Bão Mây Trong Tán Sáng

Không gian huỳnh quang xanh dịu của khu rừng chớp giật liên hồi thành những tia sét lạnh màu tím thẫm, khi các khối mây tích điện tầng thấp ập xuống đè nặng các vòm lá.

Gió từ Tầng Mù không rít gào theo từng cơn như những đợt bão thông thường trên Tầng Hành Trình, mà dồn ứ lại thành một áp lực nghẹt thở, nén chặt vào từng kẽ đá và lùm cây ngân sương. Mùi khét lẹt của đá hoa cương bị nung chảy, quyện với mùi lưu huỳnh ngột ngạt và khói kim loại cháy từ những cỗ máy khai thác khinh thạch xa xôi, xộc thẳng vào mũi họng buốt rát. Cả vòm rừng trôi nổi rung chuyển từng hồi lục cục, như thể toàn bộ khối nền đất xốp đang bị một bàn tay vô hình nghiến nát từ phía dưới. Rạn đá ong đỡ lấy thảm thực vật phát ra những tiếng cọ xát ken két, nhả ra từng đám bụi khoáng xám xịt cuốn xoáy vào màn sương ẩm đặc. Mỗi tấc đất dưới chân họ dường như đang mất dần lực liên kết, phập phồng theo từng nhịp trồi sụt của những luồng khí hỗn loạn dưới đáy vực sâu.

Trên boong thuyền *Mầm Gió*, chiếc ống đo áp suất chân không gia truyền của Vân Kính rung lên bần bật trên giá đỡ bằng gỗ lim bọc đồng. Cột thủy ngân lỏng bên trong sụt lún không phanh, tụt xuống dưới cả vạch báo bão thấp nhất, tạo thành một khoảng trống rỗng kinh hoàng. Bề mặt thủy ngân không còn giữ được độ cong khum đều đặn của những ngày biển êm, mà sôi sục, sủi bọt lăn tăn như thể chính thứ kim loại nặng nề ấy cũng đang muốn thoát ly khỏi chiếc ống thủy tinh dày dặn. Những chốt định vị bằng đồng thau trên thân máy đo va đập lách cách, từng chiếc đinh ốc giữ khung giằng rỉ ra một lớp mạt xám mịn vì ma sát quá tải.

"Áp suất tụt dốc thảm hại rồi!" Tứ Hải hét lên, hai tay bám chặt lấy thanh giằng mạn thuyền để khỏi bị hất văng khi một luồng gió xoáy hất tung sàn gỗ. Bắp tay cậu căng cứng dưới lớp áo vải thô dính bết mồ hôi lạnh, từng đường gân nổi rõ như những sợi dây bện chịu lực. "Mũi thuyền đang bị dìm xuống! Các luồng đối lưu quanh gốc rễ cái đang vặn xoắn thành họng hút! Gió quẩn không thổi ngang nữa, nó đang kéo ghì toàn bộ sống thuyền về tâm xoáy!"

Lam Nhi phải dùng cả hai tay ghì chặt lấy mép bàn vẽ đồ nghề. Thớ gỗ bàn rung bần bật truyền thẳng chấn động tê buốt lên cổ tay cô, làm những chiếc ngòi bút lông ngỗng và thước kẹp bằng sừng rung lên bần bật rồi trượt dài sang một góc. Trên mặt bàn, phiến đồng cổ bát giác từ Tháp Lịch Phong phát ra những hồi rung vo ve rợn người, va đập lách cách vào hộp gỗ thông bọc xơ mây. Tám cạnh khắc đầy những ký tự phong vũ cổ xưa của phiến đồng lúc này sáng rực lên một thứ ánh quang màu lam pha chì, phản chiếu những biến động dữ dội của trường khí quyển xung quanh hòn đảo. Bên trong chiếc hộp hé mở, mẩu rễ Neo cổ của Tùng Lâm không còn tỏa ánh sáng hổ phách ấm áp dịu dàng nữa; nó đang giãy giụa như một bó gân bị rút tủy, bốc lên những tia sáng đỏ cam rực lửa đầy phẫn nộ. Những tua rễ nhỏ li ti như sợi chỉ bạc quằn quại cào xước lớp lót nhung đen của chiếc hộp, phát ra những tiếng tanh tách khô khốc. Mỗi nhịp co giật của mẩu rễ lại khiến tấm Bản Đồ Mây dệt từ da mây rỉ ra những đường mực phong vũ màu tím ngắt, loang lổ như máu độc tràn trên thớ dệt, làm mờ đi những đường đẳng áp vẽ tay tỉ mỉ mà ông nội cô từng ghi chép qua bao mùa bão nổi.

"Nhìn lên các tán cây kìa!" Tùng Lâm thét lớn, mái tóc xơ xác của bà nhà thực vật học lập dị bị gió bão thổi tung dựng ngược. Áo choàng dã ngoại của bà sũng nước mưa tĩnh điện, những chiếc túi con đựng ống nghiệm và kẹp mẫu vật đập dồn dập vào mạng sườn gầy guộc. Bà chỉ ngón tay khẳng khiu như một cành củi khô lên vòm rừng phía trên đầu họ.

Lam Nhi ngước nhìn theo, và một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô.

Khắp vòm tán ngân sương bao phủ trên hẻm vực, hàng nghìn túi khí sinh học – những cơ quan đặc thù hình quả cầu bọc màng sợi lấp lánh mà loài cây này dùng để trữ khí nhẹ và cân bằng lực nâng cho hòn đảo – đang phồng căng cực độ. Chúng không còn giữ được màu xanh lam ngọc bích êm ả thường ngày. Dưới sự sụt giảm áp suất khí quyển đột ngột từ đáy Tầng Mù dội lên, lượng khí nhẹ bên trong các túi giãn nở phi mã, căng tròn bóng nhẫy như những bong bóng xà phòng khổng lồ sắp vỡ tung dưới ánh chớp tím. Lớp màng sợi tơ mây bao quanh các túi khí rạn nứt thành từng vệt trắng bợt, rỉ ra những tia dịch huỳnh quang lách tách rơi xuống như một cơn mưa lân tinh độc địa. Từng chùm túi khí chen chúc trên các giàn cành nhánh, phập phồng theo một nhịp điệu dồn dập, bức bối, như thể buồng phổi của cả khu rừng đang bị bóp nghẹt và chuẩn bị nổ tung trước sức ép nội tại.

*Bốp! Đoành!*

Hai túi khí ở chỏm cây cách mạn thuyền không xa đột ngột nổ tung. Luồng điện tích nén ép giải phóng tức thì thành một quả cầu sét lạnh màu tím rực, giáng thẳng xuống một nhánh rễ cái đường kính bằng hai vòng tay người ôm. Tiếng gỗ xé toạc khô khốc vang vọng giữa sấm rền, chói tai như tiếng một khối sắt bị bẻ gãy. Nhánh rễ khổng lồ đứt phựt, quất mạnh vào vách sa thạch đen làm đá tảng vỡ vụn rơi rào rào, trước khi rơi hút vào vực thẳm mây mù bên dưới.

Cả hòn đảo rùng mình nghiêng hẳn về phía đông năm trượng. Rạn san hô mây dưới đáy vỡ vụn, để lại một khoảng hẫng hụt rợn người. Cáp neo của thuyền *Mầm Gió* kêu ken két khi toàn bộ thân thuyền bị kéo trượt theo đà sụt lún của rạn đá. Khối mỏ neo ngập sâu trong kẽ đá rêu phong bị giật ngược, cày xới một vệt dài làm bụi đá bốc lên mù mịt, hòa cùng làn sương tích điện buốt buốt rát da gà.

"Nếu các túi khí chính trên tán phát nổ hàng loạt, toàn bộ mạng lưới rễ nâng sẽ đứt gãy từng mảng!" Tùng Lâm lao về phía mép sàn tàu, mắt trợn trừng kinh hãi nhìn những dải rễ đang căng như dây đàn dưới đáy đảo. Hai bàn tay gân guốc của bà bám chặt vào mạn chắn bằng gỗ thông, các đốt ngón tay trắng bệch ra vì dùng lực. "Cây ngân sương là neo sống! Rễ của chúng khóa chặt các túi khinh thạch tự nhiên vào tầng mây đệm! Mất rễ nâng, hòn đảo này sẽ vỡ đôi rồi lao thẳng xuống đáy Tầng Mù trong vòng chưa đầy nửa khắc!"

"Có cách nào xả áp không cô Tùng Lâm?" Lam Nhi gào lên át tiếng gầm rú của gió xoáy, bàn tay cô siết chặt lấy chiếc túi đồ nghề đo đạc máng bên hông, nơi chiếc búa kỹ thuật và những cuộn dây đo đang va lách cách vào xương hông. "Cây ngân sương có cơ chế giải tỏa khi quá tải không?"

"Có! Những Người Canh Neo xưa từng xây dựng hệ thống máng dẫn sương bằng đồng rỗng dọc theo các xương rễ chính!" Tùng Lâm chỉ về phía rìa hẻm vực, nơi những đường ống kim loại cổ xưa màu xanh gỉ đồng nằm áp chặt dọc theo thân rễ mẹ vươn ra ngoài khoảng không. Những khớp nối bằng đồng đỏ được đúc dày dặn, chạm khắc chìm các ký hiệu dòng chảy của gió và nước, nay đã bị rêu mốc và địa y phủ kín một lớp dày. "Tán cây ngân sương có thể phân tán sét lạnh nếu mở đúng máng xả tĩnh điện! Nhưng các van xả tự động đã bị rỉ sét phong tỏa hàng thế kỷ! Phải kéo mở thông toàn bộ máng dẫn bằng đồng rỗng ra mép vực! Dòng điện tích thừa và áp khí bị nén sẽ theo lòng máng phóng thẳng ra biển mây mở, giải tỏa tải trọng cho các túi khí trước khi chúng bục vỡ!"

"Van xả ở đâu?" Tứ Hải hét lên, nhảy phắt sang bên cạnh bà, tay lăm lăm chiếc móc sắt và cuộn dây neo dự phòng bện bằng xơ gai dầu. Cậu gạt phắt những lọn tóc ướt sũng dính bết trên trán, ánh mắt rực lên vẻ quyết liệt của một người hoa tiêu không bao giờ chịu lùi bước trước hiểm cảnh. "Chỉ chỗ đi, tôi lao ra bẻ gãy nó ngay!"

Tùng Lâm giật lấy ống nhòm thạch anh từ cổ Lam Nhi, hướng mắt qua màn sương mù tích điện đang xoáy cuồn cuộn giữa hẻm vực sâu hun hút. Ánh chớp tím thẫm rạch ngang trời soi rõ cấu trúc của vòm rễ ngoài rìa vực, để lộ ra những đường nét kỳ vĩ nhưng cũng mong manh đến thắt lòng của công trình kiến trúc cổ xưa.

"Không được rồi..." Giọng Tùng Lâm run bắn lên, sắc mặt bà tái ngắt, làn môi nứt nẻ run rẩy dưới làn mưa bụi lạnh lẽo. "Cần gạt máng dẫn chính không nằm trên vách đá. Nó nằm ở chóp một cành rễ treo lơ lửng ngay giữa tim hẻm vực! Nhìn kìa!"

Lam Nhi chồm người qua mạn thuyền nhìn theo hướng tay Tùng Lâm.

Giữa hai bờ vực đá dựng đứng của hẻm Rừng Sương Quang là một khoảng không đen ngòm, sâu không đáy, nơi mây xám cuộn trào như một nồi nước sôi khổng lồ. Vươn ra giữa khoảng không ấy là một cành rễ ngân sương cô độc, khẳng khiu, dài chừng bốn trượng. Thân rễ vươn ngang qua khoảng trống, chúc đầu xuống mép vực như một chiếc cầu độc mộc run rẩy giữa giông bão. Đầu cành rễ mỏng manh ấy gánh một hộp van đồng hình quả trám phủ kín rêu phong cùng một cần gạt bằng đồng thau nặng trịch. Toàn bộ cành rễ đang đung đưa dữ dội theo từng đợt gió xoáy giật ngược từ hố sâu. Gió ở đó không chỉ mạnh cấp bảy mà còn bị vặn xoắn thành các túi chân không chết chóc, gầm rú tựa như hàng ngàn lưỡi dao vô hình đang chém loạn xạ vào thinh không.

"Cành rễ đó đã bị lão hóa, thớ gỗ bên trong rỗng xốp vì thiếu lực nâng," Tùng Lâm lắc đầu trong tuyệt vọng, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu. "Nó chỉ chịu được thể trọng không quá ba mươi cân! Một người lớn như cậu, Tứ Hải, hoặc như ta bước lên, trọng lượng cộng hưởng với sức giật của gió xoáy sẽ bẻ gãy cành rễ ngay lập tức trước khi chạm được tới cần gạt!"

Tứ Hải đấm mạnh nắm tay xuống mạn gỗ thuyền, chửi thề một tiếng cay đắng: "Quỷ tha ma bắt! Thể trọng tôi gấp đôi con số đó! Lẽ nào trơ mắt nhìn hòn đảo này sụp đổ sao?" Cú đấm của cậu làm bật lên một mảng dăm gỗ mun, nhưng sự bất lực hằn sâu trên gương mặt người thủy thủ trẻ tuổi còn đau đớn hơn bất kỳ vết thương thể xác nào. Cậu nghiến răng nhìn chằm chằm vào cành rễ đu đưa giữa miệng vực, hai hàm răng siết chặt lại đến trẹo cả quai hàm.

Chim Bông từ trên xà buồm sà xuống, sải cánh lướt qua luồng gió quẩn rồi đáp chuẩn xác lên vai Lam Nhi. Đôi cánh mây màu bạc của nó xòe rộng, lớp lông tơ quanh ức rung lên bần bật theo từng nhịp nổ của các túi khí xa xa. Con chim khẽ dùng mỏ kẹp lấy vành tai Lam Nhi, phát ra một chuỗi tiếng *khang... linh...* ngắt quãng, dồn dập như tiếng chuông gió báo động, rồi hất mỏ về phía cành rễ treo lơ lửng ngoài mép vực. Đôi mắt hạt huyền của nó lóe lên những tia phản quang màu lam ngọc, như thể nó nhìn thấy rõ từng dòng chảy vô hình của áp lực đang rạn nứt quanh khối gỗ già nua kia.

Lam Nhi cảm thấy tim mình như thắt lại.

Không gian bên dưới cành rễ ấy là vực thẳm Tầng Mù đen ngòm, một khoảng không vô tận không có điểm tựa, không có lan can bảo hiểm, nơi chỉ cần một cú trượt chân là thân xác sẽ chìm vào tầng mây nghẹt thở vĩnh viễn không ngày trở lại. Cơn ác mộng độ cao từng làm cô tê liệt trong kỳ sát hạch trên Đảo Lam Bến bỗng chốc dội về như một làn sóng lạnh buốt, bóp nghẹt thanh quản cô. Ngày ấy, đứng trên đỉnh giàn hoa tiêu cao vút lộng gió, cô đã từng run rẩy đánh rơi chiếc la bàn xuống biển mây, từng quỵ ngã vì cảm giác khoảng không dưới chân đang hút kiệt sinh lực của mình. Ký ức về sự bất lực ấy tràn về, khiến hai đầu gối cô bé run lên lẩy bẩy, các đầu ngón tay lạnh ngắt, hơi thở tắc nghẽn giữa lồng ngực như bị một khối đá đè nặng.

*Bùm!*

Lại một túi khí nữa nổ tung trên đỉnh đầu. Những mảnh vỏ rễ cháy sém rơi lả tả xuống boong thuyền *Mầm Gió*, bốc khói nghi ngút và để lại những vệt tro tàn mang điện tích tím lấp lánh. Mạng lưới rễ nâng phía dưới đáy phát ra những tiếng rạn nứt giòn rụm, như hàng triệu sợi dây thừng đang đứt dần từng tao. Con thuyền chao đảo dữ dội, một bên móc cáp neo bị giật bung khỏi tảng đá rêu phong, làm mạn thuyền đập mạnh vào vách đá tóe lửa, chấn động truyền dọc sống thuyền làm các tấm ván sàn rung lên bần bật.

Nếu chần chừ thêm một phút nữa, không chỉ hòn đảo này rơi xuống Tầng Mù, mà con thuyền *Mầm Gió*, tấm Bản Đồ Mây của ông nội, và cả những bí mật về Đảo Neo cũng sẽ tan thành tro bụi. Giấc mơ của ông, hành trình mà cha mẹ cô từng theo đuổi, và cả sinh mạng của những người đang đứng cạnh cô trên boong tàu này sẽ biến mất không dấu vết giữa tầng mây chết chóc.

"Để cháu đi," Lam Nhi cất giọng.

Tiếng nói của cô ban đầu mỏng manh như tơ, chìm nghỉm giữa tiếng rít gào của gió lốc, nhưng khi lặp lại, nó vang lên đanh thép giữa tiếng sấm rền: "Cháu là người nhẹ nhất ở đây. Cháu có thể bò ra chóp cành rễ đó."

Tứ Hải quay phắt lại, mắt mở to trừng trừng, vẻ giận dữ xen lẫn bàng hoàng hiện rõ trên mặt: "Cậu điên rồi sao Lam Nhi! Cậu sợ độ cao đến mức đứng ở cầu tàu còn chóng mặt! Huống hồ ngoài kia là họng gió xoáy, cành rễ trơn như bôi mỡ, chỉ một cơn giật là bay mất xác!"

"Nhưng không còn ai khác làm được điều đó!" Lam Nhi nhìn thẳng vào mắt người bạn hoa tiêu, ánh mắt cô không còn sự né tránh hay hoang mang của những ngày đầu bước lên tàu. "Cậu phải giữ trục lái và tời neo để thuyền không bị gió cuốn phăng. Cô Tùng Lâm phải theo dõi mạch đập của khối rễ Neo để kịp cảnh báo hướng sét. Chỉ có cháu mới đủ nhẹ để cành rễ kia không gãy!"

Tùng Lâm nhìn cô bé mười lăm tuổi, ánh mắt nhà thực vật học lập dị chợt lóe lên một tia dao động dữ dội. Trong ánh sáng tím chập chờn của những tia sét lạnh, gương mặt khắc khổ của bà hiện rõ từng nếp nhăn sâu hoắm. Bà không ngăn cản, bởi trong khoa học thực địa và giữa lằn ranh sinh tử, sự thật khách quan về tải trọng không dung thứ cho bất kỳ sự ủy mị nào. Quy luật của cơ học và sức bền vật liệu không bị lay chuyển bởi lòng trắc ẩn hay nỗi xót xa.

"Con bé nói đúng," Tùng Lâm thì thầm, giọng khàn đặc như tiếng đá cọ vào cát. "Nhưng con phải thật nhanh. Nhựa ngân sương khi gặp sét lạnh sẽ tiết ra chất dịch bôi trơn bề mặt vỏ cây cực kỳ trơn trượt. Con chỉ có một cơ hội duy nhất để đóng chốt máng xả. Nếu trượt tay, hoặc nếu cành rễ gãy trước khi van mở, chúng ta đều không còn đường lùi."

Lam Nhi hít một hơi thật sâu. Không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh khiến buồng phổi cô bỏng rát, nhưng sự buốt giá của nỗi sợ hãi đang dần nhường chỗ cho một sự tập trung lạnh lùng kỳ lạ. Những hình ảnh hỗn loạn xung quanh bỗng như chậm lại. Cô nhớ lại những lời dặn dò của Đội trưởng Hạ Vũ giữa cơn bão nén khí ở Thiên Phong, cái ngày ông đứng vững như bàn thạch trên giàn khung sắt gỉ giữa bão cấp tám: *Can đảm không phải là không sợ hãi, mà là biết biến nỗi sợ thành từng bước thao tác chuẩn xác. Người hoa tiêu giỏi không để độ cao nuốt chửng mình, họ biến độ cao thành những con số để tính toán đường đi.*

Lam Nhi tháo cuộn dây an toàn tơ mây gia cường tám lõi mà mẹ Mộc Miên đã tự tay dệt trao cho cô trước khi rời Đảo Lam Bến. Sợi dây dệt từ tơ mùa thu, sợi kim loại rỗng và lông ngực hải yến Tầng Sáng mịn màng nhưng cứng cáp phi thường, không bao giờ bị sét lạnh làm giòn mục. Từng đường bện xoắn của mẹ đều đặn, chặt chẽ, thoang thoảng mùi dầu tràm chống ẩm mốc quen thuộc của quê nhà. Cô luồn sợi dây qua đai ngực bằng da thuộc dày dặn, thắt nút thòng lọng kép chuyên dụng của hoa tiêu cứu hộ – loại nút càng kéo càng siết chặt nhưng không bao giờ làm nghẹt thở – đầu kia gắn chặt vào chiếc móc khóa bằng thép gió tôi dầu sáng loáng.

"Tứ Hải, móc đầu dây này vào tời hãm chính trên mũi thuyền," Lam Nhi đưa đầu cáp cho cậu. "Dây của mẹ tớ có thể chịu được sức giật của lốc cấp bảy. Giữ chặt tời hãm cho tớ."

Tứ Hải đón lấy đầu dây, các khớp ngón tay cậu siết chặt đến trắng bệch. Cậu không đùa cợt như thường ngày nữa, gương mặt sạm nắng của chàng thủy thủ trẻ đanh lại trong vẻ nghiêm túc tuyệt đối. Cậu bước giật lùi về phía bệ tời, móc khóa vào ngàm thép rồi tra then cài chốt an toàn bằng một cú đập dứt khoát: "Tớ thề bằng danh dự của một thuyền trưởng tương lai, dù sàn tàu này có vỡ đôi, tay tớ cũng không bao giờ buông sợi dây này ra. Cậu cứ tiến lên, tớ sẽ là chiếc neo của cậu."

Lam Nhi quay người bước tới mép vách đá. Gió từ đáy hẻm vực thốc ngược lên, thổi tung vạt áo hoa tiêu của cô, để lộ khoảng không sâu hun hút đen ngòm như miệng một con quái thú đang đói ngấu. Đáy vực sâu đến mức không thấy nổi đáy mây, chỉ có những tia sét lạnh màu tím ngoằn ngoèo xé toạc màn đêm dày đặc bên dưới, để lộ những rạn đá ngầm lởm chởm như răng nanh chực chờ nuốt chửng mọi vật rơi xuống. Cơn chóng mặt ập đến tức thì, mặt đất dưới chân như nghiêng ngả, vòm trời như đảo lộn trong một cơn lốc xoáy vô hình. Máu dồn lên hai thái dương đập thình thình.

Lam Nhi nhắm chặt mắt lại, ép mình đứng yên giữa luồng cuồng phong.

*Một.* Hít sâu luồng dưỡng khí lạnh buốt, cảm nhận lồng ngực căng tràn, để hơi lạnh thanh lọc cơn hoảng loạn đang nhen nhóm trong lồng ngực. *Hai.* Giữ hơi thở lại trong ba nhịp, gom toàn bộ sự chú ý vào điểm tiếp xúc của đế giày bọc xơ gai với mặt đá thô ráp dưới chân. Cảm nhận độ vững chãi của nền đá. *Ba.* Thở chậm ra qua kẽ răng, giải phóng sự căng cứng của các cơ bắp nơi bả vai và bắp chân.

Cô mở mắt ra. Vực thẳm vẫn ở đó, gió rít vẫn ở đó, nhưng trong mắt Lam Nhi lúc này, khoảng không vô tận đã bị phân rã thành các thông số kỹ thuật. Cành rễ dài bốn trượng, tương đương mười hai bước bò. Độ dốc chúc xuống khoảng mười lăm độ. Tần số gió giật là bốn nhịp nghỉ giữa hai đợt gió xoáy. Búa kỹ thuật bằng đồng kẹp chắc bên hông phải; chốt an toàn nằm ở cạp quần bên trái. Mọi thứ trở thành một bài toán đo đạc thực địa mà cô phải giải bằng chính thân xác mình.

"Bắt đầu đo đạc," cô lẩm bẩm một mình, giọng nói nhỏ bé nhưng trở thành chiếc mỏ neo kéo tâm trí cô khỏi bờ vực hoảng loạn.

Lam Nhi hạ thấp trọng tâm, quỳ gối xuống bề mặt cành rễ ngân sương đầu tiên.

Mặt vỏ cây nhẵn thín và bao phủ bởi một lớp dịch nhờn phát quang màu lam nhờ nhợt. Khi đầu gối cô vừa chạm vào, lớp dịch ấy bắn ra những tia tĩnh điện lách tách làm tê rần cả hai bắp chân qua lớp vải quần dã ngoại dày. Cành rễ khẽ chùng xuống dưới trọng lượng của cô bé, phát ra tiếng cọt kẹt ghê rợn, như thể thớ gỗ già nua bên trong đang oằn mình rên rỉ dưới một gánh nặng quá sức. Độ dốc mười lăm độ khiến trọng tâm của cô có xu hướng trượt thẳng xuống vực sâu, buộc cô phải dùng các đầu ngón tay móc chặt vào những đường gân rễ nổi gồ ghề.

"Khoảng cách ba trượng tám thước!" Tiếng Tứ Hải gầm lên từ sàn thuyền *Mầm Gió* xuyên qua tiếng gầm của bão tố. Cậu đang tì cả lồng ngực vạm vỡ vào trụ tời hãm, hai cánh tay cuồn cuộn gân xanh ghì chặt lấy dây tơ mây, từng vòng dây trượt qua rãnh đồng phát ra tiếng ma sát ràn rạt tóe mạt vải. Mắt cậu dán chặt vào từng tấc di chuyển của Lam Nhi, không dám chớp dù bụi đá và nước mưa quất rát rạt vào mặt. "Dây hãm căng đều! Tớ đang giữ cậu! Bò tiếp đi, Lam Nhi!"

Lam Nhi không nhìn xuống khoảng không dưới bụng mình. Cô ghim chặt ánh mắt vào từng vết nứt trên vỏ rễ phía trước, dùng hai tay bám chặt lấy những gờ gỗ nổi lên như vảy rồng. Lớp dịch nhầy trơn như mỡ cá khiến lực ma sát giảm đi phân nửa; mỗi lần cô vươn tay tới trước, các ngón tay lại trượt đi một quãng ngắn trước khi móc được vào một gờ gỗ chắc chắn. Mỗi tấc cô tiến tới là một cuộc chiến giằng co với quán tính của gió xoáy. Gió tạt ngang từ mạn trái cố bốc cô khỏi thân rễ, rồi luồng khí ngược từ hốc đá lại kéo giật cô về sau, đập bạt cả hơi thở vào lồng ngực.

*Bốp!*

Một túi khí ở tầng tán trung nổ toang cách cành rễ chưa đầy mười trượng. Một luồng sóng xung kích kèm sét tím quất ngang không trung, đánh trúng nhánh phụ của cành rễ khiến nó rung giật dữ dội như một chiếc roi da bị vung mạnh. Toàn thân Lam Nhi bị hất tung lên khỏi thân gỗ!

"Lam Nhi!" Tứ Hải thét lên kinh hoàng, tiếng hét như xé toạc thanh quản.

Sợi dây tơ mây gia cường tám lõi của mẹ Mộc Miên đột ngột căng cứng như một thanh sắt! Lực giật kinh hồn kéo giật cả mũi thuyền *Mầm Gió* chồm lên, khung gỗ mũi rên rỉ từng hồi thảm thiết, nhưng sợi tơ mây không hề đứt, cũng không bị tia sét lạnh làm sờn một sợi chỉ. Cấu trúc bện đặc biệt phối hợp lông hải yến và kim loại rỗng đã triệt tiêu toàn bộ chấn động cơ học khủng khiếp, giữ chặt lấy thân hình nhỏ bé của cô giữa lốc xoáy. Lam Nhi lơ lửng giữa khoảng không đen ngòm trong nửa khắc, chiếc còi bão tố trước ngực cô va đập lanh lảnh vào khóa đồng, tiếng gió gầm rú bên tai như muốn nghiền nát màng nhĩ. Phía dưới lưng cô, những dải mây xám cuồn cuộn trôi với tốc độ chóng mặt, sâu hun hút và lạnh lẽo khôn cùng.

*Thở ba nhịp. Giữ điểm tựa. Nhìn vào mục tiêu.*

Giọng nói của chính cô vang lên trong tâm trí, lạnh lùng và dứt khoát như một mệnh lệnh khắc sâu vào bản năng sinh tồn. Bằng một động tác nhanh nhẹn của thợ đo đạc đã quen leo trèo khung tháp hoa tiêu từ thuở ấu thơ, Lam Nhi vung chân quặp chặt lấy thân rễ, dùng hai cánh tay kéo mình trườn trở lại bề mặt phát quang trơn trượt. Cơ bụng cô thắt lại đau nhói vì cú va đập, nhưng hai bàn tay đã bám chặt trở lại vào thớ gỗ.

"Khoảng cách hai trượng năm thước!" Tiếng Tứ Hải lại vang lên, lần này khàn đặc vì áp lực nghẹt thở nơi lồng ngực. Cậu dậm mạnh gót chân xuống sàn tàu lấy thế, hàm răng cắn chặt rướm máu. "Cậu làm được rồi! Còn sáu bước bò nữa thôi! Đều nhịp thở, Lam Nhi!"

Tiếng đếm khoảng cách của Tứ Hải như một sợi dây vô hình thứ hai kéo cô về phía trước. Mỗi con số mà cậu đọc to không chỉ là một phép đo cự ly thực tế, mà là một lời nhắc nhở rằng cô không hề đơn độc giữa vực thẳm này. Phía sau cô là con thuyền, là đồng đội, là niềm tin của những người đã giao phó sinh mệnh vào tay cô. Từng thước dây thu lại trên tời hãm là từng thước ý chí kết nối họ lại với nhau giữa cơn thịnh nộ của trời đất.

Lam Nhi trườn tới tấc rễ cuối cùng.

Ở chóp cành rễ, hộp van xả sương bằng đồng rỗng hiện ra ngay trước tầm mắt, phủ một lớp rêu muối đóng băng trắng xóa. Lớp rêu băng này kết tinh từ hơi nước bão hòa gặp tĩnh điện cực lạnh, cứng như đá hoa cương và bám chặt lấy mọi chi tiết kim loại. Cần gạt bằng đồng thau nặng trịch đang bị kẹt cứng ở vị trí đóng bởi một lớp xỉ tĩnh điện kết tinh màu tím sẫm, dày cộp như một tảng nham thạch nguội lạnh. Dưới đáy cành rễ, một vết nứt dài hình xoắn ốc đang ngoác rộng ra theo từng đợt gió giật, rỉ ra những giọt nhựa cây màu lam sền sệt bốc khói mờ mịt. Cành rễ sắp gãy lìa; tiếng thớ gỗ tách rời bên trong vang lên lách tách như những tiếng xương gãy ngầm!

"Chốt khóa an toàn!" Lam Nhi gào to trong gió, rút chiếc móc đồng từ thắt lưng dập mạnh vào ngàm giữ trên thân van để cố định thân mình. Cú dập dứt khoát khiến móc thép ngậm chặt vào rãnh kim loại cổ xưa với một tiếng *cạch* khô giòn.

Cô rút chiếc búa kỹ thuật bằng đồng ngâm dầu từ hông ra. Cán búa bọc da cá nhám bám chặt vào lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi của cô.

"Tùng Lâm! Mở van góc bao nhiêu?"

"Đóng sập chốt lẫy bên phải xuống góc chín mươi độ!" Tiếng Tùng Lâm vọng lại từ phía vách đá, sắc lạnh như một mệnh lệnh khảo sát thực địa. "Đập vỡ lớp xỉ tím trước! Nếu nó không thông mạch, điện tích phóng ngược sẽ thiêu rụi con!"

Lam Nhi vung búa.

*Choang!*

Nhát búa đầu tiên đập trúng tảng xỉ tĩnh điện. Tia lửa tím bắn tung tóe vào mặt cô, làm bỏng rát một mảng má, khét lẹt mùi da thịt cháy xém, nhưng tảng xỉ chỉ nứt ra một đường mảnh như sợi tóc. Cành rễ dưới chân cô rắc lên một tiếng kinh hoàng, góc nghiêng chúc xuống thêm năm độ, khiến nửa người Lam Nhi trượt khỏi mặt gỗ, chỉ còn chiếc móc an toàn và một bàn tay bám chặt lấy thành van đồng. Toàn bộ cơ thể cô lơ lửng bên mép đá, chân buông thõng vào khoảng không vô định.

Gió rít gào như muốn xé toạc màng nhĩ. Không còn thời gian để vung búa lần thứ hai từ trên cao. Cành rễ đang rạn vỡ với tốc độ không thể cứu vãn.

Lam Nhi cắn chặt môi đến bật máu, vị tanh nồng làm đầu óc cô bừng tỉnh. Cô dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể đu người lên chiếc búa, hai chân quặp chặt vào thành van bằng đồng, giáng mũi búa nhọn thẳng vào tâm điểm của vết rạn xỉ kết tinh bằng toàn bộ sinh lực còn lại!

*RẮC! ROONG!*

Lớp xỉ tím vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh bụi sáng lấp lánh cuốn theo chiều gió. Cần gạt đồng thau bật lỏng khỏi ngàm rỉ sét. Không chút do dự, Lam Nhi dùng cả hai tay tì lên cán búa, dồn toàn bộ sức nặng của lồng ngực đè sập cần gạt xuống chốt xả chín mươi độ!

*ẦM!*

Một âm thanh tựa như tiếng thở dài nghìn năm của đất trời giải phóng vang rền khắp không gian Rừng Sương Quang.

Miệng máng dẫn bằng đồng rỗng mở toang. Toàn bộ lượng điện tích nén ép khổng lồ đang đè nặng trên hàng triệu tán lá ngân sương bỗng chốc tìm thấy một lối thoát duy nhất. Từng dòng tĩnh điện tím rực, cuồn cuộn như những con rồng lửa phát sáng, lao vun vút dọc theo các ống đồng từ đỉnh rừng đổ dồn về chóp rễ. Tiếng kim loại rên rỉ dưới nhiệt lượng cực lớn; những khớp nối bằng đồng đỏ bừng lên như thanh sắt trong lò rèn. Chúng hòa vào miệng máng xả của Lam Nhi, rồi từ đó, phóng vụt ra ngoài khoảng không mây mù như một cột hải đăng ánh sáng tím chói lòa!

Cột sáng tĩnh điện xé toạc màn đêm của Tầng Mù, bắn xa hàng trăm trượng vào khoảng không vô tận, soi rõ những lớp mây trùng điệp đang cuộn trào bên dưới như một đại dương màu xám chì.

Ngay tức khắc, áp lực đè nặng lên các tán cây tan biến như làn khói mỏng. Những túi khí đang căng phồng bóng nhẫy trên vòm rừng từ từ xẹp xuống, co lại về kích thước an toàn, tỏa ra một làn sương mù màu xanh lam ngọc bích êm dịu, bao bọc lấy các cành lá bị tổn thương. Màng sợi tơ mây tự động hàn gắn lại những vết nứt li ti. Mạng lưới rễ nâng phía dưới hòn đảo ngừng rạn nứt; toàn bộ hòn đảo khẽ chao đảo, trồi ngược lên ba trượng rồi từ từ ổn định lại độ cao trên tầng đệm mây, vững vàng như một ngọn núi sừng sững giữa trời.

*Rắc... phựt!*

Ngay khoảnh khắc dòng điện tích cuối cùng phóng thích ra ngoài biển mây, cành rễ già nua kiệt sức ở chóp vực không thể chịu nổi phản lực khủng khiếp của luồng xả. Nó đứt lìa khỏi thân rễ chính với một tiếng nổ giòn vang! Khối gỗ khổng lồ lộn nhào trong không trung rồi rơi hút vào vực sâu tăm tối.

"Thu dây! Kéo Lam Nhi lại!" Tiếng Tứ Hải gầm lên như sấm rền, chấn động cả sàn thuyền.

Chàng thủy thủ trẻ dồn toàn bộ sức bình sinh đạp chân vào mạn tàu, các cơ bắp cuồn cuộn như sắt nguội, hai tay quay tời hãm với tốc độ chóng mặt. Bánh răng tời bằng thép nghiến ken két, nhả ra những tia lửa nhỏ khi dây tơ mây tám lõi co rút lại với lực kéo phi thường. Sợi dây giật tung Lam Nhi khỏi cành rễ gãy đúng tích tắc trước khi khối gỗ lao thẳng xuống đáy vực sâu.

Thân hình nhỏ nhắn của Lam Nhi bay bổng giữa khoảng không ngập tràn bụi sáng huỳnh quang. Gió bão quất vào người cô, thổi tung mái tóc ngắn và tạt những giọt sương mát lạnh vào mặt, nhưng cảm giác rơi tự do không còn làm cô tê liệt nữa. Nỗi sợ hãi đã biến mất, thay vào đó là một sự tĩnh tại kỳ lạ giữa tâm bão. Cô nhìn thấy ánh mắt rực lửa của Tứ Hải đang ghì chặt tời trên boong, nhìn thấy cánh chim Bông đang chao lượn đón gió phía trên đầu với tiếng kêu lảnh lót, và nhìn thấy Tùng Lâm đang vươn đôi tay gầy guộc đón lấy cô nơi mép đá với vẻ mặt nhẹ nhõm vô bờ.

*Bịch!*

Lam Nhi ngã lăn vào lòng Tùng Lâm trên bờ vách đá an toàn. Đất đá và vụn vỏ cây ngân sương rơi rào rào quanh họ như một cơn mưa rào nhẹ hạt. Tùng Lâm ôm chặt lấy bờ vai run rẩy của cô bé, dùng vạt áo choàng che chắn cho cô khỏi những mảnh dăm gỗ vụn đang bay tán loạn. Tứ Hải buông cần tời, lao bổ tới mép vực, ngã quỵ xuống bên cạnh hai người, lồng ngực cậu phập phồng thở dốc từng hồi nặng nề. Hai bàn tay cậu rướm máu vì ma sát với dây cáp, da lòng bàn tay tróc từng mảng đỏ ửng, nhưng đôi mắt cậu sáng ngời niềm hân hoan tột cùng.

"Cậu làm được rồi..." Tứ Hải hổn hển, môi nở một nụ cười rạng rỡ, méo mó vì kiệt sức. Cậu đưa mu bàn tay quệt ngang trán, để lại một vệt máu và tro đen trên sống mũi. "Cậu bẻ gãy họng bão rồi, hoa tiêu của tớ!"

Lam Nhi nằm ngửa trên nền đất xốp ẩm, lồng ngực cô phập phồng theo từng nhịp thở sâu. Bầu trời Rừng Sương Quang phía trên đầu họ đang dần bình yên trở lại. Những đám mây tích điện tầng thấp bị luồng xả thổi dạt ra xa, để lộ những khoảng hở mờ ảo của Tầng Hành Trình với ánh nắng ban mai nhạt nhòa le lói rọi qua khe mây. Khắp khu rừng, hàng triệu chiếc lá ngân sương khẽ rung rinh trong gió nhẹ, phát ra ánh huỳnh quang màu lam ngọc bích êm đềm, thuần khiết – nhịp sáng liên tục, khoan thai của sự sống vừa được cứu thoát khỏi cửa tử. Những hạt sương đọng trên đầu cành lá lấp lánh như ngọc trai, rơi lộp độp xuống thảm rêu bên dưới.

Gió sặc mùi lưu huỳnh và đá cháy từ đáy vực đã bị xua tan hoàn toàn, nhường chỗ cho hương thơm ngai ngái, thanh khiết của nhựa cây tươi mới và hơi sương mát lạnh thấm đẫm không gian.

Lam Nhi khẽ chống tay ngồi dậy. Cả cơ thể cô ê ẩm như vừa trải qua một trận đòn, các cơ bắp rã rời nhưng tâm trí lại sáng suốt lạ thường. Bàn tay phải của cô vô tình chạm vào thân rễ cái khổng lồ đang nằm áp sát mép vách đá.

Vết nứt trên thân rễ cái lúc này đang tràn ra một dòng nhựa phát quang sền sệt, lấp lánh như vàng lỏng hòa lẫn với ngọc bích. Dòng nhựa ấm áp, mịn màng chảy tràn qua các kẽ ngón tay Lam Nhi, xoa dịu những vết xước rát bỏng do đá dăm và tĩnh điện gây ra.

Ngay khoảnh khắc da thịt cô tiếp xúc với dòng nhựa sống ấy, toàn thân Lam Nhi khẽ chấn động.

Không phải là một cú giật điện đau đớn hay một chấn thương cơ học. Đó là một cảm giác rúng động lan truyền sâu thẳm từ lòng bàn tay chạy dọc theo tủy sống, truyền thẳng vào não bộ cô.

Xuyên qua dòng nhựa ngân sương, Lam Nhi cảm nhận được toàn bộ mạng lưới rễ cây đang đan cài chằng chịt dưới đáy hòn đảo. Cô "thấy" được từng đường gân rễ đang hút lấy các túi khí nhẹ từ tầng mây, thấy được dòng dịch dinh dưỡng mang điện tích ấm áp đang luân chuyển tuần hoàn nuôi dưỡng từng vòm lá ngọc bích. Nhưng nó không dừng lại ở đó. Mạng lưới rễ cây này cắm sâu vào tầng mây đệm, nối dài xuống những tầng sâu thẳm vô tận của Tầng Mù, kết nối với những dầm đá ngầm, những túi khinh thạch vĩ đại trôi nổi rải rác khắp không gian Vân Quốc như một mạng lưới mao mạch khổng lồ của trời đất.

Và từ tận cùng của mạng lưới vô hình bao la ấy, một xung lực khổng lồ đang lan truyền ngược trở lên.

*Thình... thịch... Thình... thịch...*

Nó không phải là sự rung lắc cơ học của máy móc hay sự va đập vô tri của đất đá. Nó là một nhịp đập chậm rãi, trang nghiêm, ấm áp và uy nghi tột cùng – nhịp tim của cả một vùng trời, tiếng thở sinh mệnh của toàn bộ Vân Quốc đang được nuôi dưỡng bởi Mạch Neo! Từng nhịp đập làm rung rinh những rạn san hô mây xa xôi hàng trăm dặm, điều hòa các luồng gió nâng đỡ hàng ngàn hòn đảo lơ lửng. Lần đầu tiên trong đời, Lam Nhi không chỉ nhìn thấy thế giới qua các đường kẻ và con số khô khốc trên bản đồ; cô đang thực sự chạm vào sinh mệnh của nó, cảm nhận từng hơi thở mong manh nhưng kiên cường của một thực thể sống vĩ đại đang oằn mình chống chọi với sự hủy hoại.

"Lam Nhi? Cậu sao thế?" Giọng Tứ Hải lo lắng kéo cô trở về thực tại. Cậu đang cúi xuống, nhìn bàn tay cô đang run rẩy áp trên vỏ cây, những tia sáng lam từ nhựa cây phản chiếu lên đôi mắt mở to ngơ ngác của cô.

Lam Nhi từ từ rút tay lại. Dòng nhựa phát quang dính trên da thịt cô lấp lánh như một lớp bụi sao không bao giờ tắt, ấm sực và tỏa ra một làn hương thanh nhẹ. Đôi mắt cô ánh lên một sự thấu suốt lạ thường, nỗi sợ độ cao dường như đã bị gột rửa hoàn toàn sau cú nhảy vào khoảng không, nhường chỗ cho một sự kính sợ thiêng liêng đối với thế giới bao la này.

"Tớ... tớ vừa nghe thấy nó," cô thì thầm, giọng run lên vì xúc động, từng từ thốt ra đều mang theo sự bàng hoàng tột độ. "Nhịp đập của Mạch Neo... Nó không phải là một cỗ máy vô tri, Tứ Hải à. Toàn bộ thế giới này đang sống... Cây cối, những hòn đảo, các dòng gió... tất cả đều đang thở cùng một nhịp."

Tùng Lâm đứng bên cạnh, im lặng nhìn vết nhựa trên tay cô bé. Đôi mắt sắc sảo của nhà thực vật học lập dị chợt chùng xuống, chất chứa một nỗi niềm phức tạp vừa cay đắng vừa khâm phục. Bà khẽ đưa tay vuốt lại mái tóc rối bù đẫm sương, thở dài một hơi dài não ruột: "Ngươi cảm nhận được nó rồi sao? Đúng vậy... Những Người Canh Neo xưa chưa từng coi Vân Quốc là một công trình khai thác. Họ coi nó là một khu vườn khổng lồ lơ lửng giữa trời xanh, nơi từng hòn đảo là một luống hoa, và cây ngân sương là chiếc neo giữ cho khu vườn không bị gió bão cuốn phăng. Nhưng những kẻ như Kim Thịnh, những kẻ điều hành Viện Nghiên Cứu... chúng chỉ nhìn thấy những khối quặng khinh thạch để biến thành tiền bạc và quyền lực. Chúng đào xới, khoan thủng các túi khí, băm nát các rễ mẹ để lấy năng lượng đốt lò hơi cho những cỗ máy tham lam của chúng."

Bà quỳ xuống bên chiếc rương đồ nghề bằng gỗ tuyết tùng của mình, mở khóa đồng rồi lôi ra một thiết bị trắc đạc sinh học bằng đồng thau sáng bóng. Thiết bị có gắn lăng kính thạch anh hội tụ, một cơ cấu đồng hồ lên dây cót tinh xảo và cuộn giấy ghi nhận áp điện cuộn tròn quanh một trục xoay trơn láng. Tùng Lâm cẩn thận cắm hai chiếc kim đo bằng bạc nguyên chất vào dòng nhựa đang chảy trên thân rễ, tay thoăn thoắt xoay trục cuộn giấy để chuẩn bị ghi lại các dao động điện tích sau cơn bão.

"Chúng ta cần kiểm tra lại toàn bộ thông số rễ nâng trước khi con thuyền *Mầm Gió* có thể nhổ neo tiếp tục hành trình tới vùng đất của Những Người Làm Vườn," Tùng Lâm lẩm bẩm, mắt dán chặt vào đầu kim ghi bằng than chì mảnh như sợi râu mèo đang tì nhẹ lên mặt giấy kẻ ô.

Cơ cấu dây cót bên trong máy đo bắt đầu chạy tích tắc, phát ra những tiếng kêu đều đặn, khô giòn giữa không gian rừng sương tĩnh mịch. Chiếc kim đo rung lên nhè nhẹ, vẽ nên một đường sóng nhấp nhô đều đặn biểu thị dòng điện tích đang hồi phục của vòm rừng. Những đường cong uốn lượn nhịp nhàng như nhịp sóng biển, phản ánh sự tuần hoàn êm dịu của nhựa sống đang tràn trề trở lại trong các thớ gỗ.

Lam Nhi và Tứ Hải cùng ghé sát lại nhìn. Tứ Hải chống hai tay lên đầu gối, miệng khẽ huýt sáo một điệu dân ca vùng biển mây đầy nhẹ nhõm. Bông cũng bay tới, đậu lên mép chiếc rương gỗ, nghiêng đầu tròn xoe chăm chú quan sát vệt than chì chuyển động trên trang giấy trắng.

Nhưng rồi, tiếng cọt kẹt của trục quay kim đo bỗng chốc khựng lại. Một tiếng *khực* nhỏ vang lên bên trong bộ bánh răng đồng thau.

Đường sóng đang nhấp nhô mềm mại trên mặt giấy đột ngột đứt gãy. Không có một đường cong chuyển tiếp nào, chiếc kim than chì vẽ một đường thẳng băng, phẳng lì và lạnh ngắt kéo dài suốt ba tấc giấy, trước khi giật nảy lên một nhịp co giật méo mó, xiêu vẹo rồi lại rơi vào im bặt hoàn toàn.

Một khoảng trống rỗng hoàn toàn, không có dòng điện, không có xung lực sinh học, không có bất kỳ nhịp thở nào của Mạch Neo được ghi nhận trong suốt khoảng thời gian đó. Giống như một trái tim khổng lồ vừa ngừng đập giữa lồng ngực, để lại một khoảng lặng chết chóc lạnh lẽo đến tận cùng xương tủy.

Nụ cười vừa hé nở trên môi Tứ Hải lập tức tắt ngấm. Cậu cau mày nhìn dải giấy, ánh mắt chuyển từ ngạc nhiên sang căng thẳng: "Cái gì thế này? Máy bị kẹt kim à cô Tùng Lâm?"

Biểu đồ đo điện tích rễ cây sau bão hiện ra một khoảng trống hụt nhịp nghiêm trọng, khiến sắc mặt Tùng Lâm tái mét.

Bà run rẩy đánh rơi chiếc bút chì xuống thảm rêu, đôi môi khô khốc mấp máy không thành tiếng khi nhìn chằm chằm vào khoảng lặng chết chóc trên trang giấy ghi chép.