Những Con Số Đẹp Quá Mức

Tiếng chuông điện thoại dồn dập của Uyên giữa đêm xé toạc không gian tĩnh mịch của căn hộ, kéo theo một hồi chuông báo động vô hình nhưng buốt nhọn, găm thẳng vào màng nhĩ Nhiên.

Nhiên giật mình choàng tỉnh trên chiếc ghế sofa cũ bọc nỉ sờn rách ở góc phòng khách. Cả cơ thể cô ê ẩm như vừa bị ném qua một cỗ máy nghiền trục đứng. Quầng mắt cay xè, mi mắt nặng trĩu sau những ngày dài dặc vắt kiệt từng chút sức lực cuối cùng cho đơn hàng Nắng Sớm và cuộc đàm phán nghẹt thở tại tòa tháp tài chính trưa hôm qua. Ánh sáng xanh nhợt nhạt từ màn hình chiếc máy tính xách tay chưa kịp gập lại hắt lên trần nhà loang lổ vết ố nước mưa. Trong căn phòng chưa đầy bốn mươi mét vuông nằm sâu trong con hẻm nhỏ đường Lũy Bán Bích, mùi cà phê phin nguội ngắt từ đáy ly thủy tinh cáu bẩn hòa lẫn với mùi ẩm mốc của hàng chục xấp bản vẽ cơ khí, mẫu khay ép lỗi và tài nguyên thử nghiệm xếp chồng chất nơi góc bàn làm việc.

Điện thoại trên bàn rung bần bật, trượt đi trên mặt kính một đoạn ngắn kèm theo tiếng bíp thông báo tập tin đính kèm vừa được tải xuống hoàn tất qua kênh bảo mật nội bộ. Nhiên nuốt khan ngụm nước bọt đắng ngắt, vươn những ngón tay gầy guộc, chai sần vì dầm dập phoi sắt và dung môi hữu cơ ra cầm lấy máy.

Tập tin PDF vừa cập bến mang dung lượng hơn mười lăm megabyte, tiêu đề lạnh lùng: *“Mộc Nhiên – Dự báo Tăng trưởng Giai đoạn 1 & Năng lực Vận hành Module 2024”*. Bản dự thảo tài chính dài tròn ba mươi trang, được gửi đi từ hòm thư cá nhân có chứng thực chữ ký số của Đồng sáng lập kiêm Giám đốc Tài chính Lê Hoài Phương. Điểm đến của nó không phải là nhóm thảo luận chung của ban điều hành Mộc Nhiên, mà là hòm thư riêng có đuôi bảo mật cao của trợ lý Giám đốc đầu tư Tạ Hải Yến thuộc Quỹ Tầm Việt. Dấu vết thời gian hiển thị rõ ràng: 0 giờ 30 phút rạng sáng hôm trước — ngay sau khi Nhiên rời khỏi phòng họp với chiếc đầu đau như búa bổ và một bản ghi nhớ ghi rõ sự bất đồng sâu sắc về việc định giá.

Nhiên kéo con trỏ chuột, lật giở từng trang tài liệu. Mắt cô mở to dần, đồng tử co thắt lại. Từng khớp ngực như bị một bàn tay vô hình bằng gang siết chặt, bóp nghẹt mọi dưỡng khí trong phổi.

Từng con số trên màn hình nhảy múa trước mắt cô — rực rỡ, hào nhoáng, nhưng xa lạ và dối trá đến mức rùng mình.

Tại mục năng lực vận hành nhà xưởng, nơi Nhiên từng cẩn thận ghi nhận từng hạn mức dung sai kỹ thuật, Phương đã dùng một nhát chổi quét sạch hiện thực tàn khốc. Chiếc máy ép thủy lực bốn trụ 3,5 tấn cũ kỹ — cỗ máy đồng nát được Minh nhặt nhạnh từ một bãi phế liệu cơ khí rỉ sét ở Dĩ An với giá sắt vụn, cỗ máy mà chỉ mới hai tuần trước vừa nứt toác bệ gang chịu lực chính, áp suất dầu vọt lên đường ống dẫn phụ suýt nữa nghiền nát cánh tay của công nhân Nam, đến mức đích thân cha cô phải thức trắng ba đêm từ xưởng tiện Long An lên, dùng những tấm thép dày hai mươi phân hàn ốp tăng cứng từng mối để gượng gạo ép ra 10.000 sản phẩm mỗi tháng — nay đã biến hình trên giấy tờ.

Dưới ngòi bút bay bổng và kỹ thuật làm đẹp hồ sơ của Phương, nó được mô tả bằng những danh từ công nghệ bóng bẩy: *“Dây chuyền định hình nhiệt bán tự động đã tối ưu hóa hành trình ép, công suất thực tế ổn định 60.000 sản phẩm/tháng, sẵn sàng mở rộng module độc lập để đạt 250.000 sản phẩm/tháng ngay trong quý kế tiếp khi nguồn vốn đối ứng được giải ngân.”*

Nhiên run rẩy lật sang trang thứ mười hai: Bảng hạch toán giá thành biến đổi và định mức nguyên vật liệu.

Ở đây, một sự gọt giũa tàn nhẫn khác hiển hiện trơ trẽn. Mùa mưa miền Nam kéo dài ròng rã suốt bốn tháng qua là cơn ác mộng hiển hiện từng ngày tại bãi tập kết bã mía Tân Phú. Tỷ lệ ẩm thừa, hiện tượng lên men yếm khí cục bộ sinh nấm mốc đen và hao hụt thực tế luôn dao động từ 18% đến 22%. Đó là con số thực địa đẫm mồ hôi và nước mắt mà cô và ông Sáu Thành đã phải bạc cả mái đầu, phải căng từng tấm bạt dứa khung vòm, vét từng đồng bạc còm mua quạt sấy công nghiệp để kiểm soát. Nhưng trên bảng tính Excel được chuyển đổi sang biểu đồ màu lam thanh lịch của Phương, con số hao hụt ấy bị ép cứng ngắc xuống một mức hoàn hảo: 2,5%. Đi kèm là một dòng chú thích đậm chất mị dân: *“Áp dụng chu trình tuần hoàn kín và kiểm soát sinh học tiền xử lý độc quyền.”*

Và rồi, đỉnh điểm của sự dối trá nằm ở trang doanh thu dự phóng thương mại.

Hợp đồng cung ứng thử nghiệm có điều kiện 30.000 sản phẩm với chuỗi cà phê Nắng Sớm — bản hợp đồng mong manh như một sợi chỉ mà Nhiên phải trầy vi tróc vảy, nuốt ngược nước mắt ký vào biên bản cam kết đền bù toàn bộ 400 triệu đồng chi phí bao bì nếu tái diễn lỗi phai mùi chua của enzyme lên vị cà phê rang mộc — qua ngón tay phù phép của vị Giám đốc Tài chính, đã biến thành: *“Hợp đồng bao tiêu độc quyền dài hạn với sản lượng tối thiểu 100.000 sản phẩm/tháng cho toàn bộ hệ thống bán lẻ và chuỗi F&B liên kết tại khu vực miền Nam, biên lợi nhuận ròng dự kiến 32%.”*

Nhiên ngả người ra sau, tựa đầu vào thành nỉ rách nát của chiếc ghế. Hai bàn tay cô lạnh ngắt, các đầu ngón tay tê dại như vừa nhúng vào nước đá.

Đây tuyệt nhiên không phải là sự lạc quan tếu táo của một chuyên viên kinh doanh muốn làm đẹp lòng nhà đầu tư. Đây là một vụ lừa đảo tài chính trắng trợn, một cú đánh cược sinh tử mang đầy tính liều lĩnh được khoác tấm áo mỹ miều của thuật ngữ khởi nghiệp đổi mới sáng tạo. Nếu Quỹ Tầm Việt giải ngân năm tỷ đồng dựa trên những con số bịa đặt vô căn cứ này, Mộc Nhiên sẽ lập tức bị trói chặt vào một chiếc thòng lọng pháp lý khổng lồ.

Điều khoản cam kết tăng trưởng 200% mỗi năm và doanh thu tối thiểu 15 tỷ đồng trong năm tài chính đầu tiên sẽ lập tức có hiệu lực. Khi guồng quay thực tế của chiếc máy ép cà tàng không chịu nổi tải trọng, khi tỷ lệ hao hụt mùa mưa vỡ tung ra trên sổ sách kế toán, chiếc bẫy “giảm giá trị định giá hồi tố” (clawback) và điều khoản bãi nhiệm quyền lực của Người sáng lập sẽ hạ xuống như một lưỡi dao máy chém. Khi ấy, Mộc Nhiên không còn thuộc về cô, không còn thuộc về Minh, về chú Sáu hay những giọt mồ hôi của những người thợ tiện Long An nữa. Công ty sẽ bị tước đoạt toàn bộ, trở thành một cái xác rỗng phục vụ cho các trò chơi luân chuyển vốn.

Màn hình điện thoại lại nhấp nháy điên cuồng. Tiếng Uyên vang lên từ ống nghe, không hề có sự ngái ngủ, từng âm tiết đanh gọn, lạnh lùng và căng như một sợi dây đàn:

“Chị Hai, đọc xong hết chưa?”

“Chị... chị vừa xem qua các bảng biểu chính,” cổ họng Nhiên nghẹn lại, khô khốc như có bụi tro đóng cặn. “Tại sao Phương có thể liều lĩnh đến mức này? Hồ sơ này nếu chuyển sang giai đoạn thẩm định pháp lý và kiểm toán độc lập của Tầm Việt, chúng ta sẽ chết ngay từ vòng khảo sát thực tế đầu tiên!”

“Đó chưa phải là tất cả đâu, chị Hai,” giọng Uyên chùng xuống một tông, mang theo sự sắc lạnh đầy nguy hiểm của một người làm luật chuyên nghiệp. “Chuyện tài chính khống chỉ là phần nổi của một mớ hỗn độn dơ bẩn hơn nhiều. Em đang lái xe từ văn phòng luật xuống thẳng xưởng Tân Kiên. Em mang theo toàn bộ nhật ký trích xuất hệ thống máy chủ nội bộ. Chị gọi anh Minh dậy ngay đi. Bảo anh ấy dẹp đống mẻ sấy enzyme đó lại. Chúng ta cần nói chuyện ba mặt một lời trước khi mặt trời mọc.”

***

Bốn giờ ba mươi phút sáng. Cụm tiểu thủ công nghiệp Tân Kiên nằm co quắp bên rìa huyện Bình Chánh, chìm lấp trong màn sương xám đục ngầu hơi ẩm của vùng đầm lầy ven đô. Không khí nơi đây bao năm qua vẫn đặc quánh một thứ mùi hỗn tạp đặc trưng: mùi bùn nước tù đọng dưới các rãnh mương hở không có nắp đậy, mùi rác hữu cơ phân hủy dở dang quyện chặt lấy cái mùi chua nồng, ẩm ngai ngái lưu cữu của hàng ngàn tấn bã mía thô chất đống dưới những mái tôn xi măng thủng lỗ chỗ.

Bên trong nhà xưởng rộng hơn hai trăm mét vuông của Mộc Nhiên, tiếng máy bơm hút chân không gầm gừ ngắt quãng như tiếng thở dốc của một con thú già nua sắp kiệt sức. Ngọn đèn tuýp 1,2 mét chớp nháy liên hồi, tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, hắt ba bóng người in dài ngoằng ngoặc lên nền xi măng lốm đốm những vệt dầu thủy lực đen sì đã được rải mạt cưa khô để thấm hút.

Minh ngồi gập người trên chiếc ghế sắt xếp đặt đối diện bàn kỹ thuật. Mái tóc cắt ngắn bết dính mồ hôi, râu ria lởm chởm sau một đêm trắng canh chừng mẻ sấy thử nghiệm màng enzyme bảo vệ sinh học. Trên người anh, chiếc áo bảo hộ lao động màu xanh công nhân cáu bẩn những vệt mỡ bò và bột bã mía khô bám chặt thành từng mảng cứng đơ. Anh cầm một chiếc cờ lê mỏ lết nặng trịch gõ nhè nhẹ xuống mặt bàn gang, từng tiếng *cạch... cạch... cạch* khô khốc điểm nhịp cho sự ngột ngạt đang bóp nghẹt gian phòng.

Cánh cửa tôn phía trước bị đẩy mạnh, rít lên một tiếng *xoèn xoẹt* chói tai trên thanh trượt hoen gỉ, rồi dập vào khung sắt kêu *rầm* một tiếng rung chuyển cả bức vách ngăn. Uyên bước vào. Cô vẫn mặc nguyên bộ đồ công sở màu lam sẫm từ chiều hôm qua, khuôn mặt trang điểm nhẹ đã có phần nhợt nhạt vì thiếu ngủ, nhưng ánh mắt sau cặp kính gọng kim loại thì sáng quắc và sắc lẻm.

Không một lời chào hỏi thừa thãi, Uyên kéo lê chiếc ghế gỗ tạp ngồi phịch xuống giữa phòng, mở toang chiếc ba lô chống sốc lấy ra chiếc máy tính xách tay ThinkPad màu đen nhám. Cô cắm chiếc ổ cứng di động vào cổng USB bằng một động tác dứt khoát, rồi xoay ngược thân máy về phía Nhiên và Minh.

“Em đã rà soát toàn bộ nhật ký phân quyền truy cập đám mây nội bộ theo hợp đồng tư vấn pháp lý và quản trị rủi ro mà Mộc Nhiên ký với văn phòng em tuần trước,” Uyên mở một bảng tính chi tiết ghi nhận hàng ngàn dòng lệnh, địa chỉ IP và mã định danh hàm truy xuất. “Chuyện Phương sửa số liệu tài chính gửi Tầm Việt là hành vi gian lận hồ sơ thương mại trắng trợn, đủ căn cứ để bãi nhiệm tư cách quản lý theo Điều 160 Luật Doanh nghiệp. Nhưng đó vẫn chưa phải là thứ tồi tệ nhất. Trong lúc quét lịch sử truyền nhận dữ liệu, em phát hiện một dấu vết đáng sợ hơn rất nhiều.”

Ngón tay Uyên lướt rào rào trên bàn phím cơ. Màn hình nhấp nháy, phóng to một chuỗi ký tự dài ngoằng được cô đánh dấu bằng mực đỏ rực:

“Đêm 14 tháng trước, đúng 22 giờ 14 phút, tài khoản quản trị hệ thống mang tên Lê Hoài Phương đã gửi lệnh tải xuống toàn bộ thư mục dữ liệu gốc cấp độ 1. Toàn bộ, không sót một tập tin nào!”

Minh dừng hẳn động tác gõ cờ lê. Anh ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ:

“Thư mục cấp 1? Cô nói cái gì? Đó là thư mục bảo mật tuyệt đối chỉ lưu ở máy trạm nội bộ kia mà!”

“Đúng, nó được đồng bộ ngầm lên đám mây máy chủ để dự phòng dữ liệu theo đề xuất của chính Phương tháng trước!” Uyên lạnh lùng nhấn từng chữ. “Gói dữ liệu bị tải xuống bao gồm: toàn bộ bản vẽ thiết kế chi tiết 3D khuôn ép khay ba ngăn có gân chịu lực chữ Y, góc thoát khuôn 12 độ mà anh Minh đã vẽ suốt ba tháng ròng. Và quan trọng nhất: toàn bộ công thức phối trộn vật liệu biến tính hữu cơ — tỷ lệ chính xác của phụ gia sáp cám gạo, tinh bột biến tính sấy khô và công thức hai chủng enzyme xúc tác phân hủy sinh học A1, B2 do anh Tùng nghiên cứu trong phòng kín!”

Minh bật dậy như bị điện giật. Chiếc ghế sắt dưới chân anh bị đẩy văng ra sau, cọ mạnh trên nền xi măng phát ra một tiếng rít ghê người:

“Tải toàn bộ công thức? Vào ngày 14 tháng trước? Đúng cái đêm chúng ta hoàn thành mẻ ép mẫu đạt chuẩn chịu nhiệt 120 độ C?”

“Chính xác,” Uyên ngẩng đầu lên, ánh mắt cô không hề chớp, chiếu thẳng vào gương mặt tái nhợt của Nhiên. “Và chỉ đúng mười ngày sau thời điểm đó, tập đoàn GreenMax của Đỗ Quang Vinh chính thức tung ra tờ rơi quảng cáo rầm rộ về dòng khay ba ngăn tự hủy với kết cấu hình học y hệt, cùng thông số chịu nhiệt không sai một li! Họ chào giá 1.400 đồng tại Khu công nghiệp Tân Đức — cái giá bóp chết chúng ta ngay từ trong trứng nước! Chị Hai, anh Minh, hai người hãy nhớ lại xem trước khi về Mộc Nhiên làm đồng sáng lập, Lê Hoài Phương từng ngồi ở vị trí nào? Quản lý kinh doanh cấp cao tại chính GreenMax! Cô ta nắm toàn bộ hệ thống phân phối của đối thủ, có quan hệ mật thiết với ban điều hành bên đó. Và giờ đây, tài khoản của cô ta rút ruột toàn bộ công nghệ lõi của Mộc Nhiên ngay trước thềm GreenMax ra đòn đánh úp tiêu diệt chúng ta!”

Căn phòng rơi sụp vào một khoảng lặng chết chóc. Tiếng gió sớm rít qua khe hở của tấm tôn dột nát trên mái phát ra những âm thanh vo ve rợn người như đàn ong vò vẽ bị chọc tổ.

Minh đứng trơ ra đó, hai nắm đấm siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, nổi cộm gân xanh. Lồng ngực vạm vỡ của người thợ cơ khí phập phồng dữ dội dưới lớp áo bảo hộ cáu bẩn.

“Thảo nào...” Giọng Minh gằn xuống, trầm đục và run rẩy vì một cơn thịnh nộ đang sôi sùng sục trong huyết quản. “Thảo nào cái hôm chúng ta phát hiện GreenMax bán phá giá 1.400 đồng ở Tân Đức, cô ta thao thao bất tuyệt phân tích về cấu trúc giá thành của chúng nó! Cô ta rành rọt từng chi phí khấu hao, từng thủ đoạn bù lỗ của bọn Vinh mà không hề có lấy một tia ngạc nhiên hay phẫn nộ! Hóa ra... hóa ra kẻ đâm lút cán dao sau lưng chúng ta, kẻ đem toàn bộ mồ hôi của anh em thợ thuyền đi bán đứng lại chính là người ngồi cùng một mâm, chia từng gói mì tôm với chúng ta suốt sáu tháng qua!”

Ở góc phòng thí nghiệm ngăn cách bằng vách kính mica mờ đục loang lổ vết hóa chất, cánh cửa nhôm khẽ đẩy ra. Võ Thanh Tùng lặng lẽ bước ra ngoài.

Khuôn mặt người kỹ sư hóa sinh hốc hác, nhợt nhạt như một cái bóng dưới ánh đèn vàng vọt. Trên tay anh là cuốn sổ tay bìa da màu nâu sờn rách bốn góc — vật bất ly thân lưu giữ toàn bộ số liệu thực nghiệm, nhật ký cấy chủng enzyme ngoại tuyến và những biểu đồ phản ứng este hóa mà anh chưa từng đưa lên bất kỳ hệ thống mạng nào. Tùng không thốt ra một lời. Anh chỉ đứng tựa lưng vào mép cửa kính, nhưng ánh mắt lầm lì, đầy hoài nghi và cảnh giác của một kẻ làm nghiên cứu nhìn chằm chằm vào chiếc máy tính của Uyên. Cái nhìn đó nhức nhối như một vết dao cứa, như thể chút niềm tin non nớt, mong manh cuối cùng mà anh dành cho ban lãnh đạo Mộc Nhiên vừa bị một chiếc búa tạ giáng xuống đập nát vụn thành tro bụi.

Nhiên ngồi bất động, cảm thấy từng dòng máu trong huyết quản mình như đông cứng lại thành băng.

Những mảnh ký ức vụn vỡ của sáu tháng qua xoay mòng mòng trong tâm trí cô: Phương của những ngày đầu tiên tràn đầy nhiệt huyết, xắn tay áo cùng cô lội bùn ở Tân Phú để đàm phán từng vựa bã mía; Phương của những đêm trắng thức cùng cô viết từng trang thuyết trình dự án; Phương gào khóc tuyệt vọng, giàn giụa nước mắt trên băng ghế đá khi cô từ chối ký vào bản Term Sheet áp đặt của Tầm Việt... Liệu tất cả những thứ đó chỉ là một màn kịch tinh vi? Có phải tham vọng mù quáng về tiền tài và địa vị đã biến người bạn gái cùng phòng thời đại học thành một kẻ nội gián máu lạnh, sẵn sàng đạp đổ xương máu của đồng đội để đổi lấy một chiếc ghế an toàn?

Đúng lúc đó, tiếng kim loại lách cách khô khốc vang lên từ ổ khóa phía cổng ngoài.

Cánh cửa xưởng hé mở, để lọt vào một làn gió sớm buốt lạnh kèm theo mùi sương đêm ngai ngái. Phương bước vào.

Cô khoác trên mình chiếc áo vest công sở màu ghi xám thanh lịch, đôi giày cao gót gõ lách cách đều đặn trên nền xưởng loang lổ mùn cưa. Nhưng vẻ ngoài chỉn chu ấy không giấu nổi nét bơ phờ, đôi mắt thâm quầng và bờ môi khô nứt sau một đêm dài tiếp khách và bàn công việc riêng ở khu trung tâm thành phố. Nhìn thấy cả bốn con người đang ngồi bất động quanh chiếc bàn dài trong một bầu không khí ngột ngạt, căng thẳng như một kho thuốc súng chực nổ, bước chân Phương thoáng khựng lại giữa chừng. Đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại:

“Mọi người làm cái gì mà tụ tập đông đủ thế này? Mới hơn sáu giờ sáng... Đơn hàng Nắng Sớm lại gặp trục trặc gì à?”

“Cô bước vào đây,” Minh gằn giọng. Từng chữ thốt ra từ kẽ răng anh nặng trịch, chứa chan sự khinh bỉ và căm phẫn tột cùng. “Vào đây và đóng chặt cái cửa lại.”

***

Phương bước vào gian phòng họp nhỏ ngăn tạm bằng vách thạch cao. Khứu giác của một người làm thị trường sắc sảo lập tức giúp cô nhận ra luồng điện căng thẳng đang chực chờ bùng nổ. Khi ánh mắt cô chạm vào tập tài liệu in sẵn đặt ngay ngắn trên mặt bàn và giao diện phân tích mã hệ thống đang sáng quắc trên màn hình laptop của Uyên, bước chân Phương hơi chao đảo một thoáng. Một tia hoảng hốt xẹt qua đáy mắt, nhưng rất nhanh sau đó, cô kéo thẳng lại vạt áo vest, ngẩng cao đầu lấy lại vẻ lạnh lùng, sắc sảo thường nhật.

Nhiên đẩy tập hồ sơ về phía mép bàn đối diện, ngón tay trỏ run rẩy nhưng ấn rất mạnh lên trang dự thảo tài chính gửi Tầm Việt.

“Phương, giải thích cho tôi,” Nhiên nói, giọng cô không lớn nhưng từng âm sắc đều run rẩy bởi sự kìm nén tột độ. “Tại sao công suất chiếc máy ép cũ nát của chúng ta bị cô khai khống lên 60.000 sản phẩm một tháng? Tại sao tỷ lệ hao hụt mùa mưa bị bóp méo xuống 2,5%? Và quan trọng nhất: từ bao giờ chuỗi Nắng Sớm đã ký cam kết bao tiêu độc quyền 100.000 sản phẩm mỗi tháng cho toàn bộ hệ thống miền Nam với Mộc Nhiên?”

Phương nhìn lướt qua những con số bị Uyên khoanh tròn bằng mực dạ quang màu cam chói mắt. Cô không hề có một cử chỉ chối cãi hay bối rối. Trái lại, Phương thở hắt ra một hơi dài đầy mệt mỏi, kéo chiếc ghế sắt đối diện rồi ngồi phịch xuống, khoanh hai tay trước ngực:

“Tôi tưởng có chuyện gì kinh thiên động địa. Nhiên à, cậu ngây thơ và giáo điều vừa thôi! Cậu làm kỹ thuật lâu quá nên đầu óc cậu bị xơ cứng rồi sao? Đó là kỹ thuật gọi vốn sống còn! Mọi startup trên cái đất Sài Gòn này, từ công nghệ cho đến nông nghiệp, có đứa nào đi gọi vốn vòng hạt giống mà không làm như thế không? Cậu thử vác một cái bảng dự toán thực tế với cái máy ép nứt bệ gang, năng suất bọt bèo mười ngàn cái, tỷ lệ phế phẩm hai mươi phần trăm và tài khoản ngân hàng còn vỏn vẹn năm mươi triệu đồng đi gõ cửa các quỹ mạo hiểm xem? Cậu nghĩ đám chuyên viên đầu tư ngồi phòng máy lạnh kia sẽ rủ lòng thương hại mà rót năm tỷ cho cậu chắc? Họ sẽ tống cổ cậu ra khỏi cửa sảnh tháp tài chính sau đúng ba mươi giây!”

“Đó không phải là kỹ thuật gọi vốn! Đó là sự lừa đảo trắng trợn!”

Minh không thể kìm nén được nữa. Bàn tay hộ pháp của anh đập rầm một nhát xuống mặt bàn gỗ ép khiến chiếc laptop của Uyên nảy lên, chiếc cốc thủy tinh đựng bã cà phê nhảy chồm chồm, trượt dài một đoạn.

“Cậu đưa công suất thiết kế lên 250.000 cái để làm gì?” Minh chồm người qua bàn, hai mắt trừng trừng như muốn nuốt chửng Phương. “Để ép công nhân làm việc tăng ca mười hai tiếng một ngày dưới cái lò tôn nóng bốn mươi độ này đến mức kiệt sức à? Để máy móc quá tải nổ tung đường ống thủy lực, xé rách toang cánh tay của người khác như thằng Nam tuần trước à? Cậu định bán rẻ mạng sống và xương máu của anh em công nhân để đổi lấy năm tỷ bạc giải ngân đó hả Phương?”

Phương quắc mắt nhìn thẳng vào Minh, giọng cô the thé đáp trả, không hề chịu nhún nhường dù chỉ nửa bước:

“Anh thì biết cái quái gì ngoài mấy con ốc vít rỉ sét và mớ dầu mỡ bẩn thỉu đó? Anh có biết áp lực của người đứng mũi chịu sào về tiền bạc nó khủng khiếp thế nào không? Không có năm tỷ đó, cuối tháng này anh lấy cái gì trả ba mươi triệu tiền thuê xưởng cho ông Bảy? Tiền đâu trả hóa đơn điện ba pha công nghiệp sắp bị cắt? Tiền đâu thanh toán ba xe tải bã mía đang nằm chờ ở vựa ông Sáu Thành ngoài Tân Phú? Văn hóa tử tế, đạo đức kỹ thuật cao siêu của các người có mang ra ngân hàng đóng lãi vay cho khoản nợ bốn trăm triệu mà Nhiên đang cắm cuốn sổ đỏ của ba mẹ ở Long An được không?”

Căn phòng rơi sụp vào một khoảng im lặng ngột ngạt đến nghẹt thở.

Bí mật về việc Nhiên lén gia đình mang cuốn sổ đỏ duy nhất của căn nhà vườn ở Bến Lức đi thế chấp để lấy vốn đối ứng ban đầu bị Phương lôi toạc ra giữa bàn đàm phán như một gáo nước đá tạt thẳng vào mặt Nhiên. Cả Minh lẫn Tùng đều sững người, đưa mắt nhìn Nhiên với sự bàng hoàng chua xót.

Nhưng Uyên không để Phương nắm quyền kiểm soát cuộc đối đầu. Người nữ luật sư trẻ tuổi chậm rãi đứng dậy, gập hờ chiếc máy tính xách tay lại một góc bốn mươi lăm độ. Giọng nói của Uyên đanh lại, mang tính thẩm vấn lạnh lùng và chuẩn xác của một công tố viên:

“Chị Phương, chuyện số liệu tài chính gian dối chúng tôi sẽ xử lý theo điều lệ công ty và luật doanh nghiệp sau. Bây giờ, tôi yêu cầu chị trả lời câu hỏi thứ hai — câu hỏi sống còn đối với sự tồn tại của Mộc Nhiên: Đêm 14 tháng trước, vào lúc 22 giờ 14 phút, tại sao tài khoản quản trị của chị lại gửi lệnh trích xuất toàn bộ dữ liệu thiết kế khuôn ép chịu lực và công thức phối trộn enzyme biến tính xuống máy tính cá nhân? Và tại sao, chỉ đúng mười ngày sau, GreenMax — nơi chị từng cống hiến nhiều năm — lại tung ra thị trường sản phẩm có kết cấu hình học và tính năng y hệt để đập nát Mộc Nhiên?”

Câu hỏi của Uyên như một tia sét đánh thẳng vào tử huyệt.

Toàn bộ lớp vỏ bọc sắc sảo, kiêu hãnh và vẻ thực dụng cứng cỏi của Phương lập tức nứt toác. Sắc mặt cô biến đổi hoàn toàn, từ giận dữ chuyển sang kinh ngạc tột độ, rồi nhanh chóng hóa thành sự sững sờ, hoảng loạn tột cùng. Đôi môi cô run rẩy bần bật, ánh mắt mở to đầy vẻ không thể tin nổi nhìn từ Uyên sang Nhiên, rồi dừng lại ở vẻ mặt lạnh băng như một khối đá tảng của Minh.

“Mọi... mọi người nghi ngờ tôi?” Giọng Phương lạc hẳn đi, vỡ vụn nơi cuống họng. “Các người... các người nghĩ tôi bán đứng công thức cho GreenMax?”

“Nhật ký hệ thống và địa chỉ xác thực mã định danh không biết nói dối, chị Phương,” Uyên chỉ thẳng ngón tay vào dòng mã lệnh màu đỏ trên màn hình. “Quyền truy cập thư mục kỹ thuật cấp 1 ngoài chị Nhiên và anh Minh thì chỉ có duy nhất tài khoản của chị nắm giữ khóa mã hóa. Thời điểm tải về trùng khớp hoàn hảo với ngày GreenMax đưa bản vẽ vào xưởng gia công khuôn mẫu tại Tân Đức.”

“Không! Tuyệt đối không bao giờ!”

Phương đứng phắt dậy, chiếc ghế sắt ngã ngửa ra sau va vào vách tôn kêu một tiếng *chát* chói tai. Nước mắt uất ức kìm nén bấy lâu bất ngờ trào ra khỏi khóe mi, làm nhòe đi lớp phấn trang điểm cẩn thận trên gò má hốc hác.

“Tôi thừa nhận tôi từng làm việc ở GreenMax! Tôi thừa nhận tôi vẫn giữ liên lạc với vài người quen cũ bên phòng thị trường để dò la động thái của bọn họ! Nhưng tôi thề có trời đất chứng giám, tôi chưa từng bao giờ, và không bao giờ bán rẻ một mẩu vụn công sức nào của Mộc Nhiên cho Đỗ Quang Vinh!”

Phương đưa tay lên ngực áo, nắm chặt lấy vạt áo vest, vừa khóc vừa nấc lên từng cơn nghẹn ngào:

“Tôi dồn toàn bộ tiền tiết kiệm tích cóp năm năm đi làm vào cái xưởng rách nát này! Tôi chấp nhận mức lương ba triệu sáu trăm ngàn một tháng, chấp nhận ăn mì gói, uống nước lã, thức khuya dậy sớm đi gõ cửa từng quỹ đầu tư, bị đám chuyên viên đáng tuổi em mình nó sỉ nhục, coi như một con ăn mày... Tôi làm tất cả những điều nhục nhã đó là vì cái gì? Để rồi hôm nay, các người quây lại đây, coi tôi như một con gián điệp bẩn thỉu bán đứng anh em sao?”

Tiếng gào khóc cay đắng của Phương vang dội trong gian phòng chật hẹp, đập vào những bức vách thạch cao ọp ẹp.

Cơn thịnh nộ bừng bừng của Minh bỗng khựng lại. Đôi bàn tay đang siết chặt của anh từ từ nới lỏng ra một chút trước phản ứng bộc phát chân thật đến tột cùng của người phụ nữ trước mặt. Dù ghét cay ghét đắng thói thực dụng của Phương, nhưng thâm tâm anh hiểu rõ sự đau đớn tột cùng trong ánh mắt ấy không thể nào là một màn diễn kịch vụng về.

Nhiên ngồi nhìn Phương. Trực giác của một người kỹ sư cơ khí vốn luôn quen với việc truy tìm nguyên nhân gốc rễ của những hư hỏng máy móc mách bảo cô rằng có điều gì đó không đúng. Một kẻ chấp nhận làm nội gián, bán bí mật thương mại cốt lõi cho một tập đoàn lớn như GreenMax chắc chắn sẽ nhận về hàng trăm triệu, thậm chí hàng tỷ đồng tiền lót tay. Kẻ đó sẽ không dại gì tiếp tục ở lại căn gác lửng ngột ngạt của xưởng Tân Kiên, không việc gì phải nhịn ăn nhịn mặc và bật khóc tuyệt vọng vì một bản thỏa thuận đầu tư bị từ chối.

“Uyên,” Nhiên hít một hơi thật sâu, giọng cô trầm xuống nhưng chứa đựng một uy lực kiên định lạ thường. “Mở lại toàn bộ nhật ký mạng của phiên đăng nhập đó. Kiểm tra thật chi tiết địa chỉ MAC của thiết bị đầu cuối, lưu lượng gói tin gửi nhận và phương thức xác thực kết nối. Chị không tin Phương làm chuyện này.”

Uyên ngẩng lên nhìn chị gái mình, thoáng chút lưỡng lự trước sự cứng đầu quen thuộc của Nhiên, nhưng rồi cô khẽ thở dài, kéo chiếc máy tính lại gần.

Minh cũng bước vòng qua bàn, cúi rạp người xuống sát màn hình. Anh là dân kỹ thuật cơ điện tử, dù chuyên môn sâu là cơ khí chế tạo và tự động hóa nhà xưởng, nhưng những kiến thức căn bản về giao thức mạng công nghiệp, hệ thống điều khiển PLC và truyền thông dữ liệu đám mây hoàn toàn không xa lạ với anh.

“Mở chi tiết log của phiên làm việc mang mã số 8841 đi Uyên,” Minh chỉ ngón tay thô ráp dính dầu mỡ vào dòng lệnh. “Xem địa chỉ IP gửi gói tin yêu cầu tải xuống là gì, và nó trỏ về nhà mạng nào.”

***

Bầu không khí trong gian phòng chuyển dịch từ một phiên tòa đối chất căng thẳng sang một cuộc phân tích kỹ thuật đầy tính chuyên môn và nghẹt thở. Tùng cũng lặng lẽ kéo một chiếc ghế đẩu, ngồi cách một khoảng vừa đủ để quan sát luồng dữ liệu đang chạy rào rào trên màn hình đen sì của phần mềm phân tích mạng.

Những ngón tay của Uyên lướt nhanh thoăn thoắt, gõ từng dòng lệnh truy vấn sâu vào nhật ký kết nối tầng sâu của dịch vụ lưu trữ đám mây.

“Địa chỉ IP trích xuất dữ liệu không thuộc dải IP cố định của xưởng Tân Kiên, cũng không phải địa chỉ mạng Wi-Fi tại nhà riêng của chị Phương,” Uyên lẩm bẩm, mắt cô dán chặt vào các chuỗi số octet đang hiện ra. “Nó thuộc dải IP động của một nhà mạng viễn thông công cộng. Vị trí địa lý định vị trạm thu phát... một khách sạn năm sao nằm trên đường Nguyễn Huệ, Quận 1.”

Phương sững người lại. Cô vội vã đưa tay quẹt ngang dòng nước mắt còn đọng trên má, đôi mày thanh tú nhíu chặt lại như đang cố lục tìm trong mớ ký ức hỗn độn:

“Đêm 14 tháng trước... Đêm đó tôi tham dự ‘Diễn đàn Khởi nghiệp Đổi mới sáng tạo Mùa thu’ tổ chức ở khách sạn Rex! Đúng rồi! Tôi nhớ rất rõ, đêm đó tôi mang theo laptop cá nhân đến sảnh chờ để vừa nghe diễn thuyết, vừa tranh thủ hoàn thiện hồ sơ dự án gửi cho ban quản lý Vườn Ươm Doanh nghiệp Hạt Mầm!”

“Cô có kết nối máy tính vào mạng Wi-Fi ở đó không?” Minh gặng hỏi ngay lập tức, giọng anh đã bớt đi vẻ gay gắt hằn học nhưng lại sắc bén và dồn dập hơn.

“Có... tôi dùng mạng Wi-Fi miễn phí của hội thảo, một mạng mở không cần mật khẩu, tên là ‘Startup-Guest-Free’... Tôi nhớ lúc đó đường truyền rất chập chờn, máy tính liên tục báo lỗi mất kết nối, tôi phải gõ tài khoản và mật khẩu quản trị Mộc Nhiên để đăng nhập lại mấy lần liền...”

Minh và Uyên đưa mắt nhìn nhau. Một tia sáng lạnh lẽo, buốt giá lóe lên trong đầu người kỹ sư cơ điện tử và cô luật sư chuyên về sở hữu trí tuệ.

“Kiểm tra gói tin phân tích phiên làm việc (packet capture analysis) nếu bộ nhớ đệm máy chủ đám mây còn lưu cache,” Minh giục Uyên, ngón tay anh chỉ vào một dòng cảnh báo bảo mật màu vàng cam. “Kiểm tra phương thức bắt tay và xác thực cổng truyền thông.”

Uyên thoăn thoắt nhập dòng lệnh truy xuất bộ đệm. Trên màn hình máy tính, chuỗi thông tin chi tiết về giao thức hiện ra trần trụi.

“Trời đất ơi...” Uyên thốt lên, giọng cô run rẩy vì bàng hoàng. “Chị Phương đăng nhập vào cổng quản trị đám mây nội bộ qua giao thức HTTP thông thường không có chứng chỉ bảo mật mã hóa SSL! Chị không bật tính năng xác thực hai lớp (2FA), và hoàn toàn không sử dụng mạng riêng ảo VPN mà văn phòng em đã cài đặt sẵn cho ban điều hành!”

Uyên ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy vẻ kinh hoàng nhìn thẳng vào Phương:

“Có một thiết bị lạ nằm trong cùng mạng Wi-Fi công cộng lúc đó đã thực hiện một cuộc tấn công trung gian (Man-in-the-middle attack). Kẻ đó đã tạo ra một cổng mạng giả mạo, chặn bắt toàn bộ lưu lượng dữ liệu không mã hóa, đánh cắp phiên cookie đăng nhập của chị, rồi dùng chính quyền hạn quản trị tối cao của tài khoản Lê Hoài Phương để giả lập lệnh tải ngầm toàn bộ dữ liệu kỹ thuật về một máy chủ ảo trung gian đặt tại Singapore!”

“Nghĩa... nghĩa là sao?” Phương ngơ ngác, hai mắt đờ đẫn, gương mặt cắt không còn một giọt máu. “Nghĩa là có ai đó đã lấy cắp mật khẩu của tôi?”

“Nghĩa là tài khoản của cô đã bị tin tặc giăng bẫy quét sạch dữ liệu qua một mạng Wi-Fi công cộng mà cô cắm đầu vào xài chùa!”

Minh thở hắt ra một hơi dài đầy uất ức và bất lực. Anh ngửa mặt lên nhìn trần tôn xi măng loang lổ vết ố, giọng nghẹn lại:

“GreenMax... bọn chúng có cả một ban nghiên cứu phát triển và một mạng lưới tình báo thị trường chuyên nghiệp đến tận chân răng! Cái diễn đàn khởi nghiệp xanh hôm đó có hàng trăm dự án công nghệ tham gia, bọn chúng chỉ cần cử một chuyên viên kỹ thuật mang theo một chiếc thiết bị phát sóng giả mạo ngồi ở góc quán cà phê dưới sảnh, giăng một cái bẫy Wi-Fi miễn phí là có thể ung dung ngồi hốt trọn dữ liệu của bất kỳ kẻ nào bất cẩn, ngây thơ và thiếu hiểu biết!”

Nhiên ngồi sụp xuống thành ghế, hai thái dương giật giật từng cơn đau nhói như có kim châm.

Mối nghi ngờ phản bội đê hèn xé nát nội bộ đã được giải tỏa. Phương không phải là kẻ bán đứng linh hồn của Mộc Nhiên để lấy tiền tài hay danh vọng. Người đồng đội của cô không phải là một con gián điệp máu lạnh.

Nhưng sự thật trần trụi vừa được phơi bày lại vạch ra một lỗ hổng chết người khác: sự tắc trách, cẩu thả, nông nổi và thói ảo tưởng phù phiếm của một bộ máy lãnh đạo non trẻ.

Chính sự thiếu hiểu biết sơ đẳng về an toàn thông tin, chính thói quen làm việc tùy tiện, coi thường quy chuẩn của Phương đã dâng toàn bộ mồ hôi, nước mắt, công thức biến tính sáp cám gạo độc quyền và từng đường nét bản vẽ cơ khí mà cô, Minh và Tùng phải thức trắng hàng trăm đêm ròng rã nghiên cứu, dâng tất cả cho đối thủ không đội trời chung trên một chiếc đĩa bạc.

Sự bất cẩn ấy nguy hiểm không kém gì một hành vi phản bội có chủ đích. Nó đã trực tiếp tạo ra dòng sản phẩm nhái giá 1.400 đồng của GreenMax, đẩy Mộc Nhiên vào cảnh suýt chút nữa vỡ nợ, khiến hai đối tác F&B lớn quay lưng tẩy chay, và suýt nữa bức tử nguồn tiêu thụ bã mía sạch của hàng chục hộ nông dân nghèo ở Tân Phú.

Phương ngồi chết lặng trên chiếc ghế sắt, hai cánh tay buông thõng dọc theo thân người. Nỗi nhục nhã và sự thật này đối với cô còn tàn nhẫn, đau đớn hơn gấp vạn lần một lời buộc tội gian lận thương mại. Cô — người luôn tự hào về sự sắc sảo, tinh khôn, luôn coi thường những nguyên tắc kỹ thuật khô khan của Minh và Nhiên, luôn tự nhận mình là người hiểu rõ luật chơi thương trường nhất — rốt cuộc lại chỉ là một con rối ngây ngô, một chiếc cầu nối vô tri để đối thủ xỏ mũi dắt đi và cướp trắng cơ đồ của chính công ty mình.

“Tôi... tôi thực sự không biết...” Phương thì thào, từng lời nói rơi ra vụn vỡ trong nỗi ân hận muộn màng. “Tôi thực sự không biết mạng Wi-Fi ở một khách sạn năm sao lại có thể nguy hiểm đến thế... Tôi chỉ muốn tranh thủ từng phút để gửi hồ sơ dự án đi sớm nhất có thể...”

“Trong thương trường khốc liệt này, sự thiếu hiểu biết và cẩu thả của người nắm quyền quản trị chính là một tội ác, chị Phương,” Uyên lạnh lùng đóng sập nắp chiếc máy tính ThinkPad lại, phát ra một tiếng *cạch* dứt khoát như một nhát búa khép lại vụ án. “Nếu đối thủ dùng số liệu quét trộm được đó để nộp đơn đăng ký bảo hộ giải pháp hữu ích trước chúng ta tại Cục Sở hữu Trí tuệ, Mộc Nhiên thậm chí còn có nguy cơ bị kiện ngược lại, bị cấm sản xuất và bồi thường thiệt hại trên chính công nghệ do anh Minh và anh Tùng sáng tạo ra!”

***

Không gian xưởng Tân Kiên trở lại vẻ tĩnh lặng nặng nề như chì.

Ánh bình minh đầu tiên của ngày mới bắt đầu le lói xuyên qua những ô kính mờ bụi đất trên vách tường phía đông, rọi những vệt sáng sắc lạnh lên đống bã mía thô chất cao như núi và những vệt dầu loang trên mặt sàn xi măng. Tiếng còi xe tải chở hàng bóp inh ỏi ngoài quốc lộ vọng vào, nhắc nhở rằng một ngày làm việc mới đầy khắc nghiệt chuẩn bị bắt đầu.

Nhiên đứng dậy. Sự mệt mỏi, bơ phờ dường như biến mất khỏi khuôn mặt cô gái ba mươi tuổi. Thay vào đó là nét cương nghị lạnh lùng, dứt khoát của một người thuyền trưởng buộc phải nắm chặt bánh lái khi con thuyền đang chao đảo giữa cơn bão ngầm.

Cô bước chầm chậm đến bên bàn làm việc, lật mở cuốn sổ tay điều hành công ty bọc bìa xanh, lấy ra một tờ biên bản nội bộ in sẵn tiêu đề Mộc Nhiên.

“Phương,” Nhiên cất lời. Âm thanh không còn sự run rẩy hay giận dữ, mà phẳng lặng, đanh thép như một bản án đã được cân nhắc kỹ lưỡng. “Dù cô không chủ tâm bán dữ liệu cho đối thủ, nhưng hậu quả mà sự tắc trách của cô gây ra cho Mộc Nhiên là vô cùng nghiêm trọng và không thể đảo ngược.”

Phương chậm rãi ngước lên, đôi mắt đỏ hoe, sưng mọng nhìn Nhiên trong nỗi sợ hãi mơ hồ.

“Kể từ 7 giờ sáng hôm nay,” Nhiên dõng dạc tuyên bố từng điều khoản kỷ luật, giọng cô vang vọng khắp gian phòng thạch cao. “Tôi, với tư cách Giám đốc điều hành và đại diện pháp luật của Công ty Cổ phần Mộc Nhiên, ra quyết định: Thứ nhất, thu hồi vĩnh viễn toàn bộ quyền quản trị hệ thống, quyền truy cập vào mọi thư mục kỹ thuật, quy trình sản xuất, công thức vật liệu và dữ liệu nghiên cứu phát triển của Lê Hoài Phương. Uyên sẽ chịu trách nhiệm tái cấu trúc toàn bộ hệ thống mạng nội bộ theo mô hình Zero-Trust: Phương chỉ được cấp một tài khoản người dùng hạn chế, truy cập duy nhất vào phần mềm kế toán bán hàng và danh bạ khách hàng thương mại.”

Phương cắn chặt môi dưới đến rớm máu, hai bờ vai gầy khẽ run bần bật, nhưng cô cúi đầu im lặng, không dám thốt ra nửa lời phản đối.

“Thứ hai,” Nhiên tiếp tục, ánh mắt sắc như thép nhìn thẳng vào Tùng và Minh. “Kể từ giờ phút này, thiết lập chế độ bảo mật tuyệt đối cấp độ xưởng: toàn bộ công thức enzyme, tỷ lệ phối trộn phụ gia sinh học của anh Tùng sẽ được mã hóa ngoại tuyến, lưu trữ độc quyền trên hai ổ cứng vật lý cô lập, ngắt hoàn toàn kết nối Internet và đặt trong két sắt an toàn. Mọi bản vẽ cơ khí, thông số khuôn ép của Minh chỉ được lưu hành trong nội bộ xưởng bằng các bản in giấy có đóng dấu kiểm soát và ký nhận từng trang. Mọi tài liệu kỹ thuật gửi ra bên ngoài cho đối tác bắt buộc phải có chữ ký số xác thực kép của cả tôi và Minh.”

Nhiên dừng lại một nhịp. Cô hít một hơi thật sâu lồng ngực, cảm nhận cái mùi ngai ngái của bã mía đang dâng lên, rồi nói tiếp điều khoản khó khăn và nghiệt ngã nhất:

“Và điều thứ ba: Về bản dự thảo tài chính khống mà Phương đã bí mật gửi cho Quỹ Tầm Việt. Ngay trong sáng hôm nay, trước 9 giờ, Phương phải đích thân soạn một email chính thức gửi trực tiếp đến Giám đốc đầu tư Tạ Hải Yến, tuyên bố rút lại toàn bộ số liệu dự báo đó với lý do sai sót kỹ thuật nghiêm trọng trong quá trình tổng hợp số liệu của bộ phận tài chính. Chúng ta sẽ lập tức gửi kèm theo một bản báo cáo kiểm toán nội bộ trung thực 100% phản ánh đúng năng lực vận hành thực tế của Mộc Nhiên: công suất tối đa hiện tại là 10.000 sản phẩm một tháng, tỷ lệ hao hụt mùa mưa là 18%, và hợp đồng Nắng Sớm chỉ là đơn hàng thử nghiệm 30.000 sản phẩm có điều kiện cam kết chất lượng.”

Nghe đến đây, Phương như bị một luồng điện giật bắn người. Cô vùng dậy, hai tay bấu chặt vào mép bàn, giọng nói lạc đi trong sự hoảng loạn tột cùng:

“Nhiên! Cậu điên rồi sao? Cậu làm như thế là tự sát! Cậu không hiểu tâm lý của giới đầu tư tài chính đâu! Nếu gửi cái email đó đi, cánh cửa của Quỹ Tầm Việt sẽ vĩnh viễn đóng sập lại trước mặt Mộc Nhiên! Họ sẽ xem chúng ta là một lũ nghiệp dư lừa đảo, một đám khởi nghiệp vô kỷ luật và vô đạo đức! Chúng ta sẽ mất trắng cơ hội nhận khoản đầu tư năm tỷ đồng! Không có số tiền đó, chúng ta lấy gì để sống sót qua quý này hả Nhiên?”

“Mất năm tỷ đó, chúng ta vẫn còn giữ lại được sự liêm chính!”

Nhiên giáng một đòn tay dứt khoát xuống mặt bàn. Đôi mắt cô rực sáng một thứ ánh sáng kiên định đến mức khiến Phương phải lùi lại một bước:

“Mộc Nhiên có thể chết vì đói vốn, có thể phá sản vì không tìm được nhà đầu tư, nhưng dứt khoát không bao giờ được phép sống sót bằng sự gian dối! Nếu chúng ta bước chân vào thương trường bằng những con số giả mạo, bằng những lời dối trá lừa gạt niềm tin của người khác, thì chúng ta khác gì Đỗ Quang Vinh? Chúng ta khác gì cái tập đoàn GreenMax đang dùng hóa chất tẩy trắng chlorine để che đậy bã mía thối mốc lừa dối người tiêu dùng ngoài kia?”

Nhiên tiến lại gần Phương một bước, giọng cô chùng xuống nhưng từng từ đều nặng như đá tảng:

“Tôi thà để công ty này đóng cửa trong danh dự của một người kỹ sư chân chính, còn hơn là nhìn thấy nó phình to ra như một cái bong bóng xà phòng được bơm đầy bằng sự bịp bợm, để rồi một ngày nào đó vỡ tan tành và đẩy tất cả anh em, đẩy gia đình tôi xuống vực thẳm!”

Phương run rẩy lùi lại, rồi gục đầu xuống mặt bàn gỗ, hai bàn tay bấu chặt vào vạt áo vest đắt tiền, bật ra những tiếng nấc nghẹn ngào, cay đắng.

Quyền lực quản trị bị tước bỏ, vị thế đồng sáng lập ngang hàng bị giáng một đòn chí mạng, và trên hết, bức tường kiêu hãnh thực dụng mà cô dựng lên bấy lâu nay đã hoàn toàn sụp đổ dưới sự kiên định sắt đá của Nhiên.

Nhưng những quyết định điều hành dứt khoát của Nhiên dường như vẫn chưa đủ sức mạnh để hàn gắn vết nứt đã toác rộng trong tâm can những người sáng lập.

Minh đứng yên lặng từ đầu đến cuối bên cạnh chiếc bàn kỹ thuật.

Anh chứng kiến toàn bộ màn đối chất, nhìn thấy rõ sự trừng phạt mà Nhiên dành cho Phương, và nghe trọn vẹn những tuyên bố đanh thép về sự liêm chính. Thế nhưng, trên gương mặt góc cạnh, sạm đen vì nắng gió và khói xưởng của người kỹ sư cơ khí không hề hé lộ một tia hả hê khi mối nghi ngờ phản bội được làm sáng tỏ. Thay vào đó, đáy mắt anh chỉ còn lại một nỗi thất vọng sâu sắc, một sự mệt mỏi cùng cực đã tích tụ qua hàng trăm đêm thức trắng bên cỗ máy ép cà tàng.

Minh chậm rãi bước lại gần bàn làm việc.

Từ trong chiếc túi áo bảo hộ lao động cáu bẩn mùi dầu mỡ và khét lẹt mùi mạt cưa, anh rút ra một chiếc phong bì thư màu trắng đã cũ, mép giấy bị gấp nếp cẩn thận và hơi quăn lại vì mồ hôi cơ thể thấm qua lớp vải áo.

Minh đặt chiếc phong bì nằm ngay ngắn trên mặt bàn kim loại lạnh ngắt. Vị trí anh đặt nó nằm chình ình ngay bên cạnh bản dự thảo tài chính bị tô hồng của Phương, như một sự đối lập tàn nhẫn và câm lặng.

Nhiên giật mình nhìn xuống. Trên nền giấy trắng của chiếc phong bì là những dòng chữ viết tay bằng bút mực xanh quen thuộc — nét chữ cơ khí vuông vức, nắn nót và dứt khoát của Minh:

*Đơn xin rút vốn và từ chức Giám đốc Vận hành – Trần Quốc Minh.*

“Minh... cái này... cái này là sao?” Tim Nhiên như thắt lại, rơi tụt xuống một hố sâu thăm thẳm không đáy. Cô ngước nhìn Minh, ánh mắt ngập tràn vẻ bàng hoàng.

Minh nhìn thẳng vào mắt Nhiên. Trong ánh nhìn của người bạn đồng hành từ những ngày đầu tiên vạch dự án trên nền đất xưởng tiện Long An, chỉ còn lại sự đau đớn đến lạnh lùng:

“Lá thư này tôi đã viết và ký sẵn từ nửa đêm qua, ngay sau khi nghe Uyên gọi điện báo về việc Phương bí mật gửi bản báo cáo gian lận doanh thu cho Quỹ Tầm Việt. Tôi mang nó theo người suốt từ lúc đó đến giờ.”

Minh hít một hơi thật sâu, giọng anh trầm đục, vang lên giữa tiếng máy bơm chân không vừa ngắt nhịp:

“Tôi để lá đơn này lại đây. Nếu Mộc Nhiên vẫn tiếp tục vận hành bằng thói tô hồng số liệu, nếu sự dối trá vẫn được coi là một thứ ‘kỹ thuật sống còn’ để đổi lấy đồng tiền bố thí của các quỹ đầu tư mạo hiểm... thì cỗ máy ép này, cái xưởng Tân Kiên này, tôi xin rút lui. Tôi thà về lại Long An làm thợ tiện cùng ba cậu, ăn cơm rau muống chấm quẹt nhưng đêm về ngủ ngon giấc, chứ dứt khoát không bao giờ đem danh dự và bàn tay của một người kỹ sư ra đánh cược với sự dối trá.”