Vết Sẹo Luyện Khí Sư

Hơi nóng hầm hập của ngọn địa hỏa ngầm phả ra từ những khe nứt chằng chịt trên nền đá xưởng rèn Hỏa Mạch Phường, nhuộm đỏ thẫm bóng lưng trầm mặc, bất động của nữ luyện khí sư Hàn Dung.

Bà đứng lặng bên bệ đe bằng đá hoa cương ngàn năm khổng lồ sừng sững giữa gian xưởng chính. Dưới chân bà, những đường rãnh dẫn dung nham đỏ rực đan xen chằng chịt như mạng nhện khổng lồ ăn sâu vào lòng núi, thỉnh thoảng lại sủi tăm, phụt lên những chùm tia lửa li ti lách tách, bốc tỏa mùi lưu huỳnh nồng nặc hòa lẫn với hơi thở kim loại cháy bỏng bóp nghẹt lồng ngực. Cả gian phường luyện khí rộng lớn thênh thang về đêm vắng lặng đến mức rợn ngợp, chỉ còn lại âm thanh phập phồng, trầm đục của mạch lửa ngầm đang va đập vào vách đá sâu hun hút tựa như nhịp đập trái tim của một con cự thú cổ xưa đang vùi mình trong giấc ngủ say.

Tiếng bước chân chầm chậm, nặng nề dừng lại ngay phía sau lưng bà.

Hàn Dung không hề quay đầu lại. Bàn tay gầy guộc nhưng rắn chắc như thép nguội của bà vẫn đang kẹp chặt chiếc kìm sắt dài ngâm sâu trong thùng nước tôi bốc khói mờ ảo. Giọng nói của bà cất lên, khàn đục, khô khốc và lạnh lùng như thường lệ, vang dội giữa không gian rực lửa át cả tiếng nổ lách tách của dung nham:

"Khuya khoắt thế này, đệ tử tạp dịch không có phận sự tuyệt đối không được phép bén mảng tới gần khu vực địa hỏa. Ngươi vừa lập được chút công trạng cỏn con ở Thung lũng Hồi Âm, đã vội vứt bỏ hai điều kiện ta từng đặt ra khi ngươi bước chân vào xưởng rèn này rồi sao?"

Lục Thanh không hề lùi bước. Cậu đứng thẳng người giữa luồng khí nóng bức bối đang cuộn trào thành từng đợt sóng vô hình. Trên vạt áo thô màu xám tro của cậu vẫn còn vương vất những vệt bụi mờ từ Sân Lá Rụng, vết bùn đất khô bám nơi gấu quần sau chuyến đi dài, nhưng trong đôi mắt của thiếu niên mười sáu tuổi lúc này lại là một thứ ánh sáng chập chờn, bất định. Đó là sự giao tranh dữ dội giữa nỗi hoang mang, niềm bất an sâu kín cùng sự quặn thắt xé lòng của hàng ngàn câu hỏi không lời đáp đã dồn nén suốt bao năm tháng.

Cậu từ từ vươn đôi tay gầy gò, tháo bọc vải thô sờn rách buộc chéo sau lưng xuống.

"Coong!"

Một tiếng vang trầm đục, nặng nề nện thẳng xuống mặt đe sắt nguội bên cạnh bệ lò nung.

Lục Thanh mở bọc vải, đặt xấp bản vẽ ố vàng nhăn nhúm cùng thanh kiếm gãy bằng Tâm Minh Thiết lên mặt đe bằng phẳng. Dưới ánh sáng đỏ quạch, chập chờn của ngọn địa hỏa ngầm, những dòng chữ sắc nhọn, gãy góc như từng nhát đục sắt của cha cậu—Lục Viễn Sơn—cùng những nét mực son chú thích cẩn trọng, nghiêm cẩn của Quý Thủ Chuyết hiện lên rõ mồn một. Nằm đè lên trên những trang giấy da hoẵng sờn rách ấy là nửa đoạn kiếm xám xịt thô ráp, vết gãy ngang thân nham nhở lởm chởm, hệt như một vết thương hở sâu hoắm chưa từng một lần khép miệng qua hai mươi năm đằng đẵng phong trần.

Hàn Dung khựng lại. Bàn tay đang siết chặt cán kìm sắt của bà bỗng nhiên cứng đờ, các đốt ngón tay gồ ghề nổi rõ từng đường gân xanh xao rồi trắng bệch ra vì dùng lực quá độ.

Bà chầm chậm xoay người lại.

Ánh mắt sắc bén như lưỡi dao cạo của vị nữ luyện khí sư lướt qua xấp giấy bọc sáp ong đã ngả màu năm tháng, rồi dừng sững lại trên vết nứt gãy lởm chởm của thanh Tâm Minh Thiết. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, một thoáng rung động dữ dội cực kỳ hiếm hoi lóe lên nơi đáy mắt vốn phẳng lặng như mặt nước giếng cổ của bà, để rồi chỉ trong chớp mắt, nó lại bị vùi lấp hoàn toàn dưới vẻ mặt đanh thép, góc cạnh đầy vẻ khắc nghiệt.

"Quý Thủ Chuyết bảo ngươi mang thứ này tới đây?" Hàn Dung cất tiếng hỏi, tông giọng bà chìm xuống, trầm thấp và lạnh buốt khác thường.

"Quý lão nói, người duy nhất tận mắt chứng kiến ngày thanh kiếm này bị bẻ gãy chính là Hàn sư thúc." Lục Thanh hít một hơi thật sâu. Luồng khí nóng rực chứa đầy bụi than thiêu đốt cổ họng khô khốc của cậu, nhưng sự bỏng rát nơi da thịt không tài nào làm dịu đi ngọn lửa hỗn loạn đang sôi sục trong lồng ngực thiếu niên. "Người từng răn đe con không được mang thanh kiếm gãy này ra trước mặt người. Người bắt con phải bắt đầu học từ những thanh sắt vụn, học cách quét từng nhát chổi, học cách tôn trọng mạng sống của người cầm khí giới trong tay. Nhưng người chưa từng nói cho con biết... cha con rốt cuộc là ai."

Giọng Lục Thanh khẽ run lên, mang theo nỗi uất nghẹn dồn ứ, cay đắng bấy lâu nay của một đứa trẻ lớn lên bên tiếng bễ rèn hiu hắt nơi xóm núi nghèo:

"Người đàn ông suốt mười mấy năm ròng rã chỉ biết còng lưng cúi đầu đập từng chiếc móng ngựa, rèn từng cái lưỡi cày cong queo cho đám nông phu Trấn Thanh Khê... người cha bị cả cái trấn nhỏ coi là gã thợ rèn tầm thường, hèn mọn, đến lúc nhắm mắt xuôi tay vẫn ôm một căn bệnh ho lao mục rỗng buồng phổi... tại sao lại để lại những thứ này? Tại sao nét vẽ, bút tích của ông lại nằm trang trọng trong chiếc rương khóa bằng linh mộc của một kiếm tu Ngưng Ý như Quý lão? Tại sao một thanh kiếm rèn từ Tâm Minh Thiết chí bảo lại gãy vụn trong tay ông? Hàn sư thúc, người nói cho con biết đi! Vì sao năm đó ông ấy lại từ bỏ tất cả danh vọng để trở về làm một kẻ vô danh tiểu tốt dưới chân núi Vân Phong này?"

Không gian của Hỏa Mạch Phường lập tức rơi vào một khoảng lặng chết chóc. Không có tiếng đáp lời, chỉ có tiếng kim loại trong các vỉ quặng dưới đáy lò co giãn lách tách, và tiếng phì phò của luồng khí nóng phun qua kẽ đá.

Hàn Dung nhìn chằm chằm vào thiếu niên đang đứng trước mặt. Khuôn mặt Lục Thanh lúc này, từ sống mũi thẳng tắp kiên nghị, vầng trán hơi bướng bỉnh phủ đầy mồ hôi, cho đến đôi mắt sáng quắc nhưng ẩn chứa sự cố chấp đến tột cùng, đều giống hệt như một bóng hình trong quá khứ xa xăm từng đứng hiên ngang ngay tại vị trí này hai mươi năm về trước.

Bà khẽ thở dài một tiếng. Tiếng thở dài nặng nhọc mang theo hơi nóng của mấy mươi năm vùi mình bên bễ lửa, tan biến lặng lẽ vào những phiến đá ngầm lạnh ngắt.

"Gã thợ rèn tầm thường?" Hàn Dung nhếch mép cười nhạt, nụ cười cay đắng đến mức khiến các cơ bắp trên gương mặt bà giật giật. Bà chậm rãi bước tới, những ngón tay thô ráp, chai sần nứt nẻ vì cầm búa nặng hàng vạn lần nhẹ nhàng lướt qua gáy thanh tàn kiếm lạnh lẽo, rồi dừng lại trên mép xấp bản vẽ ố vàng. "Nếu cha ngươi mà là một kẻ tầm thường, thì toàn bộ đám luyện khí sư suốt ngày tự xưng là đại sư, tông sư ở khắp cái dãy Vân Phong trùng điệp này chỉ là một lũ gom nhặt phế liệu không hơn không kém."

Bà ngước mắt nhìn thẳng vào Lục Thanh, ánh mắt xa xăm như nhìn xuyên qua lớp địa hỏa đỏ rực, xuyên qua bức tường đá dày để chạm vào một thời dĩ vãng rực rỡ nhưng bi thương đã bị bụi thời gian chôn vùi:

"Hai mươi năm trước, Công Hội Bách Luyện từng sản sinh ra một thiên tài kiệt xuất nhất trong vòng một trăm năm trở lại đây. Hắn không hề xuất thân từ danh môn vọng tộc, trong người không có nửa giọt huyết mạch hiển hách, thậm chí ngày đầu tiên bước chân qua cổng hội quán, hắn chỉ là một tên học đồ nhóm lò nhem nhuốc bị đám đồng môn khinh rẻ như cỏ rác. Nhưng trời lại ban cho hắn một đôi tay mà ngay cả thần linh trên cao cũng phải đem lòng ghen tị. Hắn chỉ cần dùng đầu ngón tay gõ nhẹ vào thỏi quặng thô là biết rõ bên trong ẩn chứa bao nhiêu bọt khí, chỉ cần liếc mắt nhìn sắc độ của ngọn lửa là thấu suốt độ co giãn của từng thớ thép ngàn năm. Năm hắn tròn hai mươi lăm tuổi, bất kỳ thanh pháp khí nào do chính tay hắn rèn ra đều khiến cho các trưởng lão chấp sự của Kiếm Đường phải tranh giành đến đỏ cả mắt, sẵn sàng mang cả ngàn khối linh thạch ra đánh đổi."

Lục Thanh nín thở. Lồng ngực cậu thắt nghẹn lại. Những lời nói trầm đục của Hàn Dung như từng nhát búa nặng ngàn cân nện thẳng vào màng nhĩ cậu, xé toạc bức màn u tối, bí ẩn bấy lâu nay vẫn bao phủ lấy hình bóng người cha đã khuất.

"Người đó... chính là cha con?"

"Phải, Lục Viễn Sơn." Hàn Dung khẽ gật đầu, giọng bà bùi ngùi, đượm vẻ hoài niệm pha lẫn nỗi xót xa khôn nguôi. "Khi đó, ta và hắn cùng là những đệ tử nòng cốt rực rỡ nhất của Công Hội Bách Luyện. Hắn kiêu ngạo, khí phách ngút trời, tài hoa không ai bì kịp, nhưng sâu thẳm bên trong tâm can, hắn lại mang một vết thương rỉ máu không bao giờ có thể khép miệng. Ngươi có biết vết thương chí mạng đó là gì không?"

Hàn Dung dừng lại, ánh mắt sắc như chim ưng nhìn xoáy thẳng vào đồng tử Lục Thanh:

"Ngũ hành tạp linh căn. Đúng vậy, một thân thể mang ngũ hành hỗn tạp, tương khắc lẫn nhau, giống hệt như ngươi lúc này."

Trái tim Lục Thanh đập hụt một nhịp, lồng ngực nhói buốt. Cậu siết chặt hai nắm tay, móng tay găm sâu vào da thịt trong lòng bàn tay đến rỉ máu.

"Giới tu chân từ xưa đến nay, từ các đại phái ngàn năm cho đến những tán tu bèo bọt, đều coi ngũ hành tạp linh căn là phế phẩm của tạo hóa, là thứ đồ bỏ đi chỉ xứng đáng làm tạp dịch quét sân, gánh nước hoặc an phận sống một cuộc đời phàm nhân ngắn ngủi mấy chục năm rồi vùi thây nơi hoang dã." Giọng Hàn Dung đanh lại, từng câu từng chữ như lưỡi đục cứa vào không khí ngột ngạt. "Nhưng cha ngươi không phục. Hắn hận cái định kiến bất công tàn nhẫn đó đến thấu xương tủy. Hắn muốn dùng chính đôi bàn tay rèn sắt của mình để chứng minh cho cả thiên hạ, cho tất cả các tông môn đứng trên đỉnh mây mù thấy rằng, một kẻ mang ngũ hành hỗn tạp không chỉ có thể bước vào con đường tu luyện, mà còn có thể chạm tay tới đỉnh cao chót vót nhất của kiếm đạo. Hắn tin rằng nếu có thể tìm ra quy luật biến ngũ hành tương khắc thành ngũ hành tương sinh tuần hoàn bất diệt, thì sức mạnh bộc phát ra từ một cơ thể dung hòa cả năm nguồn linh khí sẽ vượt xa bất kỳ đơn linh căn thuần khiết nào."

Bà vung tay chỉ thẳng vào xấp bản vẽ nằm im lìm trên đe sắt:

"Những sơ đồ kinh mạch này, nhịp thở ba chẵn một lẻ, góc búa nghiêng ba mươi độ, cách điều hòa linh lực ngũ hành qua từng thớ cơ bắp và từng nhịp đập của nghề rèn sắt... tất cả đều là tâm huyết cháy bỏng mà hắn và Quý Thủ Chuyết đã thức trắng hàng trăm đêm ròng rã tại Kiếm Trủng hoang tàn để nghiên cứu. Hắn ôm một tham vọng điên cuồng: tạo ra một thanh linh kiếm có thể dung hòa trọn vẹn, không chút xung đột cả năm luồng linh khí Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ. Một thanh nghịch thiên thần kiếm, mở toang ra một con đường tu luyện hoàn toàn mới cho tất cả những kẻ bị vứt bỏ bên lề tu chân giới."

Hàn Dung đột ngột ngưng bặt. Ánh mắt bà tối sầm lại, bờ môi run rẩy, giọng nói bất giác nghẹn ứ lại nơi cổ họng đầy vẻ bi tráng:

"Nhưng hắn đã quá nôn nóng. Hắn để cho sự kiêu ngạo và chấp niệm chứng minh bản thân biến thành một ngọn tà hỏa thiêu đốt sạch sẽ sự tỉnh táo và lý trí của một người thợ rèn."

Lục Thanh nuốt nước bọt một cách khó khăn, run giọng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì? Thanh kiếm đó... rốt cuộc trong lò rèn năm ấy đã xảy ra biến cố gì?"

Hàn Dung nhắm nghiền đôi mắt lại. Hàng mi dài của bà rung lên nhè nhẹ, dường như bà đang cố gắng xua đi hình ảnh kinh hoàng đẫm máu của hai mươi năm trước đang cuồn cuộn hiện về trong tâm trí. Thế nhưng, từng câu chữ sau đó vẫn bật ra khỏi miệng bà, nặng trĩu bi kịch và tang thương:

"Năm đó, để rèn nên thanh kiếm dung hòa ngũ hành để đời mang tên Tâm Minh, hắn cần một loại linh tài tuyệt đối có thể cảm ứng và chịu đựng được sự biến động khôn lường, bạo liệt của năm dòng linh lực tương khắc. Hắn đã bất chấp tính mạng lặn lội xuống đáy vực sâu vạn trượng đầy rẫy hiểm nguy để tìm bằng được khối Tâm Minh Thiết ngàn năm này. Nhưng khi bước vào giai đoạn thối hỏa tôi kiếm quyết định, linh trận ngũ hành khắc sâu trong thân kiếm bỗng nhiên bạo động dữ dội. Các luồng khí xung khắc liên tục va đập, gầm rú như đàn thú dữ, đe dọa nổ tung toàn bộ gian xưởng đúc và lò rèn ngầm của Công Hội Bách Luyện. Vào thời khắc sinh tử mấu chốt, khi pháp trận dẫn khí phụ trợ bằng đá linh thạch bị sức ép bẻ gãy sập hoàn toàn, thay vì dừng búa, thay vì buông bỏ để chấp nhận thất bại và bắt đầu lại từ đầu..."

Hàn Dung siết chặt lấy thanh giằng của bệ đe, toàn thân bà khẽ run rẩy theo từng hồi ức:

"...Lục Viễn Sơn đã dùng chính cơ thể bằng xương bằng thịt của mình để làm vật dẫn linh khí."

Lục Thanh đứng chết trân. Hai mắt cậu mở to hết cỡ, con ngươi co rút lại thành hai điểm nhỏ xíu: "Dùng... dùng chính cơ thể mình làm vật dẫn?"

"Hắn nôn nóng muốn hoàn thành kiệt tác để đời. Hắn không thể chịu đựng nổi viễn cảnh mình bị thất bại trước mặt những kẻ từng buông lời dè bỉu, chế giễu hắn." Giọng Hàn Dung run rẩy vì cố kìm nén cơn xúc động đang dâng trào. "Hắn cưỡng ép kéo luồng linh khí ngũ hành hỗn loạn, bạo ngược cuộn trào từ lòng địa mạch, dẫn thẳng qua từng đường kinh mạch huyết nhục của chính mình để rót vào sống kiếm. Hắn ngây thơ nghĩ rằng với ý chí sắt đá kiên định và thể phách của một thợ rèn bách luyện từng trải qua muôn vàn gian khổ, hắn có thể dùng ý chí thuần hóa được sự cuồng bạo của trời đất. Nhưng hắn đã lầm, một sai lầm ngu xuẩn và ngông cuồng không thể cứu vãn! Ngũ hành bạo ngược không có sự tương sinh tự nhiên đã xé toạc từng nhánh kinh mạch của hắn từ bên trong. Huyệt Đản Trung của hắn nứt toác, Khí Hải bị hủy hoại, đan điền rách nát hoàn toàn như một tấm vải vụn."

Bà mở mắt nhìn xoáy vào Lục Thanh. Đáy mắt bà đỏ hoe, ngập tràn nước mắt nhưng sự kiêu hãnh của một luyện khí sư khiến bà không để cho giọt lệ nào rơi xuống:

"Khi ta và Quý Thủ Chuyết nghe tiếng nổ phá cửa xông vào, hắn đang nằm gục trên một vũng máu tươi đặc quánh. Toàn bộ kinh mạch trên người hắn đã cháy rụi, đen sì như những sợi dây thừng mục bị ngọn lửa thiêu đốt qua. Căn cơ tu luyện cả một đời của một thiên tài luyện khí ngút trời bị hủy hoại vĩnh viễn chỉ trong một cái chớp mắt. Thứ bệnh tật quái ác ngày đêm gặm nhấm buồng phổi hắn, khiến hắn ho ra từng ngụm máu tươi suốt bao năm ròng rã dưới chân núi Trấn Thanh Khê... chưa bao giờ là chứng phong hàn hay ho lao tầm thường của phàm nhân! Đó là vết sẹo kinh mạch rách nát không bao giờ lành, là cái giá đắt đỏ do chính sự ngông cuồng, kiêu ngạo và nôn nóng háo danh của hắn tự chuốc lấy!"

Một tiếng "ong" dài chói tai vang lên dữ dội trong đầu Lục Thanh. Đất trời trước mắt cậu dường như đảo lộn, quay cuồng trong một mớ hỗn độn. Cậu lảo đảo lùi lại nửa bước, tấm lưng va mạnh vào góc chiếc bàn gỗ thô kệch để dụng cụ rèn, làm rơi rớt một vài chiếc dũa sắt xuống sàn đá.

Ký ức tuổi thơ bỗng chốc ùa về như một trận cuồng phong xé toạc tâm can cậu thành từng mảnh vụn.

Những đêm mùa đông buốt giá nơi xóm nghèo heo hút, tiếng ho sụ sụ kéo dài đến xé gan xé ruột của cha sau tấm vách nứa mỏng manh rách nát. Tấm lưng gầy còm rạp xuống bên đống than hồng tàn lụi, bàn tay run rẩy giấu vội chiếc khăn tay cáu bẩn thấm đẫm những vệt máu đen thẫm tanh nồng. Mỗi lần cậu bé Lục Thanh khi ấy lo lắng chạy lại hỏi han, cha chỉ nở nụ cười hiền từ, đưa bàn tay thô ráp xoa đầu cậu, bảo rằng đó chỉ là chứng bệnh vặt vãnh của tuổi già, do cả đời hít phải quá nhiều bụi than lò rèn mà thôi.

Thì ra... đó chưa từng là một tai nạn bất ngờ do số phận trớ trêu sắp đặt. Đó là cái giá nghiệt ngã của một lần vượt quá giới hạn cho phép!

Người cha mà bấy lâu nay cậu luôn tôn sùng như một bậc tiền nhân vĩ đại chịu hàm oan, một cao thủ ẩn dật bị thói đời bất công vùi dập... hóa ra lại tự tay hủy hoại chính tiền đồ và sinh mệnh của mình chỉ vì một cơn cuồng nộ bất phục, vì thói háo thắng muốn chứng minh bản thân trước miệng lưỡi thế gian!

"Sau đêm kinh hoàng đó..." Lục Thanh nghẹn ngào, cổ họng ứ nghẹn, hai hốc mắt cậu đỏ hoe cay xè, "thanh kiếm rốt cuộc đã hoàn thành chưa? Tại sao... tại sao cuối cùng nó lại bị bẻ gãy thành thế này?"

Hàn Dung bước chầm chậm tới sát cạnh đe sắt. Bà cúi người, nâng nửa đoạn kiếm bằng Tâm Minh Thiết lạnh ngắt lên ngang tầm mắt.

"Nó đã thành hình." Bà nói, giọng trầm buồn như tiếng chuông chùa ngân nga trong đêm vắng tịch mịch. "Sau khi tỉnh lại từ cửa tử, kinh mạch đã tàn phế hoàn toàn, Lục Viễn Sơn chống gậy lần từng bước nặng nhọc bước vào gian xưởng rèn hoang tàn đổ nát. Thanh kiếm Tâm Minh Thiết khi ấy nằm trơ trọi trên tro tàn, tỏa ra hào quang ngũ sắc rực rỡ đến lóa mắt, uy lực kinh thiên động địa đủ để khiến bất kỳ tu sĩ nào nhìn thấy cũng phải thèm khát. Nhưng ngươi có biết cha ngươi đã làm gì vào khoảnh khắc ấy không?"

Hàn Dung nhìn thẳng vào Lục Thanh:

"Hắn chống gậy đứng nhìn vào lưỡi kiếm. Ngươi phải nhớ, Tâm Minh Thiết là thứ linh kim kỳ dị và tàn nhẫn nhất thế gian, nó không chỉ soi rõ hình hài mà còn soi thấu tận đáy sâu tâm can của kẻ đã rèn ra nó. Trong mặt gương sáng loáng của lưỡi kiếm ấy, hắn không hề nhìn thấy đại đạo cứu thế, không nhìn thấy con đường giải thoát hay cứu rỗi cho những kẻ mang ngũ hành tạp linh căn. Hắn chỉ nhìn thấy trong đó một con quái vật xấu xí đầy ắp tham vọng cá nhân, một kẻ vị kỷ đến cùng cực sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống, đạp lên sự an toàn của người khác và vứt bỏ mọi trách nhiệm của một thợ rèn chỉ để thỏa mãn thói kiêu hãnh và khát vọng thành danh của bản thân. Thanh kiếm đó không hề mang kiếm tâm chân chính để cứu đời. Nó chỉ chứa đầy sự oán hận, bất cam, đố kỵ và chấp niệm hư danh hẹp hòi của một kẻ cuồng vọng."

Bà hít một hơi dài, lồng ngực phập phồng sau lớp áo thợ rèn thô kệch:

"Hắn đã nhìn thẳng vào mắt ta và nói: 'Một thanh kiếm được đúc kết từ sự dối trá, kiêu ngạo và thói háo danh của người thợ, sớm muộn gì cũng sẽ quay lại cắn nuốt chính người sử dụng nó. Một thứ tà vật như vậy không xứng đáng được tồn tại trên cõi đời này.' Và rồi, ngay trước sự bàng hoàng của ta, Lục Viễn Sơn đã dùng chút tàn lực cuối cùng của đôi cánh tay đã phế bỏ, vung chiếc búa tạ nặng nề nhất trong xưởng, tự tay nện gãy đôi thanh kiếm thử nghiệm tâm huyết cả đời của mình!"

"Choang!"

Âm thanh kim loại gãy vụn đanh thép của hai mươi năm trước như dội ngược lại trong không gian tĩnh mịch của Hỏa Mạch Phường, đập thẳng vào tâm trí Lục Thanh khiến đầu óc cậu tê dại.

"Hắn bẻ gãy thanh kiếm, cũng chính là tự tay bẻ gãy toàn bộ ảo vọng ngông cuồng của chính mình." Hàn Dung tiếp tục, giọng bà dần dịu lại đôi chút, thoáng hiện lên một sự kính trọng muộn màng dành cho người quá cố. "Hắn dứt khoát rời bỏ Công Hội Bách Luyện, vứt bỏ danh vọng, quyền lực, sự kính nể và cả những lời tâng bốc giả tạo chốn phồn hoa. Hắn lẳng lặng trở về trấn nhỏ Thanh Khê nghèo nàn dưới chân núi Vân Phong, cưới mẹ ngươi—Lâm Tú Nương. Hắn chấp nhận chọn làm một người thợ rèn bình thường, ngày ngày cặm cụi gõ búa rèn từng chiếc cuốc, chiếc liềm, vá từng chiếc chảo thủng cho bà con lối xóm. Ở nơi xóm núi nghèo nàn ấy, hắn mới thực sự hiểu được chân lý tối thượng của nghề rèn sắt: rèn sắt không phải để phô trương sức mạnh hay tạo ra thần khí cho thiên hạ ngước nhìn, mà là để tạo ra những vật dụng thực sự có ích, để bảo vệ, nâng đỡ và gắn liền với cuộc sống mộc mạc của những con người bình dị."

Lục Thanh đứng chết lặng như một pho tượng đá giữa luồng nhiệt nóng bỏng. Từng giọt nước mắt không biết từ lúc nào đã âm thầm lăn dài trên gò má xạm đen vì khói bụi của cậu, rớt xuống nền đá núi lửa nóng rực, rồi bốc hơi trong tích tắc thành những làn khói mỏng manh biến mất vào hư không.

Người cha trong ký ức non nớt của cậu... người đàn ông với nụ cười hiền hậu luôn nở trên môi, người luôn cẩn thận dùng dũa mài thật nhẵn từng góc cạnh sắc nhọn của chiếc lưỡi cày để trâu bò đi cày không bị xước da chảy máu, người luôn nghiêm khắc dạy cậu rằng "một nhát búa giả dối sẽ làm nứt toác cả thỏi sắt tốt"...

Người cha ấy đã phải trải qua một cuộc lột xác đớn đau, xé nát tim can dường nào mới có thể buông bỏ được cái tôi ngút trời của một thiên tài luyện khí, để trở thành một người thợ rèn chất phác, bình lặng như thế?

"Vậy còn... mảnh kiếm còn lại?" Lục Thanh thảng thốt cất tiếng, giọng cậu khàn đặc, lạc hẳn đi giữa tiếng thở dài của đá núi. "Mảnh mũi kiếm còn thiếu... nó rốt cuộc đang ở đâu?"

Hàn Dung cẩn thận đặt nửa thanh kiếm gãy trở lại trên mặt đe, ngay bên cạnh xấp bản vẽ da hoẵng:

"Nó hiện đang bị niêm phong nghiêm ngặt tại kho vật chứng cấm kỵ sâu nhất của Công Hội Bách Luyện."

"Tại sao lại bị niêm phong ở đó?"

"Đó là di nguyện tối hậu của cha ngươi." Hàn Dung nhìn thẳng vào mắt cậu, ánh mắt bà nghiêm khắc và lạnh lùng hơn bất cứ lúc nào. "Trước khi quay lưng rời khỏi hội quán, hắn đã tự tay giao mảnh kiếm sắc nhọn nhất đó cho các vị trưởng lão tối cao của hội, kèm theo một lời thề phong ấn bằng máu. Mảnh kiếm đó sẽ vĩnh viễn không bao giờ được phép trao lại cho bất kỳ kẻ nào ôm mộng muốn dùng nó để 'hàn gắn' lại sai lầm ngông cuồng năm xưa. Hắn không hề để lại nó như một bảo vật gia truyền hay một di sản vinh quang để con cháu hắn tiếp tục giấc mộng viển vông, mù quáng của một ông bố tàn phế. Các trưởng lão chỉ được phép mở niêm phong khi xuất hiện một người thực sự hiểu thấu kiếm tâm là gì—một người đến đó không phải để chắp vá một thanh kiếm lỗi thời đầy oán hận, mà là để rèn nên một thanh kiếm hoàn toàn mới bằng chính đạo tâm chân thật, trong sáng của bản thân!"

Từng lời, từng chữ của Hàn Dung như những tiếng sét nổ vang rền giữa trời quang mây tạnh, đánh sụp hoàn toàn tòa lâu đài ảo tưởng mà Lục Thanh đã cất công gom góp từng viên gạch để xây dựng suốt bấy lâu nay.

Cậu run rẩy đưa đôi bàn tay chai sần lên trước mắt mình. Đôi bàn tay đầy những vết sẹo do quặng sắt cứa, do tàn lửa bắn vào, đôi bàn tay đã quen với việc vung búa rèn sắt, quét từng chiếc lá rụng ở sân sau, gánh từng thùng nước nặng trĩu suốt những tháng ngày nhẫn nhục tại Thanh Vân Kiếm Tông.

Hóa ra... bấy lâu nay, cậu đã hoàn toàn sai lầm.

Cậu luôn tự dối lòng mình rằng, lý do cậu cắn răng chịu đựng mọi sự khinh miệt để bước lên ngọn núi Vân Phong này là vì chữ hiếu, là để tìm lại danh dự đã mất cho cha, để tìm lại mảnh kiếm thất lạc, để chứng minh cho một trưởng lão chấp pháp cao ngạo như Trần Chấp Ngôn, cho một thiên tài đơn linh căn kiêu kỳ như Tạ Vân Khê, và cho toàn thể cái tông môn rộng lớn này thấy rằng: kẻ mang ngũ hành tạp linh căn như cậu không phải là thứ phế vật bỏ đi!

Thế nhưng, sự thật tàn nhẫn phơi bày trước mắt cho thấy cậu đã tự biến mình thành một bản sao méo mó, kệch cỡm của Lục Viễn Sơn hai mươi năm về trước!

Cậu giấu thanh kiếm gãy sau lưng như một tấm khiên hào nhoáng để che đậy nỗi tự ti sâu kín, hèn mọn trong tâm can. Cậu nỗ lực quét sạch từng góc sân lá rụng, khổ luyện nhịp thở ba chẵn một lẻ, liều mạng lao vào cấm địa Thung lũng Hồi Âm... tất cả những hành động đó, dù khoác lên mình chiếc áo đạo nghĩa cao đẹp hay lòng kiên trì nhẫn nại, thì sâu thẳm dưới đáy lòng, chẳng phải cũng chỉ là sự bất cam, là nỗi thèm khát cháy bỏng được người đời thừa nhận, là mong muốn đập tan mọi định kiến để thỏa mãn cái tôi vị kỷ đầy kiêu hãnh hay sao?

Hình mẫu người cha vĩ đại, không tì vết, một người anh hùng chịu oan khiên mà cậu hằng tôn thờ bấy lâu nay... hóa ra chỉ là một ảo ảnh do chính nỗi bất an và mặc cảm tự ti của cậu thêu dệt nên. Cha cậu từng là một kẻ thất bại thảm hại trước chính tâm ma và thói háo danh của bản thân!

Và giờ đây, cậu lại đang dẫm chân lên từng bước đi mù quáng y hệt như thế. Cậu đang cắm đầu cắm cổ lao vào vết xe đổ đẫm máu đã từng nghiền nát kinh mạch và cướp đi sinh mạng của cha mình!

"Không..." Lục Thanh lắc đầu lia lịa, hơi thở của cậu trở nên dồn dập, đứt quãng và hỗn loạn. "Không thể như thế được... Không phải như thế..."

Tâm trí hỗn loạn lập tức tác động dữ dội lên cơ thể. Luồng linh lực ngũ hành vốn đang lưu chuyển chậm rãi trong đan điền cậu—thứ cân bằng mong manh mà cậu đã phải trầy da tróc vảy duy trì nhờ «Đồng Hành Tự Điều Quyết»—bỗng nhiên sôi trào, gầm rú như đàn ngựa đứt cương.

Thổ khí trở nên nặng nề, trì trệ như bùn lầy; Mộc khí khô héo, co rút lại; Hỏa khí bốc lên ngùn ngụt, lan tỏa bừa bãi khắp các nhánh kinh lạc; Kim khí sắc nhọn như hàng ngàn mũi kim châm đâm loạn xạ vào thành mạch máu; và Thủy khí lạnh buốt tràn ngược lên lồng ngực, gây ra những cơn co thắt dữ dội. Cơn bão cảm xúc cực đoan, sự sụp đổ của niềm tin tôn thờ và nỗi tự ti bị phơi bày trần trụi đã biến thành một mồi lửa tàn độc châm ngòi cho đống thuốc súng đang bị nén chặt trong cơ thể cậu.

"U... U... ÔNG!"

Đột nhiên, một tiếng rít chói tai xé toạc màn đêm tĩnh mịch của Hỏa Mạch Phường!

Nửa đoạn kiếm gãy bằng Tâm Minh Thiết nằm trên mặt đe sắt bỗng nhiên rung chuyển bần bật. Bề mặt xám xịt, thô ráp của nó không còn phát ra ánh sáng hoàng kim ấm áp, che chở như khi ở Thung lũng Hồi Âm nữa, mà chuyển dần sang một màu đỏ rực, chói lòa như một thanh sắt vừa được rút ra từ bể dung nham sâu vạn trượng dưới đáy địa ngục!

Một luồng nhiệt lượng bạo liệt, điên cuồng và hủy diệt bùng phát dữ dội từ thân kiếm, làm không khí xung quanh méo mó, biến dạng.

Lục Thanh trong cơn hoảng loạn, theo bản năng muốn bảo vệ di vật duy nhất của cha, vội vã vươn bàn tay phải ra chụp lấy chuôi kiếm. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc đầu ngón tay cậu vừa chạm vào lớp da bọc chuôi kiếm, một cơn đau buốt thấu tận tâm can lập tức bùng nổ dữ dội!

"XÈO!"

Mùi da thịt cháy khét lẹt lập tức bốc lên nồng nặc trong gian xưởng.

Thanh Tâm Minh Thiết như biến thành một khối than hồng ngàn độ, điên cuồng truyền thẳng luồng nhiệt lượng hủy diệt vào lòng bàn tay Lục Thanh. Nhiệt độ khủng khiếp không chỉ thiêu rụi lớp da thịt bên ngoài, mà còn men theo các đường kinh lạc tại huyệt Lao Cung xông thẳng vào cánh tay cậu, kích nổ toàn bộ dòng linh lực ngũ hành đang hỗn loạn trong kinh mạch, biến cơ thể cậu thành một biển lửa thiêu đốt!

"A...!"

Lục Thanh cắn chặt răng đến bật máu, cố nuốt tiếng thét đau đớn xé lòng vào sâu trong cổ họng. Toàn thân cậu run rẩy dữ dội, mồ hôi túa ra như tắm rồi ngay lập tức bị nhiệt khí bốc hơi thành những làn khói mỏng.

Nhưng thay vì buông tay ra để tự cứu lấy mình, sự cố chấp điên cuồng sâu kín trong cậu lại bùng phát dữ dội hơn bao giờ hết. Cậu gồng cứng các khớp ngón tay, siết chặt lấy chuôi kiếm đang bốc khói nghi ngút, mặc cho da thịt mình đang bị nướng chín từng thớ!

Tại sao? Tại sao thanh kiếm này lại cự tuyệt cậu? Tại sao nó lại bỏng rát và hung hãn như muốn xé nát bàn tay cậu ra từng mảnh?

Chẳng lẽ cậu đã sai sao? Muốn chứng minh mình có tư cách đứng thẳng lưng trên đỉnh núi Vân Phong này là sai sao? Muốn đòi lại sự công bằng cho những kẻ mang số phận tạp linh căn hèn mọn là sai trái sao?!

"Ngươi còn không mau buông tay ra?!"

Hàn Dung quát lên một tiếng như sấm sét nổ tung bên tai. Bà vung chiếc kìm sắt dài trong tay, bổ mạnh một nhát dứt khoát và chuẩn xác vào khe hở giữa cổ tay Lục Thanh và mặt đe sắt, đánh bật bàn tay cậu ra khỏi thanh kiếm.

"Coong!"

Thanh tàn kiếm văng ra, rơi mạnh xuống nền đá núi lửa, làm nứt toác một mảng đá lớn, xung quanh nó tỏa ra những làn sóng nhiệt cuồn cuộn làm biến dạng cả không gian.

Lục Thanh lảo đảo ngã quỵ xuống đất, một tay ôm chặt lấy bàn tay phải đang bốc khói nghi ngút. Lòng bàn tay cậu cháy đen thui một mảng lớn, da thịt phồng rộp, nứt nẻ rỉ ra những giọt máu tươi chưa kịp chảy thành dòng đã bị nhiệt khí làm khô cứng lại thành những vảy đen sần sùi. Cơn đau nhức nhối từ các đường kinh mạch truyền ngược về đan điền khiến cậu thở dốc từng cơn ngắt quãng, gương mặt tái nhợt không còn lấy một giọt máu.

Hàn Dung đứng sừng sững trước mặt cậu, chiếc kìm sắt dài trong tay bà chĩa thẳng mũi xuống thanh tàn kiếm đang đỏ rực dưới sàn đá. Ánh mắt bà không hề có lấy một chút thương hại hay xót xa, chỉ có sự nghiêm khắc đến tàn nhẫn của một người thợ già đang nhìn một kẻ ngu xuẩn vừa phá hỏng phôi thép quý giá:

"Ngươi đã thấy chưa? Đó chính là câu trả lời tàn nhẫn nhất mà Tâm Minh Thiết dành cho ngươi đấy!"

Lục Thanh ngước đôi mắt đỏ ngầu, đẫm lệ và ngập tràn sự bàng hoàng, đau đớn tột cùng nhìn bà.

"Tâm Minh Thiết phản chiếu chân thật và tàn nhẫn nhất mọi dao động thần hồn của kẻ chạm vào nó!" Giọng Hàn Dung đanh thép, vang vọng khắp bốn bề vách đá dựng đứng. "Khi tâm ngươi thuần khiết, không toan tính vụ lợi, nó sẽ phát ra tiếng kiếm minh trong trẻo và hơi ấm che chở như lúc ngươi liều mình cứu người ở Thung lũng Hồi Âm! Nhưng khi tâm can ngươi ngập tràn sự phẫn nộ, hỗn loạn, nghi ngờ, tự ti và chấp niệm hiếu thắng... nó sẽ biến thành ngọn lửa tàn khốc nhất thiêu cháy chính huyết nhục của ngươi!"

Bà bước tới một bước, bóng đen to lớn của bà trùm kín lấy thân hình đang co rúm vì đau đớn của Lục Thanh:

"Ngươi nghĩ ngươi khác cha ngươi sao? Ngươi nghĩ ngươi đang bước đi trên một con đường quang minh chính đại sao? Hãy nhìn lại cái tâm can mục rỗng của ngươi đi, Lục Thanh! Ngươi thực chất đang vô cùng sợ hãi! Ngươi tự ti đến phát điên trước thiên phú trác tuyệt của Tạ Vân Khê, ngươi căm ghét đến tận xương tủy những lời phán xét cay nghiệt của Trần Chấp Ngôn, ngươi hoang mang tột độ vì nhận ra mình chỉ là một kẻ mang tạp linh căn tầm thường không hề có bất kỳ kỳ tích nào bảo hộ!"

Từng lời phán xét của Hàn Dung như những nhát dao sắc lẹm lột trần từng lớp vỏ bọc kiên cường giả tạo mà Lục Thanh cố công dựng lên bấy lâu nay:

"Ngươi ôm lấy thanh kiếm gãy này, ôm lấy tập bản vẽ rách nát này, hoàn toàn không phải vì ngươi muốn thấu hiểu đạo kiếm chân chính của cha ngươi, mà là vì ngươi muốn dùng nó làm tấm bình phong che đậy sự hèn kém của mình! Ngươi muốn mượn danh nghĩa 'kế thừa di chí tiền nhân' để che giấu nỗi bất an, thói tự ti và khát khao muốn chứng minh bản thân một cách mù quáng, bệnh hoạn! Ngươi đang dùng lại đúng cái thói ngông cuồng, kiêu ngạo ngày xưa của Lục Viễn Sơn để tự huyễn hoặc và ru ngủ bản thân mình!"

Hàn Dung cúi người, dùng chiếc kìm sắt kẹp lấy thanh kiếm gãy lúc này đã dần dần hạ nhiệt, chuyển lại màu xám xịt thô ráp, rồi vung tay ném mạnh vào lòng Lục Thanh:

"Ta cảnh cáo ngươi lần cuối, Lục Thanh. Chừng nào ngươi còn giữ cái tâm niệm vụ lợi, hiếu thắng và thói tự ti biến tướng đó trong đầu... thì thanh kiếm này sẽ chỉ tiếp tục thiêu đốt kinh mạch ngươi chừng ấy! Đến một ngày không xa, ngọn lửa của nó sẽ không chỉ làm bỏng rát một bàn tay của ngươi đâu, mà sẽ biến toàn bộ Khí Hải và tính mạng của ngươi thành tro bụi y hệt như cha ngươi năm xưa!"

Bà chỉ thẳng chiếc kìm sắt ra phía cửa xưởng rèn, gằn từng tiếng lạnh buốt:

"Cầm lấy đống giấy vụn và thanh sắt vụn của ngươi, cút khỏi Hỏa Mạch Phường ngay lập tức!"

Nói xong, Hàn Dung dứt khoát quay lưng lại, bước từng bước nặng nề về phía bệ lò rèn ngầm, không thèm đoái hoài nhìn lại thiếu niên lấy một lần nữa. Tiếng bễ lò rèn lại bắt đầu rít lên từng hồi nặng nhọc, tiếng búa sắt gõ chan chát vào đe thép dập tắt mọi âm thanh còn sót lại của đêm đen tĩnh mịch.

Lục Thanh ôm chặt thanh kiếm lạnh ngắt vào lồng ngực. Bàn tay bị bỏng rát đau đớn đến run rẩy kịch liệt, từng thớ thịt giật giật theo từng nhịp đập hoảng loạn của trái tim. Cậu cắn chặt môi dưới đến mức bật máu tươi, cố gắng dùng những ngón tay còn cử động được gom lại từng tờ bản vẽ ố vàng nhăn nhúm, cẩn thận nhét sâu vào trong ngực áo.

Cậu không khóc nữa. Những giọt nước mắt yếu đuối, bi lụy ban nãy dường như đã bị ngọn lửa tàn khốc của Tâm Minh Thiết thiêu rụi hoàn toàn, không để lại một dấu vết.

Lục Thanh chống tay gượng đứng dậy. Đôi chân cậu nặng trĩu như đeo ngàn cân chì, nhưng ánh mắt cậu... ánh mắt cậu lúc này đã hoàn toàn biến đổi. Nó không còn sự bàng hoàng, đau đớn hay sụp đổ như lúc ban đầu.

Nỗi hoang mang tột cùng trước sự thật trần trụi về người cha, sự sụp đổ tan tành của một tượng đài tôn kính, và nỗi ê chề nhục nhã khi bị người khác bóc trần tâm can... tất cả những thứ đòn roi tinh thần tàn nhẫn đó không thể đánh gục được thiếu niên mang ngũ hành tạp linh căn này.

Ngược lại, trong bóng tối sâu thẳm nhất của sự tuyệt vọng và nỗi cô độc, một thứ cảm xúc quái dị, méo mó và cứng đầu hơn bao giờ hết đang bắt đầu đâm chồi nảy lộc.

Đó là sự cố chấp.

Một sự cố chấp điên cuồng, lạnh lẽo và tàn nhẫn đến mức rợn người.

'Cha đã thất bại... nhưng điều đó tuyệt đối không có nghĩa là ta cũng sẽ thất bại.'

'Mọi người đều bảo tạp linh căn vĩnh viễn không thể chạm tới đỉnh cao kiếm đạo. Cha đã dừng bước và bỏ cuộc, Quý lão khuyên ta nên an phận quét lá suốt đời, Hàn sư thúc bảo ta đang đâm đầu vào ngõ cụt...'

Lục Thanh bước từng bước lảo đảo ra khỏi cánh cổng đá nặng nề của Hỏa Mạch Phường, bước thẳng vào màn đêm mịt mùng đang bắt đầu đổ những hạt mưa lạnh ngắt như kim châm của rặng núi Vân Phong. Cậu siết chặt thanh kiếm gãy vào sát lồng ngực mình, vết bỏng cháy đen nơi bàn tay nhói lên từng cơn đau xé da xé thịt trong làn gió núi buốt giá.

Nỗi hoang mang đã chính thức biến thành sự cố chấp tột cùng: Lục Thanh muốn chứng minh cho cả thế gian này thấy rằng cậu có thể tự mình vượt qua mọi giới hạn nghiệt ngã của thể xác và linh căn, cậu muốn tự mình đạp vỡ cánh cửa hẹp tăm tối đó mà không cần bất kỳ sự dẫn dắt, sự thương hại hay những lời cảnh báo thừa thãi của bất kỳ ai trên cõi đời này nữa.