Khoảng Cách Của Ban Mai

Làn sương mai lạnh buốt như ngàn mũi kim châm tràn qua hàng hiên nhà Mộc Miên, tạt thẳng vào gò má đỏ ửng vì gió rát của Thảo Nguyên. Cơn lạnh đột ngột ấy kéo giật cô lùi lại nửa bước, thoát khỏi lồng ngực rắn rỏi và vòng tay hãy còn vương mùi mạt cưa cùng khói thông của Phong, đúng vào khoảnh khắc hơi ấm từ nụ hôn vụng dại, gấp gáp vừa kịp dứt trên bờ môi nứt nẻ.

Một tiếng còi xe ô tô đanh gọn, sắc lẹm xé toạc bầu không khí đặc quánh hơi ẩm dưới chân dốc Trại Mát. Âm thanh kim loại lạnh lùng ấy chẳng khác nào một nhát kéo sắt phạt ngang dải lụa mỏng manh vừa chớm dệt giữa hai con người sau cả một đêm dài chìm trong bóng tối và bùn lầy.

Lồng ngực Nguyên thắt nghẹn. Từng nhịp đập dội lên màng nhĩ dồn dập, buốt rát như có ai bóp nghẹt khí quản. Cảm giác bàng hoàng như vừa choàng tỉnh sau một cơn mê sảng ập đến dữ dội, cuốn phăng chút men say ngắn ngủi của sự vỡ òa xúc cảm khi công trình vượt qua cơn lũ dữ.

Gió từ phía đáy thung lũng sâu thẳm thốc ngược lên mái hiên, thổi tung những sợi tóc bết dính mồ hôi, nước mưa và đất đỏ bazan bám chặt bên thái dương cô. Không gian xung quanh sực nức mùi bùn đất ngai ngái, mùi ngói ẩm lâu năm, quyện lẫn với làn khói mỏng bốc lên từ chiếc tách cà phê Arabica đã nguội ngắt đặt trên chiếc bàn gỗ con nơi góc thềm. Tất cả những thứ thân thuộc ấy bỗng nhiên trở nên ngột ngạt, chật chội đến khó thở.

Nguyên lùi thêm một bước nữa. Gót ủng cao su dính bết đất sét nện mạnh xuống mép bậc thềm lát gỗ pơ mu cũ, phát ra một tiếng "khục" khô khốc, trơ trọi. Đôi môi cô vẫn còn vương lại cảm giác tê dại mơn man; hơi ấm từ bờ môi nồng nàn nhưng thô ráp của Phong dường như vẫn chưa kịp bốc hơi trong cái rét căm căm lúc sáu giờ sáng của vùng cao nguyên. Thế nhưng, trong đôi mắt nâu sâu thẳm của cô gái trẻ, một tầng băng mỏng đã nhanh chóng kết tinh, phủ kín mọi tia sáng yếu đuối vừa lóe lên cách đó vài giây.

Cô vô thức cụp mắt nhìn xuống bàn tay mình. Những ngón tay thanh mảnh của người quen cầm bút vẽ kỹ thuật giờ đây cáu bẩn, đất đỏ lọt sâu vào từng kẽ móng, da thịt trầy xước rướm máu vì đã cùng những người thợ níu giữ từng bao tải cát, từng viên đá hộc suốt đêm qua để bảo vệ chân móng. Bàn tay ấy đang run rẩy, một sự run rẩy phản bội lại tất cả sự cứng cỏi mà cô luôn cố gắng dựng lên để bọc lấy bản thân mình.

Trước mặt cô, Phong vẫn đứng chôn chân nơi mép thềm gạch. Thân hình cao gầy, vạm vỡ của người thợ mộc lộ rõ vẻ kiệt cùng sau một đêm dầm mình dưới mưa bão, dùng cả thân mình để gia cố dòng chảy và chèn chống các khớp mộng chịu lực. Chiếc áo bảo hộ lao động bằng vải bạt thô màu xanh công nhân sũng nước mưa, bết chặt vào vòm ngực đang phập phồng nặng nhọc. Lớp băng keo cá nhân quấn tạm bợ ở ngón tay cái của anh đã rách bươm từ lâu, để lộ miệng vết rách dài do dằm gỗ cứa phải, rỉ ra một vệt máu thẫm quyện với bùn non bazan.

Đôi mắt người thợ mộc nhìn xoáy vào cô — đôi mắt hổ phách sâu thẳm vừa mới vài khắc trước còn ánh lên sự run rẩy tột cùng của một tình yêu bị đè nén suốt mười năm ròng, sự ân hận cào xé và nỗi khát khao được chở che — giờ đây bắt đầu chớp nhẹ trong nỗi âu lo mơ hồ. Anh nhận ra khoảng cách giữa hai người đang dãn ra từng tấc, từng thước một, nhanh chóng và tàn nhẫn như một bờ vực sụp lở sau cơn mưa ngâu.

Dưới chân dốc, tiếng máy xe gầm gừ đều đặn xé tan màn sương sớm. Ánh đèn pha vàng vọt quét một vệt dài qua những bụi dã quỳ dại ven đường, phản chiếu loang loáng trên mặt đường đá dăm ướt sũng. Tiếng gai lốp cao su nghiến trèo trẹo trên đá hộc vụn mỗi lúc một gần, mỗi lúc một rõ.

Thời gian trôi qua chớp nhoáng, không cho phép sự yếu lòng tồn tại thêm dù chỉ một tích tắc.

Nguyên hít sâu một hơi khí trời buốt giá vào buồng phổi. Luồng không khí ẩm lạnh cắt da cắt thịt giúp cô kéo giật lại từng mảnh vụn lý trí đã bị cơn kiệt sức và men say cảm xúc đánh cắp rạng sáng nay. Cô đứng thẳng lưng, bàn tay run rẩy giấu vội vào sâu trong túi chiếc áo gió dùi cui chống thấm, rồi cô giơ một ngón tay trỏ hướng về phía chiếc ghế băng dài bằng gỗ thông mộc đặt nép bên vách ván chái tây. Giọng nói của cô vang lên, khô khốc và dứt khoát đến tàn nhẫn:

"Anh ngồi xuống đó đi, Phong."

Phong khẽ giật mình như vừa phải chịu một vết roi vô hình quất ngang ngực. Đôi chân anh ngập ngừng không bước, ánh mắt vẫn dán chặt vào khuôn mặt tái nhợt, đôi môi thâm tím vì ngấm lạnh của cô. Bờ môi anh mấp máy, thanh âm khàn đặc vì hít phải quá nhiều sương đêm:

"Nguyên... áo em ướt hết rồi, ngoài này gió lộng lắm. Em vào nhà thay đồ đi, để anh..."

"Tôi bảo anh ngồi xuống đó!"

Nguyên lặp lại, giọng nói không hề cao giọng nhưng mang theo một sức nặng thép nguội khiến không gian quanh hiên nhà như chùng hẳn xuống. Hai đại từ "tôi - anh" được cô kéo giật trở lại giữa hai người, lạnh lùng, sắc bén, hệt như một bức tường đá hộc vừa được dựng cấp tốc để chắn ngang cơn lũ cảm xúc đang chực chờ tràn bờ.

Phong đứng lặng đi trong hai nhịp thở nghẹn ngào. Bàn tay chai sạn buông thõng bên hông anh khẽ siết chặt thành nắm đấm, rồi anh chầm chậm lê từng bước chân nặng trĩu vì bùn bám đến bên chiếc ghế băng dài. Anh ngồi xuống mép gỗ ẩm ướt, hai bàn tay dính đầy bụi than, dằm gỗ và bùn non đặt hờ hững lên đầu gối, lưng hơi còng xuống. Đó là tư thế của một người thợ mộc nhẫn nại, cúi đầu đón nhận phán quyết mà bản thân từ sâu thẳm đã lờ mờ đoán trước suốt bao năm qua.

Nguyên vẫn đứng tựa lưng vào cây cột lõi C-03 bằng gỗ pơ mu vừa được néo cáp gia cố đêm qua. Cô khoanh chặt hai tay trước ngực, những đầu ngón tay bấu chặt vào lớp vải áo gió sũng nước để ngăn cơn run rẩy của chính cơ thể mình.

"Những gì vừa xảy ra trên bậc thềm này... chỉ là một tai nạn," Nguyên cất lời, ánh mắt cô không nhìn vào người đàn ông trước mặt mà nhìn chăm chú vào từng giọt nước mưa đang nhỏ tong tòng từ mép ngói âm dương xuống rãnh sỏi bazan dưới chân hiên. "Đêm qua chúng ta đều kiệt sức. Cơn mưa quá lớn, móng nhà suýt trôi, dòng lũ từ đồi thông tràn xuống quá nhanh... Khi con người ta vừa bước một chân qua ranh giới sinh tử, thần kinh rất dễ bị tê liệt. Sự yếu lòng đó là một phản xạ sinh học tự nhiên của một kẻ vừa thoát nạn trong gang tấc. Nó hoàn toàn không có ý nghĩa gì khác."

Từng lời cô thốt ra đanh gọn, rành rọt, rơi lộp bộp vào không gian tĩnh lặng tựa như những nhát búa sắt đóng từng cây đinh mười phân vào tấm ván quan tài chôn vùi quá khứ.

Phong ngước lên, lồng ngực anh phập phồng sau làn vải bạt thô rách mép. Một thoáng đau đớn dữ dội xẹt qua đáy mắt hổ phách, nhưng anh không hề cướp lời cô, chỉ lặng im chịu đựng như cái cách anh từng chịu đựng những vết bầm dập trên cơ thể suốt thời gian dài bôn ba.

"Nụ hôn đó tuyệt đối không đồng nghĩa với việc chúng ta đã hàn gắn," Nguyên tiếp tục, ánh mắt cô lúc này mới dời từ rãnh nước quay sang nhìn thẳng vào anh, một cái nhìn trực diện, lạnh lùng và không hề né tránh. "Nó càng không có nghĩa là quá khứ mười năm trước được xóa bỏ, hay món nợ giữa hai gia đình có thể tan biến như bọt nước sau một trận mưa giông. Tôi đã biết chuyện chiếc xe tải trên đèo Prenn năm ấy. Tôi biết vì sao ba tôi vĩnh viễn tàn phế đôi chân, phải ngồi xe lăn suốt phần đời còn lại. Và tôi cũng đã hiểu câu nói 'món nợ máu và nước mắt' mà anh lỡ lời thốt ra trong cơn say ở Cầu Đất thực chất là cái gì."

Bờ vai vạm vỡ của Phong khẽ run lên. Anh cúi gục đầu xuống, hai bàn tay đan chặt vào nhau đến mức các khớp ngón trắng bệch ra, gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay thô ráp. Sự thật trần trụi bị bóc tách giữa ban mai lạnh giá khiến anh cảm thấy nghẹt thở hơn cả những khoảnh khắc ngâm mình dưới dòng bùn xiết rạng sáng nay.

"Tôi không phủ nhận đêm qua anh đã dốc sức cứu Mộc Miên," Nguyên thở ra một làn khói mỏng hòa vào sương, giọng cô chùng xuống nửa tông nhưng khoảng cách thì càng thêm thăm thẳm. "Các khớp mộng chân vịt anh chêm vào dầm gối làm rất tốt. Nước lũ không lọt được vào chân móng pơ mu. Với tư cách là chủ đầu tư của dự án phục dựng này, tôi ghi nhận tay nghề xuất sắc và sự tận tâm của anh đối với di sản của bà ngoại tôi. Nhưng mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó thôi. Hợp đồng phục chế giữa anh và bà tôi là công việc thuần túy. Anh là thợ mộc nhận khoán, tôi là người giám sát kỹ thuật và trả tiền theo tiến độ nghiệm thu. Xin anh nhớ cho lằn ranh đó, và từ nay về sau, đừng bao giờ bước qua một lần nào nữa."

Sự im lặng buốt giá lại một lần nữa nuốt chửng lấy hiên nhà Mộc Miên. Chỉ còn tiếng gió rít qua những khe hở của rặng thông ba lá phía sau đồi, và tiếng róc rách nhịp nhàng của dòng nước ngầm đang chảy êm ả dưới hệ thống vườn mưa vừa được hoàn thành sau đêm bão.

Phong nén nỗi cay đắng đang trào dâng nơi cuống họng xuống tận đáy sâu tâm can. Anh biết cô không hề sai. Sự tha thứ không thể là một món quà ban phát vội vã trong cơn chấn động của một đêm mưa gió bão bùng. Nỗi đau mười năm ròng rã của cô, đôi chân tàn phế của người cha, những giọt nước mắt và sự ly tán mà gia đình cô phải gánh chịu... không thể nào được xí xóa chỉ bằng vài khớp mộng gỗ được đục đẽo khéo léo, hay một nụ hôn vụng trộm lúc rạng đông.

Anh ngẩng đầu lên. Khuôn mặt gầy guộc đã thu hồi lại vẻ điềm tĩnh, nhẫn nhục vốn có của người thợ thủ công đã quen gọt giũa những thớ gỗ xù xì, vặn vẹo nhất. Anh gật đầu thật chậm, giọng nói trầm đục, nghẹn ngào:

"Anh hiểu rồi. Em nói đúng... Đêm qua là do anh không giữ được chừng mực."

Anh chống tay đứng dậy khỏi chiếc ghế băng ướt át, đưa tay chỉnh lại chiếc thắt lưng da bò sờn cũ đeo lỉnh kỉnh những chiếc đục vũm, búa sắt và thước cuộn. Rồi anh lùi lại hai bước thật chậm rãi, giữ đúng khoảng cách an toàn mà cô vừa vạch định:

"Từ giờ trở đi, anh sẽ giữ đúng giới hạn công việc của xưởng Gió Thông. Chỉ có gỗ, mộng, tiến độ thi công và biên bản nghiệm thu. Em không cần phải bận tâm hay đề phòng bất cứ điều gì nữa."

Dứt lời, anh không nhìn cô thêm một giây nào nữa, xoay người dứt khoát bước thẳng về phía mép hiên sau — nơi dựng chiếc lán tạm lợp tôn che máy cưa bàn và những đống phôi gỗ thông sấy nhiệt. Bóng lưng anh vững chãi nhưng cô độc đến quặn lòng, in hằn lên nền sương sớm bảng lảng màu tro lạnh.

Nguyên đứng sững lại nhìn theo chiếc bóng ấy. Lồng ngực cô nghẹn đắng như vừa nuốt phải một ngụm nước đá. Cô vừa tự tay đóng sầm cánh cửa mà chính trái tim cô đã vô thức hé mở vài phút trước. Thế nhưng, sự thanh thản, an lòng lại chẳng hề xuất hiện như cô hằng kỳ vọng; chỉ có một nỗi trống trải lạnh buốt lan nhanh từ mười đầu ngón tay đến tận đáy tim, rát bỏng và nhức nhối.

Chưa kịp để những đợt sóng ngầm trong tâm can kịp lắng xuống, tiếng gầm rú của động cơ xe ô tô đã dừng hẳn ngay khoảng sân đất đỏ dưới chân con dốc thoai thoải dẫn vào Mộc Miên.

Cánh cửa chiếc SUV màu đen bóng loáng mở ra rồi đóng sầm lại bằng một tiếng "phập" chắc nịch, êm ái của dòng xe đắt tiền.

Nguyễn Khải Minh bước xuống.

Người đàn ông xuất hiện với phong thái của một kẻ hoàn toàn thuộc về thế giới thượng lưu đô thị. Anh ta khoác chiếc áo măng tô dạ màu xám tro cắt may phẳng phiu, bên trong là sơ mi trắng tinh tươm cài khuy măng sét bạc, cà vạt lụa thắt nút chỉnh chu không một nếp nhăn. Đôi giày da bò bóng lộn, không tì vết hoàn toàn tương phản gay gắt với những vũng bùn lầy lội, đỏ quạch xung quanh sườn đồi Trại Mát vừa trải qua một đêm tơi bời vì giông bão.

Minh thong thả bước lên từng bậc thềm đất nện dẫn vào khuôn viên Mộc Miên. Chiếc ô cán dài bằng hợp kim titan sáng loáng được anh ta kẹp hờ hững bên nách. Bước chân anh ta khoan thai, không hề vội vã, đôi mắt chim ưng sắc sảo lướt qua con dốc sạt lở nham nhở phía ngoài ranh đất, rồi dừng lại thật lâu ở bãi đất trũng thoai thoải phía sau căn nhà gỗ.

Ở đó, hệ thống ba tầng rãnh thấm giật cấp xếp đá cuội zic-zac của Nguyên vẫn đang hoạt động nhịp nhàng, kỳ diệu. Từng lớp rơm rạ phủ giữ ẩm nép mình bên gốc cỏ vetiver rậm rạp và những khóm dương xỉ rừng mới trồng đêm qua; dòng nước mặt hung hãn từ đỉnh đồi tràn xuống đã bị xé nhỏ thành từng nhánh êm đềm, dẫn qua hố tiêu năng bằng đá hộc rồi ngấm từ từ vào tầng xốp của lòng đất bazan mà không hề gây ra một vết nứt toác hay một mảng sạt lở nào dọc theo mái dốc taluy âm. Bốn chân móng cột lõi của căn nhà vẫn khô ráo, vững vàng như bàn thạch giữa cảnh hoang tàn xung quanh.

Minh bước lên hàng hiên, khóe môi mỏng khẽ nhếch thành một nụ cười tán thưởng lịch thiệp:

"Chào buổi sáng, Thảo Nguyên. Thật không ngờ, trận mưa giông cấp tám đêm qua lại vô tình biến thành buổi kiểm tra tải trọng thực tế hoàn hảo nhất cho công trình phục dựng của cô."

Nguyên hít một hơi sâu, kéo cao khóa áo gió lên tận cổ để che đi bờ môi vẫn còn hơi tái, bước ra đón khách với phong thái chuyên nghiệp, lạnh lùng của một kiến trúc sư cảnh quan:

"Chào anh Minh. Anh đến Trại Mát sớm hơn tôi nghĩ rất nhiều. Nếu anh cất công lên đây từ sớm tinh mơ chỉ để xem Mộc Miên có bị dòng bùn cuốn trôi xuống thung lũng hay không, thì e rằng anh phải thất vọng rồi."

Minh bật cười khe khẽ. Tiếng cười ấm áp, trầm bổng nhưng lại mang theo cái sắc lạnh, bén ngót của một người làm kinh doanh địa ốc dạn dày sương gió. Anh ta đưa tay gạt nhẹ một hạt nước mưa vô tình vương trên ve áo dạ:

"Tôi không bao giờ mong công trình này đổ sập, Thảo Nguyên à. Trái lại, tôi phải thật lòng chúc mừng cô. Đứng từ xa dưới chân dốc nhìn lên, tôi đã thấy hệ thống rãnh thấm và vườn mưa của cô vận hành xuất sắc đến mức nào. Không cần đổ một khối bê tông nào, không cần khoan cọc nhồi tốn kém, chỉ dùng đá cuội suối, rơm mục và thảm thực vật rễ chùm tầng sâu mà triệt tiêu được gần như toàn bộ động năng của dòng chảy mặt. Ở cái đất Đà Lạt này, những kiến trúc sư thực sự hiểu về thủy lực đất dốc và hiện tượng mao dẫn thổ nhưỡng sâu sắc như cô... chỉ đếm trên đầu ngón tay."

"Cảm ơn lời khen hào phóng của anh," Nguyên đáp ngắn gọn, chủ động giữ khoảng cách đúng ba bước chân. "Nhưng tôi nhớ bản ghi nhớ mua bán mà tập đoàn các anh đưa ra lần trước vẫn còn hiệu lực pháp lý đến cuối tháng này. Anh lặn lội vượt đường trơn trượt lên đây vào sáng sớm sau bão chắc chắn không chỉ để làm một giám khảo chấm điểm mấy con mương đất của tôi chứ?"

Minh không vội trả lời ngay. Anh ta đưa mắt nhìn sang chiếc bàn gỗ thông nhỏ nơi Mai Anh lúc nãy vừa để lại khay cà phê bốc khói mỏng. Rất tự nhiên, Minh kéo chiếc ghế gỗ mộc ngồi xuống, tháo đôi găng tay da cừu đặt ngay ngắn lên mặt bàn. Mọi cử chỉ của anh ta đều toát lên vẻ ung dung, đĩnh đạc của một kẻ luôn quen nắm quyền kiểm soát tình thế.

Từ trong chiếc cặp tài liệu bằng da cá sấu màu nâu sẫm mang theo bên mình, Minh rút ra một tập hồ sơ dày cộp, in bìa cứng trang trọng với logo mạ vàng dập nổi sắc nét của Công ty Cổ phần Phát triển Cao Nguyên: *Quần thể nghỉ dưỡng sinh thái Thung Lũng Ngàn Thông — Giai đoạn 2*.

Minh đặt tập hồ sơ nặng trịch lên mặt bàn gỗ thông thô mộc, dùng đầu ngón tay đẩy nhẹ nó về phía Nguyên.

"Tôi đến đây để đưa ra một lời đề nghị hoàn toàn mới," Minh nhìn thẳng vào mắt cô, tông giọng chuyển sang sắc thái đàm phán chính thức, trầm ấm nhưng ngầm chứa sức ép nghẹt thở. "Một lời đề nghị mà tôi tin chắc rằng, với tư cách là một kiến trúc sư có thực tài, có tầm nhìn và đầy hoài bão nghề nghiệp, cô sẽ không tìm ra được bất kỳ lý do chính đáng nào để từ chối."

Nguyên liếc mắt nhìn tập tài liệu mạ vàng lấp lánh nhưng hai tay vẫn khoanh chặt trước ngực, không hề có ý định chạm vào:

"Tôi đã nói rất rõ ràng với đại diện pháp lý của anh ba lần rồi, anh Minh. Mộc Miên là đất hương hỏa của bà ngoại tôi, căn nhà này không phải là một món hàng để đem ra mua bán kiếm lời."

"Khoan hãy vội nói về chuyện mua bán đất đai," Minh mỉm cười, nụ cười đầy bao dung của một kẻ bề trên đang nhìn đứa trẻ bướng bỉnh. Anh ta đưa tay lật mở trang bìa đầu tiên của tập tài liệu, để lộ những bản vẽ phối cảnh tổng thể 3D rực rỡ và các sơ đồ phân khu phức tạp. "Tôi muốn cô nhìn vào bản quy hoạch tổng thể này trước đã. Chiều hôm qua, Hội đồng quản trị Cao Nguyên vừa chính thức thông qua nghị quyết tái cấu trúc toàn bộ gói thầu thiết kế cảnh quan cho phân khu hai — một diện tích lên tới bốn mươi héc-ta trải dài từ sườn đồi Trại Mát này xuống tận đáy thung lũng. Chúng tôi nhận ra rằng những bản vẽ bê tông hóa rập khuôn, những bờ kè kè đá khô cứng của các đơn vị tư vấn danh tiếng trước đây hoàn toàn bất lực và thất bại trước địa hình dốc đứng cùng mùa mưa bão khắc nghiệt của Đà Lạt. Chúng tôi cần một bộ óc có tư duy sinh thái bản địa, hiểu đất, hiểu cây, tôn trọng dòng chảy tự nhiên, và quan trọng nhất là có năng lực thực chiến phi thường như những gì cô vừa chứng minh đêm qua."

Minh ngừng lại đúng một nhịp, đôi mắt sắc lẹm không bỏ sót bất kỳ một chuyển động cơ mặt nhỏ nhất nào của Nguyên trước khi tung ra đòn quyết định:

"Chúng tôi chính thức trân trọng mời cô về đảm nhiệm vị trí Giám đốc Cảnh quan cho toàn bộ quần thể nghỉ dưỡng Cao Nguyên. Mức lương khởi điểm tám mươi triệu đồng một tháng, có xe riêng đưa đón, ngân sách nghiên cứu và thử nghiệm sinh thái độc lập hai tỷ đồng mỗi năm, kèm theo quyền phủ quyết tuyệt đối về mặt kỹ thuật sinh thái đối với mọi hạng mục xây dựng hạ tầng của ban quản lý dự án."

Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng Thảo Nguyên.

Con số tám mươi triệu đồng và chiếc ghế Giám đốc Cảnh quan của một đại dự án bốn mươi héc-ta... Đó là giấc mơ đỉnh cao của bất kỳ một kiến trúc sư cảnh quan nào ở độ tuổi dưới ba mươi tại Việt Nam. Đó không đơn thuần chỉ là một công việc đem lại thu nhập kếch xù và địa vị xã hội, mà nó là một sân chơi quy mô khổng lồ, một cơ hội ngàn năm có một để một người làm nghề hiện thực hóa những triết lý kiến trúc xanh bền vững, những giải pháp thủy lực tự nhiên mà cô hằng ấp ủ bấy lâu nay.

Thế nhưng, Nguyên không còn là một cô sinh viên mới tốt nghiệp với đôi mắt ngây thơ màu hồng. Trải qua những va đập khốc liệt của cuộc đời, đôi mắt cô nheo lại, ánh lên sự cảnh giác cao độ:

"Một chiếc bánh vẽ quá hoàn hảo và hào phóng. Vậy cái giá đi kèm là gì, anh Minh?"

Minh khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ thích thú rõ rệt trước sự tỉnh táo và sắc sảo của cô:

"Cô rất thông minh, Nguyên à. Làm việc với người thông minh luôn đỡ tốn thời gian. Tất nhiên, để đảm bảo tính nhất quán tuyệt đối của toàn bộ vành đai sinh thái trung tâm bao quanh thung lũng, cô sẽ ký hợp đồng chuyển nhượng lại lô đất Mộc Miên này cho tập đoàn Cao Nguyên. Chúng tôi cam kết sẽ trả mức giá gấp rưỡi giá thị trường hiện tại, thanh toán dứt điểm một lần toàn bộ bằng tiền mặt ngay sau khi công chứng xong thủ tục. Hơn thế nữa, tôi đích thân cam kết sẽ đưa chính căn nhà gỗ pơ mu này vào danh mục bảo tồn đặc biệt, biến nó thành nhà điều hành trung tâm và không gian triển lãm di sản của dự án — hoàn toàn dưới quyền quản lý trực tiếp của cô. Cô không hề mất đi căn nhà của bà ngoại, cô chỉ nâng tầm nó lên, biến nó thành trái tim xanh của một quần thể rộng bốn mươi héc-ta. Và điều quan trọng nhất..."

Minh khẽ nghiêng người về phía trước, hạ thấp giọng xuống mức vừa đủ để chỉ có hai người nghe thấy giữa tiếng gió rít:

"...khoản tiền mặt khổng lồ đó sẽ giúp cô thanh toán dứt điểm khoản nợ bảo lãnh vật tư hơn ba trăm triệu đồng đang treo lơ lửng như một lưỡi gươm trên đầu cô. Tôi biết rất rõ, hạn chót thanh toán một trăm hai mươi triệu đồng của đợt một cho xưởng đá Trịnh ở Đồng Nai chỉ còn vỏn vẹn chín ngày nữa. Ngày hai mươi tháng Sáu. Đúng chứ, cô kiến trúc sư?"

Tim Nguyên đập hẫng một nhịp kinh hoàng. Hai bàn tay giấu trong túi áo gió siết chặt lại đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đau điếng.

Cô biết Minh là một tay tài phiệt lọc lõi, lão luyện trong nghề buôn bán đất đai, nhưng việc anh ta nắm rõ từng con số nợ nần chi tiết đến từng đồng, thậm chí biết chính xác cả thời hạn chót của hợp đồng vật tư với xưởng đá Trịnh khiến cô cảm thấy một sự ớn lạnh ghê rợn bò dọc sống lưng. Người đàn ông này không đến đây để thương lượng; anh ta đến để giăng một mẻ lưới hoàn hảo đã được tính toán tỉ mỉ đến từng chi tiết.

"Anh cho người điều tra tôi?" Giọng Nguyên gằn xuống, sắc lạnh như băng.

"Không, tôi không bao giờ điều tra để hãm hại hay đe dọa đối tác của mình, Nguyên à. Tôi chỉ nghiên cứu đối tác thật kỹ để tìm ra một giải pháp toàn diện mà đôi bên cùng có lợi," Minh điềm đạm trả lời, giọng nói không hề mang vẻ trịch thượng hay hăm dọa, mà trái lại, tràn đầy sự thấu hiểu và sẻ chia của một người từng trải.

Dứt lời, anh ta đưa tay mở ngăn phụ của chiếc cặp da cá sấu, rút ra một tập hồ sơ mỏng hơn nhiều, được kẹp cẩn thận trong một bìa nhựa trong màu xanh nhạt.

Minh đặt tập hồ sơ màu xanh lên trên mặt bản quy hoạch mạ vàng của dự án nghỉ dưỡng, ngón tay trỏ gõ nhẹ từng nhịp đều đặn lên mặt bìa:

"Tôi không chỉ biết về khoản nợ vật tư hiện tại của cô ở Đà Lạt. Tôi đã dành trọn cả một tuần qua, cử cả một văn phòng luật sư và kiểm toán độc lập tại Sài Gòn để lật lại toàn bộ hồ sơ kỹ thuật, nhật ký thi công và hồ sơ pháp lý của dự án khu biệt thự ven sông Thảo Điền — dự án đã khiến văn phòng kiến trúc do cô đồng sáng lập bị phá sản hoàn toàn vào năm ngoái, và đẩy cô vào vũng lầy nợ nần nhục nhã này."

Nguyên chết trân tại chỗ. Toàn bộ máu trong cơ thể cô dường như đông cứng lại trong tích tắc.

Dự án biệt thự Thảo Điền...

Cái tên ấy như một vết chém sâu hoắm vào lòng tự trọng và nhân phẩm nghề nghiệp của cô. Đó là nơi đã chôn vùi toàn bộ hoài bão tuổi trẻ, hủy hoại uy tín chuyên môn mà cô gầy dựng bao năm, khiến đối tác quay lưng, đồng nghiệp xì xào khinh bỉ, và đẩy cô phải trốn chạy khỏi Sài Gòn phồn hoa để về nép mình nơi góc đồi heo hút này. Vết thương lòng tưởng chừng đã đóng vảy ấy bỗng nhiên bị một kẻ xa lạ bóc trần ra, phơi bày trần trụi dưới ánh sáng ban mai lạnh lẽo.

"Anh... anh rốt cuộc muốn nói cái gì?" Giọng Nguyên bắt đầu run rẩy, dù cô đã nghiến chặt răng để ghìm lại sự kích động đang dâng lên cuồn cuộn.

Minh nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt không hề có chút giễu cợt hay thương hại, mà là một sự nghiêm túc, thẳng thắn đến rợn người:

"Tôi muốn nói rằng cô là một kẻ ngốc, Thảo Nguyên. Một kẻ ngốc có tài năng xuất chúng, có đạo đức nghề nghiệp nhưng lại quá ngây thơ và kiêu hãnh một cách mù quáng trước những cạm bẫy thương trường."

Minh đưa ngón tay lật trang đầu tiên của tập tài liệu bìa xanh.

Hiện ra trước mắt Nguyên là những bản sao có công chứng của các biên bản nghiệm thu vật tư ngầm, các kết quả thí nghiệm nén mẫu bê tông và nhật ký giám sát thi công phần móng của dự án Thảo Điền — những tài liệu kỹ thuật mà năm ngoái ban quản lý dự án đã tuyên bố là "thất lạc do lỗi hệ thống lưu trữ". Bên dưới mỗi trang giấy đều có những chữ ký phê duyệt kỹ thuật và con dấu đỏ chót của những nhân vật quyền lực mà cô không bao giờ có thể quên được.

"Tôi đã thuê một đơn vị kiểm định độc lập của Bộ Xây dựng rà soát lại toàn bộ hồ sơ tải trọng, khảo sát địa chất và mô hình sụt lún của bờ kè Thảo Điền," Minh nói chậm rãi, từng chữ từng câu rơi xuống màng nhĩ cô như những tảng đá ngàn cân đè bẹp mọi giác quan. "Vết nứt trượt taluy bờ sông năm ngoái hoàn toàn không phải do sai số tính toán trong mô hình thủy lực hay giải pháp cảnh quan sinh thái của cô. Bản vẽ hệ thống rễ cây giữ đất và rãnh tiêu thoát nước mặt do cô chủ trì thiết kế đạt chuẩn tuyệt đối về mọi hệ số an toàn công trình. Nguyên nhân thực sự khiến toàn bộ mảng tường chắn bê tông bị xé toạc và trôi tuột xuống lòng sông Sài Gòn là do tổng thầu thi công và tên Phó Tổng giám đốc kỹ thuật của chủ đầu tư cũ đã ngấm ngầm cấu kết với nhau. Chúng đã tự ý cắt giảm ba mươi phần trăm lượng thép chịu lực của hệ dầm giằng, đồng thời tráo đổi mác bê tông từ ba trăm xuống còn hai trăm mười lăm để đút túi khoản tiền chênh lệch gần sáu tỷ đồng."

Cả không gian hiên nhà Mộc Miên bỗng chốc quay cuồng điên đảo trước mắt Nguyên. Không khí xung quanh như bị một bàn tay vô hình rút cạn kiệt. Hai tai cô bắt đầu lùng bùng, tim đập loạn xạ trong một cơn chấn động tâm lý dữ dội chưa từng có trong đời:

"Không... không thể nào... Anh nói dối... Biên bản giám định nguyên nhân sự cố độc lập năm ngoái... kết luận rõ ràng là do tải trọng của lớp phủ cảnh quan..."

"Biên bản giám định đó do ai đứng ra thuê và chi trả tiền?" Minh cười nhạt, khóe môi nhếch lên sự khinh miệt sâu cay đối với những ngóc ngách đen tối của giới thầu xây dựng. "Do chính ban quản lý dự án của chủ đầu tư đứng ra thuê! Bọn chúng cần một con tốt thí mạng hoàn hảo để xoa dịu dư luận, bịt miệng các khách hàng mua biệt thự triệu đô, và quan trọng nhất là để tránh cho bộ máy lãnh đạo khỏi bị cơ quan cảnh sát điều tra khởi tố hình sự về tội vi phạm quy định xây dựng gây hậu quả nghiêm trọng. Và ai là người đã dại dột đứng ra ký vào biên bản bảo lãnh trách nhiệm kỹ thuật cho toàn bộ phần cảnh quan kết nối bờ kè? Chính là cô — một nữ kiến trúc sư trẻ tuổi vừa mới mở văn phòng riêng, đầy ắp lý tưởng cống hiến nhưng lại hoàn toàn không có bất kỳ một chiếc ô dù hay chỗ dựa chính trị nào! Bọn chúng đã dàn dựng một cái bẫy pháp lý tinh vi, đổ toàn bộ lỗi sụt lún công trình lên đầu cô, biến cô thành kẻ chịu tội thay cho quyết định rút ruột công trình bẩn thỉu của chính bọn chúng!"

Minh đưa bàn tay đeo nhẫn vàng chạm nhẹ lên tập hồ sơ màu xanh, phát ra những tiếng gõ đanh thép:

"Toàn bộ chứng từ thanh toán vật tư ngầm gian dối, các bản hợp đồng mua bán thép thứ phẩm, và toàn bộ chuỗi email trao đổi nội bộ chỉ đạo thay đổi mác bê tông của gã Giám đốc dự án cũ... tôi đều đã cho thu thập đầy đủ, hợp pháp và được lập vi bằng chặt chẽ trong tập hồ sơ này. Cô không hề thất bại vì năng lực chuyên môn kém cỏi, Thảo Nguyên à. Cô chỉ là nạn nhân vô tội của sự bẩn thỉu, tàn nhẫn trong cuộc chơi quyền lực và tiền bạc mà thôi."

Một tiếng rít chói tai bỗng vang lên trong đầu Nguyên.

Suốt một năm trời đằng đẵng vừa qua, cô đã tự giam cầm tâm hồn mình trong một chốn địa ngục trần gian của sự dằn vặt và tự trách. Đêm nào cô cũng giật mình thảng thốt tỉnh giấc giữa cơn ác mộng, mơ thấy bờ kè Thảo Điền nứt toác từng mảng lớn rồi sụp đổ ầm ầm xuống lòng sông đen ngòm. Cô mơ thấy những ánh mắt khinh miệt, thương hại của bạn bè đồng môn, những lời sỉ vả thậm tệ của khách hàng, và món nợ bảo lãnh vật tư ba trăm triệu đồng đè nặng trĩu lên vai, khiến cô mỗi lần đối diện với người cha tàn tật lại cảm thấy mình là một đứa con gái tội lỗi, bất tài vô dụng.

Cô đã từng hoàn toàn tin rằng mình là một kẻ thất bại thảm hại, một kẻ chỉ biết vẽ những giấc mơ viển vông trên mặt giấy mà mù tịt về sự nghiệt ngã của kết cấu thực tế. Chính sự tự ti bệnh hoạn đó đã gặm nhấm cô từng ngày, từng giờ, biến cô thành một con nhím xù lông luôn ở trạng thái phòng thủ tiêu cực, luôn hoài nghi mọi sự giúp đỡ và sợ hãi đến tột cùng việc phải gắn kết với bất kỳ ai.

Thế nhưng, hóa ra... tất cả bi kịch ấy chỉ là một màn kịch lừa đảo tàn độc.

Cô không hề sai về mặt chuyên môn! Bản vẽ tính toán của cô không hề có một lỗi lầm nào! Cô chỉ bị những kẻ bất lương giẫm đạp, nghiền nát và ném vào bóng tối như một chiếc giẻ rách sau khi chúng đã no nê trên những đồng tiền phi pháp!

Những giọt nước mắt kìm nén suốt bao tháng ngày bỗng chốc vỡ òa, trào ra khỏi khóe mi Thảo Nguyên, nóng hổi và mặn chát. Hai bờ vai gầy guộc của cô run lên bần bật trong gió sớm. Cú sốc tinh thần quá đỗi đột ngột và nặng nề khiến đầu gối cô khuỵu xuống, cô phải vội vã đưa cả hai bàn tay bám chặt lấy mép chiếc bàn gỗ thông thô ráp để giữ cho thân mình không ngã gục xuống sàn hiên.

Minh ngồi đó, lặng lẽ quan sát sự sụp đổ phòng tuyến tâm lý của cô gái trẻ với ánh mắt của một tay thợ săn bậc thầy. Anh ta biết rất rõ đây chính là thời điểm tâm lý đối phương mỏng manh, dễ bị tác động nhất — khoảnh khắc mà toàn bộ hệ giá trị và nỗi đau cũ bị nghiền nát thành tro bụi, và một lối thoát duy nhất, rực rỡ nhất được mở ra ngay trước mắt.

Minh thong thả đẩy cả hai tập tài liệu — bản quy hoạch tổng thể mạ vàng và tập hồ sơ minh oan màu xanh — về sát mép bàn ngay trước mặt Nguyên. Rồi anh ta rút từ túi áo ngực ra một chiếc bút máy Montblanc mạ vàng sang trọng, đặt nằm ngang lên trên tập hồ sơ:

"Chỉ cần cô đặt bút ký vào hợp đồng nguyên tắc chuyển nhượng Mộc Miên, đồng ý tiếp nhận vị trí Giám đốc Cảnh quan, thì toàn bộ tập hồ sơ minh oan này sẽ thuộc về cô. Tôi cam kết sẽ sử dụng toàn bộ bộ máy pháp lý hùng hậu và các mối quan hệ cấp cao của tập đoàn Cao Nguyên để buộc chủ đầu tư cũ và tổng thầu Thảo Điền phải chính thức ra văn bản hủy bỏ toàn bộ các khiếu nại dân sự đối với cô, đồng thời công khai xin lỗi để trả lại danh dự và sự trong sạch tuyệt đối cho sự nghiệp của cô. Cô sẽ trở lại đỉnh cao nghề nghiệp, đường hoàng, kiêu hãnh bước đi trong giới kiến trúc, không còn nợ nần bủa vây, không còn phải trốn chui trốn lủi trên sườn đồi heo hút này để tự tay đào từng tấc bùn đất nhọc nhằn nữa."

Minh đứng dậy, hai tay chỉnh lại vạt áo măng tô xám cho thật ngay ngắn. Anh ta nhìn xuống cô gái đang run rẩy, cất giọng trầm bổng đầy ma lực cám dỗ:

"Tôi cho cô thời gian suy nghĩ thấu đáo từ giờ cho đến bốn giờ chiều nay. Đừng để sự cố chấp mù quáng và chút hoài niệm quá khứ vụn vặt hủy hoại cả một tương lai xán lạn đang chờ đón cô phía trước, Thảo Nguyên."

Nói xong, Minh khẽ nghiêng đầu chào một cách lịch thiệp, rồi xoay người thong thả bước xuống từng bậc thềm hiên, tiến thẳng về phía chiếc xe hơi sang trọng đang nổ máy chờ sẵn dưới dốc.

Tiếng động cơ gầm nhẹ rồi chiếc xe lướt đi êm ru, để lại một làn khói mỏng tan biến nhanh chóng vào màn sương sớm Trại Mát.

Trên chiếc bàn gỗ thông mộc mạc, hai tập tài liệu và chiếc bút máy mạ vàng nằm trơ trọi, phát ra một thứ ánh sáng lạnh lùng, xa lạ. Bàn tay Nguyên chầm chậm run rẩy vươn ra khỏi túi áo. Những ngón tay gầy guộc, trầy xước rướm máu và bám đầy đất đỏ bazan chạm khẽ vào mép tập hồ sơ màu xanh nhạt.

Sức nặng của món nợ một trăm hai mươi triệu đồng sắp đến hạn thanh toán vào ngày hai mươi tháng Sáu...

Sự cám dỗ khôn cùng của việc rửa sạch nỗi ô nhục nghề nghiệp đã đè nén cô suốt một năm qua...

Và một tương lai xán lạn với vị thế Giám đốc Cảnh quan cùng mức lương tám mươi triệu đồng...

Tất cả những thứ đó hòa quyện vào nhau, tạo thành một khối đá vô hình nặng hàng ngàn tấn, đè nghẹn lấy lồng ngực, bóp nghẹt từng hơi thở đứt quãng của cô gái trẻ.

Cách đó khoảng mười mét, nấp sau tấm bạt che mưa rách rưới của lán xưởng mộc tạm bợ chái tây, Lê Hoàng Phong đã đứng bất động tự bao giờ.

Bàn tay phải của người thợ mộc — bàn tay thô ráp, chằng chịt những vết sẹo cũ mới và đang rỉ máu từ miệng vết thương bị dằm gỗ đâm toác nơi ngón tay cái — đang bóp chặt lấy một chiếc thước đo góc bằng thép lá mạ kẽm. Lực siết mạnh đến mức những cạnh kim loại sắc lẹm ghim sâu vào lớp da thịt chai sạn, máu tươi bắt đầu rỉ ra, nhỏ từng giọt thẫm màu xuống đống mạt cưa thông ẩm ướt dưới chân, nhưng anh dường như hoàn toàn không cảm nhận được chút đau đớn thể xác nào.

Ánh mắt của Phong đóng đinh vào đôi bàn tay đang run rẩy của Nguyên đặt trên tập tài liệu của Khải Minh.

Anh đã nghe thấy hết. Từng lời, từng chữ, từng con số tiền bạc hào nhoáng, vị trí Giám đốc quyền lực, và cả tấn bi kịch oan ức tàn nhẫn mà cô phải cắn răng gánh chịu suốt một năm qua tại Sài Gòn... tất cả đều lọt vào tai anh rõ mồn một qua khoảng không gian tĩnh mịch của buổi sớm mai.

Trái tim người thợ mộc như bị một bàn tay sắt bóp nghẹt, co thắt lại trong một cảm giác bất lực đến tột cùng đau đớn.

Anh nhìn thấy người con gái mình yêu thương hơn cả sinh mạng đang đứng chênh vênh nơi mép bờ vực thẳm. Cô đang bị bủa vây tứ phía bởi áp lực cơm áo gạo tiền nghẹt thở, bởi nỗi oan khiên chưa được gột rửa, và bởi những đòn tâm lý sắc như dao cạo của một kẻ thừa tiền lắm của và đầy quyền lực.

Còn anh — anh có gì trong tay lúc này?

Ngoài một xưởng mộc Gió Thông nhỏ bé vừa ngập trong nợ nần mới gượng dậy được đôi chút, vài bộ đục sắt mòn vẹt, những phôi gỗ cũ kỹ và một món nợ ân oán đạo đức đè nặng trĩu suốt mười năm ròng rã... anh hoàn toàn là một kẻ trắng tay.

Anh muốn lao ra khỏi lán xưởng mộc ngay khoảnh khắc này. Anh muốn dùng đôi bàn tay thợ mộc thô ráp này để hất tung tập hồ sơ mạ vàng chết tiệt kia xuống đất, muốn ôm chặt lấy đôi vai đang run rẩy của cô vào lòng, muốn nói với cô rằng anh sẽ cùng cô gánh vác tất cả, rằng căn nhà Mộc Miên này là linh hồn của bà ngoại, là nơi chốn duy nhất lưu giữ ký ức, tuyệt đối không thể bán cho bất kỳ ai!

Thế nhưng, đôi chân của Phong như bị đóng chặt bởi những chiếc đinh mười phân ghim sâu xuống nền đất đỏ bazan nhão nhoét.

Lằn ranh tàn nhẫn mà Nguyên vừa lạnh lùng vạch ra trên bậc thềm hiên cách đây mười phút vẫn còn nguyên vẹn, đỏ rực như một sợi dây thép gai sắc nhọn chăng ngang trước ngực anh:

*Anh là thợ mộc nhận khoán, tôi là người giám sát kỹ thuật và trả tiền theo tiến độ nghiệm thu.*

Anh lấy tư cách gì để bước ra ngăn cản cô? Lấy tư cách của một gã thợ mộc làm thuê nghèo kiết xác, hay tư cách của đứa con trai thuộc gia đình tài xế xe tải đã gián tiếp cướp đi đôi chân lành lặn của cha cô mười năm về trước? Làm sao anh có quyền tước đoạt đi cơ hội duy nhất để cô rửa sạch nỗi oan ức nghề nghiệp, tìm lại danh dự và bước lên đỉnh cao danh vọng mà tài năng của cô xứng đáng được nhận?

Chiếc thước đo góc bằng thép lá trong tay Phong uốn cong lại dưới lực bóp nghiến nghẹt ngào của những ngón tay run rẩy, rồi phát ra một tiếng "tách" đanh gọn, giòn tan trong sự tĩnh lặng buốt giá của buổi sớm.

Đúng lúc đó, từ góc hành lang hẹp dẫn từ phòng khách Mộc Miên ra hàng hiên trước, Lâm Thu Yến bước vội ra.

Trên tay cô gái trẻ là xấp bảng biểu kiểm kê tài sản bằng giấy in kẹp trên chiếc bìa cứng. Yến vừa thức giấc sau một đêm dài nơm nớp lo sợ vì cơn bão lũ, vội vã chạy ra tìm Nguyên để đối chiếu lại toàn bộ danh mục đồ vải, rèm cửa và chi phí dự toán cải tạo ba căn phòng ngủ ở tầng trệt phục vụ cho kế hoạch mở homestay.

Thế nhưng, khi vừa bước chân tới bậu cửa gỗ, nhìn thấy bóng dáng Nguyên đang đứng chết lặng bên chiếc bàn con với khuôn mặt trắng bệch đầm đìa nước mắt, bước chân của Yến khựng phắt lại. Không khí ngột ngạt và căng thẳng bao trùm khiến cô gái trẻ không dám thở mạnh.

Ánh mắt Yến vô tình lướt qua chiếc ghế mây tròn đặt cạnh bàn trà, nơi cuốn sổ phác thảo kiến trúc khổ A4 bìa da quen thuộc của Nguyên đang mở rộng.

Từ giữa những trang giấy vẽ chi tiết mặt cắt địa chất và hệ thống rãnh thấm bằng chì than tỉ mỉ, một góc của tờ giấy in nhiệt mỏng màu hồng nhạt bị kẹp lệch đã trượt hẳn ra ngoài mép sổ.

Đó là một bản thông báo đòi nợ khẩn cấp và cảnh báo tiến hành thủ tục phát mại tài sản bảo lãnh gửi từ một ngân hàng thương mại cổ phần có chi nhánh tại Thành phố Hồ Chí Minh. Dưới ánh sáng mai mờ ảo xuyên qua màn sương, những dòng chữ in hoa đậm nét đập thẳng vào mắt Yến một cách tàn nhẫn:

*THÔNG BÁO QUÁ HẠN ĐỢT 1 — SỐ TIỀN YÊU CẦU THANH TOÁN: 120.000.000 VNĐ (MỘT TRĂM HAI MƯƠI TRIỆU ĐỒNG).*

*THỜI HẠN CUỐI CÙNG TRƯỚC KHI CHUYỂN HỒ SƠ KHỞI KIỆN: 17H00 NGÀY 20/06/202X.*

Yến nín thở, hai mắt mở to trong nỗi bàng hoàng sững sờ. Mười đầu ngón tay cô siết chặt lấy tập hồ sơ kiểm kê, cả người chết lặng giữa làn sương lạnh buốt của buổi sớm vùng cao.