Tiền Nhanh

Phòng họp kính ở tầng hai mươi lăm của tòa tháp tài chính trung tâm nhìn thẳng xuống khúc quanh màu chì của sông Sài Gòn, nơi những sà lan chở cát lầm lũi rẽ nước giữa hai bờ hoa lệ và lầy lội. Không gian bên trong được bao bọc bởi một bầu không khí tinh cất, vô trùng, ngập tràn mùi hương tinh dầu vỏ bưởi nhân tạo hòa lẫn với hơi lạnh khô khốc của hệ thống điều hòa trung tâm. Nó đối lập tuyệt đối, tàn nhẫn và dứt khoát với thứ mùi ẩm mục của bã mía lên men, mùi khói máy nổ dầu diesel và bùn đất sình lầy mà Nhiên vừa mang theo từ Tân Phú về sau chuyến xe buýt liên tỉnh nghẹt thở.

Gió điều hòa từ khe trần thạch cao phả từng đợt buốt lạnh vào sau gáy. Nhiên khẽ rùng mình, kín đáo đưa những ngón tay khô ráp kéo lại cổ chiếc áo sơ mi trắng. Chiếc áo này cô đã thức dậy từ bốn giờ sáng tại căn phòng trọ ẩm thấp gần bến xe Miền Tây để dùng chiếc bàn ủi Liên Xô cũ kỹ ủi phẳng từng nếp gấp. Dù trước khi bước qua cánh cửa xoay tự động bằng kính cường lực và sàn đá cẩm thạch bóng loáng của tòa nhà, cô đã cẩn thận ngồi thụp xuống bậc thềm hoa viên, dùng khăn ướt lau sạch từng vệt bùn bám quanh đế đôi bốt da lộn, nhưng nơi gấu quần tây sẫm màu dường như vẫn phảng phất chút dư vị ngai ngái của sợi cellulose ủ nước mưa sau trận áp thấp nhiệt đới quét qua miệt Cai Lậy.

Ngồi đối diện với cô qua mặt bàn gỗ óc chó dài bốn mét, nhẵn thín và sâu thẳm như mặt hồ đóng băng, là Tạ Hải Yến – Giám đốc Đầu tư của Quỹ Tầm Việt.

Hải Yến chừng ba mươi lăm tuổi, khoác trên mình bộ âu phục màu xám tro được cắt may đo chuẩn xác đến từng đường kim mũi chỉ, ôm sát vóc dáng mảnh khảnh nhưng toát lên một uy lực lạnh lùng. Mái tóc tém cắt tỉa sắc sảo để lộ vành tai đeo đôi khuyên kim cương tấm lấp lánh mỗi khi cô khẽ nghiêng đầu. Trước mặt Hải Yến không có bất kỳ một mẩu giấy thừa nào, chỉ có một chiếc máy tính bảng bọc da mỏng dính và một tách sứ viền mạ vàng đựng trà Earl Grey còn bốc một làn khói mỏng thơm mùi cam bergamot. Đôi mắt một mí sắc lẹm của người phụ nữ ấy không nhìn vào mắt người đối diện; cô nhìn vào các con số đang hiển thị trên màn hình, như thể con người bằng xương bằng thịt ngồi trước mặt chỉ là những phần mềm vận hành tạm thời cho một bảng tính lợi nhuận.

Bên cạnh Nhiên, Lê Hoài Phương đang ngồi thẳng lưng, hai đùi khép chặt, hai bàn tay đan vào nhau đặt trên mặt bàn gỗ. Ánh mắt Phương rực lên một thứ ánh sáng sắc bén pha lẫn phấn khích tột cùng. Phương diện một chiếc đầm đen cổ chữ V kín đáo nhưng thanh lịch, đôi giày cao gót mũi nhọn bóng loáng, trên bàn là cuốn sổ tay bìa da lộn đắt tiền và chiếc bút máy Montblanc vỏ mạ bạc – đạo cụ quen thuộc mà Phương luôn mang theo mỗi khi bước vào các cuộc săn lùng vốn. Hơi thở của Phương gấp gáp, từng thớ cơ trên khuôn mặt được trang điểm kỹ lưỡng đang căng ra như một cánh cung chực chờ bật mũi tên.

Ở phía ngoài cùng của bàn tròn, Trần Quốc Minh ngồi thu mình lại. Vai anh hơi so, tấm lưng vốn quen với việc cúi rạp trên các giàn máy cơ khí bỗng trở nên lạc lõng giữa chiếc ghế công thái học bọc da bò nhập khẩu. Hai bàn tay thô kệch của Minh đan chặt vào nhau trên đầu gối; những móng tay còn hằn sâu những vệt dầu luyn đen đặc không thể tẩy sạch bằng xà phòng bột, mu bàn tay chằng chịt các vết xước mảnh do sợi thép của vách sấy quẹt phải. Minh vừa bắt chuyến xe đò rạng sáng từ Tiền Giang về sau khi tự tay dựng xong toàn bộ khung tre tầm vông và kéo bạt chịu nhiệt cho hai nhà sấy vòm kiểu mới tại Hợp tác xã Tân Phú. Đôi mắt anh vằn đỏ những tia máu vì ba mươi sáu tiếng không ngủ, toát lên vẻ cảnh giác nặng nề của một người thợ bước vào lãnh địa của những kẻ buôn tiền.

Tạ Hải Yến khẽ nhấc tách trà, nhấp một ngụm rất nhỏ rồi đặt xuống đĩa lót. Tiếng sứ va chạm vang lên một tiếng “cạch” thanh mảnh, khô khốc giữa sự tĩnh lặng ngột ngạt của phòng họp.

Cô không để lãng phí một giây nào cho những thủ tục chào hỏi xã giao rườm rà. Hải Yến đưa tay đẩy ba tập hồ sơ bìa cứng màu xanh thẫm qua mặt bàn gỗ phẳng lì. Lớp bìa trượt nhẹ đi trên mặt bàn bóng lộn, dừng lại ngay ngắn trước mặt từng người.

“Chúc mừng ba bạn đã có mặt ở đây đúng giờ,” Hải Yến cất giọng rành rọt, âm lượng vừa đủ nghe nhưng mang sức nén tự nhiên của người nắm đằng chuôi tài chính. “Tầm Việt đã theo dõi rất sát từng bước đi của Mộc Nhiên kể từ cuộc thử nghiệm thực địa tại chuỗi cà phê Nắng Sớm, cũng như cách thức các bạn phản ứng trước đòn ép giá và bao vây kênh phân phối gần đây của GreenMax. Chúng tôi đánh giá rất cao năng lực kỹ thuật vật liệu của Nhiên, và đặc biệt là sự nhạy bén thị trường, tốc độ xoay xở của Phương. Để đi thẳng vào trọng tâm, đây là Bản ghi nhớ đầu tư — Term Sheet vòng hạt giống mà Hội đồng đầu tư Tầm Việt vừa chính thức phê duyệt vào cuối buổi chiều hôm qua.”

Hải Yến dừng lại đúng một nhịp thở, mười ngón tay thon dài gõ nhịp nhẹ nhàng lên mép bàn, ánh mắt găm thẳng vào Nhiên như một mũi khoan định vị:

“Năm tỷ đồng đổi lấy hai mươi lăm phần trăm cổ phần phổ thông. Định giá công ty sau đầu tư là hai mươi tỷ.”

Một con số khổng lồ rơi tõm xuống không gian tĩnh lặng của căn phòng như một khối kim loại nặng ngàn cân.

Bên cạnh Nhiên, Phương nén một tiếng thở hắt ra run rẩy. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội, bờ môi khẽ run lên trong một nụ cười không thể kìm nén.

Năm tỷ đồng.

Hai chữ ấy như một tia sét đánh thẳng vào hệ thần kinh đang kiệt quệ vì nợ nần của họ. Nhiên nghe rõ tiếng tim mình đập dồn dập sau lồng ngực. Năm tỷ đồng tiền mặt. Trong tài khoản thanh toán của Mộc Nhiên tại ngân hàng vào lúc bảy giờ sáng nay, sau khi cô vừa phải ký lệnh trích chuyển ứng trước năm mươi triệu đồng cho ông Sáu Thành để mua cọc tre tầm vông và màng nhựa PE làm giàn sấy bạt, thanh toán hóa đơn tiền điện ba pha phục vụ đợt sấy thử nghiệm, số dư thực tế chỉ còn lại vỏn vẹn hơn năm mươi triệu đồng lẻ.

Năm mươi triệu đồng ấy thậm chí chưa đủ để trả một nửa tiền thuê nhà xưởng tháng tới cho ông Bảy ở Tân Kiên. Nó không đủ để trang trải khoản lãi vay ngân hàng bốn trăm triệu mà cha mẹ cô đang phải gánh thay bằng cuốn sổ đỏ của mảnh đất hương hỏa ở Cần Giuộc. Nếu không có tiền mặt rót vào ngay lập tức, Mộc Nhiên sẽ đứt gãy dòng tiền trong vòng chưa đầy ba mươi ngày tới. Còn nếu có năm tỷ đồng của Tầm Việt? Họ có thể thoát ngay lập tức khỏi cảnh giật gấu vá vai, mua đứt một khu đất nửa hecta ở Cụm công nghiệp Hải Sơn để dựng nhà xưởng kiên cố đạt chuẩn ISO, nhập khẩu hai dàn máy ép thủy lực sáu khuôn tự động hóa hoàn toàn với chu kỳ ép tám giây một sản phẩm như dây chuyền của Đài Loan mà GreenMax đang sở hữu, và đè bẹp sự bóp nghẹt kênh phân phối của Đỗ Quang Vinh trên thị trường bao bì F&B.

“Năm tỷ đồng...” Phương cất giọng, âm sắc rung lên vì xúc động mãnh liệt. Đầu ngón tay sơn đỏ của cô lướt nhẹ trên mép tập hồ sơ xanh như thể sợ rằng trang giấy kia chỉ là một ảo ảnh quang học có thể tan biến bất cứ lúc nào. “Một con số định giá thực sự hào phóng cho một doanh nghiệp ở giai đoạn tiền doanh thu thương mại như Mộc Nhiên, thưa chị Yến.”

“Đó không phải là sự hào phóng từ thiện, Phương à,” Hải Yến mỉm cười nhẹ. Nụ cười chỉ xuất hiện nơi khóe môi mỏng, tuyệt nhiên không chạm tới đôi mắt sắc sảo phía sau làn mi chải mascara cẩn thận. “Đó là cái giá của thời cơ. Thị trường bao bì sinh học thay thế nhựa dùng một lần đang bước vào giai đoạn bùng nổ theo các cam kết phát thải ròng bằng không của các tập đoàn thực phẩm đa quốc gia. GreenMax đang tăng tốc chiếm kênh bằng việc giảm giá sâu và chiết khấu cực mạnh cho các chuỗi trà sữa. Nếu các bạn không có đủ đạn dược tài chính để mở rộng quy mô sản xuất ngay trong quý này, các bạn sẽ bị họ nghiền nát và xóa sổ khỏi thị trường trước khi kịp nhìn thấy đồng lợi nhuận đầu tiên.”

Nhiên không vội vã tiếp lời. Trải qua những ngày đứng chết lặng bên cỗ máy ép ba tấn rưỡi rạn nứt bệ gang ở xưởng Tân Kiên, nhìn vệt máu đỏ lòm của Nam bắn lên tấm thép dẫn hướng, và đối mặt với đôi mắt trũng sâu, bất lực của ông Sáu Thành giữa bãi bã mía thối mốc ở Tân Phú, cô đã hình thành một bản năng phòng vệ thầm kín trước những lời hứa hẹn lộng lẫy được xây bằng những khối tiền khổng lồ.

Nhiên hít một hơi sâu, lồng ngực căng ra bởi luồng không khí khô lạnh của phòng lạnh. Cô đưa hai bàn tay sạch sẽ nhưng chai sần kéo tập hồ sơ về phía mình, lật mở trang bìa cứng dày dặn.

Trang đầu tiên là cấu trúc giải ngân: vốn năm tỷ sẽ được chia làm hai đợt. Đợt một là hai tỷ rưỡi ngay sau khi hoàn tất việc rà soát pháp lý đặc biệt; đợt hai sẽ được giải ngân dựa trên tiến độ hoàn thành các chỉ số vận hành then chốt (KPI) do Quỹ ban hành.

Nhưng khi lật sang trang thứ ba và thứ tư, ánh mắt của Nhiên bỗng dừng lại ở những dòng chữ in đậm, cỡ chữ nhỏ hơn bình thường và được diễn đạt bằng một thứ ngôn ngữ pháp lý tài chính chặt chẽ đến mức ngột ngạt. Từng dòng chữ như những chiếc gai kim loại sắc nhọn cắm thẳng vào mắt cô:

*Điều 4. Cam kết tăng trưởng và Mục tiêu Doanh thu tối thiểu: Doanh nghiệp cam kết đạt tốc độ tăng trưởng doanh thu tối thiểu 200% mỗi năm trong ba năm tài chính liên tiếp. Doanh thu năm đầu tiên sau khi hoàn tất giải ngân đợt một bắt buộc phải đạt mốc mười lăm tỷ đồng, tương đương với tổng sản lượng xuất xưởng tối thiểu 250.000 sản phẩm hoàn chỉnh mỗi tháng.*

*Điều 7. Quyền phủ quyết của Nhà đầu tư: Quỹ Tầm Việt nắm quyền phủ quyết đối với mọi quyết định chi tiêu tài sản cố định hoặc ký kết hợp đồng thương mại có giá trị vượt quá năm mươi triệu đồng; nắm quyền phủ quyết tuyệt đối đối với việc thay đổi giá bán sản phẩm ra thị trường, giá thu mua nguyên liệu đầu vào và việc bổ nhiệm hoặc bãi nhiệm nhân sự cấp quản lý từ trưởng bộ phận trở lên.*

*Điều 9. Quyền can thiệp điều hành và Thay thế Giám đốc Điều hành (CEO Clawback): Trong trường hợp doanh nghiệp không đạt tối thiểu 80% chỉ tiêu doanh thu hoặc sản lượng cam kết trong hai quý liên tiếp, Quỹ Tầm Việt có toàn quyền đình chỉ chức vụ Giám đốc Điều hành (CEO) của đại diện bên sáng lập, chỉ định nhân sự điều hành mới do Quỹ lựa chọn để tiếp quản toàn bộ quyền kiểm soát hoạt động sản xuất kinh doanh, đồng thời yêu cầu các nhà sáng lập chuyển nhượng lại toàn bộ quyền biểu quyết tương ứng với cổ phần của họ mà không phải bồi thường.*

Bàn tay đang lật trang giấy của Nhiên khẽ khựng lại giữa không trung.

Sống lưng cô bỗng chốc lạnh toát, một cái lạnh buốt nhói chạy dọc tủy sống, lấn át cả luồng gió điều hòa đang thổi trên đầu. Từng con chữ pháp lý lạnh lùng, vô cảm bỗng hiện hình thành những chiếc xích sắt vô hình siết chặt lấy cổ họng cô.

Nhiên ngước mắt lên nhìn Hải Yến. Người phụ nữ đối diện vẫn giữ phong thái ung dung tự tại, nhẹ nhàng đưa ngón tay gõ nhẹ lên chiếc máy tính bảng, như thể những dòng điều khoản tước đoạt toàn bộ quyền tự quyết sinh tử của những người sáng lập kia chỉ là những quy chuẩn hành chính hiển nhiên, những điều khoản mẫu mà bất kỳ kẻ đi xin tiền nào cũng phải ngoan ngoãn cúi đầu chấp nhận.

Tăng trưởng doanh thu hai trăm phần trăm mỗi năm. Mười lăm tỷ đồng ngay trong năm tài chính đầu tiên.

Nhiên làm một phép tính nhẩm nhanh đến tàn nhẫn trong đầu: để đạt được mười lăm tỷ đồng doanh thu với mức giá bán sỉ bình quân từ một ngàn sáu trăm đến một ngàn tám trăm đồng một chiếc khay bã mía, xưởng Mộc Nhiên bắt buộc phải xuất xưởng không dưới hai trăm năm mươi ngàn sản phẩm mỗi tháng. Tức là hơn tám ngàn sản phẩm mỗi ngày!

Hiện tại, xưởng Tân Kiên chỉ có duy nhất một cỗ máy ép cũ kỹ vừa được hàn đắp gia cố bệ gang sau sự cố gãy then trượt, cùng một buồng sấy ba khoang chắp vá bằng mấy thanh gia nhiệt điện trở và cảm biến nhiệt độ can K tự chế. Công suất vận hành kịch trần của cả xưởng, không tính đến rủi ro máy móc hỏng hóc hay mất điện lưới, cũng chỉ dừng lại ở mức mười ngàn sản phẩm một tháng – một con số chỉ vừa đủ đáp ứng đơn hàng dè dặt của chuỗi Nắng Sớm. Cho dù có cầm hai tỷ rưỡi của đợt giải ngân đầu tiên để mua thêm hai máy ép mới, việc ép một dây chuyền công nghệ sinh học còn non trẻ phải nhảy vọt sản lượng gấp hai mươi lăm lần chỉ trong vòng mười hai tháng chẳng khác nào bắt một đứa trẻ vừa chập chững biết đi phải lao vào đường đua chạy nước rút vượt rào.

Và điều tàn khốc nhất nằm ở Điều 9: Chỉ cần trượt chỉ tiêu sản lượng trong hai quý liên tiếp — một điều gần như chắc chắn sẽ xảy ra nếu gặp phải một đợt bão kéo dài làm ướt bã mía ở miền Tây, hoặc sự cố đứt gãy nguồn cung cấp phụ gia sáp cám gạo từ vùng đồng bằng — Hải Yến và Quỹ Tầm Việt sẽ ung dung kích hoạt quyền bãi nhiệm. Họ sẽ đuổi Nhiên ra khỏi vị trí CEO, tước bỏ quyền kiểm soát đứa con tinh thần mà cô đã dốc sạch những đồng tiền tiết kiệm cuối cùng, thế chấp căn nhà mảnh đất hương hỏa của cha mẹ và đánh đổi bằng mồ hôi, nước mắt để tạo dựng.

“Chị Yến,” Nhiên cất giọng. Cô nghe thấy âm điệu của mình vang lên trong phòng họp, cố ép cho nó phẳng lặng và vững vàng nhất có thể. “Điều khoản trừng phạt do trượt chỉ tiêu hai quý liên tiếp ở Điều 9 này... thực chất không phải là điều khoản bảo vệ rủi ro. Đó là một cơ chế thâu tóm quyền kiểm soát toàn diện đối với công ty.”

Chưa kịp để Hải Yến mở lời, Phương đã vội vã nghiêng người sang phía Nhiên. Bàn tay đeo chiếc đồng hồ kim loại mạ vàng của Phương túm chặt lấy mép tay áo sơ mi của Nhiên, sốt sắng thì thầm, giọng gấp gáp đến nghẹt thở:

“Nhiên! Cậu có hiểu bản chất của đầu tư mạo hiểm không? Đây là điều khoản tiêu chuẩn của tất cả các quỹ tăng trưởng chuyên nghiệp! Người ta rót vào đây năm tỷ bạc tiền tươi thóc thật cho một cái xưởng khởi nghiệp còn chưa có giấy chứng nhận phòng cháy chữa cháy hoàn chỉnh, người ta bắt buộc phải có cơ chế kỷ luật ban điều hành để bảo toàn vốn chứ! Cậu nhìn lại bảng cân đối kế toán của tụi mình xem: sang tuần sau là đến hạn trả tiền thuê xưởng ba mươi triệu cho ông Bảy, tiền nợ nhà cung cấp tre nilon ngoài Tân Phú còn treo ba mươi triệu chưa có nguồn trả, rồi khoản nợ ngân hàng bốn trăm triệu của gia đình cậu nữa! Nếu ký vào bản ghi nhớ này, tụi mình sẽ được tạm ứng ngay một khoản bảo đảm năm trăm triệu đồng để bơm vào dòng tiền trước mắt. Cậu còn chần chừ, cân đo đong đếm cái gì nữa?”

Phương quay sang nhìn Hải Yến, nở một nụ cười rạng rỡ đầy vẻ hối lỗi, rồi lập tức quay lại hướng về phía Nhiên, giọng nói mỗi lúc một dồn dập, sắc nhọn như thúc ép:

“Có năm tỷ này, tụi mình không cần phải chui rúc ở cái xưởng Tân Kiên ẩm thấp đó nữa. Tụi mình sẽ xuống Cụm công nghiệp Hải Sơn thuê ngay một phân xưởng tiêu chuẩn ba trăm mét vuông, nhập dàn máy ép liên hoàn sáu khuôn từ Đài Loan. Hai trăm năm mươi ngàn sản phẩm một tháng là hoàn toàn trong tầm tay nếu tụi mình mở rộng mạng lưới cung ứng sang các chuỗi trà sữa lớn và hệ thống siêu thị mini tiện lợi. Tớ đã chuẩn bị sẵn một danh sách các đầu mối thu mua lớn rồi! Nhiên, ký ngay tại chỗ đi! Đừng để một cơ hội ngàn năm có một này tuột khỏi tay tụi mình!”

“Trong tầm tay cái con khỉ mốc!”

Một tiếng đập bàn sắc gọn và chát chúa vang lên làm rung bần bật chiếc tách sứ trên bàn.

Minh, người nãy giờ vẫn ngồi im như một khối đá câm lặng, bỗng chồm người tới phía trước. Khuôn mặt gầy guộc sạm đen vì nắng gió và dầu mỡ của anh đỏ gay gắt vì phẫn nộ. Đôi mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu nhìn chằm chằm vào bản hợp đồng trên tay Phương.

“Phương, cậu có bao giờ chịu bước chân xuống cạnh cái máy ép để hiểu hai trăm năm mươi ngàn sản phẩm một tháng nó là cái thứ quái quỷ gì không?” Giọng Minh gằn từng tiếng, khàn đặc và đanh thép như tiếng hai thanh kim loại cọ xát vào nhau. “Nghĩa là mỗi một ngày đêm, cái xưởng của cậu phải nuốt trọn hơn mười tấn bã mía nguyên liệu khô! Nghĩa là hệ thống xilanh thủy lực và mâm nhiệt phải dập liên tục hai mươi tư trên hai mươi tư giờ, ba ca không nghỉ, không có lấy nổi một tiếng đồng hồ để hạ nhiệt khuôn hay bảo dưỡng ổ bi!”

Minh chỉ thẳng ngón tay trỏ thô ráp, chai sần với móng tay đen kịt vào mặt giấy chi chít chữ của bản Term Sheet:

“Cậu có nhớ mới tuần trước thôi, cái máy ép số một đã bị quá nhiệt lên tới một trăm tám mươi lăm độ C không? Nhiệt tích tụ trong khối gang làm then trượt biến dạng rồi gãy đôi giữa chừng, dầu áp lực bắn tung tóe và mảnh thép vỡ rạch toạc một đường dài mười lăm phân trên cẳng tay thằng Nam, suýt chút nữa là đứt gân tàn phế cả đời! Cậu có nhớ cái bệ máy bằng gang xám bị nứt một đường dài hai mươi hai phân, nếu không có ba của Nhiên thức trắng hai đêm lặn lội mang máy hàn que đặc chủng từ Cần Giuộc lên đắp từng mối vảy rồng thì giờ này tụi mình lấy cái gì để dập hàng cho chuỗi Nắng Sớm?”

Ngực Minh phập phồng dữ dội, hơi thở của anh phả ra nồng nặc mùi thuốc lá rẻ tiền và sự kiệt sức:

“Vật liệu bã mía liên kết bằng phụ gia sáp cám gạo và enzyme sinh học của anh Tùng không phải là hạt nhựa nguyên sinh PP hay PE để các người cứ đổ vào phễu rồi vặn nút cho nó đùn ra tiền! Nó là một hệ sinh học sống! Nó phụ thuộc vào độ ẩm của từng ngọn gió mùa, phụ thuộc vào lượng đường còn sót lại trong từng mẻ bã mía của lò đường Cai Lậy! Toàn bộ quy trình công nghệ của tụi mình mới chỉ chạy thử nghiệm ổn định ở quy mô ba mươi ngàn sản phẩm mỗi tháng cho Nắng Sớm, chưa hề trải qua bất kỳ một bài kiểm tra nào về độ mỏi của kim loại và độ suy thoái của khuôn dập ở cường độ sản xuất công nghiệp nặng! Bắt một hệ thống non nớt tăng trưởng sản lượng gấp ba lần ngay lập tức, rồi gấp mười lần, hai mươi lần trong một năm... đó không phải là kinh doanh! Đó là hành vi tự sát công nghệ! Các người muốn biến cái xưởng Mộc Nhiên thành một cái lò xay thịt công nhân, và biến sản phẩm của tụi mình thành thứ rác rưởi nứt toác, bốc mùi chua loét vì chín ép như cái đợt hàng hỏng bị trả về ở Nắng Sớm trước đây sao?”

Không gian phòng họp rơi tõm vào một khoảng lặng nghẹt thở đến rợn người.

Không khí dường như đông cứng lại dưới cái lạnh buốt của hệ thống điều hòa. Tiếng quạt thông gió chạy rì rì trên trần nhà bỗng trở nên rõ mồn một như tiếng cưa xẻ gỗ.

Khuôn mặt Phương tái mét đi vì giận dữ và xấu hổ. Cô cắn chặt môi dưới, hai mắt long lên nhìn trừng trừng vào Minh, rồi liếc nhanh sang Hải Yến với vẻ e ngại tột cùng:

“Trần Quốc Minh! Cậu câm miệng lại ngay! Cậu thôi cái giọng bảo thủ, thiển cận của một gã thợ sửa máy vườn đi được không?” Phương rít qua kẽ răng, giọng the thé vì mất bình tĩnh. “Khởi nghiệp công nghệ cao mà không chấp nhận rủi ro thì về quê mà đi cày! Cậu muốn tụi mình cứ ôm khư khư cái xưởng dột nát ở Tân Kiên đó suốt đời với một cỗ máy chắp vá, rồi ngồi khoanh tay nhìn thằng GreenMax nó dập chết tươi bằng cái giá rẻ mạt một ngàn bốn trăm đồng một cái khay à? Cậu nói nghe đạo đức lắm! Vậy tiền đâu để trả lương cho công nhân tuần tới? Tiền đâu để trả tiền bã mía cho bà con Tân Phú? Cậu giỏi kỹ thuật thì cậu tự bước ra sàn nhà xưởng mà in tiền ra để vận hành máy móc đi!”

“Đủ rồi!”

Tiếng của Nhiên vang lên.

Âm thanh không quá lớn, không hề gắt gỏng, nhưng nó mang theo một độ đanh thép và uy lực kỳ lạ, đủ sức chặt đứt ngang xương cuộc khẩu chiến đang bùng lên dữ dội giữa hai người đồng sáng lập.

Nhiên đặt hai bàn tay lên mặt bàn gỗ óc chó. Lớp véc-ni bóng lộn trơn tuột dưới lòng bàn tay ráp ngăm của cô. Cô hít sâu một hơi để ổn định lại nhịp tim đang đập dồn dập trong lồng ngực, rồi từ từ ngẩng đầu lên.

Ánh mắt cô nhìn thẳng vào Tạ Hải Yến. Người phụ nữ của Quỹ Tầm Việt nãy giờ vẫn ngồi tựa lưng vào chiếc ghế da cao cấp, hai tay khẽ đan lại, khóe môi khẽ nhếch lên một tia cười nhạt nhòa, điềm nhiên quan sát màn xung đột nội bộ vừa nổ ra như đang xem một vở kịch ngắn được dàn dựng vụng về của những kẻ nghiệp dư.

“Chị Yến,” Nhiên nói, từng từ ngữ được phát ra chậm rãi, gãy gọn và được cân nhắc cẩn trọng đến từng chi tiết. “Tôi đã đọc rất kỹ toàn bộ mười hai trang của bản ghi nhớ này. Có những điều khoản mang tính kỹ thuật tài chính về tiến độ giải ngân hay công thức tính toán pha loãng cổ phần, chúng ta hoàn toàn có thể tiếp tục ngồi lại với nhau để đàm phán và cân chỉnh biên độ an toàn cho cả hai bên. Nhưng có hai vấn đề mang tính nền tảng sống còn mà tôi đã lật đi lật lại suốt từ nãy đến giờ, và không tìm thấy bất kỳ một dòng chữ nào được ghi nhận trong cam kết của Tầm Việt.”

Đôi mày tỉa tót cẩn thận của Hải Yến khẽ nhướng lên. Cô nghiêng đầu, giọng điệu vẫn giữ vẻ trịch thượng đầy kiểm soát: “Vấn đề gì? Nhiên cứ nói thẳng. Chúng tôi luôn cởi mở trước những lập luận có cơ sở dữ liệu rõ ràng.”

“Thứ nhất: cam kết bảo vệ giá thu mua nguyên liệu cho Hợp tác xã Nông nghiệp Tân Phú,” Nhiên nhìn thẳng vào đôi mắt sâu hoắm của người đối diện. “Cách đây đúng hai ngày, Mộc Nhiên vừa đặt bút ký một phụ lục hợp đồng cam kết chia sẻ rủi ro thiên tai với ông Sáu Thành và các xã viên. Chúng tôi cam kết bao tiêu toàn bộ bã mía sạch đạt chuẩn vi sinh với mức giá cố định sáu trăm năm mươi đồng một ký, đồng thời chấp nhận chia sẻ tối đa mười lăm phần trăm hao hụt do thời tiết bão lũ gây ra, hỗ trợ họ vốn liếng kỹ thuật để làm hệ thống giàn sấy bạt năng lượng mặt trời. Nếu Quỹ Tầm Việt rót vốn và nắm quyền phủ quyết chi tiêu thương mại cũng như quyền áp đặt giá mua nguyên liệu đầu vào theo Điều 7, liệu Quỹ có cam kết bằng văn bản sẽ giữ vững chính sách giá công bằng này cho bà con nông dân hay không? Hay Quỹ sẽ sử dụng quyền phủ quyết để ép chúng tôi phải đè giá thu mua của bà con xuống mạt rệp, hoặc tệ hơn là ép Mộc Nhiên quay sang mua bã mía trôi nổi, ẩm mốc, nhiễm nấm men giá rẻ từ các lò đường thủ công nhỏ lẻ để tối ưu hóa biên lợi nhuận gộp trên sổ sách, giống hệt như cái cách mà GreenMax đang làm?”

Nhiên dừng lại một nhịp. Ký ức về giọt nước mắt lăn dài trên gò má nhăn nheo của ông Sáu Thành khi đứng nhìn những đống bã mía bốc khói vì mốc đen sau cơn bão bất chợt dội về, siết chặt lấy lồng ngực cô:

“Và vấn đề thứ hai: chế độ an toàn và sức khỏe của người lao động. Trong bản kế hoạch tài chính đính kèm theo Term Sheet của Quỹ, tôi nhận thấy chi phí vận hành nhân sự trực tiếp bị cắt giảm xuống mức tối thiểu, trong khi thời gian vận hành máy móc bị ép tăng lên ba ca liên tục, bảy ngày một tuần, không có ngày nghỉ bảo dưỡng. Tôi muốn hỏi một câu dứt khoát: Tầm Việt có cam kết duy trì trần giờ làm việc an toàn, trang bị đầy đủ mặt nạ lọc độc than hoạt tính, lắp đặt hệ thống quạt hút bụi mịn công nghiệp đạt chuẩn an toàn vệ sinh lao động và đóng bảo hiểm tai nạn nghề nghiệp nghiêm ngặt cho toàn bộ công nhân đứng máy hay không? Hay những người thợ của chúng tôi chỉ đơn thuần là những con số chi phí biến đổi trên bảng tính Excel, những thực thể cần phải bị vắt kiệt sức lực đến cùng cực để phục vụ cho cái chỉ tiêu tăng trưởng hai trăm phần trăm phi lý kia?”

Những câu hỏi của Nhiên rơi xuống mặt bàn gỗ như những nhát búa nện thẳng vào lớp vỏ bọc hào nhoáng của buổi thương thuyết tài chính năm tỷ đồng.

Nụ cười nhàn nhạt trên khóe môi Hải Yến tắt ngấm.

Gương mặt người phụ nữ từng kinh qua hàng trăm thương vụ đầu tư mạo hiểm bỗng chốc đanh lại. Nét sắc lạnh, tàn nhẫn của thương trường lộ rõ qua từng đường cơ mặt căng cứng. Hải Yến đặt tách trà xuống đĩa lót một lần nữa, lần này lực tay mạnh hơn, phát ra một tiếng va đập khô giòn vang vọng khắp căn phòng kính.

Ánh mắt Hải Yến nhìn thẳng vào Nhiên, sắc lẹm và sắc bén như lưỡi dao mổ:

“Nhiên này,” Hải Yến cất giọng, âm sắc của cô hạ thấp xuống một tông, lạnh lẽo như băng tuyết đầu mùa. “Có vẻ như cô vẫn đang nhìn nhận việc khởi nghiệp kinh doanh qua lăng kính lãng mạn, ấu trĩ của một kỹ sư phòng thí nghiệm, hoặc tệ hơn, là của một nhà hoạt động xã hội từ thiện. Tôi thấy cần phải nhắc nhở để cô tỉnh ngộ: Tầm Việt là một quỹ đầu tư mạo hiểm tư nhân vì lợi nhuận, chúng tôi không phải là một tổ chức phi chính phủ (NGO), càng không phải là một hội từ thiện cứu trợ xã hội. Các nhà đầu tư ủy thác hàng trăm tỷ đồng cho chúng tôi với một kỳ vọng duy nhất, tối thượng: tối đa hóa lợi nhuận trên đồng vốn đầu tư, đo lường bằng hiệu quả dòng tiền tự do, biên lợi nhuận ròng và tốc độ thâu tóm thị phần trước khi các đối thủ cạnh tranh kịp định thần.”

Hải Yến khoanh hai tay trước ngực, từng lời nhả ra đều mang sức nặng của một bản cáo trạng thực dụng:

“Giá thu mua bã mía của nông dân Tân Phú? Nếu trên thị trường tự do có những nguồn cung bã mía khác rẻ hơn ba mươi phần trăm mà vẫn đáp ứng được các tiêu chuẩn cơ lý tính tối thiểu của sản phẩm, thì việc tiếp tục duy trì mua giá cao ngất ngưởng chỉ vì cái gọi là ‘tình nghĩa’ hay ‘chia sẻ khó khăn’ là một quyết định quản trị ngu xuẩn, một hành vi vi phạm nghiêm trọng nghĩa vụ ủy thác đối với lợi ích của các cổ đông. Còn về an toàn lao động? Luật pháp quy định mức tối thiểu đến đâu, doanh nghiệp tuân thủ đến đó, tuyệt đối không được phép vẽ vời thêm các khoản chi phí phúc lợi vượt chuẩn làm bào mòn biên lợi nhuận của dự án. Nếu cô muốn làm từ thiện, hãy đợi đến ngày Mộc Nhiên phát hành cổ phiếu lần đầu ra công chúng (IPO), niêm yết thành công trên sàn chứng khoán, khi đó cô thoái vốn và có vài trăm tỷ tiền túi trong tài khoản cá nhân, cô muốn trích bao nhiêu phần trăm đi cứu trợ nông dân là quyền tự do của cô.”

Hải Yến hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt cô xoáy sâu vào đôi mắt của Nhiên, mang theo một tia cảnh cáo ngầm vô cùng tàn nhẫn:

“Cô nên nhớ rằng, thương trường hiện tại là một chiến trường sinh tử, và Mộc Nhiên tuyệt đối không ở vào cái vị thế được quyền kén cá chọn canh. GreenMax vừa hoàn tất việc tiếp cận ba chuỗi nhà hàng thức ăn nhanh lớn nhất thành phố. Và tôi cũng không ngần ngại nói thẳng cho cô biết một sự thật: Tầm Việt hiện đang nắm giữ bốn mươi phần trăm cổ phần chi phối tại một hệ thống bán lẻ thực phẩm và đồ uống có quy mô hơn hai trăm cửa hàng trên toàn quốc. Nếu Mộc Nhiên chấp nhận nhận vốn của chúng tôi, toàn bộ kênh phân phối độc quyền đó sẽ mở toang để các bạn chiếm lĩnh ngay trong tuần tới. Nhưng nếu cô từ chối... dòng tiền năm tỷ này, cùng toàn bộ hệ thống kênh phân phối chiến lược ấy, hoàn toàn có thể được chuyển hướng ngay lập tức sang bắt tay với một đối tác khác sẵn sàng chơi sòng phẳng theo luật chơi của thị trường — ví dụ như chính chuỗi cung ứng thân cận của GreenMax.”

Căn phòng họp kính tầng hai mươi lăm chìm vào một sự im lặng chết chóc.

Lời đe dọa không hề được bọc trong nhung lụa. Đó là sự tàn nhẫn trần trụi của đồng tiền lớn: hoặc là quỳ gối quy phục, chấp nhận để guồng quay tài chính nghiền nát mọi lý tưởng ban đầu để đổi lấy sự tồn tại, hoặc là giữ lấy sự thanh cao nghèo khó và bị gạt phăng ra bên lề cuộc chơi như một kẻ chiến bại thảm hại.

Phương ngồi bên cạnh run rẩy dữ dội. Khuôn mặt cô cắt không còn một giọt máu. Cô chộp lấy cùi chỏ của Nhiên, năm ngón tay bấm chặt qua lớp vải áo sơ mi, giọng nghẹn ngào trong sự hoảng loạn tột cùng:

“Nhiên... tớ lạy cậu... Xin cậu đừng bướng bỉnh vào lúc này nữa. Cậu có nghe chị Yến nói không? Kênh phân phối hai trăm cửa hàng đó... Nếu GreenMax nó nhảy vào nuốt trọn cái kênh đó thì Mộc Nhiên của tụi mình chỉ có nước chết không kịp ngáp! Năm tỷ này là chiếc phao cứu sinh duy nhất của tụi mình lúc này rồi! Cậu ký đi! Cứ đặt bút ký đi rồi những chuyện khác tụi mình về xưởng từ từ tìm cách xoay xở sau mà!”

Nhiên quay đầu nhìn sang Phương.

Trong đôi mắt mở to ngấn lệ của người bạn đồng sáng lập, Nhiên nhìn thấy nỗi sợ hãi tột cùng trước viễn cảnh phá sản, nỗi ám ảnh của một người trẻ sợ phải quay trở lại vạch xuất phát với hai bàn tay trắng và một đống nợ nần ngập đầu.

Rồi Nhiên quay sang nhìn Minh.

Minh không nói thêm một lời nào. Anh ngồi đó, bất động như một gốc cây khô cằn giữa cơn bão. Nhưng trong đôi mắt đỏ hoe vì thiếu ngủ của anh, Nhiên nhìn thấy một sự kiên định thầm lặng, một sự bất khuất tuyệt đối. Đó là ánh mắt của một người sẵn sàng quay trở về cái xưởng dột nát ở Tân Kiên, sẵn sàng cặm cụi hàn từng mối sắt, lau từng vệt dầu loang trên bệ máy cũ kỹ, chấp nhận ăn mì gói qua ngày chứ dứt khoát không bao giờ bán đứng tính mạng của những người thợ và chữ tín đã hứa với những người nông dân chân lấm tay bùn.

Và Nhiên tự nhìn lại chính bản thân mình.

Hình ảnh lá thư ngỏ bảo lưu vị trí kỹ sư trưởng với mức lương hai ngàn đô la một tháng nằm im lìm dưới đáy ngăn kéo bàn làm việc tại phòng trọ bất giác hiện về trong tâm trí cô. Đó là một chiếc phao cứu sinh an toàn, một lối thoát êm ấm mà cô vẫn giữ lại như một đường lui hèn nhát trong những đêm dài mất ngủ vì lo âu.

Cô nhớ đến bản hợp đồng thế chấp đất hương hỏa ở Cần Giuộc đang nằm trong két sắt của ngân hàng. Cô nhớ đến ánh mắt đau đớn, nghẹn ngào của người cha già — một người thợ cơ khí cả đời liêm khiết — khi tình cờ phát hiện ra đứa con gái duy nhất đã lén lút đem mảnh đất mồ mả tổ tiên đi cắm để lấy tiền đúc khuôn máy.

Cô nhớ đến nụ cười hào sảng, ấm áp của ông Sáu Thành giữa buổi chiều mưa tầm tã bên dòng kênh Tân Phú: *“Đất này nghèo thiệt, nhưng dân xứ này không bao giờ bán đứng chữ tín đâu cô Hai à!”*.

Và cô nhớ đến những vết bỏng rộp vì hơi nóng của khuôn ép trên mu bàn tay cô Lan, chú Năm — những người lao động nghèo ở xóm lao động Tân Kiên đã tin tưởng trao trọn chén cơm manh áo của gia đình họ vào tay cô...

Nếu hôm nay cô đặt bút ký vào bản hợp đồng này, nhận lấy năm tỷ đồng hào nhoáng của Tầm Việt để rồi biến Mộc Nhiên thành một cỗ máy bóc lột tàn bạo thứ hai, biến công ty của mình thành một bản sao rẻ tiền của GreenMax — một kẻ dùng tiền đè bẹp nông dân, xem rẻ mồ hôi nước mắt của công nhân để đổi lấy những biểu đồ tăng trưởng vô hồn trên bản báo cáo tài chính — thì việc cô từ bỏ phòng thí nghiệm tiện nghi, từ bỏ mức lương ngàn đô để dấn thân vào con đường khởi nghiệp đầy máu và nước mắt này... rốt cuộc còn có ý nghĩa gì nữa?

Nhiên hít một hơi thật sâu.

Luồng không khí lạnh buốt của tầng hai mươi lăm tràn ngập buồng phổi, nhưng kỳ lạ thay, tận sâu trong đáy lòng cô, một ngọn lửa ấm áp và cứng cỏi bỗng bùng cháy dữ dội. Mọi nỗi sợ hãi, mọi sự run rẩy, mọi cảm giác chông chênh trước áp lực của quyền lực và tiền bạc bỗng chốc tan biến sạch trơn.

Nhiên đưa hai tay ra, từ tốn và dứt khoát khép tập hồ sơ bìa xanh thẫm lại.

Tiếng bìa giấy gập vào nhau phát ra một tiếng “tách” khô giòn, dứt khoát giữa bầu không khí căng như dây đàn của phòng họp.

“Chị Yến,” Nhiên nhìn thẳng vào đôi mắt sắc bén của Giám đốc Đầu tư Quỹ Tầm Việt. Giọng cô vang lên, đĩnh đạc, rành rọt và không hề có lấy một rung động nhỏ nào của sự sợ hãi. “Rất cảm ơn chị và Hội đồng đầu tư Quỹ Tầm Việt đã dành thời gian nghiên cứu và đánh giá cao tiềm năng công nghệ của Mộc Nhiên. Đề nghị đầu tư năm tỷ đồng này thực sự là một cơ hội tài chính vô cùng to lớn đối với một doanh nghiệp khởi nghiệp non trẻ như chúng tôi.”

Hải Yến khẽ nhếch khóe môi, trong mắt ánh lên một vẻ đắc thắng lạnh lùng, tưởng chừng như người sáng lập trẻ tuổi cuối cùng cũng đã phải cúi đầu khuất phục trước sức mạnh của đồng tiền. Nhưng câu nói tiếp theo của Nhiên đã khiến nụ cười ấy lập tức đông cứng lại trên mặt.

“Tuy nhiên,” Nhiên nói tiếp, từng chữ được nhấn mạnh rõ ràng, “Mộc Nhiên không thể đặt bút ký vào biên bản ghi nhớ này trong ngày hôm nay. Chúng tôi cần thêm ít nhất một tuần để cùng luật sư tư vấn pháp lý độc lập của công ty thẩm định lại toàn bộ các điều khoản về thoái vốn, quyền phủ quyết chi tiêu thương mại, và đặc biệt là việc xây dựng một cơ chế pháp lý ràng buộc nhằm bảo vệ sứ mệnh xã hội đối với người lao động và vùng nguyên liệu nông nghiệp.”

Sắc mặt của Tạ Hải Yến lập tức sầm xuống. Đôi mắt một mí nheo lại, sự phẫn nộ và khó chịu lộ rõ qua từng đường nét căng thẳng trên trán:

“Một tuần? Nhiên, cô có thực sự hiểu thế nào là nhịp độ vận hành của thị trường tài chính không?” Giọng Hải Yến sắc như dao cạo. “Bản Term Sheet này có hiệu lực tối đa trong vòng hai mươi tư giờ kể từ thời điểm mở cuộc họp. Tầm Việt là một quỹ chuyên nghiệp, chúng tôi không có thói quen ngồi rung đùi chờ đợi một nhà sáng lập nghiệp dư đi xin ý kiến của một luật sư gia đình nào đó về những điều khoản chuẩn mực quốc tế đã được áp dụng cho hàng trăm thương vụ! Tôi cảnh báo cho cô biết: nếu cô bước chân ra khỏi cánh cửa phòng họp này mà không có chữ ký phê chuẩn, thỏa thuận năm tỷ đồng này sẽ lập tức bị hủy bỏ vĩnh viễn trên hệ thống dữ liệu của Quỹ!”

“Nếu việc kiên định bảo vệ an toàn tính mạng của những người công nhân đứng máy và bảo vệ sự sinh tồn của những người nông dân đang đồng hành cùng chúng tôi bị coi là nghiệp dư,” Nhiên đứng dậy, hai tay chỉnh lại vạt áo sơ mi trắng một cách ngay ngắn và trang nghiêm, “thì Mộc Nhiên chấp nhận bị coi là nghiệp dư. Chúng tôi khởi nghiệp để tạo ra một giá trị sinh thái bền vững có thật cho cuộc đời, chứ không phải để dựng lên một cỗ máy tạo số liệu tài chính ảo nhằm phục vụ cho các đợt thoái vốn mạo hiểm của các nhà đầu tư. Đúng một tuần thẩm định pháp lý, thưa chị Yến. Đó là nguyên tắc quản trị tối thiểu mà Hội đồng sáng lập Mộc Nhiên bắt buộc phải tuân thủ.”

Tạ Hải Yến ngồi chết trân trên ghế. Cô nhìn trừng trừng vào Nhiên suốt năm giây dài dằng dặc, đôi môi mỏng mím chặt thành một đường thẳng tắp, trắng bệch vì tức giận. Nhận thấy sự kiên định không thể lay chuyển trong ánh mắt của cô gái trẻ đối diện, Hải Yến lạnh lùng đưa tay vẫy nhẹ ra hiệu cho cô trợ lý đang đứng nép bên góc tường:

“Thu hồi hồ sơ lại.”

Hải Yến đứng phắt dậy, không thèm nhìn thêm bất kỳ ai trong ba người dù chỉ nửa giây. Đôi giày cao gót hàng hiệu của cô gõ cồm cộp những bước đi sắc nhọn, dồn dập trên sàn đá cẩm thạch khi cô sải bước thẳng ra phía cửa phòng họp, để lại sau lưng một làn hương nước hoa đắt tiền nhưng lạnh lẽo.

Cánh cửa gỗ sồi cách âm nặng nề khép lại bằng một tiếng “khục” khô khốc.

Trong phòng họp chỉ còn lại ba người.

Phương ngồi sụp xuống mặt ghế da, hai tay ôm chặt lấy đầu, bờ vai rung lên bần bật trong sự tuyệt vọng cùng cực. Tiếng khóc uất nghẹn vỡ òa ra qua kẽ tay cô:

“Hỏng hết rồi... Nhiên ơi, cậu điên thật rồi... Cậu vừa tự tay vứt năm tỷ bạc qua cửa sổ... Cậu giết chết cái công ty này rồi... Tuần sau lấy tiền đâu trả nợ... lấy tiền đâu trả xưởng đây...”

Minh từ từ đứng dậy. Anh bước vòng qua góc bàn, tiến đến đứng sát bên cạnh Nhiên. Anh không nói một lời nào hoa mỹ, chỉ lặng lẽ đưa bàn tay to bản, thô ráp và chằng chịt vết xước dầu mỡ của mình đặt lên bờ vai mảnh khảnh của cô. Bàn tay Minh siết nhẹ lại — một cái siết ấm áp, kiên cường, chứa đựng trọn vẹn sự tin cậy và đồng lòng tuyệt đối của một người đồng đội vào sinh ra tử.

Nhiên quay sang nhìn Minh, nở một nụ cười mệt mỏi nhưng thanh thản đến lạ kỳ.

Dù trước mắt cô là bờ vực thẳm tài chính, dù số dư trong tài khoản công ty chỉ còn lại đúng hơn năm mươi triệu đồng, nhưng cô biết, ít nhất cho đến giây phút này, linh hồn và danh dự của Mộc Nhiên vẫn còn nguyên vẹn, không hề bị hoen ố bởi sự cám dỗ tàn nhẫn của những đồng tiền buôn bán sinh mạng.

***

Ba người lầm lũi bước ra khỏi sảnh lớn của tòa tháp tài chính, hòa mình vào dòng người hối hả trên vỉa hè đường Nguyễn Huệ.

Cái nắng trưa chói chang của trung tâm Quận 1 dội thẳng xuống mặt đường nhựa bốc lên hơi nóng hầm hập, xộc vào mũi mùi khói xăng nồng nặc và tiếng còi xe inh ỏi, kéo họ trở về với thực tại khắc nghiệt của đời sống thường nhật.

Phương lẳng lặng dừng bước trước bậc thềm đá. Đôi mắt cô sưng đỏ, khuôn mặt vẫn chưa hết bàng hoàng. Cô quay sang nhìn Nhiên và Minh bằng một ánh nhìn xa cách, lạnh lùng đến lạ lẫm:

“Hai người cứ về xưởng trước đi. Tớ có hẹn gặp riêng một người quen trên tầng mười lăm của tòa nhà để trao đổi một số công việc cá nhân. Tớ không đi xe buýt chung đâu.”

Không đợi Nhiên kịp trả lời, Phương quay ngoắt gót giày, bước nhanh ngược trở lại phía cửa xoay tự động của tòa tháp, bóng lưng cô đơn độc nhưng dứt khoát lẩn khuất sau làn kính phản quang mạ vàng.

Nhiên nhìn theo bóng bạn, thở dài một tiếng nặng trĩu. Minh đứng bên cạnh khẽ nói: “Kệ Phương đi Nhiên. Cậu ấy cần thời gian để tiêu hóa chuyện này. Tụi mình ra trạm xe buýt Bến Thành, bắt chuyến số 09 để kịp về Tân Kiên trước giờ công nhân vào ca chiều.”

Nhiên gật đầu. Cô cùng Minh rảo bước trên vỉa hè hướng về phía trạm trung chuyển.

Nhưng họ vừa đi được vài chục mét, qua khỏi ngã tư Hàm Nghi, thì chiếc điện thoại cũ kỹ trong túi xách của Nhiên bỗng rung lên bần bật, kèm theo chuông báo dồn dập.

Nhiên dừng bước dưới bóng râm của một cây dầu cổ thụ, rút điện thoại ra.

Trên màn hình nhấp nháy dòng tên hiển thị: **Nguyễn Thu Uyên**.

Nhiên bấm nút nghe, áp điện thoại vào tai, cố gắng nén sự mệt mỏi trong giọng nói: “Alo, Uyên à? Chị vừa bước ra khỏi cuộc họp với Quỹ Tầm Việt xong. Phía quỹ đưa ra những điều khoản quá nguy hiểm, chị đã dứt khoát từ chối ký ngay và yêu cầu thời hạn một tuần để em rà soát lại toàn bộ khung pháp lý...”

*“Chị Hai! Khoan hãy nói chuyện đó đã!”*

Giọng Uyên vang lên qua ống nghe, không còn giữ được vẻ sắc sảo, điềm tĩnh hay châm biếm thường ngày, mà ngập tràn sự hoảng loạn và căng thẳng tột độ. Đầu dây bên kia vẳng lại tiếng lật giấy tờ soạt soạt dồn dập và tiếng gõ bàn phím lách cách như súng liên thanh.

*“Chị đang ở đâu? Có đang ở cùng ai không?”*

“Chị đang đi bộ ra trạm xe buýt cùng với anh Minh. Có chuyện gì nghiêm trọng vậy Uyên?” Nhiên thắc mắc, một linh cảm bất an chợt lóe lên trong đầu.

*“Chị Hai nghe kỹ em nói đây!”* Giọng Uyên run lên bần bật, hơi thở hổn hển qua ống nghe. *“Sáng nay, khi em tiến hành rà soát lại nhật ký truy cập vào cổng dữ liệu đám mây và hòm thư điện tử dùng chung của Mộc Nhiên để chuẩn bị hồ sơ đăng ký bảo hộ nhãn hiệu và bằng giải pháp hữu ích, em phát hiện một dấu vết bất thường. Có một tập tin báo cáo tài chính và thẩm định năng lực sản xuất đặc biệt vừa được gửi đi từ chính tài khoản quản trị tài chính nội bộ của công ty cho trợ lý của Tạ Hải Yến vào lúc mười hai giờ ba mươi phút nửa đêm hôm qua!”*

Tim Nhiên bỗng đập thắt lại một nhịp, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng: “Tập tin gì? Báo cáo nội bộ sao lại gửi cho Quỹ vào lúc nửa đêm?”

Giọng của Uyên ở đầu dây bên kia đanh lại, từng lời phát ra như một tiếng sét đánh ngang tai giữa buổi trưa đứng bóng:

*“Một bản báo cáo số liệu kế toán đã bị làm giả hoàn toàn, chị Hai ơi! Ai đó trong nội bộ công ty đã can thiệp thô bạo vào toàn bộ hệ thống số liệu: doanh thu thực tế của quý vừa rồi bị thổi phồng lên gấp đôi! Nghiêm trọng hơn nữa, sản lượng đơn hàng cam kết bao tiêu của chuỗi Nắng Sớm đã bị chỉnh sửa từ ba mươi ngàn sản phẩm lên tròn một trăm ngàn sản phẩm mỗi tháng! Bản báo cáo gian lận tài chính trắng trợn đó... hiện tại đang nằm chình ình ngay trên bàn làm việc của Tạ Hải Yến!”*