Mẫu Rễ Bị Cấm

Khối rễ cây màu hổ phách lăn ra khỏi chiếc túi da ẩm ướt, đập nhẹ vào gờ nẹp sàn rồi nằm yên trên mặt gỗ thông xám ngoét.

Ngay tại chỗ nó dừng lại, một quầng nhiệt hữu hình bùng lên, âm ỉ và trầm đặc như hơi thở thoát ra từ miệng lò nung vừa tắt lửa. Lớp sương muối mỏng tang vốn bám chặt vào từng đường thớ gỗ của con thuyền *Mầm Gió* bỗng chốc rạn nứt, tan chảy thành những giọt nước trong vắt lấp lánh rồi sôi lăn tăn, bốc hơi thành từng dải khói mảnh như sợi tơ. Mùi ngai ngái quen thuộc của sương mù lạnh lẽo bị đẩy lùi trong chớp mắt, nhường chỗ cho một phong vị kỳ lạ: mùi đất nồng đượm sau cơn mưa rào đầu hạ, mùi nhựa cây ủ lâu năm dưới hầm tối, quyện lẫn vị the sắc ngọt của một dạng sinh quyển chưa từng thuộc về những tầng mây cao cằn cỗi.

Ánh sáng tỏa ra từ khối rễ không rực rỡ chói lòa, cũng không mang sắc thái gắt gỏng của lân tinh thông thường. Đó là một sắc vàng sậm ngả sang hổ phách lỏng, đập từng nhịp khoan thai, nhẫn nại và sâu lắng như một quả tim đang ngủ vùi giữa lòng đại dương mù mịt của Rừng Sương Quang.

Lam Nhi đứng sững lại ở mép bậc thang dẫn xuống khoang hàng.

Gió luồn qua khe hở của Tầng Mù bên dưới lườn tàu thốc ngược lên, lạnh buốt thấu qua lớp áo dạ dày cộm, khiến những sợi lông tơ sau gáy cô dựng đứng. Thế nhưng đôi mắt cô, vốn đã quen đo đếm từng góc xiên của tia sáng qua thấu kính trắc đạc, lúc này bị hút chặt vào vật thể đang phập phồng trên sàn gỗ. Nỗi sợ hãi độ cao cố hữu – cái bóng đen thăm thẳm luôn chực chờ nuốt chửng tâm trí cô mỗi khi sàn thuyền chao nghiêng trên bờ vực không đáy – trong một thoáng bỗng lùi lại phía sau, nhường chỗ cho một sự kinh ngạc tột bực làm tê rần các đầu ngón tay.

Cô chậm rãi quỳ một gối xuống mặt sàn còn đọng nước sương. Ngón tay cô run rẩy khi tháo chiếc găng tay len dày cộm bên bàn tay phải. Da thịt trần trụi của cô vừa chạm vào không khí lạnh giá đã co lại vì buốt, nhưng khi hạ thấp bàn tay xuống cách khối rễ chừng hai đốt ngón, một luồng sóng nhiệt êm dịu lập tức vỗ về da thịt. Đó là đôi bàn tay của một người thợ trắc đạc dòng dõi Vân Kính: ngón tay thon dài, những vết chai mỏng hằn nơi khớp đốt do nhiều năm cầm compa đồng và bút vẽ mực khoáng, vững vàng một cách lạ lùng trước những biến số không ngờ tới.

Đầu ngón tay cô hạ xuống, khẽ khàng chạm vào lớp vỏ ngoài của khối rễ.

Cảm giác chạm không hề giống như lớp xơ cứng, mục ruỗng hay thô ráp của các loài ngân sương hay thông râu quỷ mà cô từng khảo sát ở các tầng đệm ranh giới. Dưới lớp biểu bì nửa trong suốt tựa hồ một khối sáp ong hóa thạch qua hàng trăm mùa bão, Lam Nhi nhìn thấy một mạng lưới vi mô sống động đến nghẹt thở. Từng đường vân xoắn ốc uốn lượn nhịp nhàng, chia nhánh rồi hợp lưu theo đúng chu kỳ số học ba bảy – quy luật cấu trúc hình học thiêng liêng mà người ông quá cố đã bắt cô phải khắc cốt ghi tâm qua từng nét vẽ can đầu đời trên bàn gỗ xưởng Vân Kính.

Nhưng điều khiến hơi thở cô tắc nghẽn nơi cuống họng, khiến lồng ngực cô thắt lại là cấu trúc nằm sâu hơn nữa: vô số vi mạch dẫn khí siêu nhẹ rỗng ruột, mảnh hơn cả sợi tơ nhện mây, đan cài chằng chịt thành một hệ thống ống xốp vi thể. Mỗi khi nhịp quang hổ phách bừng lên, hàng vạn ống xốp ấy lại khẽ phồng to rồi co rút nhịp nhàng, như một bầy lá phổi tí hon đang miệt mài hít thở, lọc lấy từng hạt điện tích tự do lơ lửng trong không khí mù sương rồi chuyển hóa thành lực nâng nguyên thủy.

"Rễ cây Neo cổ..."

Lam Nhi thốt lên thành tiếng, giọng cô run rẩy, gần như bị nuốt chửng bởi tiếng sương nhỏ giọt đều đặn từ dàn dây chằng mạn thuyền xuống mặt sàn.

"Đây là... rễ cây Neo cổ. Loài thực vật tối mật mà Hội Thực Vật Tầng Mây đã phát lệnh cấm lưu hành, ra chỉ thị niêm phong và tiêu hủy toàn bộ mẫu vật từ ba mươi năm trước."

Ký ức về những đêm mùa Gió Ngủ trong gian gác xép chất đầy bản đồ cổ của Xưởng Vân Kính bỗng chốc dội về, rõ ràng đến từng chi tiết nhỏ. Trong căn phòng ám khói đèn dầu thông, ông nội cô từng cẩn thận mở chiếc rương gỗ bọc da cá đuối, lật từng trang họa đồ giải phẫu thực vật học vẽ bằng mực muội thông pha mật ong, chỉ cho cô xem những hình vẽ cắt lớp của một loài thực vật thần thoại. Giọng ông trầm ấm, thì thầm bên tai cô như sợ những bức tường cũng có tai: *Những cái cây giữ trời không bao giờ bám vào đất đá chết, Lam Nhi à. Chúng cắm rễ vào chính Mạch Neo của tầng sâu, uống trọn điện tích tích tụ từ vực thẳm và thở ra lực nâng để giữ cho vòm trời của chúng ta không rơi xuống cõi hư vô.*

Trong mọi tài liệu giáo khoa chính thống của Phường Giữ Bản Đồ, trong những bản thông cáo bóng bẩy của các viện hàn lâm tầng trên, giống rễ này từ lâu đã bị tuyên bố tuyệt chủng sau biến cố đứt gãy chu kỳ gió lớn năm mươi năm trước. Việc tàng trữ, vận chuyển hay che giấu một mẩu rễ sống còn nguyên vi mạch dẫn khí bị xếp vào khung trọng tội hàng hải cấp một – ngang hàng với hành vi phá hoại cọc tiêu không lộ hoặc buôn lậu thuốc nổ khinh thạch. Hình phạt dành cho tội danh ấy không chỉ là tước quyền đi biển vĩnh viễn, mà còn là bản án trục xuất, lưu đày biệt xứ xuống vùng rìa Tầng Mù, nơi không một bóng thuyền nào qua lại.

Lam Nhi vừa nghiêng người tới trước, toan đưa mắt quan sát kỹ hơn một nhánh rẽ đang phát ra ánh cam sẫm ở phần chóp rễ, thì một bàn tay khẳng khiu, đen đúa vì nhựa cây và gân guốc thô ráp đã thình lình giáng xuống, chộp lấy khối rễ với một lực giật thô bạo.

"Bỏ tay ra khỏi đó, con nhóc!"

Tùng Lâm rít lên, nhanh như một con thú hoang bị dồn vào chân tường. Cô giật phắt chiếc túi da sẫm màu lại, vội vã chụp lấy tấm vải bạt quét nhựa thông dày cộp đang vắt trên thanh giằng boong, quấn lấy khúc rễ thành ba bốn lớp thật chặt nhằm dập tắt thứ ánh sáng hổ phách ấm nóng vừa rỉ ra ngoài.

Gương mặt nhà thực vật học lập dị căng cứng như mặt trống. Dưới mái tóc xơ xác bết dính những hạt sương muối và vụn vỏ cây, từng thớ thịt nơi gò má gầy guộc của cô giần giật liên hồi. Đôi mắt trũng sâu, thâm quầng vì những đêm thức trắng nhiều năm ròng nhìn trừng trừng vào Lam Nhi, rồi liếc xéo sang Tứ Hải – người lúc này đang đứng chết sững bên cạnh trụ bệ lái, bàn tay siết chặt lấy chiếc cờ lê bằng thép rèn nặng trịch.

"Cô giấu một mẫu vật cấm trên thuyền của chúng tôi?"

Tứ Hải bước tới một bước, mặt cậu tái mét dưới ánh sáng lờ nhờ của rừng sương, nhưng thanh âm phát ra lại đanh gọn, sắc lạnh. Một tay cầm chắc cán cờ lê, tay kia của cậu vô thức đưa lên chạm vào mép túi áo khoác ngực – nơi cất giữ tấm giấy phép hành hải chắp vá, chi chít những con dấu phạt của mình.

"Trời đất chứng giám, cô Tùng Lâm! Ba chúng ta vừa mới thoát khỏi mũi khoan và dàn đại bác hơi nước của Kim Thịnh ở Thư Viện Phi Diệp trong đường tơ kẽ tóc! Con thuyền này... cái giấy phép khốn khổ của con *Mầm Gió* này thậm chí còn chưa được Đội Chuông Bão gỡ bỏ lệnh treo cấm cảng! Nếu tuần tra của Liên Đoàn Hoa Tiêu ngửi thấy mùi của một mẩu rễ Neo sống trên khoang, con thuyền này sẽ bị xẻ ra làm củi đốt ngay tại chỗ, còn ba cái mạng chúng ta sẽ bị xích cổ vào xích neo, kéo lê qua khắp các bến phao tầng dưới cho thiên hạ nhổ bọt!"

"Ngậm cái mồm lại, tên hoa tiêu nhãi nhép!"

Tùng Lâm rít qua kẽ răng, hai cánh tay gầy guộc ôm ghì lấy bọc rễ quấn bạt trước ngực như một người mẹ điên dại đang che chắn cho đứa con đỏ hỏn giữa cơn mưa đá. Hơi thở cô phì phò, dồn dập, phả ra mùi the nồng hắc của tinh dầu bách mù – thứ thảo dược rẻ tiền mà dân thám hiểm rừng sâu dùng để chống rét buốt.

"Các ngươi thì hiểu cái quái gì về sự sống chết của bầu trời này? Hội nghị học thuật! Lũ viện sĩ khoác áo choàng lụa nhung thêu chỉ bạc ở Viện Nghiên Cứu Thảo Mộc Trung Tâm chỉ biết ngồi gõ thìa bạc vào chén trà sứ, hít hà khói trầm và phán xét sự vận động của thế giới qua những bức tranh vẽ cũ rích từ đời tổ phụ! Năm năm trước, khi ta đặt bảng đo đạc thực địa lên bàn nghị sự của bọn họ, mang theo mẫu đất bị thoái hóa và chỉ rõ rằng tầng đất mặt của ba quần đảo lúa nước trù phú nhất đang sụt lún mỗi ngày bảy tấc vì lực nâng đáy suy kiệt, bọn chúng đã làm gì? Hả? Bọn chúng cười cợt! Bọn chúng gọi ta là kẻ điên loạn hoang tưởng! Chúng bảo số liệu của ta bị nhiễu do thiết bị tự chế chắp vá, bảo rằng một phụ nữ lang bạt nơi chân rừng không đủ tư cách chất vấn các mô hình toán học bất biến của Viện!"

Tùng Lâm thở dốc, lồng ngực lép kẹp nhấp nhô dữ dội sau lớp áo vải bố vá víu. Đôi mắt ngấn nước nhưng ánh lên một tia nhìn ngoan cố, tuyệt vọng đến tàn nhẫn:

"Bọn chúng bỏ phiếu cấm lưu hành loài rễ này không phải vì nó nguy hiểm, không phải vì sợ cháy nổ hay dịch bệnh! Bọn chúng cấm nó, tiêu hủy nó, vì sự tồn tại của nó là một bằng chứng đanh thép không thể chối cãi cho thấy Mạch Neo đang chết dần! Bọn chúng muốn ru ngủ thiên hạ trong sự an toàn giả tạo để tiếp tục thu thuế kho bãi và bòn rút khinh thạch! Bọn chúng ra lệnh niêm phong toàn bộ vườn ươm ngầm, đem thiêu hủy hết tất cả các mẫu rễ sống để bịt miệng những ai dám hoài nghi về sự bất biến của vòm trời. Ta đã buộc phải nửa đêm đột nhập vào kho bảo quản tối mật của Viện, dùng cưa tay cắt đứt cáp áp suất để đánh cắp đoạn rễ duy nhất còn sinh khí này, rồi trốn chui trốn nhủi xuống tận Rừng Sương Quang lạnh ngắt này! Không có nó, không một ai có thể chế tạo được các đầu dò sinh học đủ độ nhạy để đo chính xác biên độ dao động của lực nâng tầng sâu! Các ngươi muốn ta khoanh tay đứng nhìn toàn bộ thế giới này rụng tơi tả xuống vực như lá rụng mùa Gió Ngủ sao?"

Không khí trên boong thuyền như đông cứng lại thành băng.

Chỉ còn tiếng gió lùa qua các khe dây văng bằng tơ mây gia cường phát ra những âm thanh u u, buồn bã như tiếng sáo thổi dở dang. Màn sương quang lạnh lẽo từ bên ngoài mạn thuyền chầm chậm tràn vào, phủ lên sàn gỗ một lớp ẩm ướt lờ mờ.

Tứ Hải bối rối nhìn sang Lam Nhi. Bản thân cậu từng lăn lộn kiếm sống bằng nghề hoa tiêu lậu ở các bến bãi tối tăm, từng nếm trải cảm giác cay đắng khi bị những kẻ khoác áo hoa tiêu chính quy coi như rác rưởi, từng thấy những văn bản luật lệ bị bẻ cong để phục vụ quyền lợi của các phường hội lớn. Trong khoảnh khắc, ánh mắt chàng trai trẻ thoáng chùng chình, chiếc cờ lê trên tay cậu khẽ hạ xuống nửa tấc. Cậu nhận ra cái bóng dáng quằn quại, cô độc của Tùng Lâm có nét gì đó giống hệt như những đêm cậu phải neo thuyền lén lút ngoài bãi đá ngầm, run rẩy nhìn những con tàu buôn khổng lồ lướt qua trong ánh đèn rực rỡ.

Thế nhưng, Lam Nhi không hề lay động.

Cô chậm rãi đứng thẳng dậy, vạt áo trắc đạc bay nhẹ trong gió lạnh. Cô lấy lại chiếc găng tay len, xỏ từng ngón vào một cách từ tốn, cẩn trọng như một nghi thức tĩnh tâm. Đôi mắt trong trẻo của cô bé mười lăm tuổi nhìn thẳng vào người phụ nữ từng trải đang thở hổn hển trước mặt, không hề né tránh, không hề chớp mắt.

"Mục đích tốt đẹp không thể dùng để biện minh cho sự mập mờ, cô Tùng Lâm," Lam Nhi cất tiếng. Giọng cô không gắt gỏng, không lớn tiếng, nhưng từng âm tiết phát ra lại chắc nịch, vang rõ giữa tiếng gió rít qua giàn buồm. Đó là cái giọng điềm đạm, trầm tĩnh đến nghiêm cẩn mà cha và ông nội cô luôn dùng mỗi khi phải chỉnh sửa một sai số chí mạng trên bàn vẽ bản đồ.

"Cô nói cô hành động vì muốn cứu vòm trời này khỏi sụp đổ, điều đó cháu tôn trọng. Cháu tin cô không nói dối về sự suy thoái của tầng đất. Nhưng việc cô lén lút mang một sinh thể có khả năng cộng hưởng trực tiếp với Mạch Neo lên con thuyền này, giấu nó dưới đáy một chiếc túi ẩm mà không hề khai báo hay thiết lập nhật ký kiểm soát an toàn, là một hành vi cực kỳ vô trách nhiệm và nguy hiểm cho tất cả những người đang đứng trên boong tàu này."

"Nguy hiểm?" Tùng Lâm cười khẩy một tiếng, nhưng khóe môi hơi giật giật. "Ngươi xem phim truyền kỳ quá nhiều rồi đấy! Nó là một mẩu rễ cây, một thực thể sống thuần túy hấp thụ năng lượng tự nhiên, không phải một thùng thuốc nổ khinh thạch có ngòi nổ chậm!"

"Nó nguy hiểm hơn thuốc nổ nhiều, thưa cô!"

Lam Nhi dứt khoát bước lên một bước, cánh tay cô vung lên, chỉ thẳng về phía vách kính của cabin lái phía sau lưng Tứ Hải.

"Cô hãy tự nhìn vào các thiết bị dẫn đường của chúng ta đi! Rễ Neo cổ không chỉ hút điện tích thụ động, nó phát ra các xung lực sinh học cùng dải tần số với Mạch Neo dưới Tầng Mù. Khi một khúc rễ có sức sống mãnh liệt như thế này bị nhốt kín trong một chiếc túi da kín khí và ẩm mốc, nhiệt lượng và điện trường bị giam hãm sẽ biến nó thành một máy phát xung điện trường ngẫu nhiên, không kiểm soát!"

Lam Nhi tiến thêm nửa bước nữa, giọng cô đanh lại:

"Cô có biết điều gì đang xảy ra bên trong buồng lái không? Toàn bộ la bàn từ thạch của chúng ta sẽ bị lệch góc mù quáng! Ống đo áp suất chân không gia truyền của ông nội cháu – chiếc ống thủy tinh tinh tế nhất dùng để đo lường mật độ lực nâng – sẽ bị áp suất cục bộ làm biến dạng màng ngăn, dẫn đến sai số vạch chia chết người! Giữa cái mê cung rậm rạp của Rừng Sương Quang này, nơi chỉ cần lệch lái một khắc góc là thuyền sẽ đâm sầm vào các vách đá ngầm tích điện hoặc rơi thẳng vào một túi sương rỗng không đáy... nếu thiết bị hàng hải bị nhiễu loạn hoàn toàn, liệu con thuyền này có còn giữ được nguyên vẹn cái lườn gỗ để chở cô và cái mẫu vật thiêng liêng ấy đến Đảo Neo hay không?"

Tùng Lâm khựng lại. Nụ cười mỉa mai trên môi cô đông cứng. Là một nhà khoa học thực địa dày dạn kinh nghiệm, cô không thể phủ nhận những lập luận kỹ thuật vừa được thốt ra. Đôi mắt thâm quầng của cô vô thức liếc qua vai Lam Nhi, nhìn vào cụm đồng hồ đo áp suất trên vách buồng lái.

Đúng như những gì Lam Nhi vạch trần, chiếc kim hợp kim đồng vốn phải nằm yên bất động ở vạch phân định tầng đệm mây tĩnh lúc này đang co giật từng nhịp ngắn, giật cục một cách bất thường, hoàn toàn trùng khớp với chu kỳ chớp sáng của khối rễ sau lớp vải bạt. Chiếc la bàn treo bằng dây bạc bên cạnh cũng đang xoay tròn vô định, các hạt từ thạch bên trong cuộn lên thành từng xoáy nhỏ hỗn loạn.

"Cháu là người giữ bản đồ của con thuyền này," Lam Nhi tiếp tục, giọng cô lắng xuống nhưng sức nặng trong từng lời nói càng thêm sâu sắc. "Và nguyên tắc tối cao của một người vẽ bản đồ là: mọi sai số, mọi biến số có khả năng làm chệch hướng con tàu và đe dọa sinh mạng của thủy thủ đoàn đều phải được phơi bày một cách minh bạch nhất trên mặt bàn trắc đạc. Chúng ta không thể điều hướng một con thuyền gỗ đi xuyên qua sương mù và bão tố để tìm kiếm Đảo Neo bằng sự dối trá, che đậy hay những bí mật giấu giếm dưới đáy túi da ẩm ướt."

Một sự tĩnh lặng nặng nề như chì đổ ập xuống boong thuyền *Mầm Gió*.

Gió sương từ hẻm vực hun hút thổi qua, tạt những giọt nước lạnh buốt vào mặt ba người. Vạt áo choàng rách rưới của Tùng Lâm bay phần phật. Đôi vai gầy guộc của người phụ nữ khẽ rung lên. Cơn giận dữ bốc đồng dường như đã xì hết ra ngoài theo từng đợt thở dốc, chỉ còn lại một khoảng trống rỗng toang hoác của sự kiệt quệ, cay đắng và cô độc đã đè nặng lên tấm lưng gầy ấy suốt nhiều năm tháng lưu lạc.

Hai bàn tay cô run rẩy, từ từ nới lỏng bọc vải bạt. Chiếc túi da trượt khỏi lồng ngực, rơi xuống đùi. Tùng Lâm lảo đảo lùi lại hai bước, rồi ngồi thụp xuống một thùng gỗ chằng dây cáp gần mạn thuyền. Cô vùi mặt vào đôi bàn tay thô ráp, nứt nẻ vì sương muối và hóa chất.

"Ngươi nghĩ... ta muốn làm một kẻ dối trá sao?" Giọng Tùng Lâm khản đặc, nghẹn ngào, từng lời như bị xé vụn ra giữa màn sương mù mịt. "Các ngươi còn quá trẻ... Các ngươi sinh ra khi vòm trời này đã thành hình ổn định, các ngươi chưa từng nếm trải cái cảm giác nhìn thấy toàn bộ công sức, mồ hôi, nước mắt và cả lòng kiêu hãnh của cuộc đời mình bị người ta đem ra cân đong đo đếm như một mớ rau ngoài chợ trời, rồi biến nó thành một công cụ kiếm chác bẩn thỉu..."

Lam Nhi và Tứ Hải nhìn nhau. Tứ Hải thở ra một hơi dài, đặt chiếc cờ lê lên nắp hòm đồ nghề, bước chậm rãi lại gần chiếc bàn vẽ, ánh mắt nhìn người phụ nữ kia đã hoàn toàn mất đi vẻ phòng thủ gay gắt ban đầu.

"Sáu năm trước," Tùng Lâm ngẩng mặt lên, nhìn vào những vết sẹo loang lổ do axit thực vật ăn mòn trên mu bàn tay mình, ánh mắt đờ đẫn hướng về khoảng không vô định ngoài mạn thuyền. "Khi ấy ta ba mươi tuổi, vừa được bổ nhiệm làm trưởng nhóm khảo sát thổ nhưỡng tầng thấp của Hội Thực Vật Tầng Mây. Ta đã dành trọn ba mùa gió ròng rã, ăn ngủ trên những rạn rễ trôi nổi ẩm ướt ở cực nam, nơi mà lũ viện sĩ quyền quý thậm chí không dám thò mũi giày lụa tới vì sợ dính bùn rêu. Ta đã trèo lên từng ngọn cây ngân sương cổ thụ, đo đạc từng nhịp co thắt của tầng đất mỏng, thu thập hàng ngàn mẫu nhựa sống."

Cô nuốt một ngụm nước bọt khô khốc, giọng nói run rẩy theo từng ký ức dội về:

"Ta đã hoàn thành một bản báo cáo dày hơn hai trăm trang, chi chít những biểu đồ và số liệu thực nghiệm chuẩn xác không thể bắt bẻ. Ta đã chứng minh được rằng cấu trúc rễ nâng của toàn bộ các đảo nông nghiệp phụ thuộc hoàn toàn vào mật độ của các mạch khinh thạch tầng đáy. Chúng là một thể cộng sinh hoàn hảo! Rễ cây lọc điện tích từ đá, và đá giữ cho dòng nhựa Mạch Neo không bị khô cạn. Nếu các vỉa khinh thạch bị nổ mìn khai thác vô tội vạ để phục vụ cho các cỗ máy hơi nước tầng trên, dòng nhựa sẽ bị đứt đoạn, các mô xơ thực vật nâng đỡ sẽ hóa thành gỗ chết và toàn bộ hòn đảo sẽ mất sạch lực nâng trong vòng chưa đầy mười mùa gió!"

Ánh mắt Tùng Lâm bỗng lóe lên một ngọn lửa căm hờn tột cùng khi cô ngước lên nhìn thẳng vào Lam Nhi:

"Và ngươi biết ai là kẻ đã xuất hiện trước cửa phòng làm việc tồi tàn của ta vào cái đêm trước phiên điều trần học thuật không? Chính là Kim Thịnh! Tên chủ sự bảnh bao, thơm nức mùi nước hoa hoa huệ trắng của Hội Kim Phong! Hắn bước vào với nụ cười nhã nhặn, lịch thiệp như thể hắn là vị cứu tinh của cả thiên hạ này. Đi sau hắn là bốn tên phu khuân vác một chiếc rương sắt chứa đầy vàng nén, cùng một bản hợp đồng bảo trợ độc quyền trọn đời cho mọi nghiên cứu của ta. Hắn muốn mua đứt bản báo cáo đó. Hắn muốn ta xé bỏ toàn bộ bản thảo và rời khỏi thành phố bằng một chuyến tàu hạng nhất."

Tùng Lâm nghiến răng ken két, từng đường gân trên cổ cô nổi rõ:

"Khi ta tống khứ hắn ra khỏi cửa, ném tập tài liệu vào mặt hắn, hắn thậm chí không thèm nổi giận. Hắn chỉ đứng ở bậc thềm, cẩn thận phủi bụi trên tay áo, mỉm cười nhìn ta và buông một câu: *'Tri thức không có sự bảo hộ của đồng tiền và quyền lực thì chỉ là thứ cỏ dại bên đường thôi, thưa cô Tùng Lâm. Rồi cô sẽ thấy cỏ dại bị giẫm nát như thế nào.'*"

"Sau đó... chuyện gì đã xảy ra?" Tứ Hải không kìm được, buột miệng hỏi, giọng cậu chùng xuống đầy vẻ căng thẳng.

"Sau đó ư?" Tùng Lâm bật ra một tràng cười khan khốc, chua chát đến xé lòng. "Sau đó, cấp trên của ta ở Viện Nghiên Cứu – những kẻ từng vỗ vai khen ta là niềm tự hào của ngành thảo mộc học – đã nhận chiếc rương vàng ấy! Bọn chúng không hề vứt bỏ báo cáo của ta. Bọn chúng làm một việc còn đê tiện, tàn độc gấp vạn lần: bọn chúng cắt xén nó! Bọn chúng dùng kéo cắt bỏ toàn bộ những chương cảnh báo sụt lún đảo, xóa sạch các biểu đồ mô tả sự suy thoái mô rễ nâng, chỉ giữ lại duy nhất những trang phân tích chứng minh rằng các vỉa khinh thạch ở tầng đáy của ba hòn đảo đó có độ tinh khiết cao nhất, trữ lượng dồi dào nhất và dễ khai thác nhất!"

Cô đập mạnh nắm tay gầy guộc xuống nắp thùng hàng, làm bật lên một tiếng *bốp* khô khốc:

"Bọn chúng dùng chính tên tuổi, học vị và chữ ký của ta để đóng dấu vào bản thẩm định thổ nhưỡng tối hậu! Bọn chúng biến đứa con tinh thần của ta thành một tờ giấy thông hành hợp pháp để xua hàng trăm dàn khoan hơi nước bọc thép khổng lồ của Hội Kim Phong cắm sâu xuống lòng đất, nghiền nát hệ thống rễ cây, moi móc đến giọt khinh thạch cuối cùng! Ba hòn đảo nông nghiệp trù phú sụp đổ tuần trước mà Kim Thịnh nhắc đến ở Thư Viện Phi Diệp... chính là ba hòn đảo nằm trong báo cáo ấy của ta! Hàng vạn nông dân mất nhà cửa, mùa màng trôi tuột xuống Tầng Mù, còn Hội Kim Phong thì vơ vét đầy túi những khối khinh thạch thượng phẩm để bán lại với giá cắt cổ cho các phường buôn tầng trên!"

Tùng Lâm run rẩy đưa tay siết chặt lấy lớp vải bạt bọc khúc rễ, những khớp ngón tay trắng bệch ra:

"Kể từ cái ngày bản thẩm định giả mạo ấy được công bố, ta đã thề với linh hồn của những vạt rừng bị bức tử: không một dòng ghi chép, không một con số đo đạc nào của ta được phép lọt vào tay bất kỳ kẻ nào nữa! Tri thức rơi vào tay kẻ quyền thế chỉ biến thành công cụ giết người! Ta thà làm một kẻ đánh cắp mẫu vật bị cả liên đoàn truy nã, thà chết rấp vì lạnh ở cái Rừng Sương Quang này, còn hơn phải cúi đầu nhìn những cái cây giữ trời bị biến thành nhiên liệu cho lòng tham của bọn chúng!"

Sự im lặng lại một lần nữa trùm lên *Mầm Gió*, nhưng lần này không còn là sự căng thẳng thù địch, mà là một nỗi u uất trĩu nặng đè lên lồng ngực mỗi người.

Tứ Hải đứng lặng, đôi bàn tay buông thõng bên hông khẽ siết lại. Cậu nhớ lại những ngày tháng cũ ở Cảng Cánh Diều, khi cậu còn là một đứa trẻ mồ côi nhận lái thuê những chuyến tàu đêm không đèn hiệu cho Hội Kim Phong. Cậu nhớ những thùng hàng bọc chì nặng trịch mà người ta cấm cậu mở nắp, nhớ ánh mắt lấm lét của những tên cai thợ mỏ khi bốc dỡ những khối đá phát sáng xanh lè rỉ ra từ lòng đất mẹ. Cảm giác tội lỗi và nhục nhã từ quá khứ lại trào lên, đắng ngắt nơi cuống họng chàng thủy thủ trẻ. Cậu hiểu thấu nỗi đau đớn đến phát điên của Tùng Lâm – nỗi đau của những kẻ nhỏ bé bị guồng quay khổng lồ của tiền tài và quyền lực nghiền nát, rồi vứt bỏ như rác rưởi ven đường.

Lam Nhi nhìn người phụ nữ đang co ro trên thùng hàng. Lòng trắc ẩn dâng lên trong đôi mắt cô bé, ấm áp và xót xa, nhưng sự kiên định nơi ánh nhìn của một người thợ trắc đạc thì không hề lay chuyển dù chỉ một phân. Cô chậm rãi bước lại gần, ngồi xổm xuống trước mặt Tùng Lâm, kéo tầm mắt của hai người về cùng một mặt phẳng ngang bằng.

"Cháu hiểu nỗi phẫn uất của cô, cô Tùng Lâm," Lam Nhi cất lời, thanh âm trầm tĩnh và dịu dàng như tiếng nước chảy dưới khe băng. "Và cháu căm ghét những gì Hội Kim Phong đã làm với công trình của cô, căm ghét cái cách họ đang bòn rút sinh mệnh của vòm trời này. Nhưng cô Tùng Lâm ơi, che giấu sự thật để chống lại sự giả dối không bao giờ là con đường đúng đắn."

Cô đưa tay chỉ về phía chiếc bàn vẽ bản đồ nhỏ bằng gỗ sồi đã được Tứ Hải gia cố cẩn thận bên mạn thuyền:

"Ông nội cháu từng dạy: *Một tấm bản đồ dù mang mục đích cứu hộ cao cả đến đâu, nếu người vẽ cố tình giấu đi một bãi đá ngầm để bảo vệ người đi sau khỏi sự sợ hãi, thì kẻ vẽ ra nó cũng nguy hiểm và tội lỗi chẳng kém gì một tên dẫn đường buôn lậu.* Sự thật trên một con thuyền phải luôn là sự thật trần trụi nhất, bởi vì chỉ cần một độ lệch nhỏ không được tính đến, cái giá phải trả sẽ là sinh mạng của tất cả những người cùng chung một con thuyền."

Lam Nhi nhìn thẳng vào đôi mắt quầng thâm của Tùng Lâm, từng lời nói rành rọt như khắc vào thớ gỗ:

"Chúng ta không thể tiếp tục hải trình này nếu mỗi người trên thuyền đều ôm khư khư một bí mật có thể phát nổ bất cứ lúc nào. Cháu không bắt cô phải giao nộp mẫu rễ Neo này cho bất kỳ ai. Cháu lấy danh dự của dòng họ Vân Kính ra bảo đảm rằng chúng ta tuyệt đối sẽ không để nó rơi vào tay Kim Thịnh, cũng như không để Phường Giữ Bản Đồ niêm phong nó thêm một lần nào nữa. Nhưng chúng ta phải có một thỏa hiệp minh bạch, ngay tại đây, trên boong con thuyền này."

Tùng Lâm ngẩng đầu lên, trong mắt vẫn còn vương những tia ngờ vực:

"Thỏa hiệp gì? Ngươi muốn đặt ra điều kiện gì với ta?"

"Cô được phép giữ mẫu rễ Neo cổ này bên mình, tiếp tục chăm sóc và nghiên cứu nó," Lam Nhi nói rành rọt. "Nhưng nó không được phép nằm trong chiếc túi da ẩm ướt giấu kín kia nữa. Chúng ta sẽ đặt nó vào một hộp gỗ thông cách điện có lót xơ mây khô để triệt tiêu các tia phóng điện tĩnh ngẫu nhiên. Và điều quan trọng nhất: cô phải lập một cuốn sổ theo dõi trạng thái riêng cho nó. Cứ mỗi nửa khắc, mọi biến thiên về nhiệt độ bề mặt, nhịp đập xung điện, tần số chớp sáng và bán kính tỏa nhiệt của mẫu rễ phải được ghi nhận công khai vào cuốn Nhật Ký Khảo Sát chung của con thuyền *Mầm Gió*."

Lam Nhi chỉ tay về phía chiếc la bàn và các ống đo áp suất:

"Cháu và Tứ Hải phải được quyền biết chính xác thời điểm nào mẫu rễ này chuẩn bị bước vào chu kỳ cộng hưởng, để chúng cháu có thể chủ động bù trừ góc lệch cho la bàn từ thạch và hiệu chỉnh lại vạch chia cho ống đo áp suất chân không. Chúng cháu cần những con số chính xác đó để giữ cho con thuyền này không đâm sầm vào đá ngầm."

Tùng Lâm chớp mắt liên hồi. Đôi môi nứt nẻ của cô mấp máy nhưng không thốt nên lời. Suốt năm năm trời sống chui lủi, cô chỉ quen với hai thái cực: hoặc là sự săn đuổi tàn nhẫn của lính tuần tra, hoặc là sự phủ nhận rẻ rúng của giới học giả hàn lâm. Cô chưa từng nghĩ rằng, một đứa trẻ trắc đạc mười lăm tuổi lại có thể đề xuất một quy trình quản lý thực địa chặt chẽ, khoa học và hoàn toàn tôn trọng giá trị chuyên môn của cô đến mức này.

"Ngươi... ngươi thực sự muốn ta chia sẻ dữ liệu sinh học của nó cho các ngươi?" Tùng Lâm hỏi lại, giọng run run. "Ngươi không sợ ta ghi chép sai số để đánh lừa sao?"

"Không phải chia sẻ cho riêng cháu hay Tứ Hải," Lam Nhi khẽ mỉm cười, nụ cười làm bừng sáng gương mặt thanh tú đang lấm tấm những giọt sương lạnh. "Mà là chia sẻ cho sự sống còn của con thuyền đang chở cô đi tìm Đảo Neo. Tri thức ở trên con thuyền này không thuộc về riêng cháu, không thuộc về Tứ Hải, và cũng không phải là tài sản tư hữu của cô. Nó là đôi mắt chung của tất cả chúng ta để nhìn xuyên qua màn sương mù. Cô có chấp nhận quy tắc đó không?"

Tùng Lâm nhìn trừng trừng vào Lam Nhi hồi lâu.

Dưới ánh lân tinh xanh ngắt hắt ra từ những tán cây rậm rạp của Rừng Sương Quang, gương mặt của cô bé trắc đạc toát lên một vẻ điềm tĩnh, nghiêm cẩn và bao dung lạ kỳ. Đó là phong thái của những người thợ vẽ bản đồ cổ xưa – những người coi việc ghi nhận sự thật của trời đất là lẽ sống tối thượng, vượt lên trên mọi tranh chấp tầm thường của quyền lực và bạc vàng.

Một hơi thở dài, sâu và run rẩy từ từ thoát ra khỏi lồng ngực Tùng Lâm. Đôi bờ vai gồng cứng của cô buông lỏng xuống. Những nếp nhăn căng thẳng quanh khóe mắt dường như dãn ra đôi chút.

"Được rồi..." Tùng Lâm lầm bầm, giọng dù vẫn còn chút gắt gỏng thô kệch quen thuộc nhưng sự thù địch và cảnh giác đã hoàn toàn tan biến. "Một cuốn sổ theo dõi trạng thái. Ta sẽ ghi chép từng nhịp co thắt, không thiếu một phần mười vi mạch nào cho ngươi vừa lòng, cô bé cứng đầu họ Vân."

"Rất tốt," Lam Nhi thở phào nhẹ nhõm, đứng thẳng dậy. Lồng ngực cô như trút đi được một tảng đá ngàn cân. "Bây giờ, chúng ta cần phải kiểm chứng mức độ tương thích của nó trước khi tiến sâu hơn vào vùng lõi của rừng sương."

Lam Nhi quay người bước nhanh về phía rương đồ nghề trắc đạc của mình, đặt vững chãi cạnh chân cột buồm chính. Chiếc rương bằng gỗ sam gia cố các góc bằng đồng thau sáng bóng là tài sản quý giá nhất mà cô mang theo từ Xưởng Vân Kính. Cô rút chiếc chìa khóa đồng nhỏ đeo trước ngực, tra vào ổ khóa bốn chấu phức tạp, vặn nhẹ ba nấc sang phải rồi một nấc sang trái. Tiếng lẫy cơ khí *tách* giòn giã vang lên.

Cẩn thận nhấc từng khay đựng compa, thước đo góc và các lọ mực khoáng sang một bên, Lam Nhi luồn tay xuống tận đáy rương, nơi lót nhiều lớp vải dạ mềm màu xám tro. Cô nhấc ra một vật thể hình bát giác, bọc kín trong lớp vải nhung viền chỉ vàng.

Đó chính là phiến đồng cổ bát giác thu được từ cơ cấu máy móc của Tháp Lịch Phong ở Đảo Đồng Hồ Thiên Phong.

"Cô Tùng Lâm," Lam Nhi quay lại bàn vẽ, cất giọng gọi khẽ, "hãy mở lớp vải bạt ra một lần nữa."

Tùng Lâm tò mò bước tới mép bàn. Đôi mắt nhà thực vật học mở to khi nhìn thấy vật thể trên tay Lam Nhi. Cô cẩn thận gỡ từng nếp gấp của tấm vải bạt quét nhựa thông thô ráp. Khối rễ cây Neo cổ màu hổ phách lại một lần nữa lộ diện trên mặt bàn gỗ sồi. Hơi ấm dịu ngọt của nó lập tức lan tỏa, làm tan chảy những hạt sương mỏng manh vừa kịp đọng lại trên mép thước đo.

Lam Nhi hít một hơi thật sâu theo đúng bài tập điều hòa nhịp thở ba nhịp của Đội trưởng Hạ Vũ – hít vào ba giây, giữ yên ba giây, thở ra ba giây – để giữ cho bàn tay hoàn toàn tĩnh lặng. Cô nâng phiến đồng cổ lên. Trên bề mặt kim loại phủ một lớp gỉ đồng màu xanh lam nhạt của thời gian, biểu tượng mỏ neo ba ngấn không xích của Những Người Canh Neo vẫn hiện rõ từng đường nét khắc chìm tinh xảo. Các rãnh bài minh cổ ngữ uốn lượn xung quanh viền bát giác dường như đang chờ đợi một hiệu lệnh vô hình.

Chậm rãi và cẩn trọng, Lam Nhi hạ phiến đồng xuống mặt bàn, đặt nó nằm song song với khối rễ Neo cổ, khoảng cách giữa hai vật thể chỉ chừng nửa tấc tay.

Trong một vài giây đầu tiên, không gian hoàn toàn yên ắng. Chỉ có tiếng gió sương rì rào ngoài mạn thuyền và tiếng thở hồi hộp của ba con người.

Thế rồi, một biến chuyển kỳ diệu đột ngột bùng nổ ngay trước mắt họ.

Từ những đường vân xoắn ốc ba bảy trên thân khối rễ Neo cổ, luồng ánh sáng màu hổ phách vốn đang đập chậm rãi bỗng tăng tốc, chuyển sang một chuỗi chớp sáng dồn dập, mãnh liệt. Những vi mạch dẫn khí siêu nhẹ bên trong lớp biểu bì sáp ong rực sáng lên như những sợi chỉ vàng nóng chảy, phập phồng với một nhịp điệu hoàn toàn mới.

Ngay khoảnh khắc ánh sáng hổ phách chạm vào bề mặt kim loại, phiến đồng cổ của Những Người Canh Neo bỗng rung lên bần bật. Lớp gỉ đồng màu lam nhạt như sống dậy, phát ra một thứ ánh huỳnh quang màu xanh biếc rực rỡ – thứ ánh sáng lạnh ngắt, uy nghiêm của cơ khí cổ đại vốn đã ngủ vùi hàng ngàn năm dưới những bánh răng rỉ sét của Tháp Lịch Phong.

*U... u... u... oong...*

Một âm thanh trầm đục, vang rền và sâu thẳm như tiếng sấm rền từ đáy vực sâu vô tận bất chợt phát ra, không phải từ rễ cây, cũng không phải từ phiến đồng, mà là từ chính khoảng không gian chật hẹp nửa tấc ngăn cách giữa hai vật thể.

Mặt bàn gỗ sồi run rẩy theo từng nhịp sóng âm. Những hạt bụi sương li ti lơ lửng trên mặt bàn lập tức bị một lực trường vô hình cuốn lấy, xếp thành hàng chục vòng tròn đồng tâm xoay tít giữa không trung. Tần số rung động cơ học của phiến kim loại bát giác và nhịp co bóp sinh học của khối rễ thực vật hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo tuyệt đối, không hề có lấy một phần nghìn giây lệch pha.

*Thình... thịch... Uông... Thình... thịch... Uông...*

Nhịp đập sinh mệnh của loài cây giữ trời và tiếng ngân vang cơ khí của cỗ máy Thiên Phong đã tìm thấy nhau giữa rừng sương hoang lạnh. Chúng hòa làm một bản giao hưởng kỳ vĩ, lan tỏa một làn sóng xung kích ấm áp quét qua khắp mặt sàn *Mầm Gió*, khiến lớp sương muối đóng băng trên các thanh xà buồm vỡ vụn, rơi lả tả như mưa hoa tuyết.

"Chuẩn định vị thứ nhất và chuẩn định vị thứ hai..."

Lam Nhi thì thầm, hai mắt cô mở to, lấp lánh những vệt sáng phản chiếu màu lam ngọc và hổ phách. Nước mắt xúc động trào ra nơi khóe mi. Cô đặt nhẹ lòng bàn tay lên mặt bàn gỗ, cảm nhận rõ rệt luồng rung chấn ấm áp chạy dọc theo các khớp xương cổ tay truyền thẳng vào lồng ngực, hòa nhịp cùng nhịp tim của chính mình.

"Thời gian của gió và rễ cây nghe tiếng trời... chúng thực sự là hai mảnh của cùng một chiếc chìa khóa định vị! Lời sấm truyền trong bản thảo của ông nội... là có thật!"

Tùng Lâm đứng sững sờ như tượng đá. Hai bàn tay nứt nẻ của cô run lẩy bẩy đưa lên ôm lấy miệng, đôi mắt trợn tròn nhìn chằm chằm vào những vòng tròn bụi sương đang xoay tít trên mặt bàn. Mọi hoài nghi, mọi cay đắng và nỗi dằn vặt tích tụ suốt bao năm tháng lang bạt dường như bốc hơi hoàn toàn, nhường chỗ cho sự kinh ngạc tột độ của một nhà khoa học chân chính khi diện kiến một quy luật vĩ đại của tự nhiên:

"Không thể tin được... Đây không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên! Nhìn cấu trúc mạng tinh thể của hợp kim đồng xem... các rãnh dẫn trên phiến kim loại này được đúc theo đúng tần số co bóp của mô rễ Neo cổ! Những Người Canh Neo... họ không đơn thuần là những thợ máy xây dựng các cỗ máy bằng đá và kim loại thô kệch. Họ đã hiểu thấu quy luật của sự sống, họ đã hòa nhịp cơ khí vào hơi thở của thực vật! Bản ghi chú của Vân Kính... lão già trắc đạc gàn dở ấy đã đúng! Lão hoàn toàn đúng!"

Từ trên thanh xà buồm chính, một bóng hình nhỏ nhắn màu trắng xám lao vút xuống.

Chim cánh mây Bông đập cánh phành phạch, đáp phốc xuống góc bàn vẽ. Con chim nghiêng đầu, bộ lông mây mềm mại khẽ xù ra để đón nhận làn sóng nhiệt ấm áp đang tỏa ra từ hai vật thể. Đôi mắt tròn xoe như hai hạt cườm đen láy của nó chăm chú nhìn vào khối rễ hổ phách. Bất chợt, Bông ngửa cổ cất lên một chuỗi tiếng hót lảnh lót, trong veo và vui sướng lạ kỳ. Nó nhấc từng bước chân nhỏ nhắn, dùng chiếc mỏ vàng xinh xắn gõ nhịp *cốc... cốc... cốc...* xuống mặt gỗ sồi, chuẩn xác theo từng nhịp chớp sáng của khối rễ, như thể nó vừa gặp lại một giai điệu thân thương của bầy đàn từ thuở lọt lòng nơi tổ ấm xa xôi trên đỉnh các ngọn cây cổ đại.

Cách đó chừng vài trượng, bên mạn ngoài của con thuyền, tiếng cáp thép rít lên sắc gọn qua ròng rọc kéo giật mọi người trở về với thực tại.

"Xong rồi! Trục rễ cái đã được chằng buộc an toàn tuyệt đối!"

Tiếng hét khỏe khoắn, sang sảng của Tứ Hải xé tan màn sương mù bao quanh đuôi tàu.

Chàng thủy thủ trẻ thoăn thoắt đu dây trèo ngược qua lan can boong tàu, nhảy phốc xuống sàn gỗ một cách nhẹ nhàng. Toàn thân cậu ướt sũng sương đêm, hai ống tay áo bết đầy rêu xanh và bùn xám từ vách đá ngầm, nhưng nụ cười tươi rói, rạng rỡ đã trở lại trên gương mặt phong trần. Cậu đưa cánh tay quệt vội mồ hôi trên trán, đưa tay chỉ về phía sợi dây cáp tơ mây gia cường tám lõi do chính tay mẹ Mộc Miên bện cho ngày rời bến. Sợi cáp căng như một dây đàn đại hồ cầm, nối chặt mạn *Mầm Gió* vào một khối trụ rễ cái khổng lồ bện bằng hàng trăm thân ngân sương cổ thụ rủ xuống từ vách đá dựng đứng phía sau.

"Con thuyền đã nằm trọn trong túi đối lưu tĩnh của rừng sương," Tứ Hải thở phào một hơi dài, bước nhanh lại gần bàn vẽ. Cậu nhìn thoáng qua khối rễ đang hòa nhịp cùng phiến đồng cổ, ánh mắt đầy vẻ thán phục, rồi quay sang nhìn Tùng Lâm. Cậu rút từ trong túi áo khoác ra một cuốn sổ tay bìa bọc da cá đuối đã sờn mép, bên trên có kẹp một chiếc bút chì thợ mộc ngòi mềm:

"Đây, cuốn sổ nhật ký kỹ thuật dự phòng của buồng lái. Tôi vừa dùng dao vạch sẵn các cột: cột khắc giờ, cột nhiệt độ rễ cây, cột nhịp xung điện và cột góc lệch la bàn. Cô Tùng Lâm, giao kèo đã định rồi đấy nhé. Từ giờ cái rễ thần thánh này của cô mà 'hắt hơi' hay 'ấm đầu' lệch đi nửa vạch, cô phải điền đầy đủ số liệu vào đây cho tôi. Tôi không muốn nửa đêm đang say giấc mà con thuyền bị một luồng điện sinh học của cô đá văng xuống Tầng Mù làm mồi cho cá mây đâu!"

Tùng Lâm nhìn cuốn sổ tay thô sơ với những dòng kẻ vội vã bằng than chì của chàng thủy thủ trẻ. Rồi cô ngước lên nhìn nụ cười lém lỉnh nhưng chân thành, ấm áp của cậu. Khóe môi cô khẽ giật giật, những nếp nhăn nơi khóe mắt chùng xuống, và cuối cùng, một tiếng cười khẽ bật ra từ lồng ngực cô – tiếng cười thanh thản, tự nhiên đầu tiên sau suốt năm năm trời sống trong bóng tối của sự trốn chạy và thù hận.

"Được rồi, tên nhãi lái thuyền lắm điều," Tùng Lâm giật lấy cuốn sổ và chiếc bút chì từ tay Tứ Hải, cẩn thận nhấc khối rễ Neo cổ đặt vào chiếc hộp gỗ thông nhỏ đã lót sẵn xơ mây khô mà Tứ Hải vừa mang tới. "Ta sẽ ghi chép tỉ mỉ đến từng phần mười khắc giờ, cẩn thận đến mức ngươi phải hoa mắt chóng mặt vì những con số cho mà xem!"

Lam Nhi đứng bên cạnh, lặng lẽ ngắm nhìn hai người họ. Một cảm giác ấm áp lạ kỳ dâng lên, lan tỏa khắp lồng ngực cô bé trắc đạc.

Rạn nứt của sự nghi kỵ, bóng ma của những âm mưu quyền lực vừa chực bùng lên xé nát nhóm thủy thủ đoàn nhỏ bé này đã được hàn gắn kịp thời. Không phải bằng bạo lực, không phải bằng sự đàn áp hay xua đuổi, mà bằng chính sự minh bạch, lòng trắc ẩn và sự tôn trọng tuyệt đối dành cho chân lý. Giờ đây, con thuyền *Mầm Gió* không chỉ có cánh buồm đón gió và tấm hải đồ chỉ đường, mà nó đã thực sự trở thành một khối thống nhất: nơi hội tụ giữa tri thức đo đạc chuẩn xác của nhà Vân Kính, bản lĩnh hàng hải dày dạn của một hoa tiêu từng trải, và sự thấu hiểu sâu sắc về sinh mệnh tự nhiên của một nhà thực vật học chân chính.

Lam Nhi quay lại bàn, cẩn thận trải rộng tấm Bản Đồ Mây dệt từ sợi rễ Neo ra mặt gỗ sồi.

Dưới tác động cộng hưởng mạnh mẽ của khối rễ cây trong hộp gỗ thông và phiến đồng Thiên Phong đặt ngay sát cạnh mép bản đồ, một hiện tượng phi thường tiếp tục diễn ra trên bề mặt tấm vải dệt.

Vệt mực phong vũ màu xanh lam phỉ thúy – vốn trước đó chỉ là một đường vẽ đứt quãng, mờ nhạt – bỗng chuyển động sống động như một dòng suối nhỏ có linh hồn. Mực ngấm sâu vào từng sợi rễ dệt, từ từ phân nhánh, rẽ ra một đường cong mềm mại uốn lượn xuyên qua những ký hiệu đá ngầm và các xoáy khí tĩnh điện của Rừng Sương Quang. Đường mực xanh biếc ấy vạch ra một hải trình rõ ràng, dẫn thẳng về phía một khoảng trống lớn hình vòng tròn hoàn hảo nằm ở rìa đông nam của khu rừng sương – nơi mà những dòng chữ cổ ngữ hé lộ manh mối thiêng liêng về những Người Làm Vườn và kho hạt giống định hướng cổ đại.

"Chúng ta đã có tọa độ của hành lang an toàn," Lam Nhi đặt đầu ngón tay trỏ dọc theo vệt mực xanh đang phát sáng, ánh mắt cô lấp lánh niềm hy vọng mãnh liệt. "Nếu nương theo mạch dẫn khí của rễ cái này, chúng ta có thể điều khiển con thuyền lướt sát tầng đệm sương mù mà không bị các dòng đối lưu xoáy cuốn phăng, cũng không bị những ảo ảnh khúc xạ đánh lừa..."

Lời nói của Lam Nhi đột ngột ngưng bặt nơi cuống họng.

Nụ cười trên môi Tứ Hải đông cứng lại. Tùng Lâm đang cầm chiếc bút chì cũng giật mình đánh rơi cuốn sổ xuống mặt bàn.

Từ khoảng không vô tận phía dưới đáy Tầng Mù, một luồng gió lạnh buốt thấu xương bất thần thốc ngược lên, mạnh bạo xé toang những dải sương quang đang lơ lửng quanh mạn thuyền. Luồng gió ấy không mang vị ngọt ẩm của rễ cây, mà sặc sụa một mùi khét lẹt kinh hoàng: mùi của đá hoa cương bị nung chảy dưới nhiệt độ cực hạn, mùi tanh nồng ngột ngạt của lưu huỳnh bị nén ép nghìn tầng, và mùi kim loại cháy rực từ các lò hơi công nghiệp khổng lồ.

*Rắc... rắc... roong!*

Ánh sáng màu hổ phách ấm áp bên trong hộp gỗ thông bỗng chốc co giật điên cuồng. Màu vàng sậm êm dịu bị xé toạc, biến thành một sắc đỏ cam gắt gao, rực lửa như một ngọn đuốc báo động lâm nguy! Khối rễ cây Neo cổ rung lên bần bật, các vi mạch dẫn khí bên trong căng phồng đến mức cực hạn, phát ra những tiếng rít the thé như tiếng kêu gào đau đớn của một sinh linh bị bóp nghẹt.

Cùng lúc đó, trên tấm Bản Đồ Mây, biến cố thảm khốc hiển hiện ngay tức khắc.

Vệt mực phong vũ màu xanh lam phỉ thúy tuyệt đẹp vừa mới vẽ nên hành lang an toàn bỗng chốc biến sắc. Màu xanh biếc bị nuốt chửng hoàn toàn, sẫm lại thành một màu tím ngắt đục ngầu, loang lổ và nham nhở như một vết thương hoại tử – dấu hiệu kinh hoàng nhất mà cuốn cẩm nang trắc đạc của ông nội từng cảnh báo: một chấn động sụp đổ tầng sâu có biên độ hủy diệt đang quét qua Mạch Neo!

*Quác! Quác!*

Chim Bông thét lên những tiếng kêu chói tai, kinh hoàng. Nó không kịp gõ mỏ, hoảng loạn đập cánh bay vút thẳng lên đỉnh cột buồm chính, toàn bộ lớp lông vũ màu mây dựng đứng như hàng ngàn mũi kim bạc găm vào không trung.

Bầu trời quang đãng lờ mờ quanh Rừng Sương Quang trong nháy mắt sụp tối sầm lại.

Từ khắp bốn bề hẻm vực, hàng triệu tán cây ngân sương cổ thụ đồng loạt rùng mình, phát ra những tiếng rít tĩnh điện chói óc xé toạc màn đêm. Sương mù biến thành những lưỡi dao sắc nhọn cuộn xoáy điên cuồng, báo hiệu cơn chấn động kinh hoàng nhất kể từ đầu mùa gió vừa giáng xuống vòm trời.