hình, thâm trầm và nhức nhối, vẫn đang thì thầm truyền qua huyết quản cô, hòa vào từng nhịp tim đập loạn xạ nơi lồng ngực. Cô cụp mi mắt, cố ghìm hơi thở ngắt quãng của mình lại theo nhịp đếm trầm tĩnh mà ông nội từng dạy mỗi khi đối diện với vực xoáy, nhưng từng khớp ngón tay vẫn co quắp, lạnh toát.

Cách đó chỉ chừng năm bước chân, Tùng Lâm hoàn toàn không để tâm đến sự kiệt quệ của chính mình dù bờ vai gầy guộc của bà đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, làm bết dính tấm áo choàng nghiên cứu may bằng vải thô dày cộp. Tấm áo bào màu rêu vốn phủ đầy những túi con đựng dụng cụ trắc nghiệm lúc này đã thủng lỗ chỗ, viền áo cháy sém vì tàn lửa tĩnh điện phát ra từ chùm tia sét lạnh khi nãy. Người phụ nữ lập dị quỳ gối ngay trên thảm rêu ẩm ướt ở mép mạn thuyền bên tả, nơi nhánh rễ chính của cây ngân sương đại thụ vắt ngang qua be tàu sau khi máng xả tĩnh điện bằng đồng thau được đóng sập xuống thành vách đá.

Bà không hề tháo đôi găng tay da cừu đã mòn vẹt ở các đầu ngón, vội vã lôi từ chiếc túi da trâu đeo chéo hông ra một ống hút mẫu bằng thủy tinh đúc dày dặn, bên ngoài bọc một khung xương bằng hợp kim đồng có khắc chìm các vạch chia độ chính xác đến từng phần mười phân khối. Một đầu ống nối liền với một mũi kim rỗng dài cỡ một gang tay bằng hợp kim bạc kháng từ – thứ kim loại đắt đỏ chỉ các học giả của Viện Nghiên Cứu Mạch Neo trung ương mới được cấp phát; đầu kia nối vào một bầu hút đàn hồi chế tác từ da cá đuối mây phơi khô ngâm dầu trẩu. Đôi bàn tay vốn luôn vững vàng đến mức có thể tách từng sợi mao quản độc thảo mảnh như tơ nhện của bà lúc này lại run rẩy thấy rõ. Sự run rẩy ấy không phải vì kiệt sức sau trận vật lộn với cần gạt xả sét, mà là sự run rẩy của một nỗi kinh hoàng bị nén chặt dưới đáy mắt sâu hoắm.

Tùng Lâm hít một hơi sâu, luồng khí lạnh buốt rít qua kẽ răng bà. Bà rút con dao trích rễ có lưỡi cong hình lưỡi liềm, tỉ mỉ cạo sạch lớp vỏ ngoài đã bị sét đánh đen giòn như than đá trên thân rễ cái, để lộ ra lớp giác gỗ màu xanh phỉ thúy mọng nước đang rỉ ra những giọt dịch nhầy đặc quánh. Bà cẩn thận cắm mũi kim bạc sâu ngập vào thớ gỗ trung tâm, nơi đặt các bó mạch dẫn dưỡng chất tầng sâu, rồi dùng ngón cái bóp nhẹ bầu hút bằng da cá đuối.

Một dòng nhựa lỏng phát sáng lân tinh màu xanh lam lập tức bị hút ngược qua ống kim, dâng lên bên trong ống thủy tinh chia vạch. Nhưng thay vì dâng lên một cách đều đặn, êm ả theo nhịp mao dẫn tự nhiên như máu chảy trong huyết quản của một thực thể sống khỏe mạnh nơi tầng mây trung, dòng dịch lỏng lại giật nảy từng đợt ngắn ngủi và dị thường.

*Xịch... xịch... ngưng... rồi lại xịch...*

Mỗi lần dòng nhựa giật cục, ánh sáng huỳnh quang màu lam bên trong cột thủy tinh lại lóe lên một sắc tím bầm méo mó, tựa như tia máu bầm dập của một vết thương hoại tử, trước khi lịm dần đi thành một thứ ánh sáng nhờ nhợt chết chóc. Rồi bất chợt, như thể vừa bị một lực nén vô hình bóp nghẹt từ tận gốc rễ sâu thẳm dưới lòng đất đá sa thạch, cột chất lỏng lại bùng phát trở lại trong một cơn co thắt dữ dội, thúc mạnh vào thành kính làm ống đo rung lên bần bật.

"Không thể nào... điều này trái với định luật mao dẫn..." Tùng Lâm lẩm bẩm trong miệng, hơi thở phả ra thành những làn khói trắng mỏng manh. Mắt bà dán chặt vào cột chất lỏng đang ngập ngừng một cách quái đản ở vạch số mười hai. Bà vội vàng tháo chiếc đồng hồ cát mini bằng thạch anh bọc đồng thau đeo bên hông ra đối chiếu, lật ngược ống cát một cách thô bạo. Từng hạt cát mịn màu tro rơi xuống đều đặn, nhưng nhịp trồi sụt của dòng nhựa cây thì hoàn toàn hỗn loạn. "Chu kỳ mao dẫn của ngân sương cổ thụ là một phần tư khắc cho một chu chuyển trọn vẹn từ tầng rễ sâu lên ngọn lá. Tại sao dòng nhựa lại bị nén cục bộ thành từng đợt ba giây? Đây dứt khoát không phải là phản ứng tự vệ sau khi xả sét... Đây là hiện tượng dội áp! Một áp lực khổng lồ từ trung tâm đang dội ngược về ngoại vi!"

Lam Nhi chống một tay xuống sàn thuyền ướt sũng, cố gắng nén cơn đau nhức nhối nơi bả vai để đứng dậy. Cô bước từng bước nặng nề, dò dẫm qua những sợi dây chằng bằng tơ mây đan ba lớp đang nằm ngổn ngang trên boong tàu để tiến đến bên cạnh nhà thực vật học. Tứ Hải cũng vừa buông cần hãm của hệ thống dây tơ mây nối với trục tời chính. Cậu đưa ống tay áo thô lên quệt mạnh vệt nhọ nồi và muội than bám đầy trên gò má góc cạnh, rồi sải bước bước tới. Gương mặt chàng thiếu niên mười sáu tuổi vẫn chưa hết bàng hoàng; đôi mắt nâu sẫm của cậu vẫn còn in đậm hình ảnh biểu đồ điện tích trên máy đo sinh học bị kéo phẳng lì thành một đường chết chóc lúc nãy.

Con chim cánh mây Bông nghiêng nghiêng cái đầu phủ lớp lông vũ màu tro xám, chiếc mỏ nhỏ nhọn hoắt khẽ gõ lách cách vào thành khung đồng của ống thủy tinh. Bộ lông tơ mềm mại quanh cổ nó xù dựng lên thành một vòng tròn cảnh giác, đôi mắt tròn xoe như hai hạt cườm đen láy không ngừng chớp chớp. Bản năng loài chim biểu sinh vùng biển mây dường như đang mách bảo cho nó biết rằng thứ dịch lỏng đang quằn quại co giật trong ống hút kia mang một điềm báo vô cùng bất an, một thứ gì đó đi ngược lại hoàn toàn với quy luật sinh tồn của bầu trời.

"Cô Tùng Lâm," Lam Nhi khẽ gọi. Giọng cô khàn đặc đi vì đã hít phải quá nhiều khói bụi tĩnh điện và tro tàn rễ cây trong suốt nửa khắc vật lộn ngoài hẻm đá. "Nhịp đập lúc cháu chạm tay vào rễ cây ngoài vách đá sa thạch ban nãy... ban đầu nó rất trầm hùng, rung chuyển cả xương cốt, nhưng ngay sau đó có một khoảng hẫng hụt rợn người. Cảm giác như... như một người đang chạy hết sức bình sinh trên một gờ đá hẹp bỗng nhiên bị hụt một bước chân vào khoảng không và suýt ngã quỵ. Dòng nhựa này cũng đang bị hiện tượng đó, đúng không cô?"

Tùng Lâm không trả lời ngay lập tức. Bà cẩn thận vặn khóa van bằng đồng ở đáy ống hút mẫu để khóa chặt phần dịch lỏng vừa thu thập được. Với những cử động gấp gáp đến mức vụng về, bà nhỏ ba giọt nhựa cây màu lam sẫm lên một phiến kính tròn mỏng tang, rồi gạt chốt đặt vào khay trượt của chiếc kính hiển vi cầm tay có ống ngắm bọc da. Ánh sáng vàng vọt từ chiếc đèn bão treo lủng lẳng trên cột buồm rọi xuyên qua thấu kính thạch anh, hắt ngược lên gương mặt hốc hác, nhợt nhạt và đầy những nếp nhăn khắc khổ của người phụ nữ.

"Nhựa cây ngân sương không đơn thuần là dịch dưỡng chất, nó là tấm gương phản chiếu trực tiếp của Mạch Neo," Tùng Lâm thì thầm, giọng nói trầm đục của bà nghe như tiếng đá nghiến vào nhau dưới lòng suối cạn, đều đều nhưng ẩn chứa một sự căng thẳng tột cùng đang chực chờ bùng nổ. "Các tế bào dẫn khí siêu nhẹ bên trong loài thực vật này không tự sinh ra áp lực nội tại để đưa nước lên độ cao hàng trăm trượng. Chúng hấp thụ xung lực cộng hưởng từ trường của các vỉa khinh thạch khổng lồ nằm sâu ở tầng đáy Vân Quốc để làm động lực bơm dưỡng chất đi khắp thân cây lơ lửng. Khi dòng nhựa giật cục thế này, điều đó đồng nghĩa với việc nguồn phát xung lực của toàn bộ hệ thống đang bị nghẽn mạch nghiêm trọng. Nó giống như một van bơm áp suất bị hở gioăng đệm, phải gồng mình dồn nén từng đợt ngắn ngủi trong tuyệt vọng để bù đắp lại lượng áp suất đang bị thất thoát khủng khiếp ra bên ngoài."

"Nhưng máng xả tĩnh điện đã mở hoàn toàn rồi mà?!" Tứ Hải sốt ruột chen ngang vào lời giải thích của nhà thực vật học. Cậu vỗ mạnh bàn tay mang bao lót da bò dày cộp vào be thuyền, phát ra một tiếng *bốp* khô khốc giữa màn đêm tĩnh lặng của rừng sương. "Chính mắt cháu và Lam Nhi vừa liều mạng treo mình ngoài vực để đóng cái cần gạt chết tiệt đó! Chúng ta đã xả sạch hàng ngàn cân điện tích sét lạnh tích tụ trong rễ cây tống thẳng ra biển mây phía dưới rồi. Lẽ ra cả hòn đảo này, cả cái rặng ngân sương đại thụ này phải nhẹ nhõm thở phào và lấy lại nhịp sống bình thường rồi chứ?"

"Máng xả chỉ cứu cho cành nhánh của cái cây này khỏi bị nổ tung vì sét lạnh thôi, thằng nhóc ngốc nghếch ạ!" Tùng Lâm gắt gỏng quay phắt lại, giọng nói the thé chói tai như tiếng kim loại cạo vào kính, nhưng ánh mắt xám tro của bà lại lảng tránh cái nhìn thẳng thắn và bực dọc của Tứ Hải. Bà giật phái phiến kính ra khỏi khay trượt, ngón tay run rẩy đến mức suýt làm rơi vỡ mảnh thủy tinh mỏng. "Cái mà chúng ta vừa vất vả dập tắt chỉ là ngọn lửa bén trên mái nhà tranh trong một đêm giông bão! Còn cái nền móng bên dưới... cái nền móng bằng đá tảng và mạng lưới rễ Neo cổ đại đang giữ cho cả hòn đảo này, giữ cho con thuyền này và giữ cho toàn bộ chúng ta không rơi thẳng xuống đáy vực Tầng Mù... nó đang rạn nứt ra từng mảng lớn mà các ngươi không hề hay biết!"

Lam Nhi không nói thêm bất cứ lời nào để đôi co. Sự hoài nghi và những linh cảm u ám đã tích tụ trong lòng cô suốt từ lúc nhìn thấy chiếc kim đo điện tích phẳng lì bỗng chốc bùng lên rõ rệt. Cô quay ngoắt người, bước những bước dứt khoát về phía chiếc bàn trắc đạc bằng gỗ sồi đặt cố định ở trung tâm boong thuyền, ngay dưới chân cột buồm chính.

Tấm Bản Đồ Mây bằng da rễ Neo cổ vẫn nằm phẳng phiu trên mặt bàn, được giữ chặt bốn góc bằng những chiếc chặn giấy bằng đồng đúc hình mỏ neo. Nhưng lúc này, dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn bão, những đường nét và ký hiệu trên bề mặt tấm da thuộc màu ngà đã biến đổi đến mức khiến người ta phải lạnh gáy.

Thứ mực phong vũ đặc chế – loại mực chiết xuất từ bào tử nấm mây có độ nhạy cảm tuyệt đối với sự thay đổi của áp suất khí quyển và độ ẩm tầng cao – không còn giữ được sắc xanh phỉ thúy êm dịu, phẳng lặng như khi con thuyền nương theo những dòng gió trượt an toàn nữa. Từng vệt mực đã chuyển hoàn toàn sang một màu tím ngắt đục ngầu, loang lổ và co rúm lại như những vết tụ máu bầm dưới lớp da thịt của một cơ thể đang kiệt quệ vì trọng bệnh. Lam Nhi với tay cầm lấy chiếc compa lăng kính thạch anh và cây thước kẹp bằng đồng khảm bạc, bắt đầu đặt các thông số đo đạc thực tế vừa bóc tách từ cuộn giấy ghi điện tích sinh học của Tùng Lâm lên các vòng tròn cao trình của hải đồ.

Cây kim than chì trên máy đo sinh học trước đó đã vạch ra một đường thẳng băng tàn nhẫn kéo dài suốt ba tấc giấy – một khoảng lặng tuyệt đối, không có lấy một gợn sóng dao động. Khi Lam Nhi đặt thước kẹp vào khoảng giấy ấy, vận dụng công thức chuyển đổi giữa độ dài dải giấy và tốc độ quay cơ học của bộ dây cót đồng hồ, cô thu được một con số chuẩn xác đến từng tích tắc: mười tám giây.

Mười tám giây trọn vẹn. Mười tám giây mà Mạch Neo của toàn bộ khu vực này ngừng phát ra bất kỳ một xung lực nâng nào.

Cô đặt đầu nhọn của chiếc compa thạch anh vào vị trí đánh dấu Đảo Tiêu Sa – hòn đảo chuyên canh hoa tiêu nằm ở rìa ngoài mà cô và Tứ Hải từng ghé qua cách đây không lâu, nơi mà theo ghi chép thực địa của cô, toàn bộ nền đảo đã sụt giảm bất thường tới ba mươi trượng so với mớn mây quy chuẩn mười năm trước. Tiếp đó, Lam Nhi nới rộng khẩu độ compa, xoay một góc bốn mươi lăm độ sang tọa độ của Đảo Đồng Hồ Thiên Phong. Đó là nơi mà chính mắt cô đã chứng kiến những bánh răng khinh thạch chịu lực ngầm của tháp chuông lịch phong bị nứt toác, rỉ ra từng mảng bột đá xanh lấp lánh vì quá tải trọng lực. Cuối cùng, cô kéo một đường chuẩn thẳng tắp về vị trí cũ của Thư Viện Phi Diệp – nơi mà ba sợi xích mỏ neo khinh thạch khổng lồ bị đứt lìa trong một đêm trời quang mây tạnh, khiến cho toàn bộ công trình chứa hàng ngàn pho cổ thư trôi dạt vô định rồi chìm nghỉm xuống Tầng Mù nghìn trùng tăm tối.

Ba địa điểm hoàn toàn tách biệt về mặt địa lý. Ba biến cố thảm khốc tưởng chừng như là những tai nạn ngẫu nhiên do thời tiết cực đoan, do bão gió tầng cao hay do sự bào mòn tự nhiên của năm tháng. Nhưng lúc này đây, khi được Lam Nhi đặt lên cùng một hệ quy chiếu và đối chiếu trực tiếp với biểu đồ xung lực sinh học đang giật cục của rễ ngân sương, chúng bỗng nhiên hiện lên một quy luật nghiệt ngã, rõ ràng và tàn khốc đến nghẹt thở.

"Tứ Hải, mang ngay cho tớ cuốn nhật trình khí áp tầng trung!" Lam Nhi cất tiếng gọi. Giọng cô không còn sự run rẩy của một cô gái vừa thoát chết ngoài vách đá; âm điệu của cô đanh lại, sắc lạnh và dứt khoát, mang một uy quyền tự nhiên của một người thợ vẽ bản đồ đang đứng trước một câu đố sống còn.

Tứ Hải thoáng sững sờ trước khẩu khí sắc bén khác hẳn vẻ trầm lặng, rụt rè thường ngày của Lam Nhi. Nhưng chỉ cần nhìn vào đôi mắt đang mở to, rực lên những tia nhìn kiên định của cô bạn đồng hành, chàng thiếu niên lập tức dẹp bỏ mọi thắc mắc sang một bên. Cậu quay phắt người, lao nhanh vào buồng lái nhỏ hẹp ở đuôi thuyền, lục lọi trong hòm gỗ chống ẩm rồi mang ra một tập nhật trình dày cộp, đóng bằng bìa da thô ráp có nẹp góc bằng kim loại. Đó là nơi Tứ Hải tỉ mỉ ghi chép từng biến thiên nhỏ nhất của áp suất khí quyển, tốc độ gió trượt và mớn nổi của con thuyền suốt từ ngày họ rời khỏi Đảo Lam Bến.

Lam Nhi trải phẳng tập nhật ký bên cạnh cuộn giấy đo của Tùng Lâm. Cô mở nắp lọ mực mộc lan kháng ẩm – món quà quý giá mà Diệp Thanh đã tặng cô trước khi chia tay ở trạm hoa tiêu, chấm nhẹ đầu ngón tay trỏ vào chất mực đen ánh kim, rồi bắt đầu vạch những đường đẳng áp thực tế nối liền các vector lực nâng của từng hòn đảo lại với nhau. Những đường mực tím phong vũ trên tấm da rễ Neo lập tức có phản ứng cộng hưởng kỳ lạ với từng nét vẽ của cô; lớp màng biểu bì của tấm bản đồ khẽ co giật, phồng rộp lên ở những điểm chịu áp lực cao rồi từ từ kéo trũng sâu xuống ở một vùng không gian rộng lớn đến rợn ngườị.

"Nhìn kỹ vào những đường đẳng áp này đi," Lam Nhi cất giọng, từng nhịp thở của cô gấp gáp theo đà di chuyển của ngón tay trên mặt bản đồ. "Đây hoàn toàn không phải là sự cố cục bộ do sét đánh hay do rễ cây ngân sương bị thoái hóa ở riêng Rừng Sương Quang này. Càng không phải là hiện tượng lún sụt ngẫu nhiên của Đảo Tiêu Sa."

Tứ Hải chống hai tay lên mép bàn, ghé sát mắt nhìn theo ngón tay cô. Tùng Lâm cũng chầm chậm bước tới, vẻ mặt tái mét, hơi thở của bà gần như nghẽn lại nơi cuống họng khi nhìn thấy bức tranh tổng thể đang dần lộ diện trên mặt da thuộc.

Trên mặt phẳng hải đồ, một mạng lưới các đường phụ tải lực nâng hiện ra chằng chịt, đan xen vào nhau tựa như một mạng nhện khổng lồ bị rách toác nhiều mảng. Mạch Neo của Vân Quốc từ ngàn đời nay vốn vận hành dựa trên nguyên lý của một hệ thống bình thông nhau hoàn hảo: các mỏ khinh thạch tự nhiên nằm rải rác dưới đáy các đảo và hệ thống rễ đại thụ biểu sinh liên kết chặt chẽ với nhau thông qua những luồng đối lưu sâu của tầng mây nghịch nhiệt, từ đó phân phối đồng đều lực nâng khí quyển để giữ cho hàng trăm hòn đảo lớn nhỏ lơ lửng ổn định ở các tầng cao an toàn. Thế nhưng lúc này, dưới ngòi bút trắc đạc của Lam Nhi, toàn bộ các đảo thuộc Tầng Hành Trình – dải bình nguyên trên không trù phú, nơi tập trung phần lớn các khu dân cư, các cánh đồng lúa nước và các tuyến giao thương huyết mạch của Vân Quốc – đều xuất hiện những mũi tên vector lực nâng cắm thẳng xuống đáy vực sâu.

"Đảo Nông Nghiệp Ba Vực... sụt giảm tổng cộng một trăm trượng chỉ trong vòng hai tháng qua," Lam Nhi chỉ đầu ngón tay lấm lem mực đen vào cụm đảo hình cánh cung ở phía nam, giọng cô run lên vì một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. "Đảo Tiêu Sa... hạ thấp ba mươi hai trượng so với mốc hải tiêu. Cụm bè nổi của phường thợ dệt Phi Diệp... mất hoàn toàn mớn mây chuẩn, đang chìm dần với tốc độ ba trượng mỗi ngày đêm. Toàn bộ dải đảo trù phú nhất của tầng trung không phải đang tự nhiên cạn kiệt khinh thạch... Chúng đang bị một lực hút cực mạnh cưỡng ép ghì chặt xuống dưới!"

"Tại sao lại bị cưỡng ép ghì xuống?" Tứ Hải nhíu chặt đôi lông mày rậm, các đốt ngón tay cậu bóp mạnh vào mép bàn gỗ sồi đến trắng bệch. "Nếu các vỉa khinh thạch dưới đáy đảo bị thoái hóa hay cạn kiệt năng lượng nâng, các đảo sẽ mất dần trọng lượng tiêu chuẩn rồi từ từ rơi tự do theo quán tính chứ! Làm sao một hòn đảo trôi nổi giữa biển mây lại có thể bị 'ghì cổ' kéo xuống được? Cái gì có đủ sức mạnh để kéo cả hàng triệu tấn đất đá xuống vực sâu như thế?"

"Bởi vì ở trung tâm của mạng lưới, đang có một cái hố không đáy ngốn ngấu và hút cạn toàn bộ lực nâng của chúng!"

Lam Nhi ngẩng phắt đầu dậy, ánh mắt cô trong veo nhưng sắc bén như một lưỡi dao mổ xẻ sự thật, nhìn thẳng vào đôi mắt đang cố né tránh của Tùng Lâm.

"Mạch Neo phân phối lực nâng theo nguyên lý tự cân bằng và bù trừ áp suất," Lam Nhi tiếp tục nói, âm lượng của cô không hề lớn nhưng từng từ từng chữ thốt ra đều nặng trịch như những quả cân bằng chì thả xuống mặt nước phẳng lặng. "Khi một nút trung tâm đóng vai trò làm cột trụ chịu lực chính bị tổn thương nghiêm trọng hoặc quá tải, toàn bộ cơ chế sinh học của hệ thống sẽ tự động kích hoạt phản xạ co thắt: nó rút bớt lực nâng từ các nhánh rễ phụ, từ các đảo vệ tinh xung quanh để dồn toàn bộ năng lượng về nhằm cứu vãn cái nút trung tâm đó. Những hòn đảo tầng trung không hề tự nhiên rơi xuống, Tứ Hải à. Chúng đang bị chính Mạch Neo hy sinh! Chúng đang bị hệ thống ghì chặt xuống vực thẳm Tầng Mù, biến thành những vật tế thần bất đắc dĩ chỉ để kéo dài sự tồn tại cho một thực thể khác!"

Đầu thước kẹp bằng đồng trong tay Lam Nhi gõ nhẹ một tiếng *cách* đanh gọn lên khoảng trống hình tròn không có bất kỳ một tọa độ hay đường cao trình nào nằm ngay tại tâm điểm của Bản Đồ Mây – nơi duy nhất được ông nội cô khắc chìm một biểu tượng mỏ neo ba ngấn cổ xưa, biểu tượng của Đảo Neo huyền thoại.

"Cái nút trung tâm đang hấp hối đó chính là Đảo Neo. Là Điện Điều Hòa trung ương," Lam Nhi nhấn mạnh từng âm tiết. "Nơi đó đang rạn vỡ. Nó đang nứt toác ra từ bên trong. Để không bị rơi rụng xuống cõi hư vô, nó đang điên cuồng vơ vét, ngốn ngấu từng giọt lực nâng cuối cùng của toàn bộ các tầng trời Vân Quốc. Nếu tình trạng này cứ tiếp tục diễn ra mà không có cách ngăn chặn, thì chẳng mấy chốc nữa, toàn bộ Tầng Hành Trình – nơi sinh sống của hàng vạn con người – sẽ đứt gãy hoàn toàn và sụp đổ hàng loạt xuống Tầng Mù!"

Sắc mặt của Tứ Hải chuyển từ đỏ gay gắt sang tái nhợt như xác chết. Cậu nhìn chằm chằm vào những con số đo đạc chuẩn xác, những vector lực nâng cắm thẳng xuống vực thẳm đang hiện rõ mồn một trên mặt da thuộc, rồi lại nhìn sang biểu đồ sinh học với những cơn co thắt giật cục của Tùng Lâm. Từng mảnh ghép rời rạc, mơ hồ mà cậu đã thu thập được suốt từ đầu chuyến hải trình gian nan này – từ những lời cảnh báo nửa úp nửa mở đầy âu lo của Đội trưởng Hạ Vũ giữa cơn giông bão, những toan tính độc quyền tuyến cứu hộ và tích trữ quặng khinh thạch của đám thương nhân Hội Kim Phong, cho đến vết nứt rỉ bột đá xanh bí ẩn trên bánh răng ngầm ở Tháp Lịch Phong – tất cả lúc này bỗng nhiên khớp nối lại với nhau một cách hoàn hảo đến rợn người, tạo thành một bức tranh toàn cảnh về một thảm họa diệt vong đang cận kề.

Thế nhưng, Lam Nhi vẫn chưa dừng lại ở đó. Ngòi bút trên tay cô khẽ hạ xuống, ánh mắt cô chuyển từ tấm bản đồ sang phiến kính hiển vi mà Tùng Lâm vừa đặt vội trên bàn, rồi lướt qua chiếc hộp gỗ thông đang chứa mẫu rễ Neo cổ được bọc kín trong lớp vải cách điện.

"Cô Tùng Lâm," Lam Nhi khẽ gọi, giọng cô hạ thấp xuống đến mức gần như một lời thì thầm, nhưng sức nặng của nó lại đè nghiến lên bầu không khí quanh boong tàu. "Những đường cong dao động trên cuộn giấy đo của cô... cái chu kỳ hụt nhịp mười tám giây chết chóc này... nó hoàn toàn không phải là một biến số mới xuất hiện sau cơn bão sét lạnh vừa rồi. Tỉ lệ lắng cặn khoáng chất và hiện tượng hóa sừng trong các bó mạch dẫn của thớ gỗ rễ ngân sương mà cô cạo ra lúc nãy... nó đã bắt đầu diễn ra từ ít nhất ba tháng trước. Thậm chí là lâu hơn thế."

Lam Nhi tiến thêm nửa bước, khoảng cách giữa cô và nhà thực vật học chỉ còn trong gang tấc: "Cô là học giả hàng đầu về thực vật học cộng hưởng Mạch Neo của viện hàn lâm. Cô đã dành cả nửa đời người để đo đạc, phân tích và giải mã những xung lực này hàng trăm, hàng ngàn lần trong các phòng thí nghiệm tối tân nhất. Cô hiểu rõ ý nghĩa của những vệt tím phong vũ này hơn bất kỳ ai trong chúng cháu. Cô đã biết rõ toàn bộ tình trạng sụp đổ này ngay từ trước khi bước chân lên con thuyền Mầm Gió, có đúng không cô Tùng Lâm?"

Sự im lặng bao trùm lấy boong thuyền Mầm Gió như một khối băng dày đặc. Gió từ hẻm vực sa thạch vẫn thổi qua, rít lên từng hồi u uất qua các lỗ đục trên cánh buồm tơ mây, mang theo những hạt sương muối lạnh buốt tạt vào mặt ba con người. Con chim Bông dường như cảm nhận được luồng điện áp vô hình nhưng nặng trĩu đang căng ra giữa ba người; nó khẽ lùi lại một bước trên thanh ngang cột buồm, chiếc mỏ nhỏ khép chặt, đôi cánh xếp lại sát thân mình.

Tùng Lâm đứng chết trân tại chỗ. Chiếc kẹp gắp mẫu vật bằng thép không rỉ trên tay bà tuột khỏi những ngón tay gầy guộc, rơi thẳng xuống sàn gỗ thông, phát ra một tiếng *leng keng* khô khốc, vang dội giữa màn đêm. Người phụ nữ lập dị vốn luôn ngẩng cao đầu với vẻ mặt ngạo mạn, người từng không tiếc lời thóa mạ những quy chuẩn cứng nhắc của các viện sĩ hàn lâm, người từng dám ném thẳng một nắm rễ cây bẩn thỉu vào mặt các chủ sự quyền uy của Hội Kim Phong, lúc này đây bỗng nhiên như bị rút cạn toàn bộ sinh lực. Lưng bà chùng hẳn xuống, đôi vai gầy guộc run rẩy bần bật dưới tấm áo choàng rách rưới đầy tàn tro.

Bà gục đầu xuống, hai bàn tay thô ráp chai sạn vì hóa chất bấu chặt lấy vạt áo choàng lem luốc như muốn tìm một điểm tựa vô vọng.

"Phải..."

Âm thanh đầu tiên thoát ra từ cổ họng Tùng Lâm vỡ vụn, khàn đặc và đứt quãng giữa màn sương lạnh.

"Ta biết. Ta đã biết tường tận mọi chuyện từ trước khi bước chân lên con thuyền rách nát này của các ngươi."

Đôi mắt Tứ Hải trợn trừng lên, những tia máu đỏ ngầu vằn lên trong tròng mắt: "Bà nói cái quái gì cơ?! Bà đã biết toàn bộ sự thật? Bà biết Mạch Neo sắp đứt gãy hoàn toàn... bà biết các hòn đảo tầng trung đang bị kéo sụp xuống vực thẳm từng ngày một, thế mà suốt dọc đường đi bà không hề hé răng nói lấy một lời nào sao?!"

"Nếu ta nói toạc móng heo ra mọi chuyện ngay từ đầu, liệu hai đứa nhóc các ngươi có dám dong buồm đi tiếp không?!"

Tùng Lâm đột ngột ngẩng phắt đầu dậy, hét lên bằng tất cả sức tàn trong lồng ngực. Những giọt nước mắt uất ức, cay đắng và sợ hãi đã bị kìm nén suốt bấy lâu nay bỗng chốc trào ra khỏi khóe mắt nhăn nheo, lăn dài qua những vệt muội than đen nhẻm trên đôi gò má hốc hác của bà.

"Các ngươi nhìn lại mình xem! Các ngươi chỉ là hai đứa trẻ ranh chưa ráo máu đầu! Một con bé mười lăm tuổi mang trên mình chứng sợ độ cao kinh niên đến mức chỉ cần nhìn qua mép mạn thuyền xuống biển mây cũng đủ khiến mặt mày cắt không còn giọt máu, nôn thốc nôn tháo ra mật xanh mật vàng! Một thằng nhóc mười sáu tuổi liều mạng điều khiển một con thuyền tự đóng chắp vá bằng một tờ giấy phép sửa ngày giả mạo, suốt ngày chỉ biết ôm ấp cái mộng tưởng hão huyền về sự tự do của một hoa tiêu độc lập! Nếu ta nói cho các ngươi biết sự thật trần trụi rằng Mạch Neo không phải chỉ đang 'trở chứng' hay 'bệnh nhẹ', mà nó đã chạm đến ngưỡng sụp đổ dây chuyền không thể đảo ngược... Rằng cái gọi là Đảo Neo thần thánh trong truyền thuyết có thể đã nứt toác ra thành trăm mảnh từ lâu, và mỗi một hải lý con thuyền này tiến về phía trước thực chất là một bước chân lao thẳng vào miệng một cái hố đen nuốt chửng vạn vật... Liệu các ngươi có còn dũng khí để căng buồm, hay sẽ lập tức quay đầu tháo chạy về Lam Bến để trốn chui trốn nhủi chờ ngày chết rụng?!"

Bà thở dốc từng cơn dữ dội, hai bàn tay run rẩy ôm chặt lấy lồng ngực gầy guộc như thể nếu buông ra, trái tim đang đập loạn xạ bên trong sẽ vỡ tung ra từng mảnh.

"Sáu năm trước... chính mắt ta đã phải đứng nhìn ba hòn đảo lúa nước trù phú ở cực nam rơi thẳng xuống Tầng Mù!" Giọng nói của Tùng Lâm hạ thấp dần, biến thành một tiếng rên xiết đầy đau đớn, xé toạc màn sương đêm. "Các ngươi có từng nghe thấy âm thanh của một vùng đất bị xé toạc ra chưa? Ta đã nghe thấy! Ta nghe thấy tiếng gào khóc tuyệt vọng của hàng ngàn con người khi mặt đất vững chãi dưới chân họ bỗng nhiên vỡ vụn ra thành từng cơn mưa bụi đá! Ta đã thức trắng hàng trăm đêm ròng để viết nên bản báo cáo dày hai trăm trang, cảnh báo chính xác đến từng ngày về sự suy thoái của các vỉa khinh thạch tầng đáy. Nhưng lũ quan chức bụng phệ ở Viện Nghiên Cứu và đám tài phiệt Hội Kim Thịnh đã làm gì với nó? Chúng xé nát bản báo cáo của ta ngay trước mặt ta! Chúng biến những số liệu đẫm máu đó thành giấy gói hàng, để chúng có thể tiếp tục giữ kín thông tin, tiếp tục vơ vét những chuyến hàng khinh thạch cuối cùng hòng vỗ béo cho túi tiền của phường hội chúng nó!"

Bà đưa cánh tay khẳng khiu chỉ về phía chiếc hộp gỗ chứa mẩu rễ cổ: "Ta đã phải liều mạng đánh cắp mẫu rễ Neo cổ đại này, trốn chạy như một con chuột cống bị săn đuổi để tìm đến khu Rừng Sương Quang hẻo lánh này... Ta từng ngây thơ nghĩ rằng với kiến thức thực vật học của mình, ta có thể tự mình tìm ra phương thuốc cứu vãn. Nhưng khi nhìn thấy Lam Nhi ở Lam Bến... khi nhìn thấy đứa cháu gái duy nhất của Vân Kính đang cầm trên tay tấm Bản Đồ Mây huyền thoại... ta đã nhìn thấy một tia hy vọng cuối cùng. Một tia sáng le lói duy nhất trong bóng đêm tuyệt vọng bao trùm lấy Vân Quốc."

Tùng Lâm nhìn xoáy vào Lam Nhi, ánh mắt bà lúc này ngập tràn một nỗi dằn vặt và bi thương khôn xiết: "Ta sợ con bé sẽ chùn bước. Ta sợ nếu con bé biết được sự thật tàn khốc rằng ông nội nó – người hoa tiêu vĩ đại nhất – có thể đã thất bại thảm hại và bỏ mạng đâu đó dưới đáy Tầng Mù lạnh lẽo... rằng cả thế giới này chỉ còn được tính bằng từng ngày trước khi hoàn toàn tan biến vào hư vô... con bé sẽ buông xuôi đôi tay. Ta muốn đưa các ngươi đến được Đảo Neo bằng mọi giá, bằng bất cứ thủ đoạn nào! Kể cả khi ta phải đóng vai một kẻ lừa dối đê tiện, kể cả khi ta phải đẩy cả ba chúng ta vào chỗ chết mà không cho các ngươi biết trước! Ta chỉ muốn... ta chỉ muốn bảo bọc cho các ngươi khỏi sự tuyệt vọng tột cùng đó cho đến giây phút cuối cùng của cuộc đời..."

"Bảo bọc chúng tôi ư?!"

Một tiếng gầm phẫn nộ vang lên, sắc nhọn như một nhát chém cắt ngang lời trần tình của nhà thực vật học. Tứ Hải bước xộc tới, hai mắt long lên sòng sọc, gương mặt trẻ tuổi đỏ bừng lên vì một cơn thịnh nộ không thể kiềm chế. Hai nắm đấm của cậu siết chặt đến mức các khớp xương kêu răng rắc. Cậu chỉ thẳng ngón tay run rẩy vào mặt Tùng Lâm, lồng ngực phập phồng dữ dội sau từng nhịp thở dồn dập.

"Bà gọi cái trò biến chúng tôi thành những con rối mù quáng, những con cờ thí nghiệm trên bàn cờ của bà là 'bảo bọc' sao?!" Tứ Hải nghiến răng kèn kẹt, từng âm thanh rít qua kẽ răng cậu như luồng gió lốc vừa quét qua hẻm núi. "Bà có biết ban nãy Lam Nhi suýt nữa đã rơi thẳng xuống cái hẻm vực sâu vạn trượng không đáy kia không?! Nếu con bé không liều mạng dùng cả thân mình đóng cái cần gạt chết tiệt đó lại, nếu sợi dây tơ mây của tôi bị đá sa thạch cứa đứt, nếu con thuyền Mầm Gió này bị dòng sét tĩnh điện quăng quật vỡ tan tành ra từng mảnh gỗ vụn... thì cái tia hy vọng cao siêu, cái lý tưởng vĩ đại của bà sẽ đi về đâu?!"

Cậu quay ngoắt lại, chỉ tay về phía thân tàu Mầm Gió, nơi những thớ gỗ thông hãy còn loang lổ những vết cháy sém đen ngòm, ánh mắt cậu chất chứa một nỗi đau đớn và tổn thương sâu sắc của một người thủy thủ bị chính người đồng hành đâm sau lưng:

"Tôi mượn con thuyền này bằng một tờ giấy phép sửa ngày, đúng! Tôi nghèo kiết xác, tôi không có bằng cấp của Phường Giữ Bản Đồ, cũng chẳng có chứng chỉ danh giá của Liên Đoàn Hoa Tiêu, đúng! Nhưng khi tôi nhận lời đưa Lam Nhi rời bến để đi tìm ông nội con bé, tôi đã đặt trọn vẹn cả tính mạng, danh dự và linh hồn của mình lên bánh lái này!"

Tứ Hải tung một cú đấm như trời giáng vào cột buồm chính bằng gỗ tần bì, phát ra một tiếng *thùng* trầm đục và bi phẫn.

"Mỗi một luồng gió tôi bẻ lái, mỗi một mét dây tơ mây tôi dùng sức bình sinh để siết chặt trên bệ tời, tôi đều phải vắt kiệt khối óc để tính toán từng ly từng tí nhằm giữ cho con thuyền này tiếp tục nổi trên mặt mây, để đưa tất cả những người đã bước chân lên boong tàu này quay trở về bến đỗ an toàn! Thế mà bà... bà biết rõ phía trước mặt chúng ta là vực thẳm đứt gãy không có lối thoát mà bà vẫn thản nhiên giấu nhẹm đi?! Bà coi mạng sống của tôi, coi con thuyền Mầm Gió mà tôi chắt chiu từng mảnh gỗ này chỉ là một cái bè tế thần rác rưởi để phục vụ cho sự cứu rỗi trong tâm tưởng của bà thôi sao?!"

Tùng Lâm lảo đảo lùi lại một bước trước cơn lôi đình trần trụi và phẫn nộ tột cùng của chàng thủy thủ trẻ. Bà không thể thốt ra thêm bất kỳ một lời phản bác nào nữa. Đôi môi khô nứt của bà bị cắn chặt đến rỉ máu, gương mặt xám ngoét đi dưới ánh sáng le lói của ngọn đèn bão, trơ trọi như một thân cây khô cằn giữa cánh rừng sương hoang lạnh.

Giữa cơn bão cảm xúc ngột ngạt đang chực chờ xé toạc thủy thủ đoàn ba người thành từng mảnh vụn, Lam Nhi vẫn đứng bất động bên cạnh chiếc bàn trắc đạc.

Nơi lồng ngực cô nhói lên một cảm giác hụt hẫng đến tê dại, tựa như ai đó vừa khoét rỗng một khoảng trống hoác ngay giữa tâm can. Cảm giác đau đớn này không hề xa lạ đối với cô. Nó giống hệt như cái ngày cô tình cờ phát hiện ra người thủ thư Diệp Thanh đã dùng mũi dao cạo tỉ mỉ xóa đi từng mã số lưu trữ của buồng ba mươi bảy ở Thư Viện Phi Diệp. Nó giống hệt như khoảnh khắc cô nhận ra các bậc trưởng lão trong Phường Giữ Bản Đồ đã cố tình bưng bít, che giấu các sai số thiên văn suốt mười năm ròng rã chỉ để bảo vệ thể diện của môn phái và những hợp đồng vận tải béo bở với các thương đoàn. Và nỗi đau ấy lúc này đây còn nhức nhối hơn gấp bội phần khi cô cay đắng nhận ra rằng: ngay cả người đồng hành đang đứng chung một buồng lái, cùng chia sẻ từng mẩu lương khô cứng ngắc và từng ngụm nước ngọt chắt chiu giữa biển mây, cũng lại một lần nữa lựa chọn sự dối trá nhân danh một tấm lòng tốt mù quáng.

Sự che giấu... Lúc nào cũng là sự che giấu. Những người lớn luôn tự cho mình cái quyền năng tối thượng để quyết định xem ai xứng đáng được bước đi trong ánh sáng của sự thật, và ai phải cam chịu sống trong sự dẫn dắt của bóng tối. Và chính sự che giấu nhân danh tình thương ấy suýt chút nữa đã chôn vùi cả ba người họ dưới đáy vực sâu thăm thẳm của Rừng Sương Quang cách đây chưa đầy nửa khắc.

Lam Nhi từ từ nhắm mắt lại.

Cô hít một hơi thật sâu vào lồng ngực, giữ hơi thở lại trong ba nhịp đếm thầm, rồi chầm chậm thở ra qua kẽ môi trong ba nhịp tiếp theo. Đó là bài tập thở giữ tâm trí tĩnh lặng như mặt nước hồ không đáy mà Đội trưởng Hạ Vũ từng kiên nhẫn dạy cô giữa những cơn cuồng phong gầm thét ở Đảo Thiên Phong. Khi đôi mắt to tròn của cô mở ra một lần nữa, mọi sự dao động, mọi nỗi đau đớn và cả sự oán hờn trong đáy mắt đã hoàn toàn biến mất. Thế chỗ vào đó là sự kiên định lạnh lùng, trong vắt và cứng cỏi của một Người Giữ Bản Đồ đích thực.

Cô bước từng bước chậm rãi nhưng vững chãi tới mép bàn trắc đạc. Hai bàn tay nhỏ nhắn của cô đặt áp chặt lên bề mặt xù xì của tấm Bản Đồ Mây. Dòng mực phong vũ màu tím bầm bên dưới lớp màng da dường như cũng cảm nhận được luồng ý chí sắt đá đang tỏa ra từ từng đầu ngón tay cô; những đợt co giật hỗn loạn của các vệt mực khẽ chững lại, lắng xuống thành một nhịp thở chậm rãi hơn.

"Đủ rồi, Tứ Hải," Lam Nhi cất tiếng.

Giọng cô không hề lớn, không hề gắt gỏng, nhưng âm vang của nó lại mang một uy lực kỳ lạ, tựa như tiếng chuông đồng ngân vang giữa sương mù, lập tức chặn đứng cơn thịnh nộ đang bốc hỏa của Tứ Hải.

Chàng thiếu niên quay phắt lại nhìn cô, hai bả vai vẫn phập phồng dữ dội, lồng ngực vẫn nghẹn ứ những lời uất ức. Nhưng khi chạm phải ánh mắt phẳng lặng, kiên định đến phi thường của Lam Nhi, ngọn lửa giận dữ trong mắt cậu bỗng nhiên chùng xuống. Cậu khẽ sững người, đôi nắm đấm đang siết chặt từ từ buông lỏng ra, rồi cậu lặng lẽ lùi lại nửa bước bên cạnh cột buồm.

Lam Nhi dời ánh nhìn, hướng thẳng vào gương mặt già nua đang co rúm lại vì mặc cảm của Tùng Lâm. Người phụ nữ lập dị co ro như một đứa trẻ vừa phạm phải một lỗi lầm tày đình trước cái nhìn thấu suốt của cô gái mười lăm tuổi.

"Cô Tùng Lâm," Lam Nhi nói, từng lời từng chữ rành rọt, đanh thép tựa như những nhát búa khắc chữ vào bia đá sa thạch. "Vào cái ngày cháu thu dọn hành lý rời khỏi Đảo Lam Bến, ông nội cháu đã để lại trong cuốn sổ tay một lời dặn mà cháu khắc cốt ghi tâm: *'Bầu trời không bao giờ có đường thẳng, nhưng tấm bản đồ dẫn đường thì tuyệt đối không được phép có một nét vẽ dối trá'*. Ông cháu ngày xưa cũng từng chọn cách giấu giếm mẹ cháu, giấu giếm cả cháu để một mình dấn thân vào hiểm nguy, và kết quả là giờ đây ông đang mắc kẹt ở một góc trời tăm tối nào đó ngoài kia mà không một ai hay biết tung tích."

Cô bước tới trước mặt Tùng Lâm, đưa bàn tay nhỏ bé nhưng dứt khoát nắm lấy cổ tay đang run rẩy của nhà thực vật học. Lam Nhi kéo bàn tay thô ráp dính đầy nhựa cây của bà lại gần chiếc bàn, rồi ấn chặt lòng bàn tay Tùng Lâm lên lớp da thuộc của Bản Đồ Mây.

"Cô hãy nhìn cho thật kỹ đi!" Lam Nhi gằn giọng, từng âm tiết như xuyên thấu qua màn sương đêm. "Dù cô có cố tình che giấu chúng cháu, dù cô có cố tình làm đẹp các con số trong cuốn nhật ký trắc nghiệm, thì Mạch Neo của toàn bộ thế giới này vẫn đang đứt gãy từng khắc một! Tấm bản đồ này vẫn sẽ tự động đổi sang màu tím bầm của sự hủy diệt! Thế giới trên không này không bao giờ vận hành theo những lời nói dối hoa mỹ hay sự bảo bọc mù quáng, ích kỷ của cô!"

Lam Nhi hít một hơi sâu, ánh mắt rực sáng: "Một hoa tiêu chân chính không bao giờ có thể định hướng con tàu trên một tấm bản đồ đã bị cố tình bôi xóa sự thật. Nếu cô vì sợ cháu hoảng loạn mà vẽ một bãi đá ngầm lởm chởm thành một luồng lạch êm đềm, thì con thuyền Mầm Gió này sẽ đâm sầm vào đá tảng và vỡ tan xác ngay từ hải lý đầu tiên! Nỗi sợ hãi không giết chết chúng ta trên biển mây, cô Tùng Lâm ạ. Chính sự mù quáng và dối trá mới là thứ giết chết chúng ta!"

Tùng Lâm run rẩy ngước nhìn vào sâu trong đôi mắt của Lam Nhi. Trong đôi đồng tử trong veo như nước hồ mùa thu ấy, bà không còn nhìn thấy bóng dáng của một cô học trò nhỏ nhút nhát, sợ sệt từng cơn gió lốc ngày nào nữa. Đứng trước mặt bà lúc này là hiện thân của một Người Giữ Bản Đồ thực thụ – người mang trong mình khí phách của dòng họ Vân Kính, dám nhìn thẳng vào vực thẳm sâu nhất của thực tại nghiệt ngã mà không hề chớp mắt lấy một lần.

"Cháu sợ độ cao," Lam Nhi cất giọng thừa nhận, thanh âm của cô có một thoáng run rẩy rất khẽ nhưng ánh mắt không hề né tránh. "Cháu từng sợ đến mức chỉ muốn buông xuôi tất cả để quay về mặt đất bình yên. Nhưng cháu thà biết rõ mười mươi rằng cái vực sâu dưới chân mình sâu bao nhiêu vạn trượng để chuẩn bị sẵn một sợi dây tơ mây đủ dài và chắc chắn, còn hơn là tự huyễn hoặc bản thân rồi bước hụt chân vào hư không chỉ vì tưởng rằng dưới gót giày mình là mặt đất bằng phẳng! Từ giờ phút này trở đi, trên con thuyền Mầm Gió này, nếu cô còn giấu giếm bất kỳ một biến số sinh học nào, dù chỉ là một phần mười độ lệch của dòng nhựa... Cháu sẽ lập tức yêu cầu Tứ Hải quay bánh lái, đưa con thuyền cập vào trạm hoa tiêu gần nhất và để cô lại đó một mình. Chúng cháu căng buồm ra đi là để tìm kiếm con đường sống cho bầu trời, chứ không phải đi tìm một ảo ảnh êm đẹp để rồi cùng nhau chết chìm!"

Tứ Hải khoanh hai tay trước ngực, khẽ gật đầu một cách dứt khoát. Cậu nhìn sang Lam Nhi bằng một ánh mắt tràn đầy sự tin cậy và khâm phục tuyệt đối. Trên thanh xà ngang, con chim Bông khẽ vỗ đôi cánh mỏng, bay sà xuống đậu vững vàng trên bờ vai mảnh khảnh của Lam Nhi, cọ nhẹ chiếc mỏ ấm áp vào má cô như một lời xác tín đanh thép cho những gì cô vừa tuyên bố.

Tùng Lâm nhắm nghiền đôi mắt lại. Hai hàng nước mắt nóng hổi lăn dài qua những nếp nhăn in hằn dấu vết sương gió của cuộc đời bà, nhỏ xuống sàn gỗ thông. Bà thở ra một hơi dài run rẩy, một hơi thở mang theo toàn bộ gánh nặng tội lỗi và nỗi cô độc đã đè nặng lên tâm can bà suốt sáu năm trời đằng đẵng. Khi bà mở mắt ra lần nữa, vẻ phòng thủ cay nghiệt, sự ngoan cố của một học giả bị ruồng bỏ đã hoàn toàn tan biến, chỉ còn lại sự hối lỗi chân thành từ tận đáy lòng và một niềm kính trọng sâu sắc dành cho cô bé hoa tiêu đang đứng trước mặt.

"Ta hiểu rồi..." Tùng Lâm cúi gầm đầu, giọng bà khàn đặc nhưng không còn vẻ trốn tránh. "Ta thành thật xin lỗi hai đứa. Ta đã quá ngạo mạn khi nghĩ rằng một mình tấm thân già nua này có thể gánh vác nổi sự thật của cả thế giới. Ta đã sai lầm nghiêm trọng khi coi thường bản lĩnh của những người hoa tiêu trẻ tuổi."

Bà quỳ một chân xuống sàn thuyền, nhặt chiếc kẹp kim loại vừa đánh rơi lên, dùng vạt áo lau sạch lớp bụi than bám trên thân kẹp rồi đặt nó ngay ngắn bên cạnh chiếc compa thạch anh của Lam Nhi trên bàn trắc đạc.

"Các số liệu trắc đạc của ngươi hoàn toàn chính xác, Lam Nhi," Tùng Lâm nói, giọng bà nhanh chóng lấy lại vẻ sắc sảo, chuẩn xác của một chuyên gia thực vật học hàng đầu, nhưng lần này là sự sắc sảo của một đồng đội sẵn sàng chia sẻ mọi hiểm nguy. "Mạch Neo của chúng ta đang rơi vào trạng thái hụt nhịp cực kỳ nghiêm trọng. Khoảng lặng mười tám giây vừa rồi chính là dấu hiệu của một cơn co thắt cực đại. Đảo Neo trung tâm đang điên cuồng rút cạn lực nâng của toàn bộ Tầng Hành Trình. Cứ theo đúng đà suy thoái này, trong vòng chưa đầy hai tuần lễ nữa, các dầm đảo có liên kết địa tầng yếu nhất – điển hình là vùng ngoại vi của Rừng Sương Quang này và toàn bộ các đảo nông nghiệp ở phía nam – sẽ mất hoàn toàn lực nâng khí quyển và rơi rụng hàng loạt xuống vực thẳm."

"Vậy chúng ta có thể làm được gì để ngăn chặn chuyện đó?" Tứ Hải bước lại gần bàn trắc đạc, giọng cậu đã hoàn toàn trút bỏ sự gay gắt giận dữ, thay vào đó là sự tập trung cao độ và dứt khoát của một người thuyền trưởng đang chuẩn bị đưa con tàu vào hải trình nguy hiểm. "Nếu cái nút trung tâm ở Đảo Neo đang vỡ toác ra, làm sao con thuyền nhỏ bé này có thể tới được đó trước khi toàn bộ bầu trời sụp đổ xuống đầu chúng ta?"

Tùng Lâm đứng thẳng người dậy, ngón tay khẳng khiu của bà lướt trên mặt da thuộc, chỉ thẳng về phía rìa đông nam của Rừng Sương Quang trên tấm Bản Đồ Mây.

"Chúng ta không thể sửa chữa Mạch Neo từ vị trí này, việc đó chỉ có thể thực hiện trực tiếp tại Điện Điều Hòa nằm ở tâm điểm Đảo Neo," bà nói, ánh mắt rực lên một tia quyết tâm mới mẻ. "Nhưng chúng ta hoàn toàn có thể tìm cách câu giờ cho các hòn đảo. Chúng ta buộc phải tìm cách bổ sung lực nâng khẩn cấp cho các dầm đảo đang suy kiệt nhất, để giữ cho toàn bộ mạng lưới không bị sụp đổ dây chuyền trước khi con thuyền Mầm Gió kịp tiếp cận đích đến."

"Bổ sung lực nâng bằng cách nào ạ?" Lam Nhi hỏi, ngón tay cô lướt theo phương hướng mà Tùng Lâm vừa chỉ định.

"Đến Vườn Hạt Bay," Tùng Lâm đáp dứt khoát không một chút do dự. "Đó là một quần đảo nhỏ nằm ẩn mình ngay tại cửa ngõ dẫn vào Cửa Gió Ngủ, nơi sinh sống biệt lập của Những Người Làm Vườn cổ xưa. Họ là những người duy nhất trên khắp cõi Vân Quốc này còn lưu giữ phương pháp gieo trồng và nhân giống loài *Cây Túi Khí* – một loài thực vật biểu sinh kỳ diệu có khả năng hấp thụ và tích tụ khí siêu nhẹ tầng cao vào trong những quả nang khổng lồ. Nếu chúng ta có thể xin được hạt giống của cây túi khí và cấy chúng trực tiếp vào các rễ nâng chính của những hòn đảo đang sụt lún, các quả nang này sẽ nở bung ra thành những túi đệm khí sinh học khổng lồ. Chúng sẽ bổ sung hàng ngàn cân lực nâng tạm thời, chống đỡ cho các dầm đảo không bị Mạch Neo ghì cổ kéo xuống vực sâu!"

"Cây túi khí..." Lam Nhi lẩm bẩm trong miệng, đôi mắt cô sáng rực lên khi ký ức về những trang nhật ký cũ kỹ của ông nội ùa về trong tâm trí. "Ông Vân Kính từng nhắc đến loài cây này trong cuốn sổ tay hải trình... Ông gọi chúng là 'những chiếc phao cứu sinh bằng diệp lục của bầu trời'."

"Chính là chúng!" Tùng Lâm gật đầu thật mạnh. "Nhưng Những Người Làm Vườn là một bộ tộc cực kỳ khắt khe và cô lập. Họ không bao giờ trao hạt giống quý giá của mình cho những kẻ buôn bán quặng mỏ hay những sứ giả của các phường hội tham lam muốn biến loài cây này thành hàng hóa độc quyền. Họ chỉ mở kho hạt giống cho những ai chứng minh được rằng mình thực sự thấu hiểu nhịp thở của bầu trời và sẵn sàng đem sự sống đi chia sẻ cho muôn loài. Với những dữ liệu sinh học thực chứng mà chúng ta vừa đo đạc được, cùng với tấm Bản Đồ Mây đích thực của dòng họ Vân Kính, ta tin rằng chúng ta có thể thuyết phục được họ mở lòng."

Lam Nhi gật đầu dứt khoát, sự kiên định ánh lên trong từng đường nét trên khuôn mặt: "Được. Điểm đến tiếp theo của chúng ta sẽ là Vườn Hạt Bay!"

Cô quay trở lại vị trí trung tâm của bàn trắc đạc, cẩn thận cầm lấy thỏi mực mộc lan kháng ẩm. Cô dùng dao cạo một lượng bột mực vừa đủ vào chiếc đĩa đá nhỏ, nhỏ vào đó ba giọt tinh dầu bách chống đông rồi dùng thanh ngọc mài đều tay, tạo nên một chất mực đen tuyền ánh lên sắc kim loại lấp lánh.

"Cô Tùng Lâm, đọc cho cháu thông số biên độ suy giảm và tần số co thắt chính xác của dòng nhựa rễ cây lúc nãy," Lam Nhi ra lệnh, ngòi bút lông ngỗng bịt đồng trong tay cô đã chấm đẫm mực, sẵn sàng lướt trên mặt da mây.

Tùng Lâm lập tức lật mở cuốn sổ ghi chép bìa cứng, không còn một chút ngập ngừng hay giấu giếm, bà đọc rành rọt từng con số đo đạc thực tế: "Biên độ suy giảm lực nâng đạt mức bốn mươi hai phần trăm tại tần số ba phẩy sáu nhịp trên một khắc. Độ lệch pha áp điện cục bộ là mười một độ lệch về hướng đông nam. Điểm trũng áp suất sâu nhất của toàn khu vực hiện đang định vị ở vĩ độ mười bốn, kinh độ sáu mươi bảy."

Lam Nhi tập trung toàn bộ tâm trí, đặt ngòi bút xuống mặt da rễ Neo của Bản Đồ Mây. Từng nét mực đen ánh kim sắc sảo vạch ra những đường hiệu chỉnh mới, đè lên những vết tím bầm đang hỗn loạn.

Một hiện tượng kỳ diệu bỗng chốc diễn ra ngay trước mắt ba người.

Khi những số liệu sinh học thực chứng chuẩn xác được kết hợp nhịp nhàng với các đường đẳng áp cổ xưa của Vân Kính, tấm Bản Đồ Mây bắt đầu phát ra những tiếng vo ve trầm thấp, tựa như tiếng đập cánh của hàng ngàn con ong mây. Mẫu rễ Neo cổ đại nằm trong chiếc hộp gỗ thông bên cạnh bàn trắc đạc bỗng nhiên phát sáng rực rỡ; ánh sáng hổ phách ấm áp từ thớ rễ xuyên qua khe nắp hộp, bao bọc lấy toàn bộ mặt bàn như một quầng hào quang bảo vệ.

Những vòng mực phong vũ màu tím bầm – vốn đang loang lổ và phồng rộp khắp nửa phần dưới của bản đồ – bỗng nhiên bắt đầu chuyển động chậm rãi. Chúng không còn lan rộng vô định và co giật dữ dội như trước nữa, mà từ từ co cụm lại, tựa như bị một lực hút vô hình dẫn dắt về một tâm điểm duy nhất.

Các đường viền tím thu hẹp dần phạm vi tàn phá, khoanh vùng lại một khoảng không gian hẹp có hình phễu nằm kẹp giữa hai dải mây đối lưu khổng lồ: khu vực *Cửa Gió Ngủ*.

Đó là một hành lang khí quyển vô cùng hiểm trở, nơi mà các dòng gió trượt dường như hoàn toàn ngừng thở, bị bao bọc kín mít bởi những bức tường mây nghịch nhiệt buốt giá – cánh cửa ngõ độc đạo duy nhất có thể xuyên qua Tầng Mù để tiến thẳng tới tâm điểm Đảo Neo! Và ngay phía trước Cửa Gió Ngủ, một chuỗi đảo nhỏ kết nối chằng chịt với nhau bằng những sợi dây leo phát quang màu xanh ngọc bích hiện rõ mồn một dưới nét vẽ mực đen của Lam Nhi: Vườn Hạt Bay.

"Nhìn kìa..." Tứ Hải thốt lên một tiếng đầy kinh ngạc, ngón tay cậu chỉ vào vệt mực vừa định hình trên mặt da thuộc. "Tấm bản đồ... nó đang tự nắn chỉnh lại hải trình!"

"Không phải nó tự nắn chỉnh," Lam Nhi mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm, thanh thản nhưng chứa chan niềm kiêu hãnh của một người thợ vẽ bản đồ chân chính. "Mà là sự thật đã trả lại hình hài chính xác cho nó. Khi chúng ta đưa đúng dữ liệu thực tế vào, bản đồ sẽ không bao giờ lừa dối chúng ta. Nó sẽ chỉ cho chúng ta con đường an toàn nhất để vượt qua giông bão."

Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt hướng về phía chàng thiếu niên đang đứng cạnh cột buồm: "Thuyền trưởng Tứ Hải, chuẩn bị buồm đi! Chúng ta đã có tọa độ chuẩn xác rồi. Hướng đông nam, chếch mười lăm độ về mạn tả, đón bắt luồng gió trượt tầng trung!"

Tiếng gọi "Thuyền trưởng" dõng dạc thốt ra từ miệng Lam Nhi như một luồng sinh khí mới mẻ rót thẳng vào huyết quản của Tứ Hải. Mọi sự mệt mỏi, uất ức và hoài nghi trong lòng cậu bỗng chốc tan biến sạch trơn. Gương mặt lấm lem bùn đất và muội than của chàng thiếu niên bừng nở một nụ cười rạng rỡ, ngập tràn sức sống. Cậu đưa tay lên vành mũ nỉ, làm một động tác chào trang trọng và chuẩn mực của một hoa tiêu tự do:

"Rõ, Hoa tiêu Lam Nhi! Mầm Gió sẵn sàng xuất bến!"

Tứ Hải nhảy thoăn thoắt qua các thanh giằng, lao về phía bệ tời hãm ở mũi thuyền. Với những động tác thuần thục và điêu luyện, cậu mở chốt khóa đồng, tháo rời các sợi dây chằng bằng tơ mây đang neo chặt con thuyền vào vách đá sa thạch của khu rừng. Cùng lúc đó, Tùng Lâm cũng nhanh nhẹn thu dọn các ống nghiệm, cẩn thận đặt hộp chứa mẫu rễ Neo cổ vào vị trí cách điện an toàn dưới sàn tàu, miệng bà không ngừng lẩm bẩm các công thức điều chế dịch dinh dưỡng để chuẩn bị ươm mầm cho những hạt giống sắp tới.

Con chim Bông vỗ mạnh đôi cánh mỏng, bay vút lên đỉnh cao nhất của cột buồm chính. Nó dang rộng đôi cánh đón lấy ngọn gió đầu tiên đang thổi về từ phía đông nam, cất tiếng hót trong trẻo, lanh lảnh vang vọng khắp cánh rừng ngân sương, xua tan đi hoàn toàn bầu không khí ảm đạm, nặng nề vừa bao trùm lấy con thuyền.

Thuyền Mầm Gió rùng mình chuyển động.

Thân gỗ thông khẽ cọ vào rạn đá ngầm phát ra những tiếng cọt kẹt quen thuộc, rồi từ từ tách hẳn khỏi gờ vách đá sa thạch của Rừng Sương Quang. Túi nâng bằng vải tơ mây ba lớp trên nóc thuyền căng phồng lên khi đón nhận trọn vẹn luồng khí ấm bốc lên từ tầng đối lưu, hệ thống vây lái kép ở đuôi thuyền xoay nhẹ một góc chuẩn xác, đưa mũi thuyền rẽ sóng mây hướng thẳng về phía dải chân trời đông nam rực rỡ, nơi những đám mây ngũ sắc đang cuộn trào như những ngọn sóng bạc.

Khi con thuyền vừa lướt qua khỏi vòm lá phát quang màu ngọc bích của những cây ngân sương đại thụ cuối cùng nơi mép vực, một luồng gió đối lưu ấm áp bất chợt từ hẻm vực sâu thẳm phía trước ùa tới, ôm trọn lấy toàn bộ thân tàu.

Trong luồng gió êm ả và thơm ngát hương hoa rừng ấy, không gian mờ ảo của biển mây bỗng chốc bừng sáng lên một sắc trắng bạc kỳ ảo đến ngạt thở.

Hàng ngàn, hàng vạn hạt giống có lông bay mịn màng như những cánh dù bạc li ti từ thung lũng phía xa rợp trời ùa tới, nương theo ngọn gió ấm bay lượn vòng quanh, quấn quýt bao vây lấy những cánh buồm tơ mây của Mầm Gió.