Mưa Đêm Trên Đỉnh Phù Vân

Cơn mưa rào trút nước xối xả xuống những mái ngói rêu phong của các dãy phòng trọ ngoại môn, cuốn theo gió lạnh buốt từ đỉnh Phù Vân tràn về. Màn đêm đen đặc như mực đổ xuống sườn đông dãy núi, bóp nghẹt mọi thanh âm của chim muông, chỉ còn lại tiếng nước gầm réo dội vào máng xối và tiếng rít gào qua những khe cửa gỗ mộc cong vênh.

Từng giọt nước mưa buốt giá quất thẳng vào khuôn mặt tái nhợt của Lục Thanh. Cậu bước đi xiêu vẹo trên con đường lát đá dẫn về dãy phòng trọ số bảy, toàn thân ướt sũng, tấm áo thô dán chặt vào da thịt lạnh ngắt. Từng thớ vải gai thô ráp cọ xát vào da thịt trầy xước, nhưng sự giá buốt của đất trời ngoài kia chẳng thấm tháp gì so với vết bỏng đen sần sùi ở lòng bàn tay phải—nơi vừa bị nhiệt lượng tàn khốc của thanh tàn kiếm Tâm Minh Thiết thiêu đốt ở Hỏa Mạch Phường, giật lên từng cơn đau thấu tận xương tủy. Dưới lớp áo rách tả tơi, thanh kiếm gãy được cậu ôm chặt trước ngực, im lìm và nặng trĩu như một khối sắt nguội chết chóc, không một tia hơi ấm, không một chút dao động linh tính.

Lục Thanh đẩy then cài, lách người qua cánh cửa gỗ rồi lập tức xoay người, dằn then chốt lại bằng một tiếng "cạch" khô khốc, nặng nề. Cậu tựa lưng vào cánh cửa, hơi thở dồn dập, lồng ngực phập phồng như chiếc bễ rèn sắt rách nát sau một ngày bị kéo rút đến cùng kiệt. Nước mưa từ vạt áo, từ mái tóc bết bát nhỏ tong tỏng xuống sàn ván, hòa cùng chút nước bùn nhơ nhớp dưới đế giày.

"Lục Thanh? Là đệ sao?"

Bên trong gian phòng nhỏ, ánh nến leo lét trên chiếc bàn con bằng gỗ tạp khẽ lay động, chao đảo theo luồng gió lạnh vừa lọt qua khe cửa. Mộc An đang ngồi bên chiếc rương mây, tay cầm mấy nhánh Dạ Ninh Thảo vừa phơi khô dở, lập tức giật mình đứng phắt dậy. Nhìn thấy bộ dạng tả tơi, ướt sũng như vừa vớt dưới vực sâu lên của bạn mình, Mộc An hốt hoảng buông rơi cả bó thảo dược xuống tấm cói lót sàn:

"Trời đất ơi, sao người đệ ướt như chuột lột thế này? Lại còn... tay đệ bị làm sao kia? Máu hay là vết cháy đen thế? Mau, ngồi xuống đây, huynh có sẵn cao Bách Thảo vừa chưng ban chiều..."

Mộc An cuống cuồng bước tới, tay cầm chiếc khăn khô, vẻ mặt đầy sự bối rối và lo lắng chân thực của một người bạn cùng cảnh ngộ.

"Đừng qua đây."

Giọng Lục Thanh khàn đặc, trầm đục và lạnh lẽo đến mức chính cậu cũng không nhận ra thanh âm của mình. Âm vang ấy dường như không phát ra từ cuống họng của một thiếu niên mười sáu tuổi, mà vọng lên từ đáy một giếng sâu hoang phế, khô cằn và cạn kiệt sinh khí. Cậu né tránh bàn tay đang vươn tới của Mộc An, lùi sâu hơn vào góc tối sát mép giường, lưng ép chặt vào vách gỗ ẩm mốc.

Mộc An sững sờ, dừng bước giữa chừng, ánh mắt ngập tràn sự lo lắng chân thành xen lẫn kinh ngạc:

"Lục Thanh, đệ làm sao vậy? Có chuyện gì xảy ra ở Hỏa Mạch Phường à? Hay lại là đám người bên Kiếm Đường gây khó dễ? Mau cởi áo ướt ra đã, khí lạnh ngấm vào phế kinh thì nguy to. Huynh đi lấy nước ấm..."

"Huynh ra ngoài đi. Hoặc là mặc kệ đệ." Lục Thanh không ngẩng đầu lên, mái tóc bết nước rũ xuống che khuất nửa khuôn mặt, chỉ có đôi mắt đỏ ngầu lóe lên những tia nhìn bướng bỉnh và cay nghiệt. "Đệ bảo đừng chạm vào đệ! Huynh không nghe thấy sao?"

Cậu vung mạnh cánh tay trái, gạt phắt chiếc khăn vải mà Mộc An vừa với lấy trên giá. Chiếc khăn rơi tõm xuống vũng nước mưa đọng dưới sàn, nhanh chóng ngấm nước đen ngòm.

Mộc An đứng chết trân tại chỗ. Bàn tay đang giơ ra giữa không trung khẽ run rẩy. Trong suốt những tháng ngày cùng ở chung gian phòng chật hẹp này, chia nhau từng củ khoai nướng sượng sùng, thức trắng bao đêm chép từng trang bản thảo cho Hội Đồng Hành, gom góp từng đồng linh thạch vụn để mua lò thuốc cũ, Mộc An chưa từng thấy một Lục Thanh như thế. Trước mắt cậu lúc này không phải là thiếu niên thợ rèn điềm đạm, trầm tĩnh, luôn dùng nụ cười hiền hậu và đôi bàn tay khéo léo để nhẫn nại tháo gỡ từng nút thắt, mà là một con thú hoang bị thương nặng đang xù lông dựng gai, cự tuyệt mọi bàn tay chìa ra cứu giúp, sẵn sàng cắn xé bất cứ ai dám lại gần vết thương đang rỉ máu của mình.

"Lục Thanh... chúng ta là bằng hữu mà..." Mộc An khẽ lẩm bẩm, giọng run run vì thương xót và bất lực. "Có chuyện gì thì cùng nhau gánh vác. Đệ cứ giấu trong lòng như thế... rốt cuộc là có chuyện gì?"

"Bằng hữu thì giúp được gì?" Lục Thanh đột ngột ngẩng phắt dậy, gằn từng tiếng qua kẽ răng run rẩy. Ánh mắt cậu như hai ngọn lửa ma trơi bùng lên giữa đêm đen, quét qua gương mặt bàng hoàng của người đối diện. "Có thể đổi được một cái linh căn tử tế không? Có thể xóa đi hai mươi năm sai lầm của cha đệ không? Hay có thể khiến đám người trên Kiếm Đường kia thôi nhìn chúng ta như những kẻ giòi bọ đáng thương hại?"

Mộc An sững người, lồng ngực thắt lại. Bờ môi cậu mấp máy nhưng không thốt nên lời. Lời nói của Lục Thanh như một chiếc gai nhọn đâm thẳng vào nỗi tự ti chung của những đệ tử ngoại môn tạp dịch, nhưng đau đớn hơn cả là sự tàn nhẫn bột phát từ một người vốn dĩ hiền lành nhất.

"Đệ muốn yên tĩnh một mình." Giọng Lục Thanh chùng xuống, nhưng cứng đờ như sắt nguội, không chừa lại một kẽ hở cho sự an ủi hay sẻ chia. "Làm ơn. Đi ra ngoài đi. Hoặc đừng nói gì với đệ nữa."

Mộc An nhìn sâu vào đôi mắt đỏ rực tăm tối của bạn mình, bàn tay siết chặt lại rồi từ từ buông thõng bên hông. Cậu hiểu rõ tính khí của Lục Thanh—bình thường mềm mỏng nhường nhịn bao nhiêu thì khi đã chạm vào ranh giới tôn nghiêm sẽ bướng bỉnh bấy nhiêu. Sự bướng bỉnh ấy từng là điểm tựa để Lục Thanh không gục ngã trước những lời nhục mạ của chấp sự phòng, nhưng giờ đây, nó đang biến thành một bức tường kiên cố giam hãm chính cậu trong đau đớn.

Thở dài một hơi đầy cay đắng, Mộc An lẳng lặng nhặt chiếc khăn ướt dưới đất lên, đặt hộp cao trị bỏng lên mép bàn, rồi khẽ khàng mở cửa sau bước ra chái hiên phụ lợp lá gồi. Tiếng bước chân ngập ngừng rồi dừng lại ngoài hiên, nơi gió mưa vẫn đang gầm rít từng cơn. Mộc An chấp nhận đứng ngoài giá buốt, để lại cho Lục Thanh một khoảng không gian hoàn toàn cô độc.

Tiếng cánh cửa khép lại nghe như một nhát búa giáng thẳng vào sự im lặng ngột ngạt. Lục Thanh đứng sững giữa phòng, ngực phập phồng dữ dội. Nhìn ngọn nến leo lét trên bàn, cậu cảm thấy ánh sáng vàng vọt ấy chói mắt đến mức không thể chịu đựng nổi—nó như đang rọi thẳng vào sự thảm hại, bất lực và trần trụi của chính bản thân mình.

Cậu vung tay, hất văng chiếc đèn dầu leo lét trên bàn xuống đất. Ngọn lửa nhỏ phụt tắt trong tiếng vỡ giòn tan của bóng thủy tinh, dầu thô bắn tung tóe ra sàn, bốc lên mùi hăng nồng gay gắt.

Bóng tối dày đặc lập tức nuốt chửng lấy căn phòng trọ.

Trong bóng tối cô độc ấy, chỉ còn lại tiếng mưa gầm thét trên mái ngói và tiếng thở hổn hển của thiếu niên mười sáu tuổi. Nhưng sự yên tĩnh bên ngoài chỉ càng làm cho cơn bão bên trong tâm trí Lục Thanh bùng phát dữ dội gấp mười lần.

Tâm ma—thứ quái vật vô hình sinh ra từ nỗi sợ hãi, sự tự ti và mặc cảm đè nén bấy lâu—bắt đầu trồi lên từ những ngóc ngách tăm tối nhất của thần thức, cắn xé từng tấc tâm can cậu.

Từng hình ảnh sắc nhọn như dao găm dồn dập ùa về, quay cuồng trước mắt Lục Thanh giữa màn đêm đen kịt.

Đó là bóng lưng kiêu hãnh của Tạ Vân Khê trên đỉnh đài Kiếm Bình. Nơi ấy, ánh bạch quang Canh Kim rực rỡ đến chói mắt bao bọc lấy một thiên tài trời sinh, thanh thoát như hạc trắng giữa mây trời. Tạ Vân Khê đứng đó, ngạo nghễ, thuần khiết, kiếm ý vút thẳng lên trời xanh mà không cần phải cúi đầu trước bất kỳ ai, không cần phải đắn đo xem từng giọt linh khí trong cơ thể mình thuộc về hành nào. Người ta sinh ra đã đứng trên đỉnh núi, hít thở linh khí tinh thuần của đất trời; còn cậu, cậu chỉ là một đứa con của phường thợ rèn, cặm cụi từng nhát búa, gom nhặt từng tia linh khí cặn bã từ đất cát, rác rưởi để tồn tại. Cho dù ở Thung lũng Hồi Âm họ từng kề vai chiến đấu, cho dù Tạ Vân Khê từng nhìn cậu bằng ánh mắt bình đẳng của một kiếm khách, thì đáy sâu trong thâm tâm Lục Thanh vẫn luôn có một giọng nói the thé rủa xả: *Ngươi tưởng ngươi ngang hàng với hắn sao? Ngươi vĩnh viễn chỉ là kẻ đi sau. Ngươi chỉ là kẻ lót đường cho sự xuất chúng của hắn mà thôi! Sự bình đẳng mà hắn dành cho ngươi chẳng qua chỉ là sự hào phóng của một kẻ đứng trên cao nhìn xuống kẻ dưới đáy!*

Rồi hình ảnh đó vỡ vụn ra thành trăm mảnh, thay thế bằng nụ cười khinh miệt lạnh như băng của giáo tập Kiếm Đường Trần Chấp Ngôn tại quảng trường tuyển đồ Trấn Thanh Khê năm nào. Ngón tay của Trần Chấp Ngôn chỉ thẳng vào mặt cậu, từng lời phán xét vang vọng như tiếng chuông báo tử giữa thanh thiên bạch nhật: *"Ngũ hành tạp linh căn hỗn độn... kinh mạch bế tắc... vô duyên với tiên đạo! Đừng phí hoài tài nguyên của tông môn cho những kẻ sinh ra đã định sẵn là phế vật! Loại người như ngươi, cả đời này chỉ xứng cầm búa gõ sắt mà thôi!"*

Và đau đớn nhất, tàn nhẫn nhất, chính là hình bóng của người cha—Lục Viễn Sơn.

Gương mặt gầy gò, đôi mắt trũng sâu vì những đêm dài ho ra máu bên bễ than tiệm rèn Lục Ký. Lục Thanh từng tôn kính người cha ấy như một ngọn núi cao sừng sững, từng tin rằng thanh kiếm gãy này là tín vật của một bậc kỳ tài ẩn dật, từng ôm lấy niềm tự hào ngây thơ rằng mình đang bước tiếp con đường vĩ đại mà cha chưa kịp hoàn thành. Cậu đã nâng niu từng lời dặn dò của cha, coi việc rèn sắt, việc dung hòa ngũ hành là chân lý sống.

Nhưng tất cả chỉ là một trò cười cay đắng!

Lời nói của Hàn Dung tại Hỏa Mạch Phường như sấm sét xé toạc màng nhĩ cậu, từng câu từng chữ như lưỡi cưa rỉ sét cưa vào tim: *Ngươi nghĩ ngươi khác cha ngươi sao? Cha ngươi từng dùng thân làm vật dẫn, tự hủy hoại đan điền, phá nát kinh mạch vì sự kiêu ngạo và hiếu thắng ngu xuẩn! Ông ta tự tay bẻ gãy thanh kiếm vì không chịu nổi sự phản chiếu của tâm ma dối trá! Căn bệnh của ông ta không phải phong hàn, mà là quả báo của việc cưỡng ép nghịch thiên! Lục Viễn Sơn là một kẻ thất bại, và ngươi cũng chỉ là một kẻ thất bại đang giẫm lên vết máu của ông ta!*

"Không... không phải như vậy..."

Lục Thanh ôm lấy đầu, quỳ sụp xuống sàn nhà ẩm ướt, mười ngón tay cào cấu vào mái tóc ướt đẫm. Nước mắt hòa lẫn nước mưa và mồ hôi mặn chát trào ra nơi khóe mắt, nhỏ xuống sàn gỗ đen ngòm.

"Cha không phải kẻ thất bại... Phương pháp của cha không sai! Con đường dung hòa ngũ hành không phải là trò cười!"

Cậu gào lên trong câm lặng, nhưng thanh tàn kiếm vắt bên hông lại lạnh buốt. Càng nghĩ, nó càng tỏa ra hàn khí thấu xương như một lời cự tuyệt tàn nhẫn nhất. Tâm Minh Thiết không nói dối. Nó là thứ kim loại phản chiếu chân tâm, và lúc này nó đang vạch trần nỗi hoang mang tột cùng, sự tự ti biến tướng và lòng kiêu ngạo mù quáng đang cuộn trào trong huyết quản của Lục Thanh. Nó cự tuyệt việc cậu tự lừa dối mình.

Và còn Quý Thủ Chuyết nữa. Lão già quét sân với chiếc chổi trúc cùn và nụ cười khô khốc. Ông thu nhận cậu, dạy cậu quét lá, gánh nước, đầm nền đá... Tất cả những thứ đó chẳng qua cũng chỉ là sự lặp lại những nghiên cứu dở dang giữa ông và cha cậu từ hai mươi năm trước! Cậu chẳng qua chỉ là một con rối tiếp theo, một kẻ thừa kế những mảnh vụn của một thí nghiệm thất bại, sống dưới bóng râm che chở đầy thương hại của một lão nhân ẩn dật!

*Ta không cần sự che chở đó! Ta không phải là cái bóng của cha ta, càng không phải là vật thí nghiệm của bất kỳ ai!*

Một ý nghĩ điên cuồng bùng cháy lên trong lồng ngực Lục Thanh, xé toạc mọi sự bình tĩnh vốn có.

*Nếu ai cũng bảo ngũ hành tạp linh căn là ngõ cụt, nếu ai cũng bảo cha ta đã sai lầm và ta cũng sẽ bước vào vết xe đổ tàn phế... thì ta sẽ chứng minh cho tất cả thấy! Ngay đêm nay!*

Cậu không muốn đợi thêm một ngày nào nữa. Cậu không muốn phải nhẫn nại quét từng chiếc lá trên Sân Lá Rụng, không muốn phải từng bước gánh từng thùng nước giếng tây để tích lũy từng chút linh khí cặn kẽ nữa. Cậu đã quá mệt mỏi với sự chậm chạp, mệt mỏi với những ánh mắt thương hại, mệt mỏi với lời dạy bảo phải "thuận theo tự nhiên". Cậu muốn đột phá. Cậu phải phá vỡ bức tường ngăn cách giữa Dẫn Khí viên mãn và Luyện Thể sơ kỳ ngay trong đêm nay!

Chỉ khi bước chân vào Luyện Thể, tẩy rửa gân cốt, cậu mới có thể đập tan những lời phán xét của Trần Chấp Ngôn, rũ bỏ sự thương hại của Quý Thủ Chuyết, và chứng minh rằng di chí của Lục Viễn Sơn không phải là một sự ngông cuồng vô nghĩa! Cậu muốn chứng minh cho thanh tàn kiếm Tâm Minh Thiết thấy rằng cậu xứng đáng làm chủ nó!

Lục Thanh nghiến răng ken két, bước loạng choạng tới mép giường, ngồi xếp bằng xuống tấm đệm cói đã sờn rách.

Bàn tay phải cháy đen run rẩy đặt lên đầu gối, từng cơn đau nhói từ vết bỏng truyền lên như ngọn lửa thiêu đốt dây thần kinh. Bàn tay trái nắm chặt lấy chuôi tàn kiếm Tâm Minh Thiết đặt ngang trước đùi. Cậu nhắm nghiền hai mắt, hít sâu một hơi mang theo luồng khí lạnh ẩm ướt của đêm mưa bão, bắt đầu vận chuyển linh lực trong Khí Hải.

Bình thường, theo những gì ghi trong cuốn cẩm nang «Đồng Hành Tự Điều Quyết» mà chính tay cậu, Mộc An và Ninh Tố Tâm dày công biên soạn qua hàng trăm đêm thực nghiệm, quy trình dẫn khí ngũ hành đòi hỏi sự tuần hoàn chậm rãi và tuyệt đối cân bằng. Người có ngũ hành tạp linh căn không thể hấp thu linh khí ồ ạt như đơn linh căn hay song linh căn. Kinh mạch của họ giống như một mạng lưới kênh rạch chằng chịt và nông cạn, nếu nước lũ tràn về đột ngột sẽ lập tức vỡ bờ.

Theo quy tắc rèn sắt mà Lục Thanh từng đúc kết, người tu luyện phải lấy Thổ khí làm nền tảng dung dưỡng ở huyệt Dũng Tuyền, mượn Mộc khí sinh sôi qua Lao Cung, điều tiết bằng Hỏa khí nơi đan điền như ngọn lửa ủ than trong lò, để Thủy khí thẩm thấu nuôi dưỡng kinh lạc như nước tôi thép, rồi cuối cùng mới ngưng tụ Canh Kim khí sắc bén để mở rộng chu thiên. Mỗi một vòng chu thiên tuần hoàn ngũ hành phải mất tròn một nén nhang, tuyệt đối không được nóng vội. Cần phải giữ cho nhịp thở ba chẵn một lẻ—hít vào ba phần vững chãi như núi đá, thở ra một phần êm ả như gió thoảng qua kẽ lá.

Chính Lục Thanh từng viết dòng cảnh báo bằng mực đỏ thẫm trên trang đầu cẩm nang: *"Ngũ hành tương sinh êm ả như nước chảy mây trôi. Cưỡng cầu tốc độ ắt sinh tương khắc; một khi nghịch chuyển, kinh mạch đứt đoạn, thần tiên khó cứu."*

Nhưng lúc này, toàn bộ những lời cảnh tỉnh sống còn ấy đã bị ngọn lửa tâm ma thiêu rụi sạch sẽ.

"Chậm rãi cái gì chứ? Nhẫn nại cái gì chứ?" Lục Thanh thì thào trong bóng tối, giọng nói méo mó vì hận ý và chấp niệm. "Cứ chậm như thế thì đến bao giờ mới đuổi kịp bọn họ? Đến bao giờ mới bước ra khỏi cái bóng của cha? Đến bao giờ mới không bị coi là phế vật?"

Cậu quyết định liều lĩnh.

Thay vì duy trì nhịp thở ba chẵn một lẻ êm ả như bễ lò rèn lúc ủ than, Lục Thanh bắt đầu thúc ép nhịp thở dồn dập. Hơi thở cậu nặng nhọc, gấp gáp như chiếc bễ rèn bị kéo giật điên cuồng trong cơn hỏa hoạn. Cậu cưỡng chế Khí Hải, ép khối linh lực ngũ hành vốn đang xoay vần hòa hoãn phải tăng tốc độ lưu chuyển.

Một vòng chu thiên. Bình thường mất một nén nhang, lúc này bị cậu ép rút ngắn xuống còn một phần ba!

Linh khí trong cơ thể cậu bắt đầu cuộn trào dữ dội. Năm luồng khí với năm sắc thái khác nhau—hoàng thổ trầm mặc, thanh mộc ôn hòa, bích thủy nhu thuận, xích hỏa cuồng bạo và canh kim sắc bén—bị lôi kéo vào một vòng xoáy điên cuồng nơi đan điền. Áp lực trong Khí Hải tăng vọt, màng đan điền căng phồng lên như bong bóng cá sắp nổ tung.

*Chưa đủ! Vẫn còn quá chậm! Nhanh hơn nữa!*

Lục Thanh cắn chặt môi đến bật máu, thúc giục toàn bộ ý chí ép linh lực quay cuồng với tốc độ gấp ba lần bình thường. Cậu không thèm dẫn linh khí đi qua các kinh mạch phụ để tiêu giải áp lực như mô hình phân tán tam giác của Ninh Tố Tâm nữa. Cậu gạt bỏ toàn bộ các điểm xả áp tự nhiên tại huyệt Hợp Cốc và Thái Xung. Cậu gom toàn bộ năm luồng khí lại thành một mũi dùi hỗn tạp, thô bạo lao thẳng vào các đại huyệt đạo của hạ chi và lưng—mục tiêu là các huyệt vị then chốt như Hoàn Khiêu, Dương Lăng Tuyền và Mệnh Môn để phá vỡ bình chướng, cưỡng ép quán thông gân cốt, bước vào Luyện Thể sơ kỳ!

"Oanh!"

Một tiếng nổ trầm đục vang lên ngay trong lồng ngực Lục Thanh, chấn động đến mức làm rung chuyển cả khung xương sườn.

Cảm giác đau đớn khủng khiếp ập đến nhanh như chớp giật, tàn khốc hơn bất kỳ sự tra tấn nào mà thể xác cậu từng nếm trải. Khi tốc độ vượt qua ngưỡng chịu đựng của kinh lạc, vòng tuần hoàn tương sinh lập tức sụp đổ tan tành. Không còn sự nâng đỡ nhịp nhàng mộc sinh hỏa, hỏa sinh thổ nữa; mất đi sự kiềm tỏa của ý thức thanh tịnh, năm thuộc tính linh khí lập tức quay sang cắn xé, bài xích lẫn nhau một cách tàn bạo!

Kim khắc Mộc—luồng Canh Kim khí sắc lẹm, mang theo hàn tính sắc nhọn như những lưỡi dao rỉ sét chém thẳng vào Can kinh. Từng đường kinh mạch nhỏ li ti nơi sườn phải bị xé toạc, khiến toàn thân Lục Thanh co giật dữ dội, từng thớ cơ bắp giật nảy lên bần bật.

Mộc khắc Thổ—mộc khí cuồng bạo mất kiểm soát đâm thẳng vào vùng Tỳ Vị, như rễ cây cổ thụ điên cuồng xới tung đất đá cằn cỗi. Bụng dạ cậu quặn thắt lại thành từng búi, cảm giác như có ngàn chiếc móc sắt nung đỏ đang cào xé lục phủ ngũ tạng.

Thổ khắc Thủy—khí đất nặng nề, đục ngầu tràn vào làm tắc nghẽn dòng Thủy dịch lưu thông trong thận mạch. Khí huyết không thể đào thải, dồn ứ lại thành một khối áp lực khổng lồ chèn ép lên thắt lưng, khiến cột sống của Lục Thanh cong gập lại vì đau đớn.

Và nguy hiểm nhất, tàn khốc nhất, chính là Thủy Hỏa tương kích!

Nước và lửa va chạm trực diện ngay tại vùng ngực. Hư hỏa bùng phát từ ngọn lửa tâm ma phẫn nộ, kết hợp với Hỏa linh khí cuồng loạn trong cơ thể gặp phải luồng âm hàn từ nước mưa ngấm sâu qua da thịt và Thủy khí đang bị chèn ép. Hai luồng năng lượng đối nghịch cùng cực phát nổ như sấm sét ngay tại huyệt Đản Trung—chính là tử huyệt mà năm xưa người bạn Trương Đống từng suýt mất mạng vì bế tắc, và cũng chính là nơi vết thương chí mạng hủy hoại toàn bộ tu vi của cha cậu bắt đầu!

"Khục!"

Lục Thanh cong gập người lại như một con tôm bị ném vào chảo dầu sôi. Một ngụm máu tươi đỏ thẫm trào ra khỏi khóe miệng, bắn tung tóe lên vạt áo ướt sũng và mặt sàn gỗ. Máu nóng hổi rơi xuống ván sàn lạnh ngắt, bốc lên một làn khói trắng mỏng manh mang theo mùi tanh nồng gay gắt.

Cơn đau thắt dữ dội ở lồng ngực khiến cậu hoàn toàn nghẹt thở. Cảm giác như có một bàn tay khổng lồ bằng sắt nung bóp nghẹt lấy trái tim cậu, siết chặt từng nhịp đập. Hàng ngàn mũi kim nung đỏ như đang cắm sâu vào từng thớ thịt, từng đường kinh mạch trong cơ thể, rồi bị rút ra, cắm lại liên hồi không dứt. Kinh mạch vốn được tôi luyện qua những ngày quét lá, gánh nước tưởng chừng đã vững chắc hơn người thường, nay dưới sự tàn phá của linh lực ngũ hành nghịch chuyển đang rạn nứt từng tấc một, như mặt đất nứt nẻ sau cơn động đất kinh hoàng.

Bên ngoài, sấm chớp rạch ngang bầu trời đêm mù mịt. Một tia chớp trắng lóa xé toạc bóng tối, rọi qua khe cửa sổ, soi rõ gương mặt vặn vẹo, méo mó vì thống khổ tột cùng của thiếu niên. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, hòa cùng những giọt nước mưa còn đọng lại trên trán, chảy ròng ròng xuống cằm rồi rơi xuống vũng máu.

Dưới đùi cậu, thanh tàn kiếm Tâm Minh Thiết không hề ấm lên.

Tuyệt nhiên không có một tia hoàng kim nào xuất hiện. Ngược lại, nó hoàn toàn nguội ngắt, tỏa ra một làn hàn khí đen ngòm, lạnh buốt thấu tận tủy não. Nó đang từ chối cậu. Nó đang khinh bỉ sự dối trá, sự nôn nóng và lòng kiêu ngạo mù quáng của kẻ đang nắm giữ nó. Càng cố chấp dùng lực siết lấy chuôi kiếm, vết bỏng ở lòng bàn tay phải của Lục Thanh càng nứt toác ra, máu tươi rỉ qua lớp vảy đen, chảy dọc theo rãnh kiếm rỉ sét rồi nhỏ giọt xuống sàn.

*Ngươi muốn chứng minh điều gì?* Tiếng nói của tâm ma như tiếng cười khẩy vang vọng trong đầu Lục Thanh, the thé và ma quái. *Ngươi đang tự hủy hoại mình y hệt như cha ngươi năm xưa! Nhìn đi, máu của ngươi cũng tanh tưởi và bất lực như máu của ông ta! Ngươi nghĩ ngươi có thể nghịch thiên sao? Ngươi vĩnh viễn chỉ là một kẻ thất bại, một trò cười của Kiếm Đường!*

"Không..."

Lục Thanh lẩm bẩm, máu từ khóe miệng tiếp tục nhỏ giọt xuống sàn, hòa vào vũng nước mưa và dầu đèn đen đúa.

"Ta không... không thể dừng lại ở đây..."

Cậu cố gắng vận chuyển một tia linh lực cuối cùng để ổn định lại đan điền, nhưng hoàn toàn vô ích. Sự mất cân bằng ngũ hành đã phát tác đến đỉnh điểm không thể vãn hồi. Linh lực bạo động như đàn ngựa điên đứt cương, hoàn toàn thoát khỏi sự khống chế của thần thức, điên cuồng cắn xé Khí Hải, đâm xuyên qua các khiếu huyệt.

Cảm giác ngột ngạt khủng khiếp bao trùm lấy cậu. Căn phòng trọ này quá chật chội, bóng tối này quá ngột ngạt, không khí tanh nồng mùi máu, mùi dầu hỏa và mùi ẩm mốc như đang bóp nghẹt khí quản của Lục Thanh. Cậu không thở được. Từng hơi hít vào chỉ mang lại cảm giác xé rách lồng ngực. Trái tim cậu đập loạn xạ, từng nhịp đập thình thịch như muốn phá tung lồng ngực nhảy ra ngoài.

Một bản năng sinh tồn mơ hồ trỗi dậy giữa cơn mê loạn.

Nơi đó... Cậu cần phải đến nơi đó...

Nơi có tiếng chổi tre quét qua mặt đá xào xạc trong sương sớm. Nơi có mùi lá trúc mục ngai ngái hòa cùng hơi ẩm thanh khiết của đất trời sau cơn mưa. Nơi có bóng lưng còng còng của một lão nhân lười biếng, luôn buông ra những lời cằn nhằn khô khốc nhưng lại khiến tâm can người ta bình lặng đến lạ kỳ.

Sân Lá Rụng. Tàng Kinh Các.

Lục Thanh không biết tại sao trong khoảnh khắc cận kề cái chết này, khi thần trí đang bị thiêu rụi bởi tâm ma và kinh mạch rách nát, hình ảnh đầu tiên hiện lên trong tâm trí cậu không phải là lò rèn rực lửa ở Trấn Thanh Khê, không phải là khuôn mặt dịu dàng của mẹ, mà lại là khoảng sân đá ba mẫu hoang vắng sau chân tháp cổ.

Cậu run rẩy vươn bàn tay bỏng rát, quờ quạng chộp lấy thanh tàn kiếm Tâm Minh Thiết lạnh ngắt trên đùi. Dồn hết chút tàn lực còn sót lại, Lục Thanh ngã nhào từ trên giường xuống đất.

Đầu gối đập mạnh vào sàn gỗ buốt nhói, nhưng cậu dường như không còn cảm giác đau đớn về thể xác bên ngoài nữa. Mọi giác quan của cậu đều bị tê liệt bởi cơn bão linh lực đang tàn phá bên trong.

Bằng cả hai tay và hai đầu gối, Lục Thanh bò về phía cánh cửa. Mỗi một cử động nhỏ, mỗi một tấc dịch chuyển đều kéo theo những cơn đau xé ruột xé gan từ huyệt Đản Trung lan ra khắp tứ chi. Vệt máu tươi kéo dài trên sàn gỗ theo từng bước bò lết của cậu. Cậu cắn chặt môi đến bật máu, dùng trán húc mạnh vào then cài cửa gỗ.

"Cạch!"

Cánh cửa bật mở tung ra hai bên.

Gió bão và nước mưa lập tức ùa vào như thác lũ, tạt thẳng vào mặt, mang theo hơi lạnh thấu xương khiến Lục Thanh nghẹt thở trong giây lát.

Mộc An đang ngồi co ro dưới mái hiên phụ bên ngoài nghe tiếng động lớn vội quay phắt lại:

"Lục Thanh?! Đệ làm sao thế..."

Mộc An trố mắt nhìn thấy Lục Thanh đang phủ phục dưới sàn, miệng đầy máu tươi, đôi mắt đỏ ngầu vô hồn. Cậu vội lao tới:

"Trời ơi! Đệ bị tẩu hỏa nhập ma rồi! Để huynh..."

Nhưng Lục Thanh không nghe thấy gì nữa. Tai cậu ù đi vì tiếng máu chảy rần rật trong thái dương và tiếng sấm sét gầm vang trên đỉnh núi. Bản năng sinh tồn mù quáng biến thành một sức mạnh điên rồ cuối cùng. Cậu gạt phắt cánh tay của Mộc An, kéo lê thân xác rệu rã đã rách nát kinh mạch, lảo đảo gượng đứng dậy. Cậu tựa vào chiếc cột hiên trơn trượt để lấy đà, rồi như một kẻ mộng du, lao thẳng ra màn mưa đêm tăm tối.

"Lục Thanh! Dừng lại! Đệ đi đâu đấy?! Nguy hiểm lắm!"

Tiếng thét thất thanh của Mộc An bị tiếng mưa rào xối xả nuốt chửng ngay tức khắc. Mộc An muốn đuổi theo, nhưng vừa bước ra màn mưa được một bước, nhìn thấy vệt máu tươi bị nước mưa cuốn trôi loang lổ trên bậc thềm đá, cậu run bắn người vì hoảng sợ tột độ. Vệt máu ấy không phải là máu ngoài da, mà là máu bầm từ phủ tạng trào ra! Nhận ra tình trạng của Lục Thanh đã vượt xa tầm kiểm soát của thảo dược thông thường hay mấy bài bấm huyệt sơ đẳng, Mộc An cắn răng, dậm chân một cái rồi xoay người chạy thục mạng trong mưa về phía dãy phòng trực của chấp sự ngoại môn và viện y quán để tìm kiếm sự cứu giúp.

Trong khi đó, Lục Thanh đang một mình dầm mình giữa bão tố cuồng nộ.

Đường lên Tàng Kinh Các vào ban đêm bình thường chỉ mất nửa nén nhang đi bộ đối với một tạp dịch đệ tử, nhưng lúc này đối với Lục Thanh, nó dài dằng dặc và hiểm trở như con đường vượt qua chín tầng địa ngục.

Từng bậc đá xanh ướt sũng, phủ đầy rêu phong trơn trượt như bôi mỡ dưới chân núi Phù Vân. Nước mưa từ trên các đỉnh dốc cao đổ dồn xuống như suối lũ, cuồn cuộn chảy xiết, quất mạnh vào ống chân rã rời của thiếu niên. Lục Thanh bước thấp bước cao, mỗi bước chân đều nặng tựa ngàn cân treo sợi tóc. Toàn thân cậu run lên bần bật vì hai luồng lực lượng đối nghịch: cái lạnh buốt thấu xương của nước mưa và cuồng phong bên ngoài, cùng với cái nóng thiêu đốt, giằng xé của linh hỏa nội phệ bên trong. Hai luồng nhiệt - hàn cắn xé lẫn nhau, biến thân thể cậu thành một chiến trường đẫm máu.

"Khụ... khụ..."

Lục Thanh lại ho giật lên từng cơn, một ngụm máu bầm đen đặc trào ra từ khóe môi.

Chân cậu trượt mạnh trên mép đá trơn trượt. Cả người cậu đổ ập xuống, hai đầu gối đập mạnh vào cạnh đá sắc nhọn khiến da thịt rách toạc. Máu đỏ tươi túa ra từ đầu gối, lập tức bị dòng nước mưa cuồn cuộn chảy xiết dưới chân cuốn đi, hòa tan vào màn đêm.

Nhưng cậu không dừng lại. Cậu không thể dừng lại. Trong đầu cậu lúc này chỉ còn lại một ý niệm duy nhất, mơ hồ nhưng ngoan cố: *Phải đến đó...*

Cậu chống hai bàn tay trầy xước xuống mặt đá nhám, gượng bò lên từng bậc, từng bậc một. Mười đầu ngón tay bấu chặt vào khe đá để kéo lê thân xác tàn tạ tiến về phía trước.

Thanh tàn kiếm bằng Tâm Minh Thiết được cậu kẹp chặt dưới nách trái, chuôi kiếm thô ráp cọ xát vào lớp da thịt cháy đen nơi bàn tay phải đau buốt đến tận óc. Mỗi một cử động cọ xát là một lần da thịt bị xé toạc thêm, nhưng bàn tay cậu vẫn co quắp lại, bướng bỉnh giữ chặt lấy nó. Đó là thứ duy nhất gắn kết cậu với người cha đã khuất, là bằng chứng duy nhất cho sự tồn tại và nỗ lực của cậu tại tông môn này. Dù nó đang cự tuyệt cậu, dù nó đang lạnh ngắt như một thanh sắt phế thải bị vứt vào đầm nước đóng băng, cậu vẫn không chịu buông tay.

*Mau lên... phải đến được đó... Quý lão...*

Trong tầm mắt mờ mịt nước mưa, bóng tối và những vệt máu loang lổ trước giác mạc, hình bóng mờ ảo của tòa tháp gỗ bảy tầng Tàng Kinh Các cuối cùng cũng hiện ra sau rặng trúc đang nghiêng ngả, rên xiết vì cuồng phong.

Khuôn viên Sân Lá Rụng hiện ra trước mắt.

Bình thường, đây là nơi chứa đầy những chiếc lá trúc vàng rực rỡ, nơi thanh bình và tĩnh lặng nhất của ngoại môn, nơi cậu từng quét từng nhát chổi hòa nhịp với hơi thở của đất trời, lắng nghe lời chỉ dạy càu nhàu của lão nhân quét rác. Nhưng đêm nay, dưới cơn mưa tầm tã trút nước, mặt sân đá ba mẫu chỉ là một mặt phẳng đen ngòm, trơ trọi và lạnh lẽo đến rợn người. Những chiếc lá trúc không còn bay lượn theo gió, mà bị nước mưa dập nát tơi bời, bết chặt vào các khe nứt của đá tảng như những mảnh xác vụn.

Không có ánh đèn nào thắp sáng trong Tàng Kinh Các. Cả tòa cổ tháp chìm trong màn đêm đen kịt, sừng sững, cô độc và lặng câm như một bia mộ khổng lồ giữa núi rừng hoang vu.

Lục Thanh lảo đảo bước qua hàng rào tre đổ nát, tiến vào giữa sân đá. Mỗi bước chân của cậu để lại một vệt nước màu hồng nhạt rồi nhanh chóng bị mưa xóa nhòa.

Khi bước đến cách chân tháp mười bước chân, một cơn co thắt dữ dội chưa từng có từ huyệt Đản Trung đột ngột bộc phát. Nó hung bạo hơn bất kỳ cơn đau nào trước đó, như một ngọn núi lửa bị dồn nén đến cực hạn nay vỡ tung. Khối u khí nghẽn tắc hoàn toàn nổ tung, đánh sập tuyến phòng thủ cuối cùng của kinh mạch. Toàn bộ năm luồng linh khí Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ cùng lúc dội ngược lên lồng ngực, trào thẳng lên cổ họng!

Lục Thanh khựng lại. Đôi mắt cậu trợn trừng, nhưng trước mắt chỉ còn lại một màu đen kịt. Trời đất xung quanh như đảo lộn hoàn toàn, tiếng mưa gió bỗng chốc biến mất, chỉ còn lại tiếng gãy vụn của chính gân cốt trong cơ thể mình.

Đôi chân thiếu niên rã rời, mất hoàn toàn cảm giác. Cậu đổ ập xuống như một thân cây mục bị đốn ngã giữa cơn bão, ngã quỵ xuống nền đá lạnh ngắt ngay trước ba bậc thềm dẫn lên cửa chính Tàng Kinh Các.

"Rầm!"

Tiếng va đập của thân xác thịt vào đá cứng vang lên trầm đục giữa tiếng mưa rơi xối xả. Khuôn mặt Lục Thanh vùi vào vũng nước mưa buốt giá, bùn đất và nước lạnh tràn vào khóe miệng đang ứa máu bầm. Toàn thân cậu co giật từng hồi ngắn ngủi, run rẩy trong cơn co giật của kinh mạch đứt đoạn, rồi lịm dần đi. Hơi thở yếu ớt đến mức gần như đứt quãng, lồng ngực hầu như không còn phập phồng.

Và trong cú ngã chí mạng ấy, cánh tay phải buông lỏng hoàn toàn vì mất hết tri giác.

Thanh kiếm gãy—vật bất ly thân bấy lâu nay—văng ra khỏi bàn tay đầy vết bỏng rách toạc của Lục Thanh.

"Keng..."

Một tiếng va chạm kim loại khô khốc, đục ngầu vang lên trên nền đá tảng, rồi trượt dài một đoạn ngắn trước khi dừng lại trong một vũng nước mưa sâu hoắm, đen đặc ngay dưới chân bậc thềm đá thứ nhất.

Nước mưa xối xả trút xuống thân kiếm gãy.

Không có ánh hoàng kim ấm áp nào bừng sáng như trong Thung lũng Hồi Âm năm nào.

Không có chuỗi kiếm ngân trong trẻo, ngân vang như buổi chiều tỷ thí mộc kiếm trên Sân Lá Rụng.

Cũng không có làn nhiệt lượng bỏng rát phẫn nộ như ở xưởng rèn Hỏa Mạch Phường ban chiều.

Thanh tàn kiếm bằng Tâm Minh Thiết nằm chìm nghỉm trong vũng nước lạnh ngắt, thô ráp, xám xịt và hoàn toàn câm lặng. Mặt kim loại mờ đục không phản chiếu lấy một tia sáng, nguội ngắt như một mảnh sắt vụn bị vứt bỏ bên lề đường, hoàn toàn chết lịm trước sự cố chấp, dối lòng và ngông cuồng của chủ nhân nó. Nó cự tuyệt việc phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Mưa mỗi lúc một lớn hơn trên đỉnh Phù Vân. Nước mưa cuốn trôi vệt máu đỏ thẫm trên nền đá, chảy tràn qua thân kiếm gãy rỉ sét, rồi biến mất vào bóng đêm thăm thẳm dưới rãnh thoát nước.

Ý thức của Lục Thanh chìm dần vào hố sâu tăm tối không đáy. Mọi thanh âm của sấm chớp, gió bão và tiếng mưa rào xa dần, xa dần... chỉ còn lại sự lạnh giá vĩnh cửu bao trùm lấy thể xác rệu rã của thiếu niên mười sáu tuổi.

***

Khi tỉnh lại, Lục Thanh thấy mình nằm trên chiếc giường nan tre quen thuộc, nhưng bên cạnh là một chén thuốc đắng ngắt và ánh mắt thất vọng của người thầy.