Trận Nhãn Cổ Đài

Trước mắt bốn thiếu niên là một đài đá hình tròn phủ kín rêu phong cổ kính, nằm sừng sững giữa lòng một hồ nước ngầm mênh mông không một gợn sóng.

Mặt nước đen thẫm phẳng lặng như một tấm gương khổng lồ tạc từ hắc ngọc nghìn năm, tịch mịch đến mức dường như đã ngủ vùi dưới tầng sâu địa mạch này qua nhiều thời đại mà chưa từng bị bất kỳ ngọn gió trần thế nào lay động. Không khí bên trong vòm hang ẩm ướt và lạnh buốt, phảng phất mùi khoáng thạch ngâm nước lâu đời xen lẫn hơi rêu mục nồng ngái. Từng đợt khí lạnh vô hình luồn lách qua các khe nứt của đá hoa cương, mang theo cảm giác nhớp nháp bám chặt vào da thịt. Trên vòm hang cao vút hun hút, những dải thạch nhũ rủ xuống tua tủa tựa hồ vô số mũi đại kiếm chúc đầu thẳng xuống đài đá, thỉnh thoảng lại ngưng tụ một giọt nước tinh khiết nhỏ xuống; thế nhưng điều kỳ dị đến rợn người là giọt nước vừa chạm vào mặt hồ đen thẫm liền lập tức tan biến không chút tăm hơi, chẳng hề gợi lên lấy một vòng sóng lan tỏa. Tựa như bên dưới mặt hồ kia không phải là nước, mà là một khối hắc thạch lỏng đang nín thở nuốt chửng mọi chuyển động của thế gian.

Cách đó chừng nửa dặm đường hang ngoằn ngoèo, tại một hốc đá khô ráo và khuất gió gần cửa hang thông ngược ra đáy hẻm núi, nhóm tàn binh của Phùng Đại Xảo lúc này đã được an trí ổn thỏa. Mộc An trước khi rời đi đã dùng dao thuốc bằng ngà cẩn thận nạo sạch phần mủ độc lở loét, rồi thoa một lớp cao Thanh Tâm dày mượt lên bả vai nát thịt của Phùng Đại Xảo, sau đó lấy băng vải sạch buộc chặt lại theo hình chữ thập để cố định xương quai xanh đã rạn. Cậu còn dốc cạn túi trữ vật, để lại cho ba đệ tử ngoại môn đi cùng hai bình Chỉ Huyết Đan loại thượng hạng do chính tay cậu điều chế, kèm theo ba gói bột Thảo Dược khử chướng khí để rải quanh chỗ nằm.

Nhớ lại ánh mắt đỏ hoe vì chấn động cùng cái cúi đầu rạp sát tận mặt đất của Phùng Đại Xảo trước lúc bốn người dứt áo bước vào đường hầm tối, Mộc An khẽ thở phào một hơi dài, đưa tay nắn lại quai đeo hộp thuốc bằng da nai trên vai mình, thì thầm với giọng còn vướng chút bùi ngùi:

"May mà vết móng vuốt của con súc sinh kia chưa cào thủng tới phế phủ. Thể phách của gã họ Phùng đó dù sao cũng là đệ tử nội môn tu tập Luyện Khí tầng năm, căn cơ không tệ, lại có trận giản cảnh giới do Ninh sư muội cắm chặt ở cửa hốc đá che chắn khí tức. Chỉ cần bọn họ ngồi yên tịnh dưỡng, không manh động tán loạn, thì chướng khí và tàn dư bầy thú lang thang sẽ không thể ngửi thấy mùi máu mà mò tới. Giờ việc duy nhất có thể làm là mong ngọc phù cứu viện của Chấp sự viện sớm bắt được tín hiệu từ đáy vực để các chấp sự của Điện Khảo Công kịp thời vào đón."

Ninh Tố Tâm khẽ gật đầu tiếp lời, nhưng ánh mắt của nàng hoàn toàn không dừng lại ở con đường thông đạo tối om phía sau lưng. Nàng hướng thẳng tầm mắt về phía bệ đá tròn đơn độc đang trôi nổi giữa hồ ngầm. Bàn tay nhỏ nhắn của thiếu nữ Điện Khảo Công siết chặt lấy chiếc la bàn trận pháp đúc bằng đồng thau nặng trịch; trên mặt kính tinh thể mờ đục, chiếc kim chỉ nam từ tính đang quay tít mù mịt không theo bất kỳ phương vị bát quái nào, thân kim rung rinh bần bật với một biên độ vô cùng dị thường, phát ra những tiếng rè rè sắc lạnh.

"Đừng vội lạc quan quá sớm, Mộc huynh," Ninh Tố Tâm hạ thấp giọng, nét mặt nghiêm nghị đến mức đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu chặt lại, làn da vốn trắng nõn dưới ánh sáng mờ ảo của rêu phát quang dường như lại càng tái thêm vài phần. "Chúng ta không chỉ đơn thuần là đi vào một cái hang ngầm. Chúng ta đã bước thẳng vào tâm mạch sâu nhất của Thung lũng Hồi Âm rồi. Nơi này... chính là Cổ Đài trung tâm—trận nhãn hạch tâm điều phối và vận hành toàn bộ kết giới, đồng thời gánh vác việc dẫn lưu các mạch linh khí của cả vùng bí cảnh này từ thời lập phái."

Tạ Vân Khê là người đặt bước chân đầu tiên lên cây cầu đá tự nhiên gồ ghề, hẹp chỉ vừa vặn một thân người đi, nối liền mép hang đất với bệ đá Cổ Đài. Bước chân của thiếu niên thiên tài Kiếm Đường vững chãi như bàn thạch, mỗi gót giày hạ xuống đều chuẩn xác đến từng phân, tà trường bào màu xanh thẫm khẽ phần phật lay động theo từng đợt gió ngầm lạnh ngắt lùa qua khe đá. Chuôi kiếm huyền sam bên hông cậu vẫn nằm im lìm trong bao da đen nhánh, nhưng ngón trỏ và ngón cái thon dài của cậu thỉnh thoảng lại vô thức siết nhẹ vào miệng bao kiếm. Cổ tay phải của cậu—nơi từng bị luồng kiếm khí Canh Kim phản phệ âm ỉ cắn xé kinh mạch suốt nhiều ngày qua—lúc này đã dịu đi rất nhiều. Đó là nhờ luồng Thổ khí dày dặn, bình hòa mà Lục Thanh từng truyền sang để bọc lấy kinh lạc, và cũng nhờ chính sự tiết chế lực lượng mà cậu vừa tự mình ngộ ra trong khoảnh khắc tung ra ba phần kiếm thế chém đứt sừng Thạch Lân Thú.

Lục Thanh lẳng lặng bước sau cùng để bọc lót đội hình. Tấm giáp hắc thiết sáu mươi tư lớp đeo chéo sau lưng cậu phát ra những tiếng *cạch, cạch* trầm đục mỗi khi va chạm nhẹ vào thanh kiếm gãy bọc trong lớp vải thô xám ngoét. Đôi mắt đen láy của cậu không ngừng quan sát từng gờ đá, từng kẽ nứt và vòm trần đá vôi của lòng hồ. Đôi tai của một đứa trẻ lớn lên bên bễ lò rèn, từ nhỏ đã quen phân biệt từng tạp âm nhỏ nhất của búa gõ, than nổ hay tiếng rạn ngầm trong phôi sắt nung, lập tức bắt được những âm vang cực kỳ quái đởm đang ẩn giấu dưới sự tĩnh mịch phẳng lặng như tờ này.

Đó tuyệt nhiên không phải là sự yên bình của một cõi tiên cảnh thanh tịnh.

Đó là âm thanh nghẹt thở của một chiếc lò rèn khổng lồ đang bị chất đầy than đá và bơm gió quá độ, nơi ngọn lửa ngầm bên trong đã vượt qua ngưỡng nung chảy kim loại thông thường, khiến cho từng vách lò, từng thanh giằng bằng gang thép đều đang oằn mình rên rỉ, chực chờ xé toạc thành từng mảnh vụn.

Bốn thiếu niên lần lượt bước qua hết cây cầu đá, đặt chân lên bề mặt Cổ Đài.

Mặt đài đá rộng chừng ba mươi trượng, lát bằng những phiến cẩm thạch xám viền chỉ bạc đã mòn vẹt theo năm tháng, rêu xanh phủ kín các kẽ hở tạo thành những mảng hoa văn loang lổ như da báo. Ở chính giữa trung tâm đài đá, một khối trụ ngọc thạch bát giác cao ngang ngực người lớn, to chừng hai người ôm, đang lơ lửng một cách kỳ lạ cách mặt đất chừng nửa thước, cắm thẳng phương vị xuống một lỗ mộng sâu hoắm khoét ngay trên nền đá.

Thế nhưng, cảnh tượng đập vào mắt khiến cả bốn người đều phải đồng loạt nín thở, lồng ngực thắt lại.

Trận nhãn ngọc thạch cổ xưa kia hoàn toàn không hề tỏa ra ánh hào quang thuần khiết, êm dịu và trang nghiêm như những gì được miêu tả trong các cuốn đồ lục bí cảnh của tông môn. Thay vào đó, nó đang rung lắc bần bật với một tần số hỗn loạn đến mức mắt thường cũng có thể nhìn thấy những bóng mờ nhòe nhoẹt. Toàn bộ thân ngọc bát giác chằng chịt những vết nứt toác ngoằn ngoèo tựa như mai rùa bị nung trên lửa dữ. Từ bên trong các rãnh nứt sâu hoắm ấy, từng tia linh lực màu đỏ sẫm của hỏa diễm và màu lam nhạt của lôi điện không ngừng bắn ra tanh tách, va vào không khí tạo nên những chuỗi âm thanh chói gắt, rợn người, hệt như tiếng những thanh thép nguội bị kìm sắt bẻ gãy đột ngột trong đêm lạnh.

Ninh Tố Tâm thấy vậy liền vội vã bước dồn lên hai bước, nàng ngồi xổm xuống sát mép vòng bảo vệ của trận nhãn, lật mở cuốn sổ tay bọc da dê chuyên dụng của đệ tử khảo sát trận pháp. Nàng rút ra một thanh ngọc giản đo đạc thon dài cỡ ngón tay, cẩn thận vươn tay chấm nhẹ đầu ngọc có gắn linh châu vào một mạch văn đang rỉ ra ánh sáng đỏ gay trên nền đá cẩm thạch.

*Bốp!*

Một tiếng nổ lách tách vang lên đanh gọn. Tia phản chấn linh lực bén ngót như một lưỡi dao con giật ngược trở lại theo thân ngọc giản, làm các đầu ngón tay của Ninh Tố Tâm tê dại, cả bàn tay run lên bần bật khiến thanh ngọc giản rơi xoảng xuống nền đá, đầu mút lập tức cháy đen thui như một mẩu than củi. Thân hình nàng lảo đảo ngã ngửa ra sau.

Mộc An đứng ngay cạnh liền nhanh tay đỡ lấy bờ vai mảnh khảnh của nàng, kéo lùi lại nửa trượng:

"Cẩn thận! Muội có bị bỏng kinh mạch không?"

Ninh Tố Tâm lắc mạnh đầu, nhưng sắc mặt nàng lúc này đã tái nhợt không còn giọt máu. Nàng không màng tới vết bỏng rát nơi đầu ngón tay trỏ, mà run rẩy chỉ vào các con số và ký tự linh văn đang điên cuồng nhảy múa, xoay đảo tán loạn trên mặt la bàn đồng thau. Giọng nói của nàng mang theo một sự kinh hãi tột cùng không thể nào che giấu:

"Nguy to rồi... Trận nhãn cổ này đã tới điểm vỡ vụn... Nó sắp chịu không nổi nữa rồi!"

"Rốt cuộc là có chuyện gì?" Tạ Vân Khê bước nhanh tới cạnh hai người, ánh mắt sắc bén như lưỡi kiếm rút khỏi vỏ nhìn chăm chú vào khối ngọc thạch đang không ngừng rên rỉ giữa đài đá. "Đây là đại trận hộ sơn do các bậc tiền bối khai sơn lập phái để lại từ ba trăm năm trước, vận hành liên tục qua bao mùa khảo hạch để duy trì kết giới và áp chế hung thú trong bí cảnh, cớ sao lại có thể rạn nứt đến mức độ nguy hiểm bực này?"

Ninh Tố Tâm phải hít liền ba hơi sâu để ép cho lồng ngực thôi phập phồng và nhịp tim đập chậm lại. Nàng chỉ ngón tay run rẩy vào những đường mạch văn chằng chịt như mạng nhện đang rỉ máu linh lực đỏ ối trên mặt đá cẩm thạch:

"Là do cơ chế phản chấn đặc thù của Thung lũng Hồi Âm! Mọi người hãy nhìn kỹ những cặn bám màu xám đen đọng lại dưới đáy các rãnh dẫn khí này mà xem... Đó hoàn toàn không phải là linh khí bản nguyên tinh thuần của mạch đất bí cảnh, mà chính là tàn dư bạo liệt của các loại bùa chú cấp cao, hỏa phù công kích, kiếm khí toàn lực bộc phát và các đợt va chạm pháp bảo của đám đệ tử tham gia kỳ khảo!"

Nàng ngước khuôn mặt đẫm mồ hôi lạnh lên nhìn ba người, môi mím chặt đến trắng bệch:

"Từ đầu kỳ khảo đến giờ, có tới hơn hai mươi chiến đội đệ tử tiến vào thung lũng. Hầu hết các đệ tử nội môn mang tâm lý tranh đoạt điểm số và những kẻ nôn nóng chứng tỏ bản thân đều không chịu bỏ thời gian thấu hiểu quy tắc vận hành 'hồi âm' của nơi này. Càng gặp phải sương mù, trở ngại hay bầy đá thú cản đường, họ lại càng dốc cạn linh lực trong đan điền, bộc phát những chiêu thức hung hãn, tàn khốc nhất để phá lối mở đường. Họ ném lôi hỏa đạn bừa bãi, họ dùng Canh Kim kiếm khí chém bổ vào vách đá Huyền Âm hòng đập nát chướng ngại. Vách đá hấp thụ toàn bộ lực xung kích khổng lồ đó rồi nhân đôi lên theo quy luật hồi âm, dội ngược trở lại không gian. Nhưng lượng linh lực bạo ngược bị dội ngược ấy không hề tự nhiên tiêu tán vào hư không! Theo quy luật trận đồ, chúng bị các đường kinh mạch ngầm dưới lòng đất thu gom lại, chảy cuồn cuộn về tụ hội tại đúng một điểm duy nhất—chính là trận nhãn trung tâm của Cổ Đài này!"

Mộc An nghe tới đó thì cổ họng nghẹn đắng, nuốt nước bọt cái ực, mồ hôi trên trán túa ra như tắm:

"Nói... nói như vậy có nghĩa là, hàng trăm đòn đánh chí mạng, những chiêu thức hung bạo nhất của cả trăm con người trút xuống vách đá trong suốt hai ngày đêm qua... rốt cuộc đều đang dồn hết lên vai khối ngọc thạch này gánh chịu sao?"

"Chính là như vậy," Ninh Tố Tâm cắn chặt môi dưới, giọng run rẩy ngắt quãng. "Trận nhãn này vốn dĩ được tiền nhân thiết kế có cơ chế tự xả bớt lực thừa ra hồ nước ngầm, nhưng lượng xung lực phản chấn đổ về đợt này quá dồn dập, vượt xa ngưỡng chịu tải tối đa mà các mạch dẫn cổ xưa có thể điều tiết! Nó giống hệt như một con đập ngăn nước bị lũ quét dâng cao đột ngột tràn qua bờ. Các mạch văn dẫn khí đã nứt toác vì phải tải quá nhiều luồng xung lực cuồng bạo xung đột lẫn nhau. Khối ngọc bát giác này... nó đã đi tới cực hạn cuối cùng rồi. Nó có thể nổ tung bất cứ lúc nào, chỉ cần thêm một tia chấn động nhỏ nữa thôi!"

Lục Thanh không hề lên tiếng chen ngang. Cậu quỳ một chân xuống nền cẩm thạch lạnh buốt, tháo chiếc găng tay thô ráp bằng da thú ra, cẩn thận áp lòng bàn tay trần đầy những vết chai sần vì cầm búa đập sắt trực tiếp lên bề mặt phiến đá xám.

Cậu nhắm nghiền hai mắt lại, điều động luồng Thổ khí ôn hòa trong cơ thể hòa nhập vào tầng đá.

Linh giác bén nhạy dị thường của một người thợ rèn lập tức truyền về thức hải của Lục Thanh một bức tranh toàn cảnh rõ ràng đến mức tàn nhẫn. Dưới lớp đá cẩm thạch dày dặn này, hệ thống mạch dẫn linh lực ngầm đang gầm thét, sủi bọt như một dòng thác lũ cuồng nộ đang bị nhốt trong một đường ống chật hẹp. Từng đợt sóng chấn động mang tính hủy diệt va đập chan chát vào nhau, tạo nên vô số những điểm nghẽn trí mạng, khiến cho lớp đá xung quanh nóng ran lên như đang bị thiêu đốt từ bên trong.

"Ninh sư muội nói hoàn toàn chính xác," Lục Thanh mở mắt ra, giọng nói trầm thấp và bình tĩnh đến lạ kỳ giữa bầu không khí căng thẳng tột độ. "Nếu khối ngọc thạch trận nhãn này nổ tung, toàn bộ kết giới duy trì không gian của Thung lũng Hồi Âm sẽ sụp đổ dây chuyền theo hiệu ứng đom đóm. Hậu quả thực tế trực tiếp nhất đối với mọi người bên trong là gì?"

Ninh Tố Tâm lật vội một trang ghi chép cơ mật có đóng dấu đỏ của Điện Khảo Công trong cuốn sổ da dê, bàn tay nàng run lẩy bẩy:

"Lối ra chính nằm ở đỉnh cao nhất của thung lũng được kết nối với một phù trận độc lập bên ngoài, có thể cầm cự thêm được khoảng một khắc thời gian để cho vài đội đệ tử đi đầu—những kẻ đã sớm leo lên đỉnh—kịp thời thoát thân ra ngoài an toàn. Thế nhưng, toàn bộ các lối ra phụ, các đường hầm thoát hiểm khẩn cấp dưới đáy hẻm núi này sẽ sụp đổ hoàn toàn ngay trong tích tắc đầu tiên! Địa tầng đáy vực sẽ sụt lún nghiêm trọng, vách đá Huyền Âm hai bên sẽ đổ ập xuống như núi lở, bịt kín hoàn toàn mọi ngả đường thông đạo ra ngoài."

Nàng dừng lại một nhịp, ánh mắt đầy xót xa hướng về phía cửa hang mờ mịt nơi đáy vực sâu thẳm:

"... Lúc đó, hàng chục đệ tử còn đang kẹt lại ở nửa sau của thung lũng—bao gồm toàn bộ chiến đội bốn người của Phùng Đại Xảo, những người bị thương tật do thú dữ tấn công, những đệ tử kiệt sức vì cạn kiệt đan dược, hay những nhóm đệ tử ngoại môn tiến chậm vì mải mê tìm kiếm linh thảo dưới các khe nứt... tất cả bọn họ sẽ bị chôn sống, kẹt lại hoàn toàn trong một lồng giam hỗn loạn ngập tràn chướng khí kịch độc và những đợt sóng âm cuồng bạo mất kiểm soát. Ngọc phù cứu hộ vốn dĩ đã bị địa từ dưới đáy vực làm chậm tín hiệu tiếp nhận, một khi kết giới sụp đổ, từ trường biến dạng sẽ bóp nát ngọc phù của bọn họ ngay lập tức trước khi tín hiệu kịp bay lên đỉnh núi. Bọn họ... tuyệt đối sẽ không có lấy một phần mười cơ hội sống sót để thoát ra ngoài."

Một sự im lặng nặng nề, nghẹt thở bao trùm lấy toàn bộ Cổ Đài.

Gió ngầm từ mặt hồ hắc ngọc thổi lên lạnh thấu xương tủy, nhưng lưng áo của bốn thiếu niên đều đã ướt đẫm mồ hôi.

Mộc An run rẩy đưa mắt nhìn ra khoảng tối đen như mực của mặt hồ ngầm. Hàng chục đồng môn. Những đệ tử ngoại môn ngày thường vẫn cùng cậu chen chúc xếp hàng ở sảnh chấp sự nhận nhiệm vụ đổi lấy từng hạt gạo linh, những thiếu niên mười lăm, mười sáu tuổi mang theo hành trang rách rưới cùng ước vọng đổi đời bước lên sơn môn Vân Phong... tất cả bọn họ sẽ bị nghiền nát thành thịt vụn dưới hàng vạn tấn đá hoa cương sụp đổ, không một ai hay biết, không một ai nghe thấy tiếng kêu cứu cuối cùng của họ.

Đúng lúc sự căng thẳng đã dâng lên tới đỉnh điểm, dường như cảm ứng được sự hiện diện của bốn sinh mệnh còn sống sót duy nhất đã đặt chân tới hạch tâm Cổ Đài, bệ đá cổ dưới chân họ bỗng nhiên rung chuyển dữ dội. Một hồi chuông ngân trầm hùng, vang vọng và thê lương từ sâu thẳm lòng đất cổ xưa bỗng vút lên, xé toạc không gian tĩnh mịch:

*U ô ô... keng...*

Mặt nước hồ ngầm phẳng lặng như gương xung quanh Cổ Đài bỗng rực sáng lên một dải huỳnh quang màu xanh biếc kỳ ảo, chiếu rọi ngược lên vòm đá hoa cương những bóng vân sóng lung linh. Từ trong lòng bệ đá bát giác nơi cắm trận nhãn, hai bệ đá thạch bàn hình trụ cổ xưa được chạm khắc hoa văn tinh xảo từ từ nhô lên khỏi mặt đất, chia thành hai cột ánh sáng phân định rực rỡ, đối lập nhau chan chát. Mỗi một bệ đá đều khoét sâu một khe cắm có kích thước vừa khít với một tấm lệnh bài khảo hạch của đệ tử Kiếm Tông, xung quanh khắc họa những đồ án và linh văn hoàn toàn trái ngược nhau về bản chất.

Bốn thiếu niên theo bản năng đồng loạt lùi lại nửa bước trước luồng uy áp cổ xưa ngút ngàn tỏa ra từ cơ chế truyền thừa của tiền nhân.

Ở khe cắm thạch bàn bên tay trái, luồng sáng bốc lên có màu tím sẫm huyền ảo, lấp lánh như dải ngân hà giữa trời đêm thăm thẳm. Ngay phía trên miệng khe cắm, một luồng linh khí tinh thuần đặc quánh ngưng tụ lại giữa không trung, hóa thành ảo ảnh sống động của một khối khoáng thạch to cỡ nắm tay trẻ sơ sinh. Toàn thân khối khoáng thạch ảo ảnh ấy phát ra một thứ ánh kim loại đen nhánh thăm thẳm, xen lẫn những đường vân lam ngọc tự nhiên uốn lượn như rồng bay phượng múa. Khối khoáng thạch chầm chậm xoay tròn trong không khí, tỏa ra một lực hút âm ba kỳ dị khiến cho màng nhĩ của cả bốn người đều rung lên khe khẽ, xương tủy trong người phát ra tiếng râm ran đồng điệu.

Tạ Vân Khê vừa nhìn thấy ảo ảnh khối khoáng thạch ấy, con ngươi trong mắt cậu lập tức co rút lại thành hai điểm nhọn hoắt:

"Huyền Âm Tinh Thiết... lại còn là phẩm giai cực phẩm nghìn năm hiếm thấy!"

Lục Thanh đứng bên cạnh cũng không khỏi nín thở, hai mắt mở lớn. Là một thợ rèn đích thực, người ngày đêm gắn bó với kim thạch, cậu hiểu rõ hơn bất kỳ ai trên thế gian này giá trị khủng khiếp của khối khoáng thạch đang hiển hiện trước mắt. Huyền Âm Tinh Thiết cực phẩm chỉ có thể sinh ra ở những nơi sâu nhất của các địa mạch âm ba cổ xưa, phải trải qua hàng ngàn năm liên tục hấp thu và tôi luyện dưới áp lực của hàng triệu đợt sóng âm dội lại mà thành hình. Nếu như dùng khối Tinh Thiết này làm phôi chính để đúc kiếm, thanh kiếm sinh ra sẽ có được thiên phú bẩm sinh là tự động triệt tiêu và phản hồi lại mọi luồng công kích linh lực của đối phương; còn nếu như dùng nó để rèn thành hộ giáp, đó chắc chắn sẽ là một món bảo vật phòng thân cấp bậc tông sư mà ngay cả các vị Thái thượng Trưởng lão Kết Đan kỳ của thập đại tông môn cũng phải đỏ mắt thèm khát tranh đoạt.

Phía dưới khe cắm bên trái, một hàng cổ tự khắc chìm trên mặt đá bỗng rực sáng ánh kim quang, hiển lộ rõ ràng từng chữ:

*«Nhập ấn chứng lệnh bài kẻ đứng đầu. Đoạt lấy Huyền Âm Tinh Thiết cực phẩm, đúc thành Đạo khí, khóa định vị trí Quán quân khảo hạch, tiếp nhận truyền tống thẳng ra Kiếm Bình thượng đài.»*

Ý nghĩa của những dòng chữ trên khe cắm này quá đỗi rõ ràng và rành mạch. Người có điểm số tích lũy cao nhất trong đội ngũ hiện tại chỉ cần bước lên một bước, đem phù hiệu khảo hạch của mình cắm thẳng vào khe đá, toàn bộ tinh hoa linh lực bản nguyên còn sót lại của Cổ Đài sẽ lập tức ngưng tụ, đem khối Huyền Âm Tinh Thiết chân chính đang bị phong ấn sâu trong lòng đất giao vào tay người đó; đồng thời kích hoạt một luồng trận quang viễn cổ, đưa thẳng người đó xuất hiện ngạo nghễ trên quảng trường Kiếm Bình trước mặt hàng ngàn trưởng lão và đồng môn, trong tư thế kiêu hãnh của một kẻ chiến thắng tuyệt đối, một Quán quân không ai có thể lay chuyển hay bàn cãi.

Thế nhưng, ánh mắt sắc sảo của Ninh Tố Tâm khi nhìn lướt xuống dòng chú thích nhỏ li ti như chân kiến được khắc chìm dưới đáy khe cắm, sắc mặt nàng lập tức biến đổi dữ dội:

"Không xong rồi! Mọi người nhìn dòng chữ nhỏ này đi... Nếu cắm lệnh bài vào khe bên trái, trận pháp thượng cổ sẽ rút cạn toàn bộ linh nguyên dự trữ của lõi Cổ Đài để hoàn tất việc kết tinh khối Tinh Thiết và mở ra thông đạo truyền tống đơn độc đó! Trận nhãn vốn đã rạn nứt này sẽ hoàn toàn mất đi trụ cột năng lượng cuối cùng nâng đỡ nó, nó sẽ sụp đổ tan tành ngay tức khắc! Khi đó... khi đó toàn bộ các lối ra phụ dưới đáy vực sẽ vỡ vụn ngay trong chớp mắt!"

"Vậy... vậy còn bệ đá bên phải thì sao?" Mộc An hoảng hốt chạy vội sang phía đối diện, chỉ tay vào cột sáng màu vàng đất ấm áp đang lặng lẽ tỏa sáng.

Ở khe cắm thạch bàn bên tay phải, tuyệt nhiên không hề có ảo ảnh của bất kỳ khối linh kim, ngọc bảo hay đan dược vô giá nào lơ lửng. Ở đó chỉ có một phiến đá phẳng lì, giản dị, bên trên chạm khắc tinh xảo hình ảnh một thanh trường kiếm bị bẻ gãy làm đôi, bao bọc xung quanh thanh kiếm gãy ấy là hình ảnh vô số những bàn tay thô ráp, gầy guộc đang cùng nhau nâng đỡ một vòng tròn hộ vệ vững chắc.

Dòng cổ tự khắc bên dưới bệ đá bên phải chậm rãi phát ra ánh sáng hoàng thổ trầm tĩnh, từng con chữ như đục thẳng vào mắt, găm sâu vào tận tâm can người đọc:

*«Trận nhãn nguy nan, vạn linh lâm cảnh tuyệt diệt. Kẻ đứng đầu mang chí lớn che chở, lấy kiếm chém nát phù hiệu tích điểm của bản thân. Phù toái, điểm số hóa thành linh nguyên tinh thuần nghịch chuyển nhập trận. Hàn gắn mạch rạn, bình ổn âm ba, mở toang lối thoát an toàn cho toàn bộ môn sinh trong thung lũng. Người cứu người, điểm công danh hóa hư không, đạo tâm tự vấn.»*

Cả bốn thiếu niên đứng sững sờ như hóa đá giữa luồng sáng vàng đất.

Mộc An đọc đi đọc lại từng chữ, giọng cậu nghẹn ứ lại nơi cuống họng, đôi môi run rẩy:

"Chém... tự tay chém nát phù hiệu tích điểm của chính mình? Biến toàn bộ điểm số công tích nhọc nhằn tích lũy từ đầu kỳ khảo đến giờ thành linh nguyên tinh thuần để làm vật liệu sửa trận? Như vậy... như vậy chẳng phải đồng nghĩa với việc điểm số cá nhân sẽ lập tức trở về con số không tròn trĩnh sao?"

"Không chỉ đơn thuần là trở về số không," Ninh Tố Tâm thì thầm, giọng nói của nàng chùng xuống mang theo một sự chua xót và phức tạp tột cùng khi đưa mắt nhìn về phía Tạ Vân Khê. "Phù hiệu khảo hạch của Kiếm Tông chúng ta là vật bản mệnh ghi nhận toàn bộ thành tích, chiến công chém thú, thời gian vượt ải và sự công nhận của các Chấp sự viện. Tự tay rút kiếm chém nát phù hiệu đồng nghĩa với việc tự nguyện tuyên bố từ bỏ tư cách tham gia kỳ khảo hạch này. Trong danh sách tổng kết cuối cùng được niêm yết công khai trên Kiếm Bình đài trước mặt toàn thể các phong các viện, người đó sẽ bị ghi nhận với một dòng chữ lạnh lùng: 'Thất bại — Không có điểm tích lũy'."

Mộc An bất giác run rẩy quay đầu nhìn trân trân vào Tạ Vân Khê.

Người đứng đầu chiến đội hiện tại, người nắm giữ số điểm tích lũy cao nhất và có toàn quyền quyết định vận mệnh của cả hai khe cắm này... chính là Tạ Vân Khê.

Mặc dù trước đó họ đã chấp nhận để chiến đội tụt xuống vị trí thứ tư trên bảng tổng sắp nhằm quay lại cứu mạng nhóm đệ tử của Phùng Đại Xảo, nhưng với thực lực ngút trời của một kiếm tu mang trong mình Canh Kim Kiếm Cốt bẩm sinh, điểm số tích lũy cá nhân của riêng Tạ Vân Khê vẫn đứng sừng sững trong nhóm mười đệ tử xuất sắc nhất toàn tông môn. Chỉ cần cậu bước tới khe cắm bên tay trái, dứt khoát cắm tấm lệnh bài của mình vào, cậu không những lập tức lật ngược thế cờ, giật lấy ngôi vị Quán quân danh giá của kỳ đại khảo, mà còn nghiễm nhiên sở hữu khối Huyền Âm Tinh Thiết cực phẩm ngàn năm vô giá—một thứ thần vật đủ để đúc nên một thanh linh kiếm cái thế chấn động toàn bộ giới tu chân, làm rạng danh dòng tộc Tạ thị lẫy lừng và khiến cho ngay cả một kẻ nghiêm khắc, thực dụng như giáo tập Trần Chấp Ngôn cũng phải cúi đầu tán thưởng, kính phục.

Nhưng ngược lại... nếu như cậu chọn bước sang bên phải...

Cậu sẽ phải tự tay tuốt thanh kiếm huyền sam kiêu hãnh của mình ra khỏi vỏ, vung kiếm chém nát vụn biểu tượng vinh quang và mồ hôi công sức của chính bản thân. Cậu sẽ bước ra khỏi bí cảnh với hai bàn tay trắng, không danh phận, không điểm số, không phần thưởng. Vị trí thủ khoa mà bức thư tay chan chứa kỳ vọng của người cô ruột Tạ Minh Uyên gửi gắm, danh dự ngút trời của gia tộc hào môn đè nặng trên đôi vai gầy, ánh hào quang chói lọi của một thiên tài kiếm đạo vạn người ngưỡng mộ... tất cả, tất cả sẽ tan biến thành tro bụi chỉ sau một nhát kiếm dứt khoát.

Tạ Vân Khê đứng chôn chân tại chỗ như một pho tượng đá giữa gió lạnh.

Ánh sáng tím sẫm đầy ma mị từ khe cắm bên trái hắt lên sườn mặt góc cạnh, lạnh lùng của thiếu niên thiên tài, phản chiếu trong đôi mắt đen láy sâu thẳm một sự giằng xé nội tâm dữ dội đến nghẹt thở. Bàn tay phải của cậu vẫn đặt chặt trên chuôi kiếm huyền sam, những đường gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay thon dài khẽ giật lên từng hồi theo từng nhịp thở dồn dập.

"Thì ra..." Giọng nói của Tạ Vân Khê vang lên, khàn đặc và trầm thấp như tiếng gió rít qua khe đá nhọn hoắt giữa mùa đông giá rét. "Đây mới chính là bài khảo nghiệm thực sự mà các bậc tiền nhân khai sơn đã cất công để lại cho hậu bối sao? Thung lũng Hồi Âm... rốt cuộc thì âm thanh gầm rú dội lại từ vách đá Huyền Âm kia, vĩnh viễn không bao giờ đáng sợ bằng âm thanh đang dội lại từ sâu thẳm trong chính lòng dạ con người."

Mộc An nhìn người bạn đồng môn của mình, đôi môi mấp máy muốn mở lời nói điều gì đó, nhưng rồi cổ họng nghẹn lại đắng ngắt. Y làm sao có tư cách, làm sao có thể nhẫn tâm mở miệng cầu xin một thiên tài mang đầy lòng kiêu hãnh phải tự tay hủy hoại tương lai xán lạn và tiền đồ rực rỡ của mình? Y làm sao có quyền đòi hỏi một người xuất thân từ vọng tộc trâm anh thế phiệt phải hy sinh toàn bộ vinh quang cá nhân chỉ để đổi lấy mạng sống cho những kẻ hoàn toàn xa lạ, thậm chí là những kẻ từng đố kỵ, khinh khi và mỉa mai họ thậm tệ như Phùng Đại Xảo?

Trong khi bầu không khí ngột ngạt và bi tráng đang bóp nghẹt lồng ngực của từng người trên Cổ Đài, chỉ có tiếng nứt toác tanh tách của khối ngọc thạch bát giác vang lên dồn dập như tiếng trống trận giục giã tử thần, thì ở một góc khác của đài đá, Lục Thanh vẫn đang lặng lẽ quỳ rạp trên nền đá cẩm thạch.

Cậu hoàn toàn không nhìn vào khối Huyền Âm Tinh Thiết lấp lánh mị lực bên trái, cũng không nhìn vào dòng chữ khắc nghiệt đòi hỏi sự hy sinh thấu tận tâm can bên phải. Đôi mắt đen thẳm, tĩnh lặng và chuyên chú của đứa con người thợ rèn đang chăm chú dõi theo từng đường nét, từng rãnh đục và từng khớp nối cơ học chạy ngang dọc trên khắp bề mặt Cổ Đài ba mươi trượng này.

Từ bệ đá trung tâm nơi trận nhãn lơ lửng, tỏa ra tám nhánh rãnh đá sâu chừng nửa tấc, uốn lượn thoai thoải theo hình nan quạt hướng thẳng về phía mép hồ ngầm đen thẳm. Ở mỗi điểm giao nhau giữa các nhánh rãnh đá ấy, người xưa đều đục khoét những lỗ tròn nhỏ tinh vi, bên trong có gắn các chốt chặn cơ động bằng những viên đá cuội đen bóng loáng.

Đôi mắt Lục Thanh bỗng lóe lên một tia sáng kỳ dị, tựa như tia lửa vừa bén vào bùi nhùi khô ráo.

"Kỳ lạ thật đấy..." Lục Thanh khẽ lẩm bẩm một mình trong miệng, ngón tay trần thô ráp của cậu lướt chầm chậm theo một đường rãnh đá cong thoai thoải, miết nhẹ lớp rêu phong bám dày trên vách rãnh để lộ ra chất đá hoa cương xám mịn bên dưới.

Ninh Tố Tâm nghe thấy tiếng thì thầm liền giật mình quay sang nhìn cậu, trong đôi mắt ngấn lệ của nàng lộ rõ vẻ ngạc nhiên:

"Lục huynh, huynh phát hiện ra điều gì bất thường trên trận đồ sao?"

"Ninh sư muội, muội hãy cúi xuống nhìn thật kỹ những đường rãnh dẫn khí này xem," Lục Thanh ngoắc tay gọi nàng, ngón tay chỉ thẳng xuống đáy rãnh đá dưới chân. "Điện Khảo Công của các muội từ trước tới nay đều ghi chép và coi đây là các mạch dẫn linh lực thông thường của một đại trận phong tỏa. Nhưng theo con mắt của một thợ rèn sắt quanh năm đo đạc khuôn đúc... đây tuyệt đối không phải là quy cách chạm khắc trận văn truyền thống."

"Không phải trận văn?" Ninh Tố Tâm ngơ ngác, vội vàng quỳ xuống cạnh cậu, đưa tay gạt bớt lớp rêu xanh, chăm chú nhìn theo hướng đầu ngón tay của Lục Thanh.

"Đúng vậy, muội nhìn góc nghiêng và độ dốc của các đường rãnh này mà xem," Lục Thanh nói rất chậm, giọng điệu chắc nịch và điềm đĩnh, mang theo sự tự tin sâu sắc của một người đã gắn bó máu thịt với đe búa và khuôn đúc từ thuở còn để chỏm. "Các trận văn dẫn linh khí thông thường luôn đòi hỏi phải thẳng tắp, trơn tru để linh lực lưu chuyển với tốc độ nhanh nhất mà không bị tiêu hao. Nhưng những đường rãnh ở đây lại không hề thẳng! Tất cả chúng đều uốn cong một góc chuẩn xác ba mươi độ tại mỗi khúc quanh. Bề mặt đáy rãnh không hề được mài nhẵn bóng, mà trái lại, người xưa đã cố tình dùng đục vát tạo thành những gờ nổi so le hình vảy cá xen kẽ nhau. Đây chính là kỹ thuật tạo 'rãnh phân tán lực chấn'—thứ cấu trúc mà cha ta từng dạy khi đúc những bệ đe sắt khổng lồ nặng hàng vạn cân, chuyên dùng để chịu đựng những cú nện búa ngàn cân liên hoàn mà không bị nứt toác chân đế!"

Cậu ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt sắc như dao nhìn thẳng vào khối ngọc thạch bát giác đang rung bần bật giữa đài:

"Vị tiền bối xây dựng nên Cổ Đài này thời khai sơn lập phái, tuyệt đối không đơn thuần chỉ là một trận pháp sư ngồi trong tĩnh thất vẽ bùa! Người đó chắc chắn phải là một đại tông sư luyện khí bậc thầy từng xông pha qua muôn vàn lò rèn khổng lồ! Toàn bộ Cổ Đài này được thiết kế và bài trí theo đúng nguyên lý cơ học của một lò rèn nguội cỡ đại! Khối ngọc thạch bát giác kia chính là mặt đe trung tâm, vách đá Huyền Âm bao quanh thung lũng đóng vai trò là những bức tường nén áp lực của bễ thổi, còn mặt hồ nước ngầm đen thẳm bao bọc xung quanh này... chính là một bể tôi dầu làm nguội tự nhiên vĩ đại!"

Cậu hít sâu một hơi, giọng nói vang lên dõng dạc át cả tiếng nước réo:

"Vách đá Huyền Âm hấp thụ toàn bộ chấn động từ khắp thung lũng rồi dẫn ngược về đây, mục đích ban đầu của tiền nhân hoàn toàn không phải là để phá hủy trận pháp, mà là để mượn thứ ngoại lực va đập cuồng bạo ấy làm búa nện, không ngừng tôi luyện và nén chặt khối ngọc thạch trận nhãn này qua hàng trăm năm!"

Tạ Vân Khê giật mình buông lỏng chuôi kiếm, bước vội lại gần hai người:

"Ý của cậu rốt cuộc là thế nào, Lục Thanh?"

"Ý của ta là, kết cấu của Cổ Đài này vốn dĩ đã có sẵn một phương án hoàn hảo để tự động giải tỏa lực chấn!" Lục Thanh giải thích cặn kẽ, ánh mắt rực rỡ niềm say mê nghề nghiệp thuần khiết. "Lý do khiến cho trận nhãn hôm nay sắp sửa nổ tung, căn bản không phải vì lượng linh lực phản chấn tích tụ quá lớn vượt ngoài dự liệu của người xưa, mà là vì các chốt xả lực hình vảy cá và những lỗ thông đá cuội này đã bị xỉ khoáng, bụi đá và những tạp chất linh lực bạo liệt làm cho tắc nghẽn hoàn toàn qua hàng trăm năm dài không một ai ngó ngàng tới bảo dưỡng! Người xưa lập ra hai khe cắm thạch bàn này, chính là một bài toán phân biệt tâm tính: Khe cắm bên trái là cái bẫy dành riêng cho những kẻ tham lam, chỉ biết vơ vét khoáng thạch quý giá rồi bỏ chạy tháo thân, để mặc cho cả một lò rèn nổ tung chôn vùi tất cả vì bản thân không hiểu biết quy luật vận hành của búa đe. Còn khe cắm bên phải..."

Lục Thanh ngước nhìn thẳng vào mắt Tạ Vân Khê, ánh mắt sáng ngời, ấm áp và kiên định như ngọn lửa lò rèn trong đêm đông:

"... khe cắm bên phải yêu cầu 'chém nát phù hiệu tích điểm để lấy linh nguyên tinh thuần'. Tại sao bắt buộc phải là linh nguyên tinh thuần từ phù hiệu của người đứng đầu kỳ khảo? Bởi vì người đứng đầu là người đã kiên trì vượt qua nhiều cửa ải nhất, chiến đấu kiên cường nhất, phù hiệu của người đó chứa đựng luồng linh lực mang ý chí kiên định, thuần khiết và ổn định nhất toàn trường! Luồng linh nguyên tinh thuần ấy đưa vào trận không phải để dập tắt trận pháp, mà đóng vai trò như một dòng 'dầu tôi' bôi trơn thượng hạng! Khi dòng linh nguyên thuần khiết này tràn qua các rãnh vảy cá, nó sẽ hòa tan toàn bộ các khối xỉ khoáng đang làm nghẽn mạch, kích hoạt cơ chế tự mở của các chốt đá cuội!"

Ninh Tố Tâm nghe từng lời từng chữ của Lục Thanh, đôi mắt đẹp của nàng mở to hết cỡ vì bàng hoàng và thán phục. Nàng lập tức quỳ sụp xuống, áp chặt thanh ngọc giản đo đạc vào các rãnh vảy cá mà Lục Thanh vừa chỉ điểm, đôi bàn tay thoăn thoắt bấm đốt tay, lật giở các công thức tính toán dòng chảy năng lượng trong đầu. Chỉ sau đúng ba nhịp thở ngắn ngủi, thiếu nữ của Điện Khảo Công run rẩy thốt lên thành tiếng, nước mắt trào ra vì xúc động:

"Trời cao đất dày ơi... Đúng là như vậy! Hoàn toàn đúng là như vậy! Các mô hình tính toán cứng nhắc của Điện Khảo Công lưu truyền qua bao thế hệ đều lầm tưởng Cổ Đài này là một đại trận phong tỏa giam hãm, nên các đời chấp sự chỉ biết chăm chăm tìm cách gia cố kết giới bên ngoài để ngăn chặn bùng phát. Không một ai... không một ai ngờ được rằng bên dưới lớp đá này lại là một cỗ máy cơ học vận hành theo nguyên lý lò rèn của luyện khí sư! Nếu như có được một luồng linh nguyên thuần khiết làm mồi dẫn chảy qua tám rãnh vảy cá này, các chốt chặn đá cuội sẽ tự động thụt xuống theo áp suất, phân tán và xả thẳng toàn bộ tám phần mười áp lực linh lực dư thừa xuống đáy hồ nước ngầm sâu thẳm! Khi đó... khối ngọc thạch trận nhãn không những không bị nổ tung, mà kết giới của toàn bộ thung lũng sẽ được hấp thu tinh hoa, củng cố vững chắc gấp mười lần trước kia!"

Một sự thật kinh thiên động địa được phơi bày giữa lòng đất hoang vu!

Cổ Đài này chưa từng là một cái bẫy tàn nhẫn được tiền nhân dựng lên để ép những đứa trẻ hậu bối vào bước đường cùng của sự hy sinh mù quáng. Đó là một bài khảo hạch toàn diện, thâm sâu đến tận cùng, khảo nghiệm cả về mặt nhãn lực cơ quan, trí tuệ hiểu biết lẫn đạo tâm che chở của người cầm kiếm mà một bậc tiền bối đại năng đã dụng tâm sắp đặt từ ngàn xưa. Người thấu suốt cấu trúc cơ học sẽ nhìn thấy được con đường sống ẩn tàng trong cõi chết; và người có đủ lòng bao dung, không màng tư lợi mới dám dũng cảm đặt chân bước lên con đường sống ấy.

Thế nhưng, dù cho bí mật ngàn năm của Cổ Đài đã được phá giải rành rành ngay trước mắt, thì một sự thật nghiệt ngã vẫn sừng sững không hề thay đổi:

Muốn kích hoạt được dòng chảy dầu tôi bôi trơn để khai thông các chốt đá vảy cá, điều kiện tiên quyết và bất di bất dịch vẫn là phải chém nát tấm phù hiệu tích điểm của người đứng đầu.

Điểm số công tích vẫn sẽ tan biến thành mây khói.

Tư cách bước lên đài cao nhận danh hiệu Quán quân vẫn sẽ bị tước bỏ hoàn toàn không một ngoại lệ.

*Ong... ong...*

Một tiếng ngân trầm đục, cổ xưa và bi tráng bất ngờ vang lên từ bên hông Lục Thanh, kéo giật tâm trí của mọi người quay trở lại thực tại.

Thanh kiếm gãy bọc kín trong lớp vải thô xám ngoét đeo bên hông cậu bỗng nhiên run rẩy kịch liệt. Dưới tác động của luồng âm ba cộng hưởng từ sâu trong lòng đất, lớp vải thô bọc ngoài tự động bung lỏng ra một góc, để lộ phần thân kiếm đúc bằng Tâm Minh Thiết loang lổ những vết rỉ sét màu nâu đỏ cùng vết gãy ngang nham nhở, sắc nhọn.

Lạ lùng thay, vào giây phút này, khối kim loại cổ xưa vốn dĩ lạnh lẽo và bài xích mọi sinh linh lại không hề phát ra một tia hàn khí cự tuyệt nào. Trái lại, từ trong lõi của thanh kiếm gãy, một làn hơi ấm dịu dàng, mộc mạc và chân thành đang lan tỏa ra xung quanh, tựa như hơi ấm tỏa ra từ một đống than hồng đang âm ỉ cháy trong gian bếp nhỏ của một ngôi nhà nghèo giữa đêm đông tuyết phủ.

Thanh kiếm gãy rung lên từng nhịp, từng nhịp một cách chuẩn xác và nhịp nhàng: *thình thịch... thình thịch...*

Nó khớp một cách hoàn hảo đến kỳ diệu với từng nhịp đập nơi lồng ngực Lục Thanh, khớp với từng nhịp thở điều hòa ngũ hành mà cậu đã khổ công rèn luyện qua hàng ngàn ngày quét lá khô ở Tàng Kinh Các và hàng vạn đêm kéo bễ thổi lửa phụng dưỡng cha già bên đe sắt.

Lục Thanh cúi đầu, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào thanh kiếm gãy bên hông mình.

Trong tâm trí cậu, từng lời căn dặn xưa cũ của những bậc tiền bối bỗng dội về rõ mồn một như vừa mới hôm qua:

Cậu nhớ lại gương mặt khắc khổ, nghiêm nghị của đại sư Hàn Dung ở Hỏa Mạch Phường khi cầm thanh kiếm gãy này lên xem xét: *«Tâm Minh Thiết là kim loại có linh tính soi chiếu tâm can. Nó tự gãy từ bên trong không phải vì ngoại lực đập phá, mà vì đạo tâm của chính người rèn ra nó đã bị tan vỡ, phản bội lại sơ tâm thuở ban đầu... Việc dùng nhiệt độ cưỡng ép nung chảy hay dùng thứ kim loại khác chắp vá nó lại một cách gượng gạo, chỉ tạo ra một thanh ma kiếm tà đạo mà thôi.»*

Cậu nhớ lại nụ cười thản nhiên, bất cần đời của lão nhân quét rác Quý Thủ Chuyết dưới chân cầu thang Tàng Kinh Các: *«Kiếm tâm của một kiếm tu chân chính tuyệt đối không chấp nhận sự sao chép giả tạo hay những thói hư danh phù phiếm bên ngoài. Cầm kiếm trong tay rốt cuộc là để làm gì? Để thắng được người khác, đè đầu cưỡi cổ thiên hạ, hay là để soi rõ đáy lòng của chính bản thân mình?»*

Và sâu thẳm nhất trong ký ức, cậu nhớ lại hình bóng trầm mặc, còng lưng bên đe sắt rực lửa của người cha thợ rèn thô kệch—người đàn ông cả đời chỉ biết bầu bạn với sắt vụn nhưng lại có những nhát búa vững chãi nhất trần đời, người từng xoa đầu cậu mà bảo rằng: *«Thanh nhi, con phải nhớ kỹ lời cha. Một nhát búa tốt nhất của một người thợ rèn, vĩnh viễn không phải là nhát búa giáng xuống mạnh bạo nhất làm nát bấy thỏi sắt nung, mà là nhát búa biết nương theo từng thớ kim loại tự nhiên, biết dừng lại đúng lúc đúng chỗ... để cứu lấy và thành toàn cho một hình hài.»*

Đoạn kiếm gãy bằng Tâm Minh Thiết bên hông Lục Thanh vẫn đang khẽ rung lên từng hồi nhịp đập thổn thức, ấm áp và kiên nhẫn. Nó như đang thì thầm, đang chờ đợi một quyết định xuất phát từ tận đáy sâu bản ngã của những người đang đứng trước mặt nó. Thanh kiếm không hề thúc ép bất kỳ ai, không hề phán xét đúng sai được mất, nó chỉ lẳng lặng nằm đó, đóng vai trò như một tấm gương sáng soi rọi xem những thiếu niên mang theo hoài bão tu tiên này sẽ chọn cách đối đãi như thế nào với sinh mệnh của đồng loại và thế giới xung quanh mình.

Mộc An nhìn sang Lục Thanh, rồi ánh mắt lại run rẩy chuyển dời sang Tạ Vân Khê.

Không khí trên Cổ Đài ngưng đọng, đặc quánh lại như chì nung. Sự tĩnh lặng khủng khiếp bao trùm đến mức người ta có thể nghe thấy rõ mồn một tiếng máu đang chảy rần rần trong huyết quản và tiếng tim đập thình thịch, thình thịch trong lồng ngực của từng thiếu niên.

*Rắc!*

Một tiếng rạn vỡ khô khốc, rợn người lại vang lên giòn giã từ khối trụ ngọc thạch bát giác.

Một vết nứt lớn xé toạc thân ngọc từ đỉnh xuống tận chân mộng. Một luồng linh lực lam ngọc bạo ngược bắn vọt thẳng lên vòm trần hang động, làm nổ tung một mảng thạch nhũ đá vôi khổng lồ, khiến những mảnh đá sắc nhọn như dao găm rơi lả tả xuống mặt hồ đen thẫm, làm bốc lên từng làn khói trắng khét lẹt.

Thời gian không còn đợi ai nữa. Giọt nước tràn ly đã cận kề.

Chỉ trong vòng chưa đầy nửa nén nhang nữa, nếu như không có một quyết định dứt khoát được đưa ra tại hai khe cắm thạch bàn, toàn bộ Cổ Đài này sẽ nổ tung thành tro bụi, chôn vùi tất cả sinh linh và hy vọng xuống đáy vực sâu muôn trượng.

Tạ Vân Khê từ từ ngẩng đầu lên.

Gương mặt góc cạnh của thiếu niên thiên tài Kiếm Đường lúc này đã thu lại toàn bộ vẻ giằng xé dữ dội ban nãy. Đôi mắt đen láy của cậu trở nên trong suốt, thăm thẳm và lạnh lùng như một mặt gương băng nghìn năm không gợn sóng.

Ánh mắt cậu lướt qua gương mặt đầm đìa mồ hôi và tràn đầy sự lo âu của Mộc An.

Ánh mắt cậu lướt qua vẻ mặt căng thẳng tột độ nhưng ánh lên sự kiên cường, bất khuất của Ninh Tố Tâm.

Và cuối cùng, ánh mắt cậu dừng lại thật lâu, thật sâu trên đôi mắt đen láy, thản nhiên và tĩnh tại như nước hồ mùa thu của Lục Thanh.

Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy, trong tâm trí của Tạ Vân Khê, hình ảnh bức thư tay của người cô ruột Tạ Minh Uyên với những lời lẽ nghiêm khắc nhắc nhở về gánh nặng vinh quang ngàn đời của gia tộc Tạ thị bỗng chốc hiện về rõ mồn một. Cậu nhớ lại ánh mắt lạnh lùng, sắc bén đầy tính toán thực dụng của vị giáo tập Trần Chấp Ngôn khi từng bước ép cậu phải chọn lựa những đồng đội mạnh nhất, tàn nhẫn nhất để giẫm đạp lên xương máu của kẻ khác mà bước lên đài cao nhận thưởng.

Thế nhưng, đồng thời lúc đó, trong lồng ngực cậu cũng trỗi dậy một cảm giác nhẹ nhõm, thanh thản đến kỳ lạ—cảm giác mà cậu đã từng nếm trải khi tra kiếm vào bao, dứt khoát quay đầu ngựa lao ngược lại hẻm núi hiểm trở để kéo Phùng Đại Xảo ra khỏi miệng cọp. Cậu nhớ lại khoảnh khắc thanh kiếm huyền sam trong tay mình nương theo ba phần nhu lực của Lục Thanh, chém đứt phăng cặp sừng kiên cố của Thạch Lân Thú mà cổ tay không hề bị dội lại một tia phản chấn Canh Kim cắn xé nào.

Thanh kiếm trong tay một người kiếm tu... rốt cuộc sinh ra để làm gì?

Là để vung lên đoạt lấy một khối tinh thiết vô tri vô giác làm lệnh bài khoe mẽ với thiên hạ? Là để đứng cô độc trên đài cao Kiếm Bình ngút ngàn mây gió, đón nhận những lời tâng bốc dối trá của những kẻ xu nịnh, trong khi sâu thẳm trong lương tâm biết rõ rằng ngay sau lưng mình, hàng chục sinh mệnh của đồng môn đã vĩnh viễn bị chôn vùi dưới đáy mồ lạnh lẽo của lòng đất?

Hay là... thanh kiếm sinh ra, là để dùng lưỡi thép kiên định của nó chém toạc bóng đêm tuyệt vọng, mở ra một con đường sống cho những con người đang khốn cùng?

Một luồng kiếm ý thuần khiết, trong veo và kiên định chưa từng có từ đan điền Tạ Vân Khê bốc lên ngùn ngụt, lan tỏa khắp tứ chi bách hải.

Gió lạnh từ lòng hồ ngầm thốc ngược lên Cổ Đài, làm tà áo xanh thẫm của thiếu niên thiên tài bay phần phật giữa không trung u tối.

Bàn tay Tạ Vân Khê đặt lên chuôi kiếm, đối diện với lựa chọn định đoạt danh hiệu quán quân của bản thân.