Đoạn Tuyệt Hư Danh

Tiếng rạn nứt của đá trên đỉnh Cổ Đài vang lên rắc rắc như tiếng băng mỏng vỡ vụn dưới sức nặng ngàn cân, từng mảnh vụn thạch anh li ti rơi rào rào xuống mặt nước ngầm đen thẳm bên dưới.

Mặt hồ tối tăm dưới chân đài chao đảo dữ dội, từng đợt sóng ngầm cuộn trào đập vào những chân cột đá hoa cương sừng sững, làm bốc lên từng luồng hơi nước lạnh buốt xộc thẳng vào cánh mũi, mang theo mùi tanh nồng của khoáng thạch ủ kín lâu ngày và vị ngai ngái của rêu phong đáy vực. Giữa trung tâm Cổ Đài, khối trụ ngọc thạch bát giác—trận nhãn hạch tâm gánh vác toàn bộ kết giới cổ xưa của Thung lũng Hồi Âm—đang run rẩy kịch liệt như một sinh linh khổng lồ đang oằn mình trong cơn hấp hối. Những đường nứt chằng chịt như mạng nhện xé toạc lớp ngọc mịn màng vốn đã tồn tại qua hàng trăm năm phong sương, để lộ ra luồng linh lực lam ngọc cuồng bạo bên trong đang chực chờ nổ tung. Bất cứ ai từng bước chân vào giới tu tiên đều hiểu rất rõ, một khi trận nhãn cổ xưa này vượt quá ngưỡng chịu đựng và phát nổ, cả hang động ngầm khổng lồ lẫn nửa sau thung lũng hiểm trở sẽ sụp đổ hoàn toàn trong chớp mắt. Toàn bộ đường lui của hàng chục đệ tử ngoại môn còn kẹt lại phía sau khúc quanh hẻm núi sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi dưới hàng vạn tấn đá tảng ngàn năm, không một ai có cơ hội sống sót trở về.

Tạ Vân Khê đứng sừng sững trước hai bệ đá nhô lên từ lòng đài cổ. Gió lộng từ đáy vực sâu hút quất rát rạt vào tà áo xanh thẫm của thiếu niên thiên tài Kiếm Đường, làm vạt áo thêu hoa văn sóng nước bay phần phật trong bóng tối lờ mờ lẫn lộn giữa ánh quang ngọc thạch.

Ánh mắt của Vân Khê dán chặt vào tấm phù hiệu tích điểm đang lẳng lặng đeo bên hông mình.

Tấm phù hiệu bằng linh ngọc thượng phẩm lúc này đang tỏa ra ánh sáng hoàng kim rực rỡ, chói lòa và kiêu hãnh hơn bất kỳ vật phẩm hay pháp bảo nào hiện diện trên Cổ Đài hoang phế này. Những con số linh quang uốn lượn không ngừng lưu chuyển trên mặt ngọc nhẵn bóng, đại diện cho điểm số tuyệt đối mà cậu đã dày công tích lũy từ những khắc đầu tiên của kỳ đại khảo: từ việc một kiếm trảm sát đàn hung thú hung tợn nơi đầm lầy, liên tiếp phá giải các cấm chế cơ quan hiểm hóc dọc đường đi, cho đến tốc độ vượt ải dẫn đầu toàn bộ các đội đệ tử tinh anh của các phân đường. Ánh sáng vàng rực ấy không chỉ đơn thuần là một chuỗi con số ghi nhận thành tích, mà là hiện thân sống động của vị trí thủ khoa—ngôi vị quán quân độc tôn mà gia tộc Tạ thị danh giá hằng khao khát, trông đợi suốt bao năm qua để củng cố vị thế tối thượng nơi tông môn.

Trong tâm trí Vân Khê, hình ảnh bức thư nghiêm cẩn được niêm phong bằng sáp đỏ của cô ruột Tạ Minh Uyên bất chợt dội về rõ mồn một, từng câu từng chữ đanh thép như mũi đục khắc sâu vào vách đá: *«Vân Khê, con mang trong mình Canh Kim Kiếm Cốt trăm năm khó gặp, là hy vọng chấn hưng Kiếm Đường của toàn bộ Tạ thị chúng ta. Kỳ đại khảo này, con tuyệt đối không được phép về nhì. Chỉ có vị trí thủ khoa tuyệt đối, áp đảo toàn bộ các đường môn khác, mới đủ sức bịt miệng những kẻ gièm pha trong tộc và giúp con danh chính ngôn thuận bước thẳng vào hàng ngũ đệ tử chân truyền của chưởng môn.»*

Cùng lúc đó, ánh mắt sắc lẹm, lạnh lùng đầy vẻ toan tính và trần trụi của giáo tập Trần Chấp Ngôn cũng hiện lên mồn một trong ký ức. Lời răn đe mang đầy mùi máu tanh trước giờ toàn đội xuất phát vẫn còn văng vẳng bên tai, lạnh buốt như ngọn gió thổi qua đỉnh núi tuyết: *«Kiếm tu sinh ra là để đứng trên đỉnh cao cô độc, kẻ yếu hèn chỉ là những hòn đá lót đường cho kẻ mạnh bước qua. Đừng bao giờ để lòng thương hại vặt vãnh làm cùn đi mũi kiếm kiêu hãnh của mình. Muốn thành đại đạo, kiếm phải vô tình.»*

Khe cắm bằng đá hoa cương bên trái của bệ đá chỉ cách những đầu ngón tay cậu chưa đầy nửa thước. Nếu cậu cắm phù hiệu vào đó, khối Huyền Âm Tinh Thiết cực phẩm nghìn năm ẩn giấu sâu trong lòng bệ đá sẽ lập tức thuộc về cậu; một đạo trận quang truyền tống hộ thân tối thượng sẽ khởi động ngay tức khắc, đưa cậu thẳng ra quảng trường Kiếm Bình ngập tràn nắng ấm trước sự kính ngưỡng, tung hô của hàng ngàn đồng môn và ánh mắt hài lòng của các trưởng lão. Cậu sẽ là quán quân bất khả chiến bại, là niềm tự hào chói lọi của gia tộc Tạ thị.

Thế nhưng, cái giá phải trả cho vinh quang ấy là toàn bộ linh nguyên phong ấn còn sót lại của trận nhãn sẽ bị khối Tinh Thiết rút cạn sạch ghẽ trong tích tắc. Cổ Đài sẽ sụp đổ thành trăm ngàn mảnh vụn, và tất cả lối thoát hiểm của thung lũng phía sau sẽ vĩnh viễn biến thành nấm mồ tăm tối chôn sống hàng chục đồng môn đang tuyệt vọng tìm đường thoát thân.

Bàn tay Vân Khê nắm chặt lấy chuôi trường kiếm huyền sam đeo bên hông. Những khớp ngón tay cậu trắng bệch vì siết lực quá mạnh, gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay. Dưới cổ tay áo xanh thẫm, huyệt Khúc Trì đang nhói buốt từng cơn dữ dội do Canh Kim phản phệ—hậu quả của việc liên tục cưỡng ép xuất kiếm ở cảnh giới giới hạn—như một lời nhắc nhở đau đớn về những vết thương âm thầm mà sự kỳ vọng tàn nhẫn của dòng tộc đã găm sâu vào thể xác lẫn tâm hồn cậu bấy lâu nay. Cậu đứng đó, chao đảo giữa đỉnh cao danh vọng cá nhân và sinh mạng của những con người bằng xương bằng thịt phía sau lưng.

Một tiếng bước chân vững chãi bỗng nhiên vang lên từ phía sau.

Tiếng bước chân ấy không nhanh, không chậm, đạp lên những mảnh thạch anh vụn vỡ lạo xạo trên mặt sàn đá với một nhịp điệu đều đặn, khoan thai và trầm ổn đến lạ kỳ, dường như hoàn toàn tách biệt khỏi cơn hỗn loạn đang bao trùm lấy toàn bộ Cổ Đài.

Lục Thanh bước lên, dừng lại ngay cạnh Tạ Vân Khê.

Gương mặt thiếu niên thợ rèn lấm lem bụi đá xám xịt và vệt bồ hóng đen đúa từ những lò rèn dã chiến dọc đường, mồ hôi đọng lại thành từng giọt lăn dài qua gò má góc cạnh, nhưng đôi mắt đen nhánh kia lại tĩnh lặng như mặt nước giếng cổ sâu thẳm không một gợn sóng. Trên vai Lục Thanh, tấm giáp hắc thiết uốn cong sáu mươi tư lớp vẫn còn vương lại những vệt máu khô thẫm màu của Thạch Lân Thú sau trận huyết chiến mở đường, sau lưng là bọc vải thô sờn rách gói kỹ đoạn kiếm gãy Tâm Minh Thiết đang phập phồng tỏa ra từng làn hơi ấm dịu dàng, âm thầm sưởi ấm sống lưng của cậu giữa làn sương lạnh giá.

Lục Thanh không hề liếc nhìn bệ đá bên trái, cũng không bận tâm đến ánh sáng vàng rực của tấm phù hiệu thủ khoa. Cậu nhìn thẳng vào khối ngọc thạch bát giác đang không ngừng rên xiết trước mặt, rồi cúi đầu quan sát tỉ mỉ hệ thống rãnh đá uốn lượn chằng chịt dưới chân đài. Cậu cất lời, thanh âm trầm tĩnh và rõ ràng, từng âm tiết vang lên rành rọt át đi cả tiếng nước sôi réo rắt dưới lòng hồ ngầm:

"Cổ Đài này thực chất là một lò rèn nguội cỡ đại của tiền nhân để lại. Trận nhãn không phải muốn sụp đổ vì hao mòn năm tháng, mà nó đang bị nghẹn. Những luồng xung lực bạo liệt do bùa chú, pháp khí và kiếm khí của các đệ tử tranh đấu điên cuồng suốt hai ngày qua đều dội ngược về đây theo địa mạch, khiến xỉ khoáng ngưng tụ hàng trăm năm qua bị chấn động làm bong tróc, làm tắc nghẽn toàn bộ chốt đá cuội và các rãnh vảy cá dẫn lực."

Vân Khê quay sang nhìn Lục Thanh, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại, trong đáy mắt ánh lên tia nghi hoặc xen lẫn thảng thốt:

"Nghẽn? Ý cậu là..."

"Bệ đá bên phải yêu cầu điểm số tích lũy của người khảo hạch, không phải là một quy định vô nghĩa do tông môn đặt ra để tước đoạt thành tích của người đứng đầu làm trò tiêu khiển," Lục Thanh chậm rãi giải thích, ánh mắt ánh lên sự thấu suốt sâu sắc của một người cả đời quen nhìn vào bản chất bên trong của từng thớ sắt vụn và quặng thô. "Phù hiệu tích điểm kia trong suốt hành trình vượt ải đã thu nạp linh khí tinh thuần nhất phát ra khi người khảo hạch dốc toàn lực vận công phá trận. Thứ mà bệ đá bên phải này thực sự cần chính là dòng linh nguyên tinh khiết cô đặc ấy, đóng vai trò như dầu tôi thượng hạng để hòa tan lớp xỉ khoáng đang đông cứng, khai thông các rãnh vảy cá dẫn lực và xả tám phần mười áp lực đang dồn nén xuống lòng hồ ngầm."

Lục Thanh dừng lại một nhịp thở, đưa cánh tay áo thô ráp chỉ thẳng vào vết nứt sâu hoắm đang rạch ngang thân trụ ngọc bát giác, nơi ánh sáng lam ngọc đang trào ra ngoài từng đợt như máu chảy:

"Nhưng nếu chỉ đổ linh nguyên vào thôi thì hoàn toàn chưa đủ. Vết nứt này đã ăn quá sâu vào lõi ngọc, ứng lực tích tụ bên trong khối đá đã vượt xa ngưỡng đàn hồi tự nhiên của ngọc thạch nghìn năm. Nếu cứ thế rót năng lượng tinh thuần vào bệ đá, áp lực dồn nén bên trong trận nhãn chưa kịp thông thoát sẽ khiến nó vỡ tung ngay lập tức trước khi rãnh xả kịp mở ra. Muốn cứu vãn toàn bộ kết giới này, chúng ta buộc phải thiết lập một chu trình ngũ hành tương sinh hoàn chỉnh để trám thẳng vào vết nứt, dùng chính dòng tương sinh tuần hoàn ấy làm chất hàn gắn các thớ đá bị tổn thương từ tận bên trong."

Ninh Tố Tâm từ phía sau bước vội lên, tay cầm chiếc la bàn khảo sát bằng đồng thau đang quay tít mù với những tiếng lách cách liên hồi, gương mặt thanh tú của nàng tái nhợt vì cạn kiệt linh lực nhưng đôi mắt vẫn ánh lên sự nhạy bén phi thường của một trận sư:

"Lục Thanh nói hoàn toàn chuẩn xác! Cấu trúc trận nhãn này mang thuộc tính Thổ - Kim hỗn hợp của cổ trận hộ sơn. Nhưng muốn kích hoạt vòng tương sinh ngũ hành trong trạng thái linh khí đang bạo động dữ dội thế này, dòng năng lượng trám vào tuyệt đối không thể đi tản mạn hay do dự. Chúng ta cần một mũi nhọn... một lực dẫn truyền cực kỳ chuẩn xác, sắc bén và dứt khoát để đâm xuyên qua lớp khí bạo ngược bao bọc bên ngoài, găm thẳng vào tâm chấn sâu nhất của vết nứt!"

"Phải," Lục Thanh quay sang, ánh mắt hướng thẳng vào Tạ Vân Khê. Ánh mắt của thiếu niên thợ rèn chất phác không hề có một tia van nài, ép buộc hay phán xét đạo đức, chỉ có sự tin cậy tuyệt đối và bình thản giữa những người đã cùng kề vai chiến đấu qua ranh giới sinh tử mong manh nhất. "Chúng ta cần kiếm ý của cậu, Vân Khê. Nhưng không phải thứ kiếm ý phô trương sát phạt, càng không phải thứ kiếm ý chứa đầy sự giằng xé của danh vọng và những toan tính thiệt hơn của thế tục. Trận nhãn này cần một đạo kiếm ý thuần khiết nhất, dứt khoát nhất... một mũi kiếm không vướng bận bất kỳ gánh nặng nào, làm mũi dẫn để ta đưa chu trình ngũ hành theo sau trám vào khe nứt."

Lục Thanh nhìn thẳng vào tấm phù hiệu vàng rực đang lập lòe bên hông đối phương, nói tiếp bằng chất giọng trầm ấm, đều đặn như nhịp búa đập xuống đe sắt:

"Nhưng muốn làm được điều đó, cậu phải tự tay chém nát phù hiệu này. Một khi nhát kiếm ấy hạ xuống, toàn bộ điểm số mà cậu tích lũy suốt kỳ đại khảo sẽ hoàn toàn biến thành hư vô. Vị trí thủ khoa, sự tán dương của các trưởng lão Kiếm Đường, sự hãnh diện và kỳ vọng ngàn cân của gia tộc Tạ thị... tất cả sẽ tan biến như bọt nước. Cậu có sẵn sàng không?"

Không gian trên đỉnh Cổ Đài bỗng chốc rơi vào một sự im lặng kỳ lạ đến nghẹt thở.

Tiếng đá nứt vẫn rắc rắc vang lên từng hồi bên tai, tiếng nước ngầm vẫn gầm gừ cuộn trào dưới đáy vực thẳm sâu hun hút, nhưng trong đôi mắt của Tạ Vân Khê, ngọn lửa dao động dữ dội và những dằn vặt tối tăm ban nãy dường như đã lụi tàn hoàn toàn. Nơi đáy mắt sâu thẳm ấy, một khoảng trời trong veo, khoáng đạt và phẳng lặng như mặt hồ mùa thu dần dần hiện rõ.

Cậu nhớ lại khoảnh khắc kinh hoàng khi đứng trước bầy Thạch Lân Thú hung hãn, nhớ lại lúc Lục Thanh bình thản dùng sống mộc kiếm nương theo lực húc tàn bạo của quái thú để mở ra một con đường sống cho toàn bộ đội ngũ của Phùng Đại Xảo. Cậu nhớ lại cảm giác nhẹ nhõm vô bờ bến khi nhận ra rằng, kiếm thuật mà tổ tiên truyền lại sinh ra không phải để giẫm đạp lên sinh mệnh của kẻ khác nhằm chứng minh bản thân mình ưu tú hay đứng trên đỉnh cao cô độc. Kiếm là để bảo vệ, để vạch ra ranh giới giữa sự sống và diệt vong bằng lòng kiên định của chính mình.

Một nụ cười khẽ, nhẹ nhàng và thanh thản như làn gió thoảng qua cành trúc, lướt qua khóe môi của thiếu niên thiên tài Kiếm Đường.

"Lục Thanh, cậu nghĩ ta tu kiếm suốt mười mấy năm qua trong gian khổ chỉ để đổi lấy một tấm biển thủ khoa bằng gỗ mạ vàng thôi sao?"

Thanh âm của Vân Khê vang lên thật thanh thoát, không mang theo nửa điểm do dự hay tiếc nuối.

*Keng!*

Một tiếng kiếm ngân sắc lẹm, trong trẻo xé toạc màn sương mù ẩm ướt và lạnh giá của lòng thung lũng.

Trường kiếm huyền sam rời vỏ trong một chuyển động mượt mà đến độ không tì vết, tựa như một vệt sáng tự nhiên xuất hiện giữa trời đất. Không cần tụ khí kéo dài để phô trương uy thế, không cần những động tác thừa thãi hay hoa mỹ, kiếm ý Canh Kim trong kinh mạch Tạ Vân Khê bộc phát ra ngoài với một vẻ đẹp thanh khiết tuyệt đối. Đó không còn là thứ kiếm khí gay gắt, buốt giá muốn cắn xé kinh mạch và hủy diệt vạn vật như trước, mà là một đạo kiếm quang sáng rực, dứt khoát và bình thản như ánh trăng rọi qua khe núi mùa thu, vắt ngang qua vòm trời u tối của hang động.

Tạ Vân Khê vung tay trái tháo phăng tấm phù hiệu tích điểm hoàng kim bên hông, hất thẳng nó lên không trung, ngay phía trên miệng bệ đá bên phải.

Trường kiếm trong tay phải cậu vẽ nên một đường bán nguyệt tuyệt mỹ giữa không trung.

*Xoẹt!*

Lưỡi kiếm huyền sam lướt qua tấm linh ngọc với độ chuẩn xác tuyệt đối đến từng sợi tóc. Không hề có tiếng nổ chát chúa hay kiếm khí tán loạn, chỉ có một tiếng vỡ vụn giòn tan như một chiếc ly pha lê rơi xuống thềm đá hoa cương.

Tấm phù hiệu đại diện cho vị trí thủ khoa kỳ đại khảo, niềm khao khát cháy bỏng của biết bao môn sinh ưu tú và gánh nặng ngàn cân mà gia tộc Tạ thị trút lên vai cậu thiếu niên, trong chớp mắt đã vỡ tung thành hàng vạn vạn hạt bụi phấn linh quang rực rỡ.

Bụi phấn vàng óng như một cơn mưa sao băng thu nhỏ, lấp lánh và ấm áp, rơi rào rào xuống lòng bệ đá bên phải. Cả bệ đá cổ xưa lập tức bừng sáng rực rỡ, từng đường rãnh khắc hoa văn hoa cương bắt đầu khao khát hút lấy dòng linh nguyên tinh thuần vô tạp chất kia, phát ra tiếng rít trầm đục của những bánh răng cơ quan ngàn năm vừa được bôi trơn bằng thứ dầu tôi hảo hạng nhất trần đời.

"Lục Thanh, đến lượt cậu!" Tạ Vân Khê quát khẽ, mũi kiếm huyền sam trong tay cậu không hề thu lại sau nhát chém mà lập tức chĩa thẳng về phía tâm chấn của khối ngọc bát giác, đạo kiếm ý thuần khiết ngưng tụ thành một vệt sáng trắng bạc sắc lẹm, tiên phong lao vút đi, đâm xuyên qua màn sương bạo ngược bao quanh trận nhãn như tia chớp xé rách mây đen!

"Được!"

Lục Thanh quát to một tiếng đáp lời, âm thanh vang dội như tiếng lệnh ban trong lò rèn rực lửa. Đôi mắt cậu bừng sáng, toàn bộ tinh thần lập tức tiến vào trạng thái tập trung cao độ nhất—trạng thái mà cậu từng trải qua hàng ngàn lần bên đe sắt rực lửa của tiệm rèn Lục Ký, nơi mỗi nhát búa hạ xuống đều phải chuẩn xác đến từng ly, không được phép có nửa khắc phân tâm.

Cậu không rút vũ khí, cũng không chạm vào đoạn kiếm gãy sau lưng. Thiếu niên thợ rèn bước sải chân thành thế đứng tấn vững chãi như một cây tùng ngàn năm cắm rễ vào vách đá, hai bàn chân cắm chặt xuống nền đá hoa cương qua huyệt Dũng Tuyền, hai bàn tay trần gân guốc vươn thẳng ra phía trước.

*Hít vào... sâu và nặng như tiếng bễ lò rèn kéo gió.* *Thở ra... êm và dứt khoát như nhát búa nặng nện xuống phôi nung rực đỏ.*

Vận hành theo đúng khẩu quyết tối thượng của «Đồng Hành Tự Điều Quyết», Lục Thanh kích hoạt toàn bộ kinh mạch ngũ hành tạp loại vốn bị coi là phế phẩm trong cơ thể mình. Thổ khí trầm hậu, bao dung từ lòng đá Cổ Đài cuộn trào mãnh liệt lên qua huyệt Dũng Tuyền; Thủy khí mát rượi, linh động từ mặt hồ ngầm đen thẳm thấm đẫm vào qua lớp sương ẩm bốc lên; Mộc khí sinh sôi, tràn đầy sức sống từ ý niệm che chở đồng môn tuần hoàn qua từng mạch máu; Hỏa khí bền bỉ, kiên định từ đạo tâm rèn luyện không ngừng bùng cháy rực rỡ tại đan điền; và cuối cùng, Kim khí sắc bén, tinh khiết từ chính mũi kiếm của Vân Khê cộng hưởng truyền sang lòng bàn tay thô ráp của cậu.

Năm luồng linh khí mang năm màu sắc khác nhau bừng sáng quanh mười đầu ngón tay của Lục Thanh, đan bện vào nhau theo quy luật tương sinh bất biến của trời đất: Hỏa sinh Thổ, Thổ sinh Kim, Kim sinh Thủy, Thủy sinh Mộc, Mộc lại dưỡng Hỏa. Một vòng xoáy ngũ hành tròn trịa, nhu hòa nhưng ẩn chứa sức mạnh bền bỉ vô song hiện ra giữa hai lòng bàn tay trần của cậu, xoay tròn với tốc độ kinh người nhưng không hề phát ra một tia sát khí nào.

Lục Thanh lùa hai tay vào cơn mưa bụi phấn linh quang đang trào dâng từ bệ đá bên phải. Những mạt bụi điểm số mang linh nguyên tinh khiết nhất lập tức bị cuốn tròn vào vòng xoáy ngũ hành, biến thành một dòng chất lỏng phát sáng sền sệt, rực rỡ như sắt lỏng nóng chảy trong lò luyện kim nhưng lại tỏa ra hơi ấm êm dịu lạ thường, không hề thiêu đốt da thịt.

"Nương theo kiếm ý của Vân Khê... Ép vào!"

Lục Thanh bước dấn lên một bước dài, cánh tay phải vung ra theo góc nghiêng ba mươi độ chuẩn xác như động tác hạ búa nẹp góc quen thuộc mỗi khi hàn gắn phôi sắt. Cậu dùng tay không dẫn dắt toàn bộ khối chất lỏng ngũ hành tương sinh kia, bám sát ngay sau mũi kiếm trắng bạc của Vân Khê.

Mũi kiếm của Vân Khê như một mũi khoan kim cương vô song, xé toạc luồng khí bạo chấn hỗn loạn đang cuộn trào điên cuồng bao quanh khối ngọc, mở ra một đường hầm thông suốt không chút cản trở đến tận khe nứt sâu nhất trong lõi ngọc. Ngay khoảnh khắc mũi kiếm chạm tới điểm nút chịu lực của toàn bộ kết cấu, Lục Thanh ép thẳng luồng năng lượng ngũ hành hòa cùng bụi phấn điểm số vào sâu trong tâm chấn của vết nứt.

*Oanh!*

Một tiếng rền vang nghẹn ngào từ sâu trong lòng khối ngọc phát ra, nghe như tiếng sấm bị giam cầm dưới lòng đất sâu. Khối trụ ngọc thạch bát giác rung lắc dữ dội, những mảnh vỡ thạch anh xung quanh bắn tung tóe như mưa tên. Áp lực khổng lồ tích tụ suốt hàng trăm năm qua bắt đầu phản hồi mãnh liệt, tạo thành một luồng phản lực kinh hoàng muốn đẩy bật cả hai thiếu niên văng ra khỏi mặt đài đá!

"Không xong rồi, áp lực ở các đường gân phụ đang dâng cao gấp ba lần bình thường!" Ninh Tố Tâm hét lên thất thanh, sắc mặt nàng trắng bệch không còn một giọt máu khi thấy các đường rãnh đá xung quanh Cổ Đài bắt đầu nứt toác ra từng mảng lớn vì quá tải năng lượng. "Các đường dẫn lực bị nghẽn quá lâu, dòng năng lượng dội ngược lại các góc đài! Nếu không triệt tiêu ngay dòng năng lượng phụ lưu này, chân đài sẽ sụp đổ hoàn toàn trước khi trận nhãn kịp hàn gắn!"

"Để ta lo phần này!"

Mộc An từ phía sau bỗng nhiên lao vọt tới. Cậu thiếu niên dược đồng ngày thường vốn nhút nhát, sợ sệt trước mọi hiểm nguy là thế, nhưng lúc này đôi mắt cậu lại bừng lên vẻ quả cảm phi thường mà chưa ai từng thấy.

Mộc An giật phăng chiếc túi trữ vật bên hông, dốc toàn bộ số bột Băng Tinh Thảo và Dịch Tê Thảo quý giá còn lại vào hai lòng bàn tay, vận chuyển toàn bộ Mộc linh khí ít ỏi nhưng vô cùng thuần khiết của bản thân ép thẳng vào lớp bột thảo dược. Một làn sương xanh biếc mang theo dược lực hàn lạnh thấu xương và tính chất thẩm thấu cực mạnh bốc lên mù mịt giữa không trung.

"Ninh sư muội, dùng Tứ Tượng Trận dẫn toàn bộ dược tính của ta vào các đường gân phụ! Nó sẽ làm dịu nhiệt độ ngầm và ngăn đá hoa cương nứt toác!" Mộc An vừa thở dốc vừa hét lớn, hai bàn tay cậu đã phồng rộp và rớm máu vì ma sát với linh lực quá tải, nhưng cậu không hề lùi bước dù chỉ nửa bước chân.

Ninh Tố Tâm không hề lãng phí dù chỉ một phần mười nhịp thở. Nàng cắn rách đầu ngón tay trỏ, quẹt một vệt máu tươi đỏ thắm lên thanh phôi trận giản thô mài mà nàng luôn mang theo bên mình như báu vật. Năm thanh ngọc giản của Điện Khảo Công bay vút ra khỏi tay nàng, cắm phập vào năm vị trí trọng yếu trên các đường gân đá xung quanh Cổ Đài theo hình ngũ giác chuẩn xác.

"Tứ Tượng Tiêu Áp... Chuyển Khảm sang Cấn, mở rãnh tiêu xung!"

Nàng đập mạnh hai bàn tay đẫm máu xuống nền đá lạnh ngắt. Một mạng lưới trận văn ánh sáng màu lam nhạt bùng lên rực rỡ, kết nối năm thanh ngọc giản thành một thể thống nhất vững chắc. Làn sương dược thảo xanh biếc của Mộc An lập tức bị trận pháp hút lấy, cuốn theo các rãnh đá hoa cương lan tỏa khắp bốn phương tám hướng trên Cổ Đài. Đi đến đâu, hơi lạnh và dược tính nhu hòa của thảo mộc lập tức thẩm thấu vào lòng đá, làm dịu đi những đường gân đá đang đỏ rực và nóng bỏng vì quá nhiệt.

Áp lực phụ lưu nguy hiểm bị chặn đứng ngay bờ vực sụp đổ và phân tán đều sang hai bên sườn đài đá, đổ thẳng xuống các rãnh thoát nước ngầm sâu thẳm!

Ở trung tâm Cổ Đài, Lục Thanh cảm nhận được gánh nặng đè nặng lên hai cánh tay mình bỗng chốc nhẹ đi một nửa nhờ sự hỗ trợ kịp thời và chuẩn xác đến từng tích tắc của hai người bạn đồng môn. Cậu hít sâu một hơi dài, cơ bắp cuồn cuộn trên lưng căng phồng lên dưới lớp áo thô đã rách tơi tả.

"Ba chẵn một lẻ... Nhịp búa thứ chín!"

Lục Thanh gầm lên một tiếng trầm hùng, thanh âm vang dội như chuông đồng gióng giữa đêm vắng. Cậu không hề dùng sức mạnh cơ bắp thuần túy để chống chọi, mà vận dụng toàn bộ nguyên lý rèn gập sáu mươi tư lớp mà cậu đã khổ luyện suốt những ngày đêm miệt mài bên bễ lửa tại Hỏa Mạch Phường. Đôi bàn tay trần chai sần của cậu vỗ mạnh vào hai bên thân vết nứt của khối ngọc bát giác, tạo thành một xung lực chấn động theo tần số đặc biệt.

*Keng!*

Một tiếng va chạm thanh thúy, vang rền như tiếng búa thép ngàn cân nện thẳng vào đe sắt tôi luyện vang lên giữa không gian tĩnh mịch của lòng thung lũng.

Dưới sự dẫn dắt thông suốt của đạo kiếm ý thuần khiết từ trường kiếm của Vân Khê, chu trình ngũ hành tương sinh hòa quyện cùng mạt bụi điểm số bắt đầu thẩm thấu sâu vào từng thớ đá li ti của khối ngọc thạch bát giác. Dòng chất lỏng sáng rực lấp đầy hoàn toàn vết nứt sâu hoắm, len lỏi qua từng kẽ hở siêu vi như dòng kim loại lỏng trám vào khuôn đúc hoàn mỹ. Những tinh thể ngọc thạch bị tổn thương nặng nề dưới tác động nuôi dưỡng của ngũ hành tương sinh bắt đầu tự động tái kết tinh với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy, gắn kết lại với nhau bền chặt và dẻo dai hơn bao giờ hết.

Cùng lúc đó, dòng linh nguyên tinh khiết từ bệ đá bên phải đóng vai trò như dầu tôi hảo hạng đã chảy tràn xuống hệ thống rãnh vảy cá bên dưới lòng đài. Lớp xỉ khoáng ngàn năm bị bọc kín, đóng cứng bấy lâu nay nhanh chóng rã rời và tan biến dưới tác động kết hợp của linh nguyên và dược lực hàn lạnh.

*Rầm... rầm... rầm!*

Tiếng cơ quan đá khổng lồ chuyển động ầm ầm từ sâu dưới đáy hồ ngầm vang lên rền rĩ như sấm động đầu mùa. Hàng chục chốt đá cuội bị kẹt cứng bấy lâu nay đồng loạt bật mở dưới áp lực nước và linh lực được khai thông!

Tám phần mười áp lực linh khí bạo ngược đang dồn ứ ngột ngạt trong toàn bộ thung lũng lập tức tìm được lối thoát tự nhiên, cuồn cuộn như thác lũ mùa mưa đổ dồn xuống các đường rãnh vảy cá, xả thẳng xuống vực sâu hun hút dưới lòng đất mà không hề gây ra bất kỳ chấn động phá hủy nào cho cấu trúc của hang động.

*Ong... ong... ong...*

Khối trụ ngọc thạch bát giác ngừng rung lắc hoàn toàn, đứng sừng sững như một ngọn hải đăng vững chãi giữa sóng to gió lớn.

Bề mặt ngọc thạch vốn rạn nứt chằng chịt, tơi tả nay đã được hàn gắn phẳng phiu như mặt gương soi, chỉ để lại một đường vân ngũ sắc mờ ảo tuyệt đẹp chạy dọc thân trụ như một dấu ấn kỳ diệu của bàn tay người thợ rèn tài hoa. Một quầng sáng màu bích ngọc trong trẻo, êm dịu và ấm áp từ trận nhãn bùng tỏa ra bốn phía, nhẹ nhàng quét sạch toàn bộ khói bụi mịt mù và khí độc ẩm thấp còn sót lại trên Cổ Đài.

Trận nhãn phát ra một tiếng ngân dài, thanh thoát, vang vọng và cao vút như tiếng chim hạc kêu giữa trời quang mây tạnh.

Ngay sau tiếng ngân dài kỳ diệu ấy, vòm đá khổng lồ phía trên đỉnh thung lũng bỗng chốc rung chuyển nhịp nhàng. Một khối cự thạch nặng hàng vạn cân từ từ trượt sang một bên theo cơ chế vận hành của cổ trận vừa được phục hồi trọn vẹn.

Cổng thông đạo chính của Thung lũng Hồi Âm—lối thoát hiểm duy nhất và an toàn nhất dẫn thẳng ra thế giới bên ngoài—chậm rãi mở rộng ra hai bên, để lộ ra khoảng không gian bao la của đất trời.

Một luồng ánh sáng mặt trời rực rỡ, ấm áp và chói lọi từ bầu trời cao rọi thẳng xuống, xé toạc màn sương mù xám xịt và bóng tối âm u đã bao trùm lấy lòng vực thẳm suốt hai ngày đêm dài dằng dặc. Cột sáng vàng óng ánh chiếu rọi thẳng lên đỉnh Cổ Đài, nhuộm vàng bóng dáng của bốn thiếu niên đang đứng thở dốc vì kiệt sức, nhưng ánh mắt của ai nấy đều tràn ngập niềm hân hoan và sự thanh thản vô bờ bến.

"Lối ra... Lối ra mở thật rồi!"

Từ phía sau khúc quanh hiểm trở của hẻm núi, những tiếng reo hò kinh ngạc, nghẹn ngào và vỡ òa trong nước mắt bắt đầu vang lên rộn rã.

Hàng chục đệ tử ngoại môn—những người tưởng chừng như đã phải bỏ mạng tức tưởi dưới nanh vuốt tàn bạo của bầy Thạch Lân Thú hay bị chôn sống vĩnh viễn dưới vực sâu khi trận pháp sụp đổ—đang dìu dắt nhau từng bước bước ra từ các hốc đá tị nạn chật hẹp. Đi đầu là Phùng Đại Xảo, trên người quấn đầy những dải băng gạc thấm thuốc thảo mộc của Mộc An, bước đi khập khiễng cùng các thành viên còn sống sót trong đội của mình. Phía sau y là những nhóm đệ tử thuộc các phân đường khác, ai nấy đều lấm lem bùn đất, áo quần rách rưới, hơi thở đứt quãng vì kiệt sức nhưng ánh mắt đều ánh lên sự sống sót kỳ diệu ngoài sức tưởng tượng.

Họ ngước nhìn lên đỉnh Cổ Đài cao ngất ngưởng giữa ánh sáng chan hòa.

Dưới ánh nắng ban mai rực rỡ chiếu rọi từ vòm trời vừa mở, họ nhìn thấy khối ngọc bát giác nguyên vẹn không tì vết đang tỏa ra ánh sáng bích ngọc nhu hòa che chở cho toàn bộ không gian xung quanh. Họ nhìn thấy chiếc bệ đá bên phải còn vương vãi những mảnh vụn lấp lánh của một tấm phù hiệu vừa bị chém nát thành tro bụi. Và họ nhìn thấy Tạ Vân Khê cùng Lục Thanh đang đứng cạnh nhau trên đỉnh đài cao, trường kiếm của thiếu niên thiên tài đã tra ngay ngắn vào bao, tay áo thô của thiếu niên thợ rèn còn vương đầy bụi tro lò rèn và mồ hôi ướt đẫm.

Phùng Đại Xảo đứng sững lại giữa hẻm đá lởm chởm. Nhìn những mảnh ngọc phù tích điểm nát vụn lấp lánh dưới chân bệ đá của Tạ Vân Khê, y là một kẻ thông minh nên hiểu ngay chuyện gì phi thường vừa diễn ra trên đỉnh đài kia. Người có điểm số cao nhất toàn bộ kỳ khảo hạch, kẻ nắm chắc trong tay ngôi vị thủ khoa danh giá cùng thanh bảo kiếm Huyền Âm Tinh Thiết ngàn năm, đã tự tay vung kiếm hủy hoại toàn bộ thành tích rực rỡ của mình chỉ để mở ra con đường sống duy nhất cho một đám người mà y từng coi là đối thủ cạnh tranh tầm thường, yếu kém.

Hai dòng nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má đầy bụi đất và vết trầy xước của thiếu gia họ Phùng. Y đứng chôn chân tại chỗ, môi run rẩy không nói nên được một lời nào, chỉ có thể siết chặt hai nắm tay trước ngực, rồi từ từ cúi gập người thật sâu về phía đỉnh Cổ Đài với tất cả sự tôn kính xuất phát từ tận đáy lòng.

Theo sau y, hàng chục đệ tử ngoại môn khác cũng đồng loạt dừng bước, nhìn lên hai bóng người trên đài cao với ánh mắt rưng rưng cảm kích, rồi lặng lẽ cúi đầu tạ ơn. Không còn bất kỳ sự chen lấn, xô đẩy hay toan tính điểm số hèn mọn nào nữa, họ dìu nhau, nâng đỡ những người bị thương nặng, nương theo lối mở thênh thang ngập tràn ánh nắng ấm áp mà ùa ra ngoài cửa ải một cách an toàn và trật tự.

Trên đỉnh Cổ Đài, gió núi mang theo hương thơm thanh khiết của cỏ cây hoa lá từ thế giới bên ngoài ùa vào lồng lộng, thổi bay đi những u uất, ngột ngạt và tanh nồng của cõi lòng u tối suốt mấy ngày qua.

Tạ Vân Khê khẽ thở ra một hơi dài, lồng ngực phập phồng nhẹ nhõm. Cậu đưa bàn tay phải lên nhìn vào lòng bàn tay trống không của mình—nơi mà chỉ nửa canh giờ trước, tấm phù hiệu thủ khoa nặng trĩu vinh quang danh gia vọng tộc và áp lực nghẹt thở vẫn còn ngự trị ngạo nghễ.

Kỳ lạ thay, cậu không hề cảm thấy một chút tiếc nuối, hụt hẫng hay đau đớn nào cho ngôi vị quán quân vừa vuột mất khỏi tầm tay. Ngược lại, lồng ngực cậu lúc này nhẹ nhõm và thanh thản đến mức dường như cậu có thể dang rộng đôi cánh bay lên cùng ngọn gió núi khoáng đạt. Cơn đau nhức âm ỉ, buốt nhói ở huyệt Khúc Trì nơi cổ tay bấy lâu nay đã biến mất từ lúc nào không hay, nhường chỗ cho một luồng khí tức Canh Kim ấm áp, nhu hòa và thông suốt đang tự do lưu chuyển không ngừng trong kinh mạch. Lần đầu tiên kể từ ngày đầu tiên cầm kiếm bước vào con đường tu luyện gian khổ, Tạ Vân Khê cảm nhận được kiếm ý chân chính của chính bản thân mình—một đạo kiếm ý không còn bị gò bó bởi cái bóng danh gia vọng tộc của Tạ thị, không còn phải gồng mình chịu đựng những vết thương phản phệ để làm vừa lòng bất kỳ một ai trên cõi đời này.

Đó là một thanh kiếm tự do, quang minh lỗi lạc.

*Keng... reng... reng...*

Ngay khoảnh khắc thiêng liêng ấy, sau lưng Lục Thanh bỗng nhiên phát ra một chuỗi âm thanh trong trẻo đến nao lòng người.

Đó hoàn toàn không phải là tiếng kim loại va đập thô ráp hay chát chúa của những mảnh sắt vụn trong lò rèn, mà là một hồi chuông ngân nga thanh khiết, vang vọng và ngân dài bất tận như tiếng chuông đồng cổ kính nơi ngôi chùa trên đỉnh núi cao giữa sớm mai thanh tịnh.

Đoạn kiếm gãy bằng Tâm Minh Thiết giấu kỹ trong bọc vải thô sờn rách trên lưng Lục Thanh lúc này đang rung lên bần bật theo một nhịp điệu kỳ lạ. Nó không hề phát ra hàn khí băng giá cự tuyệt người lạ như những ngày đầu, cũng không đơn thuần chỉ ấm lên một cách mờ nhạt như những lần trước khi tiếp xúc với phôi sắt. Toàn bộ thân kiếm gãy đang phát ra một quầng sáng hoàng kim rực rỡ, ấm áp và thuần tịnh, luồng ánh sáng ấy xuyên qua cả lớp vải thô dày cộp bụi bặm, bao bọc lấy toàn bộ tấm lưng gầy gò nhưng vững chãi của thiếu niên thợ rèn.

Tiếng kiếm minh huyền diệu ấy rung rinh nhịp nhàng theo từng nhịp đập của trái tim Lục Thanh, ngân nga như một khúc ca tán đồng tuyệt đối từ ngàn xưa vọng về, ghi khắc trọn vẹn và trang nghiêm khoảnh khắc hai thiếu niên trẻ tuổi cùng nhau buông bỏ hư danh phù phiếm của thế tục để chọn lấy sinh mệnh quý giá của tha nhân.

Lục Thanh đưa bàn tay thô ráp ra sau lưng, khẽ chạm vào đốc kiếm quen thuộc qua lớp vải ấm sực. Qua làn vải thô ráp, cậu cảm nhận rõ ràng cấu trúc tinh thể bên trong của Tâm Minh Thiết dường như đang có một sự biến chuyển kỳ diệu, các thớ kim loại ngàn năm đang tự động sắp xếp lại, trở nên thuần khiết và dẻo dai hơn gấp bội phần từ sâu bên trong lõi kiếm. Lời dạy năm xưa của người cha già bên đốm lửa tàn của tiệm rèn Lục Ký lại hiện về trong tâm trí, nhưng lần này không còn là sự trăn trở trĩu nặng hay gánh nặng mưu sinh nữa: *«Tâm Minh Thiết là tấm gương soi rõ lòng người, sắt có linh tính, biết chọn chủ nhân mà gửi gắm. Kiếm tâm của một người kiếm tu hay một người thợ rèn không nằm ở nơi phẩm cấp cao quý của sắt, mà nằm ở nơi lý do chân chính khi con vung kiếm lên.»*

Lục Thanh khẽ mỉm cười, một nụ cười hiền hậu, mộc mạc và rạng rỡ. Cậu quay sang nhìn Tạ Vân Khê, rồi nhìn sang Mộc An và Ninh Tố Tâm đang từng bước mệt mỏi nhưng ngập tràn nụ cười tiến lại gần bên cạnh mình. Bốn người đứng quây quần bên nhau trên đỉnh Cổ Đài ngập tràn ánh nắng, không ai cần phải nói thêm một lời nào, nhưng trong ánh mắt sâu thẳm của từng người, họ đều hiểu rất rõ rằng: sau những thử thách nghiệt ngã và lựa chọn sinh tử của ngày hôm nay, không còn bất kỳ thế lực, hiểm nguy hay toan tính danh lợi nào có thể lay chuyển được mối dây liên kết keo sơn, bền chặt này nữa.

"Đi thôi," Lục Thanh cất lời, giọng nói của thiếu niên thợ rèn vang lên thật ấm áp, mộc mạc và bình thản như một buổi sáng bình yên nơi xóm rèn quê nhà. "Kỳ đại khảo này... kết thúc thật rồi."

Cả bốn người cùng cất bước, sóng vai bên nhau tiến về phía cổng thông đạo ngập tràn ánh nắng ban mai rực rỡ.

Thế nhưng, khi bước chân mệt mỏi của họ vừa chạm vào bờ cỏ xanh rì, êm ái bên ngoài cửa ải Thung lũng Hồi Âm, đón chờ họ không phải là những tràng pháo tay hoan hô vang dội của các đồng môn, mà là gương mặt lạnh như băng đá vạn năm của giáo tập Trần Chấp Ngôn đang đứng sừng sững chờ sẵn từ bao giờ.