Bão Ngầm Trong Sổ Sách

Tiếng ngòi bút bi gõ dồn dập xuống cuốn sổ thu chi trên chiếc bàn tròn tại phòng sinh hoạt chung Mộc Miên báo hiệu một cuộc khủng hoảng không thể che giấu thêm.

Từng nhịp gõ khô khốc vang lên giữa không gian tĩnh mịch: *cạch, cạch, cạch*. Tiếng đầu bi kim loại va chạm với mặt gỗ thông cũ nghe như tiếng đồng hồ đếm ngược trong một căn phòng đang dần cạn kiệt dưỡng khí. Màn sương sớm của vùng Trại Mát vẫn còn bám chặt lấy những khung kính lá sách chưa kịp lau khô, ngưng đọng thành từng giọt nước đùng đục rồi trượt dài xuống bậu gỗ, phả vào bên trong một luồng hơi ẩm lạnh buốt. Luồng khí lạnh ấy luồn lách qua các khe cửa, quyện lẫn với mùi ngai ngái của mùn cưa mục, mùi vôi vữa còn ẩm sau trận mưa đêm, và mùi cà phê nguội ngắt đóng váng đen đặc dưới đáy chiếc phin nhôm đặt ở góc bàn từ tờ mờ sáng.

Lâm Thu Yến ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế mây đối diện với Nguyên. Tư thế của cô gái trẻ cứng nhắc như một pho tượng tạc bằng thạch cao, hai bờ vai hơi nhô cao dưới lớp áo len dệt thô màu be. Đôi mày thanh tú chau lại thành một vệt sâu hoắm giữa vầng trán, kéo theo đôi mắt đen láy mở to, quắc lên những tia nhìn sắc bén. Không còn sót lại chút nào vẻ cởi mở, háo hức đầy nhiệt huyết của một thủ khoa ngành quản trị lữ hành vừa tìm thấy mảnh đất giàu tiềm năng như hai ngày trước. Trước mặt Nguyên lúc này không phải là một cô sinh viên mới ra trường ôm ấp những giấc mộng lãng mạn về du lịch sinh thái, mà là một nhà quản lý vận hành tỉnh táo đến tàn nhẫn, đang nhìn thẳng vào một vết nứt chết người đang ngoác miệng nuốt chửng toàn bộ công trình.

Yến không nói một lời nào suốt hai phút dài đằng đẵng. Bàn tay phải của cô kẹp chặt chiếc bút bi Thiên Long vỏ nhựa, đầu bút đều đặn gõ từng nhịp vô hồn xuống trang giấy kẻ carô chằng chịt những con số mực xanh mực đỏ. Bàn tay trái của cô chậm rãi lật giở từng trang hóa đơn, từng phiếu thu tạm ứng đã ố vàng mép giấy. Mỗi tiếng sột soạt vang lên đều cứa vào thần kinh người đối diện như một nhát cưa cùn.

Cuối cùng, bằng một động tác dứt khoát đến mức tàn nhẫn, Yến gập mạnh tập chứng từ, đặt cả tệp hồ sơ thanh toán vật liệu giai đoạn một xuống mặt bàn gỗ. Tập giấy dày cộp va vào mặt bàn phát ra một tiếng *bộp* nặng nề, khô khốc, nằm đè nghiến lên những bản phác thảo mặt bằng tầng trệt còn vẽ dang dở bằng mực ngâm của Nguyên.

Nhưng thứ khiến hơi thở của Nguyên nghẽn ứ lại nơi cuống họng, khiến các mạch máu hai bên thái dương cô giật lên từng hồi nhức buốt, không phải là tập hóa đơn vật tư đá cuội, rơm rạ trộn vữa, hay biên lai tiền thuê máy xúc mini đào mương thoát nước.

Nằm ngay ngắn, trơ trọi trên cùng của tập chứng từ ấy là một mảnh giấy in nhiệt mỏng manh màu hồng nhạt. Mảnh giấy chỉ dài chừng một gang tay, các mép giấy đã hơi quăn lại và ngả màu xám tro do bị ngấm hơi ẩm của sương núi, nhưng những dòng chữ in kim màu mực đen đậm nét trên đó vẫn rực lên như một vệt sắt nung đỏ cắm thẳng vào mắt người nhìn:

*NGÂN HÀNG THƯƠNG MẠI CỔ PHẦN SG — CHI NHÁNH ĐỒNG NAI* *THÔNG BÁO QUÁ HẠN ĐỢT 1 — SỐ TIỀN YÊU CẦU THANH TOÁN: 120.000.000 VNĐ* *NỘI DUNG: NGHĨA VỤ BẢO LÃNH HỢP ĐỒNG CUNG ỨNG VẬT TƯ ĐÁ CÔNG TRÌNH BỜ KÈ THẢO ĐIỀN* *THỜI HẠN CUỐI CÙNG TRƯỚC KHI CHUYỂN HỒ SƠ KHỞI KIỆN VÀ THỰC HIỆN BIỆN PHÁP KHẨN CẤP PHONG TỎA TÀI SẢN LIÊN ĐỚI: 17H00 NGÀY 20/06/202X.*

Tờ giấy báo nợ nghiệt ngã mà sáng nay, trong cơn hoảng loạn khi nghe tiếng còi xe tải chở chuyến gạch thông gió đầu tiên bấm inh ỏi ngoài cổng dốc sỏi, Nguyên đã cuống cuồng kẹp vội vào cuốn sổ vẽ bìa da, để rồi vô tình đánh trượt rơi xuống bậc thềm đá bazan ẩm ướt lúc chạy vội ra đón thợ.

"Chị Nguyên," Yến cất giọng, phá vỡ bầu không khí đặc quánh như thể vừa dùng một lưỡi dao mỏng rạch toang lớp màng nhầy nhụa đang bọc kín căn phòng. Giọng cô gái không hề có một âm vực gay gắt, không run rẩy, không có sự phẫn nộ bộc phát, nhưng chính cái vẻ bình thản, rành rọt và lạnh lùng đến tận cùng ấy lại mang một sức nặng ghê gớm hơn bất kỳ tiếng gầm thét hay đập bàn đập ghế nào. "Em nghĩ chúng ta cần phải nói chuyện sòng phẳng một lần dứt điểm với nhau, ngay tại đây, ngay lúc này. Trước khi anh Bảo và anh Phong chốt xong khối lượng nghiệm thu móng và hệ khung ngoài kia rồi bước vào ký biên bản phát sinh."

Nguyên ngồi bất động trên chiếc ghế gỗ thông đối diện. Đôi bàn tay cô đan chặt vào nhau đặt trên đùi, ngón tay cái bấm sâu vào lòng bàn tay kia đến mức móng tay găm vào da thịt buốt nhói, để lại những vệt hằn đỏ ửng trên lớp da còn vương những vết xước dài đóng vảy sau đêm dầm mưa be bờ rãnh thấm. Cả người cô lạnh ngắt. Cô không dám ngẩng lên nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm đang rực lửa phán xét của Yến. Vệt nắng sớm hiếm hoi vừa le lói xuyên qua kẽ lá thông già ngoài hiên, rọi xiên qua khung cửa chớp, hắt một vệt sáng chói chang lên mép tờ giấy đòi nợ màu hồng. Từng con số, từng nét chữ in kim vô hồn trên tờ giấy như đang nhảy múa, lột trần mọi nỗi ê chề mà suốt hai tuần qua cô đã cắn răng dằn xuống đáy lòng, giấu giếm nó như một kẻ tội đồ đang ôm bọc than hồng dưới lớp áo rách.

"Tờ giấy này... sáng nay bay ra từ kẹp sổ của chị lúc chị chạy hớt hải ra cổng đón xe gạch," Yến tiếp tục, đầu ngón trỏ thon dài gõ nhẹ lên góc tờ giấy in nhiệt, tạo ra những tiếng sột soạt khô khốc. "Em nhặt được ở chân bậc tam cấp. Em không cố ý tò mò chuyện cá nhân của bất kỳ ai, và em cũng không có thói quen can thiệp vào đời tư của đối tác. Nhưng một trăm hai mươi triệu này có hạn chót là mười bảy giờ chiều ngày hai mươi tháng Sáu. Hôm nay đã là ngày mười tháng Sáu. Tức là chỉ còn đúng mười ngày nữa. Và nội dung của nó ghi rất rõ ràng bằng tiếng Việt có dấu: 'Bảo lãnh vật tư công trình Thảo Điền — nguy cơ phong tỏa tài sản liên đới'."

Yến dừng lại một nhịp, hít một hơi thật sâu qua lồng ngực đang phập phồng, như thể cô đang cố nén một cơn sóng giận dữ đang chực trào lên làm nghẹn ứ cổ họng. Cô với tay lấy cuốn sổ thu chi, lật sang trang tính toán dòng tiền mà cô đã thức trọn đêm qua để lập:

"Sáng nay, trước khi đưa tờ giấy này lên bàn, em đã ngồi tính lại toàn bộ dòng tiền của Mộc Miên theo đúng phương án rút gọn ba phòng lưu trú mà hôm trước chị em mình đã ngồi đây, uống trà và thống nhất từng hạng mục một. Tổng chi phí mua sắm đồ vải — chăn, ga, gối, nệm cao su non, rèm cửa bằng vải lanh dệt mộc — tối thiểu là mười hai triệu. Hoàn thiện hệ thống thiết bị vệ sinh cơ bản cho ba phòng khép kín, bao gồm bồn cầu tiết kiệm nước, vòi sen và phụ kiện đồng thau, hết mười ba triệu. Sơn dầu lanh chống ẩm mốc cho toàn bộ hệ cửa lá sách và vách ván lùa là sáu triệu. Tiền cọc hệ thống nước nóng năng lượng mặt trời kết hợp bình đun phụ trợ để khách không bị tắm nước lạnh giữa mùa sương là chín triệu. Tiền ứng đợt hai cho xưởng Gió Thông gia công khung cửa và sàn gác là mười tám triệu. Phụ cấp trách nhiệm cho thợ phụ và chi phí mua sắm nguyên liệu chuẩn bị vận hành thử nghiệm tháng đầu tiên là mười triệu. Tổng cộng tất cả các khoản chi tối thiểu, không thể cắt giảm thêm một xu nào nữa, là năm mươi ba triệu đồng."

Yến ngước mắt lên. Ánh nhìn của cô sắc như một lưỡi dao mổ, xoáy thẳng vào từng đường gân, từng thớ thịt trên gương mặt đang trắng bệch ra của Nguyên:

"Và sau đó, em vào hệ thống ngân hàng bằng tài khoản theo dõi dòng tiền dự án mà chị cấp quyền cho em sáng nay. Chị có biết con số hiển thị trên màn hình là bao nhiêu không? Năm mươi mốt triệu hai trăm ngàn đồng. Đúng năm mươi mốt triệu hai trăm ngàn đồng chẵn!"

Yến chống cả hai tay xuống mặt bàn, người chồm về phía trước, giọng nói mỗi lúc một đanh lại:

"Chị Nguyên, chị làm ơn giải thích một cách khoa học và thực tế giúp em xem: Nếu ngày hai mươi này chị bị ngân hàng và xưởng đá Trịnh nộp đơn ra tòa án, phong tỏa toàn bộ tài sản thừa kế liên đới là mảnh đất và căn nhà này, thì chúng ta lấy cái gì để mua bồn cầu? Chúng ta lấy cái gì để may chăn ga? Chúng ta lấy cái gì để trả tiền gỗ cho xưởng Gió Thông tiếp tục xẻ ván? Chị định đón khách bằng niềm tin, hay chị định để khách đến đây ngủ trên đống bùn và nhìn niêm phong của tòa án dán đỏ rực ngoài cổng?"

Căn phòng rơi vào một khoảng lặng chết chóc. Tiếng gió rít qua những khe hở của vách gỗ thông nghe như tiếng thở dài não nuột của căn nhà cổ.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân nặng nề, dẫm lạo xạo trên lớp sỏi ướt ngoài hành lang vang lên, kéo theo mùi bùn đất nồng nặc và mùi ngai ngái của gỗ thông ba lá vừa qua xử lý sấy nhiệt. Cánh cửa chớp bằng gỗ mộc bị đẩy ra một cách dứt khoát.

Trần Gia Bảo bước vào phòng, trên tay kẹp chiếc bảng mica gắn sơ đồ trắc địa taluy và chiếc bút thử tải kết cấu còn dính đầy đất đỏ bazan. Ngay phía sau anh là Lê Hoàng Phong. Người thợ mộc vẫn mặc nguyên chiếc áo khoác vải bạt màu rêu đã bạc phếch hai bên vai, bụi cưa bám trắng xóa từ vạt áo xuống tận gấu quần bảo hộ. Cổ tay áo của Phong xắn cao để lộ một vết sẹo lồi dài ngoằng chạy dọc cẳng tay — dấu tích của một lần lưỡi cưa đĩa văng ra từ xưởng mộc mười năm trước. Ngón tay cái bên bàn tay phải của anh vẫn quấn chặt một lớp băng gạc y tế màu trắng toát nhưng đã ngả vàng ở mép, vương đầy vết nhựa thông và bùn non sau cả một đêm dài thức trắng cùng Bảo dầm mưa be bờ rãnh thấm.

Cả hai người đàn ông vừa bước qua ngưỡng cửa đã lập tức cảm nhận được luồng điện trường căng thẳng đến ngột ngạt đang bọc kín lấy căn phòng. Nụ cười nhẹ nhõm hiếm hoi trên gương mặt sạm nắng của Bảo — nụ cười của một kỹ sư vừa kiểm tra xong độ ổn định tuyệt đối của hệ taluy sau trận mưa giông kinh hoàng — bỗng chốc đông cứng lại.

Phong dừng sững lại ngay mép bậu cửa. Ánh mắt anh không nhìn vào chiếc bàn, không nhìn vào những bản vẽ, mà rơi ngay xuống đôi vai gầy đang run rẩy một cách bất lực của Nguyên. Rồi, như một phản xạ tự nhiên của một kẻ luôn nhạy cảm với mọi nỗi đau đớn của cô, ánh mắt Phong trượt xuống chiếc bàn tròn, và dừng lại trừng trừng trên mảnh giấy in nhiệt màu hồng nhạt nằm trơ trọi giữa đống hóa đơn.

Đồng tử của Phong co rút lại thành một chấm nhỏ. Bàn tay đang cầm chiếc thước dây bọc thép của anh siết chặt lại đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, phát ra tiếng kêu *rắc* nhỏ nhặt trong thinh lặng.

"Có chuyện gì thế này?" Bảo bước tới, kéo một chiếc ghế đẩu gỗ thông ra ngồi xuống cạnh bàn, đặt mạnh bảng kẹp tài liệu xuống mặt gỗ. Ánh mắt sắc sảo của người kỹ sư trắc địa đảo nhanh một vòng từ khuôn mặt lạnh băng của Yến sang vẻ bàng hoàng, suy sụp của Nguyên. "Tôi với Phong vừa đo lại toàn bộ cao trình rãnh thấm bậc thang. Nước ngầm đã rút hoàn toàn khỏi chân cột C-03. Đất quanh móng đã ổn định, độ ẩm tầng nông giảm xuống dưới mười lăm phần trăm. Nếu tiến độ giữ vững như thế này, ngay đầu giờ chiều nay Phong có thể cho tổ thợ bắt đầu lắp toàn bộ hệ khung bao cửa bằng gỗ thông đỏ chuyển từ Cầu Đất về."

"Sẽ chẳng có cái khung bao nào được lắp tiếp vào căn nhà này đâu, anh Bảo," Yến quay ngoắt sang nhìn Bảo, giọng nói sắc lạnh như băng cắt. "Trừ phi chị Nguyên chứng minh được dòng tiền thực tế để thanh toán số vật tư đó từ đâu ra, và làm sao để căn nhà này không bị tòa án niêm phong ngay trong tuần tới."

Bảo sững người. Anh cúi xuống, nhặt mảnh giấy màu hồng lên. Ánh mắt anh lướt qua từng dòng chữ in kim, trán anh nhăn tít lại, đôi môi mím chặt thành một đường thẳng thớm đầy vẻ kinh ngạc và hoài nghi.

Trước ánh mắt của ba con người đang dồn dập đổ dồn về phía mình — một kỹ sư kết cấu luôn đòi hỏi sự chuẩn xác và minh bạch tuyệt đối đến từng mi-li-mét; một nhà quản lý trẻ tuổi vừa đem cả danh dự và tương lai nghề nghiệp ra đặt cược vào căn nhà này; và người đàn ông mang theo món nợ ân tình mười năm đang nhìn cô bằng ánh mắt xót xa đến nghẹn thắt tâm can — Nguyên cảm thấy toàn bộ lớp vỏ bọc kiên cường, cứng cỏi mà cô đã cố công gồng gánh, chắp vá suốt bao tháng ngày qua bỗng chốc nứt toác, vỡ vụn ra thành từng mảnh sắc nhọn đâm ngược vào da thịt cô.

Sự sỉ nhục, cảm giác kiệt quệ về thể xác lẫn tinh thần, và nỗi sợ hãi tột cùng của một kẻ bị dồn vào chân tường khiến lồng ngực Nguyên thắt nghẽn lại. Cô thấy không khí xung quanh dường như đặc quánh lại thành thạch, không thể hít thở nổi. Mảnh đất Mộc Miên này, khu vườn mưa với những rãnh thấm bậc thang vừa được cứu sống sau đêm bão, và cả giấc mơ cháy bỏng về việc tự đứng vững trên đôi chân của mình sau cú ngã dập mặt ở Sài Gòn... tất cả đang đứng chênh vênh bên bờ vực thẳm, chực chờ đổ sụp tan tành. Và cay đắng thay, kẻ đẩy nó đến miệng vực lại chính là sự im lặng, sự hèn nhát và giấu giếm của bản thân cô.

Nguyên cúi gục đầu xuống. Những lọn tóc mai ướt đẫm mồ hôi lạnh lòa xòa rủ xuống hai bên thái dương, che đi đôi mắt đã đỏ hoe và sưng húp. Đôi vai gầy guộc của cô run lên bần bật theo từng nhịp thở ngắt quãng, nhưng cô cắn chặt lấy môi dưới, cắn đến mức bật máu, vị tanh nồng lan tỏa nơi đầu lưỡi để ngăn không cho một tiếng nấc hèn yếu nào bật ra khỏi lồng ngực.

"Yến nói đúng..." Giọng Nguyên cất lên, khàn đặc, vỡ vụn ra như đất sét khô bị nghiền dưới bánh xe, từng từ từng chữ rơi xuống mặt bàn gỗ nặng như chì. "Tôi... tôi đã giấu mọi người. Tôi đã lừa dối tất cả."

Bảo khẽ thở dài một tiếng, đặt mảnh giấy hồng xuống bàn rồi tựa lưng vào ghế, hai tay khoanh trước ngực. Còn Phong, anh bước xộc lên phía trước nửa bước theo một phản xạ bản năng mù quáng. Bàn tay thô ráp đầy sẹo của người thợ mộc siết chặt thành nắm đấm, mu bàn tay nổi rõ những đường gân xanh xao chằng chịt, lồng ngực anh phập phồng sau lớp áo bạt rách.

"Khoản nợ đó là có thật," Nguyên ngẩng đầu lên. Dù nơi khóe mắt hai dòng lệ nóng đã ứa ra, lăn dài trên gò má xám ngắt vì mất ngủ, nhưng cô ép mình phải mở to mắt, nhìn thẳng vào từng gương mặt đang hiện diện trong phòng. Sự thật trần trụi bị phơi bày ra giữa thanh thiên bạch nhật như một vết thương lở loét bị giật phăng lớp băng gạc phủ kín bấy lâu. "Năm ngoái, khi nhận gói thầu cảnh quan cho dự án kè sinh thái Thảo Điền, công ty thiết kế của tôi đứng ra ký hợp đồng bảo lãnh tạm ứng vật tư bằng tư cách cá nhân cho xưởng đá Trịnh ở Đồng Nai. Khi công trình sạt lở toàn bộ sau đợt triều cường tháng Mười Một, chủ đầu tư đơn phương hủy hợp đồng, thoái thác trách nhiệm. Giám đốc công ty ôm tiền bỏ trốn sang nước ngoài. Toàn bộ hồ sơ nghiệm thu giai đoạn ba bị đình chỉ vĩnh viễn. Là người duy nhất đặt bút ký tên chịu trách nhiệm kỹ thuật cảnh quan và ký bảo lãnh vật tư... tôi phải gánh trọn vẹn khoản nợ ba trăm bốn mươi triệu đồng tiền đá hộc và lưới rọ thép."

Cô hít một hơi run rẩy, lồng ngực đau nhói như có ai bóp nghẹt lấy trái tim:

"Tôi đã bán chiếc xe máy duy nhất. Tôi đã rút cạn toàn bộ số tiền tiết kiệm tích cóp ròng rã suốt sáu năm trời làm thuê dưới Sài Gòn để thanh toán hai đợt đầu, tổng cộng hai trăm hai mươi triệu. Nhưng đợt cuối cùng này — một trăm hai mươi triệu đồng — xưởng đá Trịnh không chấp nhận cho giãn nợ thêm một ngày nào nữa. Sáng nay, đích thân ông Trịnh đã gọi điện và gửi tối hậu thư qua đường chuyển phát nhanh. Nếu đúng mười bảy giờ chiều ngày hai mươi tháng Sáu tới, tiền không nổi trên tài khoản của họ, họ sẽ nộp đơn kiện chính thức lên Tòa án nhân dân quận, đồng thời yêu cầu áp dụng biện pháp khẩn cấp tạm thời: phong tỏa toàn bộ tài sản thừa kế mà tôi đang đứng tên sở hữu. Mảnh đất này... căn nhà của bà ngoại tôi... sẽ bị dán niêm phong để chờ ngày phát mại thi hành án."

Nguyên run rẩy rút chiếc điện thoại từ túi áo khoác, bấm sáng màn hình rồi đẩy trượt trên mặt bàn về phía Yến và Bảo:

"Tài khoản của tôi hiện tại chỉ còn đúng năm mươi mốt triệu hai trăm ngàn. Đó là toàn bộ gia tài, là số tiền duy nhất tôi còn lại trên cuộc đời này. Ngân sách dự phòng cho Mộc Miên... thực chất đã cạn kiệt hoàn toàn kể từ giây phút tôi thanh toán xong tiền mua bạt chống thấm ba lớp và trả tiền thuê máy xúc đào rãnh ngầm tuần trước. Chúng ta không hề có quỹ dự phòng cho giai đoạn hai. Không có một đồng nào cả. Tôi đã đánh cược... tôi đã hy vọng rằng mình có thể cầm cự, có thể xoay xở vay mượn bạn bè ngoài ngành trước ngày hai mươi... nhưng tôi đã thất bại."

Từng lời thú nhận của Nguyên rơi xuống không gian như những khối đá tảng ném vào một mặt hồ phẳng lặng, làm bắn tung tóe những bọt nước buốt giá.

Không gian trong phòng sinh hoạt chung rơi vào một sự im lặng rợn người, nặng nề đến mức có thể nghe thấy rõ mồn một tiếng giọt sương tích tụ trên mái ngói âm dương nhỏ xuống máng xối tôn rỉ sét: *tõm... tõm... tõm*. Ngoài sân, mưa phùn bắt đầu rải rác rơi trở lại, từng màn sương trắng đục từ phía thung lũng Trại Mát cuồn cuộn tràn lên sườn đồi, nuốt chửng lấy những rặng thông già, phả vào căn phòng một bầu không khí u uất và ẩm ướt tột cùng.

Lâm Thu Yến thở hắt ra một hơi dài cay đắng. Cô ngả hẳn người ra sau lưng chiếc ghế mây, hai bàn tay run rẩy đưa lên ôm chặt lấy vầng trán đang giật từng cơn. Sự thất vọng, nỗi bàng hoàng và cảm giác bị phản bội hiện rõ mồn một trên từng đường nét thanh tú của cô gái trẻ:

"Trời đất ơi... Chị Nguyên, tại sao chị lại có thể làm một chuyện điên rồ và vô trách nhiệm đến mức này?" Yến ngước lên, ánh mắt cô long lên, chan chứa sự uất nghẹn không thể kìm nén. "Chị xuống tận trường đón em, chị thuyết phục em về đây bằng những bản vẽ mặt bằng đầy tính nhân văn, chị cùng em ngồi vẽ ra viễn cảnh phân kỳ ba phòng đón khách để tự chủ tài chính, chị ký với em bản hợp đồng ba tháng thử việc chia sẻ doanh thu... Chị có biết em đã phải đánh đổi những gì không? Em đã từ chối ba lời mời làm việc tại các khu nghỉ dưỡng lớn dưới trung tâm Đà Lạt! Em đã cãi lời ba mẹ em ở Bảo Lộc, em dứt áo bước lên đây vì em tin vào cái triết lý bảo tồn có trách nhiệm của chị! Em tin rằng chúng ta đang cùng nhau tạo ra một giá trị thực sự!"

Yến đứng phắt dậy, chiếc ghế mây bị đẩy lùi ra sau phát ra một tiếng *ken két* chói tai trên sàn gạch tàu:

"Mấy ngày qua, em thức đến hai ba giờ sáng để làm gì? Để đo đạc từng mét vải lanh, để đi gõ cửa từng nhà vườn ở Cầu Đất xin giá sỉ từng hũ mứt dâu, từng gói cà phê Arabica hảo hạng! Em bỏ hết công sức, bỏ hết cả tương lai của em vào đây! Vậy mà hóa ra chị lại giấu một quả bom nổ chậm ngay dưới chân tất cả chúng ta! Chị biến em thành một con ngốc! Chị biến tất cả chúng em thành những kẻ mù quáng đi xây lâu đài trên cát!"

"Yến... tôi thực sự xin lỗi..." Giọng Nguyên nghẹn ứ, hai vai cô sụp xuống.

"Xin lỗi có giải quyết được một trăm hai mươi triệu không chị?" Yến cao giọng, âm lượng vỡ òa ra giữa bốn bức vách gỗ. "Chị có hiểu mười ngày nữa có nghĩa là gì không? Mười ngày nữa công trình này còn chưa kịp quét xong lớp sơn lót thứ hai thì cán bộ tòa án đã mang giấy niêm phong đến dán đè lên cổng Mộc Miên rồi! Toàn bộ công sức của anh Bảo dầm mưa be bờ rãnh ngầm, toàn bộ tâm huyết của xưởng Gió Thông đục đẽo từng cái mộng gỗ, và cả sinh kế, cả danh dự nghề nghiệp của em... chị tính quẳng nó vào sọt rác hay sao? Em cần một công việc để sống! Em cần chứng minh cho gia đình em thấy con đường du lịch sinh thái này có thể nuôi sống được bản thân em một cách đàng hoàng! Chị lừa em bước chân lên một con thuyền thủng đáy mà không thèm báo trước một lời nào!"

Từng lời chỉ trích gay gắt, rành rọt của Yến như những nhát búa nện thẳng vào lòng tự trọng của Nguyên. Cô không thể cãi lại một lời, bởi vì Yến nói hoàn toàn đúng. Sự liều lĩnh xuất phát từ nỗi tuyệt vọng muốn giữ lại mảnh đất của bà ngoại đã biến cô thành một kẻ ích kỷ, tàn nhẫn kéo theo những con người vô tội vào vũng lầy tăm tối của chính mình.

"Yến. Đừng nói nữa."

Một giọng nói trầm thấp, khàn đục bất ngờ vang lên, cắt ngang cơn thịnh nộ của cô gái trẻ.

Lê Hoàng Phong bước lên phía trước. Thân hình cao lớn, vạm vỡ của người thợ mộc đứng chắn ngay giữa Yến và Nguyên, như một bức tường thành bằng đá hộc ngăn cách luồng gió lạnh buốt đang thốc vào từ phía cửa sổ. Ánh mắt Phong dán chặt vào tập chứng từ công nợ trên bàn, gương mặt vuông chữ điền của anh đanh lại, không hề có lấy một tia dao động hay sợ hãi.

"Chuyện tiền nong của giai đoạn hai, để tôi lo toàn bộ," Phong nói, từng âm tiết rành rọt, dứt khoát như tiếng rìu bổ vào thân gỗ nghiến.

Ba người trong phòng đồng loạt ngẩng đầu lên, nhìn trừng trừng vào người đàn ông vừa cất lời.

Phong không né tránh ánh mắt của ai. Anh chậm rãi rút từ trong túi trong của chiếc áo khoác vải bạt ra một cuốn sổ tay thợ mộc khổ hẹp, bìa bọc da bò đã sờn rách bốn góc, mép giấy lem nhem những vết mực tím và bụi than chì. Anh lật nhanh đến một trang giấy có kẹp chiếc bút chì thợ mộc vát dẹp, rồi đặt mạnh cuốn sổ xuống cạnh tập hồ sơ của Yến:

"Hợp đồng phục chế hệ khung gỗ giai đoạn một và giai đoạn hai của Mộc Miên, tổng giá trị nhân công của tổ thợ xưởng Gió Thông chúng tôi ký kết là bốn mươi lăm triệu đồng. Cho đến thời điểm hiện tại, Nguyên mới chỉ tạm ứng cho tôi tám triệu tiền phôi gỗ thông sấy đợt đầu. Ba mươi bảy triệu tiền công còn lại, tôi với tư cách là chủ xưởng Gió Thông xin rút toàn bộ khỏi tiến độ giải ngân của công trình. Xưởng chúng tôi sẽ hoãn thu khoản tiền này vô thời hạn. Cho đến khi nào Mộc Miên hoàn thiện xong ba phòng, mở cửa đón khách lưu trú, có doanh thu thực tế và dòng tiền dương trở lại, lúc đó Nguyên trả cho tôi cũng chưa muộn."

Không gian như ngừng trôi trước lời tuyên bố của người thợ mộc. Nhưng Phong vẫn chưa dừng lại ở đó. Anh quay sang nhìn thẳng vào Yến, ánh mắt kiên định đến mức khiến cô gái trẻ phải bất giác lùi lại nửa bước:

"Còn phần vật tư hoàn thiện nội thất cho ba phòng thử nghiệm — bồn cầu, vòi sen, gạch gốm ốp vách, ván sàn và sơn dầu lanh — dự toán chi tiết của cô hết hai mươi lăm triệu đồng đúng không? Khoản tiền này, tôi sẽ xuất toàn bộ từ quỹ tích lũy dự phòng của xưởng Gió Thông ra để ứng trước. Tôi có mối quan hệ làm ăn lâu năm với đại lý vật liệu xây dựng Hùng Loan ở ngã ba Phi Nôm. Họ đồng ý cho xưởng tôi lấy toàn bộ thiết bị vệ sinh và gạch ốp trước, gối đầu công nợ ba mươi ngày không tính lãi. Số tiền mặt thực tế cần chi ngay chỉ vào khoảng mười triệu đồng cho tiền sơn và phụ kiện kim khí."

Phong chỉ tay vào chiếc điện thoại của Nguyên đang nằm trên bàn:

"Toàn bộ năm mươi mốt triệu hai trăm ngàn hiện có trong tài khoản của Nguyên, cô ấy cứ giữ nguyên vẹn ở đó. Gom thêm tiền từ những nguồn khác, tìm cách thương lượng với xưởng đá Trịnh để trả cho họ một phần trước ngày hai mươi, xin họ hoãn ngày nộp đơn phong tỏa. Còn toàn bộ phần việc thi công, hoàn thiện và vật tư tại Mộc Miên này, xưởng Gió Thông chúng tôi sẽ bao trọn từ đầu đến cuối. Tôi cam đoan với các người, công trình sẽ hoàn thành đúng tiến độ để kịp mở cửa đón lứa khách đầu tiên vào ngày mười lăm tháng Bảy!"

"Lê Hoàng Phong! Cậu điên thật rồi!"

Một tiếng đập bàn chát chúa vang lên khiến chiếc phin cà phê nảy lên, đổ nghiêng trên đĩa nhôm. Trần Gia Bảo đứng phắt dậy. Vị kỹ sư kết cấu vốn nổi tiếng là người điềm đạm, mực thước, luôn giữ được sự bình thản trước mọi sự cố sạt lở taluy hay lún nứt móng, nay bỗng nhiên nổi giận lôi đình. Gương mặt Bảo đỏ bừng lên vì tức tối, ngực anh phập phồng, đôi mắt quắc lên nhìn Phong trừng trừng:

"Cậu có biết cái đầu của cậu đang nghĩ cái quái gì không hả Phong? Tạm hoãn tiền công? Rút quỹ tích lũy của xưởng ra bù lỗ vật tư? Cậu tưởng cậu là ai? Cậu tưởng mình là vị cứu tinh giáng trần chắc?"

Bảo bước vòng qua bàn, đứng đối diện với Phong, ngón tay anh chỉ thẳng vào cuốn sổ tay thợ mộc:

"Đây là một công trình phục chế kiến trúc kết hợp kinh doanh cộng đồng! Nó là một mô hình kinh tế cần phải được vận hành dựa trên những nguyên tắc tài chính lành mạnh, minh bạch và độc lập! Một dự án kiến trúc không bao giờ, và tuyệt đối không thể nào duy trì sự sống bằng cách để một cá nhân tự xẻo thịt mình ra nuôi nó! Cậu làm như vậy không phải là cứu Mộc Miên, cậu đang đầu độc nó!"

Giọng Bảo đanh thép, vang dội khắp căn phòng:

"Cậu bảo cậu rút tiền quỹ tích lũy của xưởng Gió Thông? Thế tôi hỏi cậu: Tiền công nhật từng ngày của thằng Lâm thợ phụ thì sao? Tiền lương tháng này của chú Bảy thợ xẻ già đang nuôi ba đứa con ăn học thì sao? Cậu định bắt những người thợ đã tin tưởng, đi theo cậu ròng rã bao năm qua phải nhịn đói, phải bóp mồm bóp miệng để phục vụ cho cái sự hy sinh mù quáng, ấu trĩ này của cậu hả Phong? Cậu đang giải quyết một bài toán quản trị bằng thứ cảm tính rẻ tiền của một gã đàn ông si tình mù quáng, chứ không phải bằng tư cách và trách nhiệm của một người chủ xưởng mộc chuyên nghiệp!"

Từng lời buộc tội của Bảo như một gáo nước đá dội thẳng vào mặt Phong. Nhưng người thợ mộc không hề lùi bước. Anh đứng sừng sững như một cây thông cổ thụ trước gió bão, quai hàm bạnh ra, đôi môi mỏng mím chặt lại thành một đường chỉ tím tái. Bàn tay bị thương của anh run rẩy giấu ra sau lưng, nhưng ánh mắt anh vẫn ngoan cố, cố chấp đến mức đáng sợ:

"Tiền công của thằng Lâm và chú Bảy, tôi tự có cách xoay xở. Tôi sẽ nhận thêm việc gia công bàn ghế cà phê ngoài phố vào ban đêm. Tôi sẽ đi đóng cốp-pha cho các công trình biệt thự dưới thung lũng từ tám giờ tối đến hai giờ sáng để lấy tiền mặt đắp vào lương cho thợ. Tôi có sức khỏe, tôi không chết đói được! Miễn là Mộc Miên không phải dừng lại... Miễn là căn nhà này không bị niêm phong..."

"Mày câm ngay cái mồm lại cho tao!"

Một tiếng quát tháo đanh gọn, sắc lẹm và già nua bất ngờ nổ ra giữa căn phòng.

Tiếng quát ấy không phát ra từ miệng của bất kỳ ai đang có mặt, mà gầm lên từ chiếc điện thoại "cục gạch" cũ kỹ vỏ đen trầy xước của Phong đang nằm lăn lóc trên mặt bàn gỗ. Màn hình đơn sắc nhỏ xíu của chiếc điện thoại vẫn đang nhấp nháy đèn nền màu xanh lá cây, hiển thị một cuộc gọi thoại đã được kết nối từ hơn năm phút trước ở chế độ loa ngoài — cuộc gọi mà Phong vừa bấm nghe đúng lúc bước chân qua bậu cửa để báo cáo khối lượng xẻ gỗ thông đỏ cho sư phụ mình.

Ở đầu dây bên kia, giọng của nghệ nhân lão thành Phạm Văn Tâm rít lên như bão giật qua loa thoại:

"Thằng Phong! Mày coi những lời tao dạy dỗ mày suốt bao nhiêu năm qua như rác rưởi, như gió thoảng ngoài tai đúng không? Mày lại giở cái thói anh hùng rơm, cái thói tự đày đọa, tự hành xác mình ra để đi gánh nợ thay cho thiên hạ đấy à?"

Cả căn phòng chết lặng đi trong giây lát trước cơn thịnh nộ bất ngờ của người thợ cả già. Sắc mặt Phong lập tức biến đổi, từ vẻ ngoan cố chuyển sang trắng bệch vì bàng hoàng. Anh luống cuống cúi xuống định chộp lấy chiếc điện thoại:

"Bác Tâm... con... chuyện này con tự..."

"Mày không có quyền giải thích!" Giọng bác Tâm ngắt lời tàn nhẫn, tiếng đập bàn gỗ từ xưởng mộc truyền qua loa điện thoại nghe vang dội như sấm sét. "Mười năm trước một lần chưa làm mày sáng mắt ra hay sao hả con? Cả cái cuộc đời này mày định sống kiếp con lừa kéo cày trả nợ thay cho người khác đến bao giờ mới chịu thôi? Tao nói cho mày biết: Tiền quỹ của xưởng Gió Thông là mồ hôi, là nước mắt, là tiền bán máu của cả tổ thợ bảy con người gom góp lại! Đó là tiền dự phòng mua phôi gỗ tích trữ trước mùa mưa bão, là tiền cơm áo gạo tiền của vợ con người ta! Mày dám tự tiện đụng vào một xu, một cắc để đi làm từ thiện trá hình, tao lập tức thu hồi lại toàn bộ máy cưa, máy bào của tao, tao đuổi thẳng cổ mày ra khỏi xưởng Gió Thông ngay trong ngày hôm nay!"

Tiếng thở dốc đầy phẫn nộ và nghẹn ngào của người nghệ nhân già dội qua loa, từng chữ như đóng đinh vào không gian:

"Làm cái nghề mộc phục chế này, cái tâm không chính, cái đầu không sáng, đem sự thương hại cá nhân trộn lẫn vào hợp đồng kinh tế thì chỉ dựng nên những thứ rác rưởi mục ruỗng mà thôi! Con bé Nguyên nó là kiến trúc sư, nó có lòng tự trọng, có danh dự của một người có học! Mày làm cái trò thí tiền, bố thí nhân công này là mày đang sỉ nhục nó, sỉ nhục cả cái nghề mộc gia truyền của tao! Cấm tiệt! Mày nghe rõ chưa thằng ngu!"

*Tút... tút... tút...*

Âm thanh báo bận kéo dài vang lên khô khốc rồi tắt ngấm. Cuộc gọi bị ngắt cái rụp.

Chiếc điện thoại trượt khỏi những ngón tay run rẩy của Phong, rơi xuống mặt bàn gỗ phát ra một tiếng *cạch* trơ trọi. Phong đứng chết trân giữa phòng. Khuôn mặt người thợ mộc đỏ bừng lên vì nỗi xấu hổ tột cùng, rồi nhanh chóng chuyển sang màu xám ngoét của tro tàn. Những vết chai sần trên bàn tay anh co giật từng chặp. Anh chỉ muốn giúp cô. Anh chỉ muốn dùng tất cả những gì mình có thể đánh đổi được trên cõi đời này — kể cả máu thịt, sức lực và những đêm thức trắng vắt kiệt tủy xương — để che chắn cho cô trước cơn giông bão đang chực chờ nghiền nát cô. Nhưng anh đã quên mất rằng, chính sự hy sinh mù quáng, thầm lặng đến mức tàn nhẫn và áp đặt ấy đã từng là lưỡi dao oan nghiệt cứa đứt mối liên kết giữa hai người mười năm về trước.

"Đủ rồi."

Một thanh âm cất lên, lạnh buốt và sắc lẻm như tảng băng trôi giữa dòng nước lũ.

Nguyên từ từ đứng dậy. Cô không còn khóc nữa. Những giọt nước mắt yếu đuối vừa rồi đã được cô gạt phăng đi bằng mu bàn tay thô ráp dính đầy bụi đất. Cô đứng thẳng lưng, ngẩng cao đầu, đôi mắt mở to nhìn thẳng vào gương mặt đang chết lặng của Phong. Đó là một ánh nhìn sắc lạnh, xa cách và tàn nhẫn đến thấu xương — một khoảng cách vô hình nhưng kiên cố được dựng lên không phải bằng sự thù ghét hay oán hờn, mà bằng sự tự tôn tột cùng của một người làm nghề đang bị dồn vào ngõ cụt.

"Thu hồi lại toàn bộ những lời anh vừa nói đi, Lê Hoàng Phong," Nguyên cất giọng, từng âm tiết nhả ra đều đặn, rành mạch và lạnh lùng.

Phong ngước mắt nhìn cô, giọng anh nghẹn đặc lại nơi thanh quản: "Nguyên... anh thực sự chỉ muốn..."

"Tôi nói anh thu hồi lại toàn bộ!" Nguyên gằn giọng, thanh âm của cô rung lên bần bật vì một cơn phẫn nộ bị đè nén đến cực hạn. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội dưới lớp áo len mỏng. "Tôi ký hợp đồng phục chế hệ khung gỗ với xưởng Gió Thông là vì tôi tôn trọng tay nghề mộng gỗ cổ truyền của anh! Vì bà ngoại tôi trước khi mất luôn tin tưởng vào đạo đức nghề nghiệp và đôi bàn tay của anh! Tôi ký hợp đồng sòng phẳng trên tư cách một kiến trúc sư chịu trách nhiệm pháp lý với đối tác thi công! Tôi chưa bao giờ, và sẽ không bao giờ chấp nhận bất kỳ sự bố thí, thương hại hay ban ơn nào từ anh!"

Cô tiến lại gần chiếc bàn tròn, vung tay chộp lấy cuốn sổ tay bìa da sờn rách của Phong, rồi đẩy mạnh nó về phía lồng ngực người thợ mộc:

"Tạm hoãn tiền công? Rút quỹ xưởng ra bù lỗ vật tư? Đi làm cửu vạn ban đêm để nuôi thợ thay tôi? Anh coi tôi là cái gì hả Phong? Anh coi Mộc Miên này là cái gì? Là một đứa con gái bất tài vô dụng, một kẻ thất bại thảm hại ở Sài Gòn phải trốn chui trốn nhủi về đây, rồi ngửa tay xin sự thương hại, xin từng đồng tiền bố thí của anh để giữ lại căn nhà của bà ngoại sao?"

"Không phải như thế! Nguyên, em biết rõ anh không bao giờ nghĩ về em như thế!" Phong đau đớn thốt lên, giọng anh lạc đi như một tiếng kêu xé ruột. Bàn tay anh vươn ra trong không khí như muốn níu lấy vạt áo cô, nhưng rồi khựng lại giữa chừng, run rẩy buông thõng xuống.

"Vậy thì anh đang làm cái trò gì đây?" Đôi mắt Nguyên rực lên ngọn lửa kiêu hãnh bị chà đạp tàn nhẫn. "Anh đang lặp lại chính xác những gì anh đã từng làm mười năm trước! Tự cho mình cái quyền được chịu đựng thay cho người khác! Tự cho mình cái quyền phán xét điều gì là tốt, điều gì là hy sinh vì tôi, rồi tự biến bản thân mình thành một vị thánh tử vì đạo cao cả! Mười năm trước anh âm thầm bẻ gãy chiếc sim điện thoại, bỏ đi biệt tích giữa đêm mưa cũng chỉ vì cái tư duy 'hy sinh để bảo vệ tương lai cho Nguyên' chết tiệt đó của anh! Và bây giờ, mười năm sau gặp lại, anh lại muốn dùng tiền công của anh, dùng mồ hôi nước mắt của thợ xưởng anh để trả nợ thay cho tôi sao?"

Nguyên bật cười nhạt. Một nụ cười chua chát, cay đắng đến mức khiến lồng ngực cô nhói buốt:

"Tôi nói cho anh biết, Lê Hoàng Phong. Cho dù đến ngày hai mươi này tôi không thể xoay xở nổi một trăm hai mươi triệu... Cho dù xưởng đá Trịnh có nộp đơn phong tỏa căn nhà này... Cho dù tôi có phải cắn răng ký vào hợp đồng chuyển nhượng khu đất này cho Nguyễn Khải Minh... thì tôi cũng tuyệt đối không bao giờ dùng một xu, một cắc tiền thương hại của anh để cứu lấy Mộc Miên! Một công trình kiến trúc mà phải sống sót bằng sự nhập nhằng cảm tính, bằng sự tủi nhục nghề nghiệp và sự bố thí của người khác, thì căn nhà đó có dựng lên cũng chỉ là một đống gỗ mục vô hồn không hơn không kém!"

Từng lời, từng chữ của Nguyên như những mũi đinh thép cắm phập vào lồng ngực Phong, đóng chặt anh vào góc tường. Người thợ mộc lảo đảo lùi lại một bước, cả tấm lưng vạm vỡ đập mạnh vào cây cột gỗ thông ba lá sau lưng. Sự thật tàn khốc phơi bày trước mắt anh như một vết chém không bao giờ liền sẹo: Sự chuộc lỗi bằng cách tự đày đọa bản thân chưa bao giờ là chiếc chìa khóa để hàn gắn quá khứ. Cô không cần một kẻ tử vì đạo để gánh tội thay mình; cô cần một người cộng sự minh bạch, sòng phẳng, biết tôn trọng ranh giới nghề nghiệp và tôn trọng nhân cách của cô.

Trong góc bàn, giữa bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở, chiếc điện thoại thông minh của Lâm Thu Yến bỗng nhiên rung lên bần bật trên mặt gỗ.

*Rè... rè... rè...*

Màn hình điện thoại của Yến sáng rực lên giữa ánh sương mù mờ ảo, hiển thị thông báo một tin nhắn mới vừa được gửi tới từ một số máy lạ có đầu số bàn của khu vực Lâm Đồng.

Yến khẽ giật mình, cô đưa tay cầm lấy điện thoại, ngón tay lướt nhẹ trên màn hình cảm ứng để mở khóa. Từng dòng chữ hiện rõ ràng trên giao diện tin nhắn:

*Chào Yến, tôi là Thư ký tuyển dụng của Tổng Giám đốc Nguyễn Khải Minh — Công ty CP Phát triển Cao Nguyên. Lịch hẹn phỏng vấn chính thức cho vị trí Quản lý Vận hành phân khu 2 Thung Lũng Ngàn Thông đã được chốt vào 14h00 chiều nay tại văn phòng dự án. Ban Giám đốc đánh giá rất cao hồ sơ năng lực và đề án phát triển du lịch bền vững của bạn. Mong nhận được phản hồi xác nhận từ bạn trước 11h30 trưa nay.*

Ánh mắt của Yến dán chặt vào từng ký tự trên màn hình. Những ngón tay thon dài của cô siết chặt lấy viền kim loại của chiếc điện thoại đến mức các khớp xương trắng bệch ra, run rẩy nhẹ.

Một cuộc giằng xé dữ dội bùng lên trong tâm trí cô gái trẻ. Trước mắt cô lúc này là một Mộc Miên đang ngập ngụa trong nợ nần, một người chủ kiến trúc sư đầy lòng tự ái nhưng đã cạn kiệt hoàn toàn dòng tiền, một xưởng mộc đang đứng bên bờ vực rạn nứt nội bộ, và một lộ trình mở cửa có nguy cơ bị tòa án dán niêm phong chỉ trong vòng mười ngày tới. Còn ở phía bên kia lũng sâu, văn phòng đại diện sang trọng của tập đoàn Cao Nguyên đang mở rộng cửa đón chào cô với một vị trí quản lý vận hành chính thức, một mức lương cố định cùng chế độ đãi ngộ hoàn hảo, và một bệ phóng sự nghiệp an toàn tuyệt đối.

Yến từ từ ngẩng đầu lên nhìn Nguyên. Ánh mắt cô gái trẻ lúc này không còn sự tức giận bộc phát như ban nãy nữa, mà đã bị phủ kín bởi một tầng màng phòng vệ lạnh lẽo, xa cách và đầy toan tính thực tế. Lòng tin vừa chớm nở giữa hai người phụ nữ sau những đêm cùng nhau thức trắng vẽ sơ đồ phân khu nay đã xuất hiện một vết nứt sâu hoắm, đe dọa nuốt chửng bản hợp đồng thử việc ba tháng vừa ký kết còn chưa ráo mực.

Không khí trong căn phòng ngột ngạt đến mức khiến lồng ngực người ta tức tối. Trần Gia Bảo thở dài một tiếng thật nặng nề. Anh cúi xuống, thu dọn toàn bộ bản vẽ trắc địa và chiếc bút thử tải vào cặp da, rồi đứng thẳng dậy, nhìn Nguyên bằng ánh mắt nghiêm nghị của một người làm kỹ thuật thuần túy:

"Chúng ta cần dừng cuộc họp này lại ở đây. Mọi người đều đang mất bình tĩnh và hành xử theo cảm xúc. Nguyên, tôi nói với tư cách là kỹ sư tư vấn giám sát độc lập của công trình này: Cô có đúng mười ngày để đưa ra một phương án tài chính thực tế, minh bạch và có tính khả thi pháp lý. Không cảm tính, không dựa dẫm vào bất kỳ ai, và tuyệt đối không có sự nhập nhằng công nợ. Nếu đến ngày mười lăm tháng Sáu — tức là năm ngày nữa — cô không chứng minh được dòng tiền thực tế để thanh toán vật tư giai đoạn hai và giải quyết dứt điểm nguy cơ phong tỏa tài sản, tôi sẽ buộc phải ký biên bản tạm dừng toàn bộ mọi công tác thi công kết cấu tại Mộc Miên để bảo đảm an toàn pháp lý cho tôi và cho các bên liên quan."

Nói dứt lời, Bảo dứt khoát quay lưng bước ra phía cửa. Tiếng đế giày bảo hộ của anh nện từng bước chắc nịch trên sàn gỗ rồi khuất dần ngoài hành lang.

Phong đứng lặng đi giữa phòng thêm vài giây nữa. Đôi mắt người thợ mộc nhìn Nguyên đăm đắm, chất chứa muôn vàn lời nghẹn ứ nơi cuống họng, nhưng anh không thể thốt ra thêm một từ nào. Cuối cùng, anh chỉ biết cúi đầu thật thấp, lặng lẽ quay người, lê từng bước chân nặng nề bước theo Bảo ra phía lán cưa chái tây. Bóng lưng vạm vỡ nhưng cô độc của anh chìm dần vào màn mưa phùn buốt giá ngoài sân.

Lâm Thu Yến cũng không nán lại thêm một giây nào. Cô nhanh chóng thu dọn toàn bộ sổ sách, hóa đơn của mình cho vào túi xách, không nhìn Nguyên lấy một lần. Giọng cô đều đều, lạnh nhạt:

"Em ra ngoài Dốc Sương một lát. Em cần thời gian để suy nghĩ lại về bản hợp đồng của chúng ta."

Cánh cửa gỗ khép lại sau lưng Yến với một tiếng *cạch* dứt khoát, để lại một mình Nguyên trơ trọi giữa căn phòng sinh hoạt chung rộng thênh thang và lạnh lẽo.

Toàn bộ sức lực dường như bị rút cạn sạch khỏi cơ thể Nguyên trong tích tắc. Hai đầu gối cô khuỵu xuống, cô sụp người xuống chiếc ghế mây cũ kỹ. Cô ôm lấy mặt, hai bàn tay run rẩy áp chặt vào đôi gò má lạnh buốt. Mùi gỗ thông ẩm ướt, mùi vôi vữa, mùi đất ngập sương mù, mùi của những món nợ ngập đầu và mùi của sự thất bại nhục nhã bủa vây lấy cô tứ phía, như những sợi dây thừng siết chặt lấy cổ họng cô.

Những hình ảnh hỗn loạn cứ thế quay cuồng, nhảy múa trong tâm trí cô: Lời đề nghị mua lại bản quyền thiết kế với giá tám mươi triệu đồng của Nguyễn Khải Minh; tập hồ sơ minh oan cho năng lực kết cấu bờ kè Thảo Điền đang nằm trong ngăn kéo của anh ta; và hạn chót bốn giờ chiều nay để cô đưa ra quyết định có bước chân đến quán cà phê ven hồ Tuyền Lâm để thỏa hiệp hay không... Tất cả như một cái bẫy hoàn hảo đã được giăng sẵn, chỉ chờ cô kiệt sức để sập xuống.

Đúng lúc đó, từ ngoài con đường dốc rải sỏi dẫn từ lộ chính vào Mộc Miên, tiếng động cơ gầm gừ của một chiếc xe taxi vang lên giòn tan qua làn sương mù dày đặc.

Tiếng lốp xe nghiến rào rạo trên lớp sỏi ướt, rồi dừng hẳn lại trước cổng hàng rào gỗ.

*Rầm!*

Tiếng cánh cửa xe taxi đóng sập lại một cái khô khốc, xé toạc không gian tĩnh mịch của buổi sáng Trại Mát.

Ngay sau đó là tiếng gót giày da gõ nhịp nhàng, dứt khoát từng bước một trên những bậc đá bazan dẫn lên hiên nhà: *cộp... cộp... cộp...* Âm thanh ấy sắc gọn, lạnh lùng, mang theo một nhịp điệu quen thuộc đến mức khiến toàn thân Nguyên lập tức cứng đờ lại như bị điểm huyệt. Trái tim cô thắt lại một nhịp đầy kinh hãi, máu trong người dường như đông cứng lại.

Qua khung cửa sổ chớp lá sách đang mở he hé nhìn ra khoảng sân trước, bóng dáng một người phụ nữ trung niên xuất hiện dưới tán chiếc dù màu đen tuyền.

Bà khoác trên mình chiếc áo măng-tô dạ màu tro sẫm cắt may tinh xảo, cổ quàng chiếc khăn lụa xám trang nhã. Dáng đi của bà thẳng tắp, từng bước chân đều toát lên vẻ uy quyền, sắc sảo của một người cả đời sống trong nhung lụa và sự kiểm soát tuyệt đối.

Chiếc dù đen được gập lại bằng một động tác gọn gàng, để lộ khuôn mặt nghiêm nghị, sắc sảo với những nếp nhăn nơi khóe mắt và đôi môi mỏng mím chặt. Đôi mắt chim ưng sắc lẹm của bà Vũ Minh Châu quét chầm chậm một lượt từ khoảng sân ngổn ngang bùn đất và những rãnh thấm đào dở, lướt qua tấm biển gỗ thông khắc tên xưởng mộc Gió Thông dựng bên chái tây, rồi dừng lại, nhìn trừng trừng vào bậc thềm cửa chính.

Bà Vũ Minh Châu bất ngờ xuất hiện tại hiên nhà với vẻ mặt nghiêm nghị sau khi nghe phong thanh về món nợ.